Phần 15

"…Có vẻ mọi chuyện sắp trở nên hơi khó khăn hơn rồi."

"Sao trông cô vui vậy nya?"

Thời tiết xấu trên biển là tai họa mà ai cũng muốn tránh.

Vậy mà Urraca lại trông như đang mong chờ điều đó, Satsuki hoàn toàn không hiểu vì sao.

"Bởi vì giông bão chính là sân khấu để một thủy thủ phô bày kỹ thuật của mình mà."

Thủy thủ bình thường sẽ hạ buồm và thả neo khi biển nổi sóng lớn, họ chỉ có thể chờ cơn bão đi qua. Thế nhưng, Urraca và thuộc hạ của cô lại có thể điều khiển con tàu lướt đi giữa thời tiết ấy trong tâm trạng vô cùng phấn chấn.

Bởi với họ, đây là cơ hội hoàn hảo để thử xem kỹ năng của mình có thể đưa họ đi xa đến đâu trước sức mạnh của thiên nhiên.

Người ta có câu, liều lĩnh là khách quan, còn bất khả thi là chủ quan.

Urraca và người của cô cực kỳ liều lĩnh, nhưng họ tuyệt đối không làm điều gì bất khả thi.

Họ thuộc kiểu người sinh ra để chinh phục thử thách.

"Tăng người lên boong tàu! Mạn phải rẽ nhẹ!"

"Rõ!"

"Gió sẽ nổi rất nhanh! Buộc mình vào dây cứu hộ đi!"

"Rõ!"

"Báo cho toàn bộ tàu phía sau! Theo sát soái hạm!"

"Thưa ngài! Chuyện đó không thể làm được đâu!"

Hiếm hoi thay, từ tàu của Kailas lại phất lên tín hiệu cờ biểu thị sự phản đối gửi đến Urraca.

Nếu chỉ có hạm đội Vương quốc Majorca thì chẳng vấn đề gì.

Nhưng lần này còn có thêm hạm đội Vương quốc Sanjuan đi cùng với nhiệm vụ hộ tống Gigante đến nơi an toàn.

Kailas tin rằng việc bắt họ phải thể hiện trình độ điều khiển tàu ngang với thủy thủ Majorca rõ ràng là quá sức.

"Phái người của ta sang cả hạm đội vận tải nữa. Họ chỉ cần theo sau soái hạm là được."

"Ngay cả theo sau thôi cũng khó rồi…"

Urraca đang hoàn toàn nghiêm túc. Cô thật sự định dẫn toàn bộ hạm đội vượt qua cơn bão này.

"Có kẻ cả gan dám thách thức ta không lâu trước đây. Ta sẽ không để hắn nói rằng ta không dẫn dắt được bầy đàn chỉ vì ta là một con sói đơn độc."

Kỹ thuật điều khiển tàu cá nhân của Urraca là tài năng thiên bẩm, không ai có thể theo kịp cô trong lĩnh vực đó.

Odysseus lại vượt trội hơn cô khi bàn đến khả năng chỉ huy cả hạm đội.

Dù hai người chưa từng trao đổi với nhau câu nào, nhưng rõ ràng Odysseus cũng mang suy nghĩ ấy trong lòng.

Điều đó chẳng buồn cười chút nào.

Urraca chưa từng có ý định chịu thua bất kỳ ai trong bất kỳ phương diện nào khi đã đặt chân lên biển cả.

"Mạn trái hai mươi độ!"

"Hai mươi độ!"

"Kéo hết buồm sau ra!"

"Rõ!"

"Báo tất cả các thuyền trưởng, tuyệt đối không được tụt lại!"

"Rõ!"

Những giọt mưa đầu tiên rơi xuống.

Urraca ngẩng mặt lên với ánh mắt sắc như dao. Đôi mày cô cau lại, gương mặt nghiêm nghị, nhưng lạ thay là đôi môi cô vẫn cong thành một nụ cười.

"Bẻ mạnh sang mạn phải!"

"Rõ!"

Urraca lách con tàu qua những khe hẹp giữa gió và sóng như thể đã đọc được nhịp điệu của bão tố.

Cô dẫn dắt cả hạm đội sau lưng mình và tiến thẳng vào vùng gió dