Thương hội Hewrick là một thương hội tầm trung đặt trụ sở tại lãnh địa của công tước Richmond. Điểm mạnh của thương hội này từ lâu đã nằm ở khâu hậu cần.

Việc lãnh địa Richmond là vùng sản xuất ngựa tốt thật sự rất giúp ích, nhưng đồng thời, thương hội Hewrick còn được xây dựng từ ngành vận chuyển đường sông, điều này cũng ảnh hưởng không nhỏ đến việc làm ăn của họ.

Vương quốc Mauricia có nhiều con sông lớn. Kinh nghiệm và mối quan hệ trong việc vận chuyển hàng hóa qua sông là điều không thể xem nhẹ trong ngành này.

Hội trưởng đời này, Abraham Hewrick là người không quá nổi bật, nhưng lại được đánh giá là một thương gia uy tín. Nhờ vậy, ông thậm chí có thể ký hợp đồng vận chuyển với thương hội Dowding, thương hội đang ở đỉnh cao quyền lực hiện nay.

"Ngài công tước bảo vậy sao?"

"Vâng, ngài bảo chúng tôi nhanh chóng nhận lệnh vận chuyển hàng hóa đến Trystovy."

"Tại sao ngài ấy lại ra lệnh như vậy? Ta không nghĩ chỉ với việc này có thể khiến điện hạ Baldr mang ơn ngài ấy…"

Trong giới thương nhân, ai cũng biết mối quan hệ giữa công tước Richmond và Baldr không khác gì chó với mèo.

Abraham nhận thức rõ rằng công tước đang bối rối trước việc Baldr đạt được vị thế vượt ngoài dự đoán, dù cậu ta đã bị đẩy ra khỏi Mauricia một cách khéo léo.

"Chà, thời điểm này cũng vừa vặn. Rốt cuộc thì mọi việc ở Vương quốc Answerer có vẻ cũng không thuận lợi cho lắm."

Ngay cả những thương nhân vốn ít quan tâm đến chính trị cũng nhận ra rằng phía đông và phía tây lục địa đang ở trong tình thế có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào.

Tình huống này là cơ hội kiếm lời, nhưng khả năng đánh giá đúng cơ hội hay rủi ro là một phẩm chất cần thiết của một thương nhân.

Hiện tại, Vương quốc Trystovy đang trong thời kỳ bùng nổ kinh tế chưa từng có. Chính phủ nơi đây tích cực bơm tiền cho các dự án công cộng và bất kỳ mặt hàng nào được đưa đến đây đều bán hết veo.

Abraham vừa mới nghĩ rằng ông muốn có một cơ sở vững chắc tại Trystovy, không chỉ để phục vụ hợp đồng với thương hội Dowding, mà còn cho việc kinh doanh riêng của thương hội Hewrick.

Dù cảm thấy yêu cầu của công tước Richmond có phần khả nghi, Abraham cũng không có lý do gì để từ chối nó cả.

Chưa kể đến việc công tước Richmond vốn là khách hàng quen thuộc của thương hội. Thương hội Hewrick ở vị thế phải chủ động chiều theo ý muốn của công tước.

"Ta nghĩ họ sẽ yêu cầu vận chuyển vải bông đến đó. Hãy mở một cuộc đàm phán để nhận việc này."

Đoàn xe của thương hội Hewrick gồm sáu xe ngựa, khởi hành khoảng năm ngày sau đó.

"Hãy kiếm thật nhiều tiền nào!"

Họ không chỉ chở vải bông được thương hội Dowding giao, mà còn mang theo đường và các mặt hàng mang biểu tượng của lãnh địa Cornelius, vốn mới trở nên phổ biến tại Trystovy.

Không biết số tiền ấy từ đâu ra, nhưng thật bất ngờ khi Vương quốc Trystovy có thể đầu tư cho các công trình công cộng nhiều như vậy ngay sau khi kết thúc nội chiến.

Abraham cảm thấy hơi rùng mình khi nghĩ rằng Hiệp Hội Hàng Hải Mulberry và thương hội Dowding có thể là những thế lực hùng mạnh đến mức tạo nên điều đó.

Dĩ nhiên, một thương nhân nhỏ bé như Abraham không thể nào mà biết về khối tài sản khổng lồ mà Valerie để lại và số tài sản cá nhân mà Baldr sở hữu.

"Nhờ cậy cậu rồi, Neuzer."

"Cứ để tôi lo, hội trưởng."

Người dẫn đầu đoàn xe là Neuzer, anh cũng là một trong những thủ quỹ chính của thương hội Hewrick.

Anh là một người nổi tiếng vì là một người dành phần lớn thời gian để dẫn đoàn buôn thay vì ở thư phòng mà xử lý giấy tờ. Anh ta là cầu nối quý giá với thế giới bên ngoài cho thương hội Hewrick.

Trước nội chiến, anh cũng thường đến Trystovy, nhưng đây là lần đầu tiên anh trở lại sau khi nội chiến kết thúc, nên gương mặt Neuzer trong rất rạng rỡ.

"Tôi còn vài người quen cũ ở đó. Tôi sẽ trò chuyện với họ về những kế hoạch trong tương lai nữa."

"Đúng rồi, tùy tình hình mà thương hội chúng ta cũng sẽ mở cửa hàng tại đó. Cậu tự tìm một mảnh đất phù hợp ở Millianna để thực hiện việc này theo quyết định của mình nhé."

"Vâng, hiểu rồi."

Neuzer nở nụ cười tươi và lên đường.

Đoàn buôn này có tổng cộng ba mươi người, trong đó có bốn cựu lính đánh thuê làm vệ sĩ. Con số này khá ít đối với một đoàn xe quy mô như vậy.

Tuy nhiên, lộ trình của họ sẽ đi qua Mauricia yên bình rồi đến Vương quốc Trystovy vừa mới kết thúc nội chiến, nên dường như họ sẽ không có mấy nguy hiểm.

Đây không còn là thời đại mà cướp bóc có thể dễ dàng hoành hành nữa.

Ngay cả Neuzer cũng chỉ từng bị cướp tấn công vài lần trong cả đời mình, và đó chỉ xảy ra trong thời chiến với Haurelia, khi tình hình đất nước còn đang bất ổn.

Dĩ nhiên, anh không có ý định lơ là cảnh giác, nhưng cũng không cần phải quá lo lắng. Đó là suy nghĩ của Neuzer.

Họ đi ngược dòng sông O’Neal từ lãnh địa Richmond hướng đến dãy núi Pirellu.

Trước khi băng qua núi, họ cần chuẩn bị thực phẩm và nghỉ ngơi để hồi phục sức lực.

Qua nhiều năm kinh nghiệm, Neuzer biết rằng khi đi trong trong núi, thứ duy nhất có thể dựa vào trong trường hợp khẩn cấp chính là sức lực bản thân.

Một sự cố xảy ra vào ngày thứ tư sau khi họ khởi hành.

Trục xe của một trong các xe ngựa bị gãy kèm theo tiếng kêu khó chịu.

"…Lạ thật. Sáng nay kiểm tra còn ổn mà…"

Neuzer xuống xe với vẻ mặt đầy nghi vấn.

Có thể sửa được, nhưng nếu làm vậy thì họ sẽ không kịp đến thị trấn nghỉ qua đêm trước khi trời tối.

Nếu có thể, anh không muốn mất thời gian ở đây, nhưng cũng đành chịu.

"Chuẩn bị cắm trại ở đây! Phân công bốn người sửa trục! Các vệ sĩ, cảnh giác xung quanh!"

Đoàn buôn nhanh chóng chuẩn bị cắm trại theo lệnh của Neuzer.

Trong những chuyến đi dài, họ không thể lúc nào cũng ngủ trên giường tại các quán trọ. Với các thương nhân sống bằng việc đi khắp nơi, việc cắm trại ngoài trời không phải là việc hiếm.

Tuy nhiên, nó lại không được thoải mái như ở điểm dừng chân, điều này khá là phiền toái.

Những người trong đoàn lặng lẽ dựng lều, phân công ca trực ban đêm rồi nhanh chóng đi ngủ.

Mọi người phải trực canh theo ca. Vì vậy, nếu không đi ngủ sớm, họ sẽ không ngủ đủ giấc.

"Trời ơi, mai nhất định phải đi tắm suối nóng mà thư giãn…"

Câu nói của một trong những vệ sĩ đang đứng gác trước lửa trại bị cắt ngang giữa chừng. Không, ai đó đã khiến anh ta dừng lại.

Một mũi tên đã xuyên vào cổ anh và chọc thẳng tới tủy sống.

Anh ta lặng lẽ gục người về phía trước và ngã xuống đất. Ngay sau đó, đồng nghiệp của anh, người vừa chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của bạn mình cũng chịu số phận tương tự.

Một người trong số họ thể hiện sự kiên cường đáng kinh ngạc và dồn hết sức bình sunh gào thét.

"KẺ THÙUUUUUUUUUUUUUU!"

Chỉ có Neuzer và vài người khác kịp phản ứng được tiếng hét đó, bởi họ từng trải qua việc bị tấm công trước đây.

Dĩ nhiên, kết quả vẫn không thay đổi chỉ vì có thêm vài người phản ứng.

Khi Neuzer lao ra khỏi lều, tay cầm kiếm để tự vệ, những kẻ tấn công đã giết hết các canh gác và giờ nanh vuốt về phía anh.

(Chúng không phải cướp thường! Đây là lính chuyên nghiệp hoặc binh sĩ ở trình độ đó!)

Cách giết người điềm tĩnh, vô cảm và tỉ mỉ đến mức chuyên nghiệp khiến Neuzer gần như từ bỏ ý chí chiến đấu.

Vận may của họ đã chấm hết ngay khi bị một đối thủ ở đẳng cấp này nhắm tới.

Nhưng tại sao? Tại sao một đoàn buôn bình thường như họ lại bị nhắm tới? Hàng hóa của họ có thể quý với dân thường, nhưng với quân đội thì giá trị của chúng chẳng đáng là bao.

Dù có đổi ra tiền, số tiền đó cũng chỉ đủ cho vài ngày ăn chơi xa hoa.

Một tay chuyên nghiệp ở mức này sẽ không để ý tới thứ tầm thường như vậy. Chắc chắn họ có mục tiêu khác ngoài hàng hóa.

"…Hửm?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Neuzer nhận ra một trong những kẻ tấn công có hình xăm trăng xanh. Anh có vài lần tình cờ nhìn thấy nó.

"Giáo hội… phải rồi."

Anh không biết chuyện gì đang diễn ra phía sau bức màn, nhưng có vẻ họ đã bị kéo vào âm mưu hiểm độc của giáo hội.

Điều đó thật đáng tức giận, nhưng đồng thời nó cũng khiến anh cảm thấy cam chịu. Dù có cố gắng đến đâu, một nhóm ở đẳng cấp này cũng sẽ không để cho một ai thoát được.

"Đừng có đùa với ta, lũ chết tiệt!"

Chân anh run lên dữ dội vì sợ hãi.

Cuộc thảm sát đoàn buôn sẽ kết thúc trong chưa đầy một phút.

Ngay cả Neuzer cũng đã thấy vài tên lính đang lặng lẽ tiến về phía mình.

Thật đáng giận, cái chết đang đến gần mà anh không có cách nào để chống cự.

Đột nhiên, Neuzer lao về phía một xe ngựa.

Anh biết rằng các xe ngựa cũng đã bị chiếm giữ.

Tuy nhiên, Neuzer trèo lên xe như người bị ám và với tay về phía lá cờ của thương hội Dowding, lá cờ được giao cho thương hội họ để chứng minh rằng họ đang vận chuyển hàng hóa của thương hội Dowding.

"Gahah!"

Hai mũi tên xuyên từ phía sau lưng anh. Neuzer dựa vào lá cờ và nôn ra máu.

"…Đồ chết tiệt!"

Trong khoảnh khắc cái chết cận kề, Neuzer tin chắc rằng mình đã đâm kẻ tấn công một nhát chí mạng trước khi rơi vào giấc ngủ vĩnh hằng.

"Chôn xác chúng nhanh! Sau đó tìm quần áo của bọn chúng và thay vào! Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ là đoàn buôn của thương hội Hewrick!"

Nhóm sát thủ gồm những chiến binh lành nghề của giáo hội. Họ được dẫn dắt bởi một người tên Bezel. Một thuộc hạ báo cáo với ông .

"Lá cờ thương hội Dowding vừa bị dính máu…"

"Chắc phải có lá cờ dự phòng. Tìm ngay!"

"Rõ!"

Ba mươi cái xác được quẳng vào một hố sâu khoảng một mét. Quần áo và lều bị dính máu đều bị thiêu thành tro. Khi nhóm sát thủ xử lý xong hết chứng cứ, họ bắt đầu di chuyển đến thị trấn trọ kế tiếp với vẻ mặt tươi cười như một đoàn buônthương gia bình thường.

Một trong những xe ngựa của họ treo lá cờ thương hội Dowding hơi cũ, nó có màu sắc khác so với lá cờ bình thường.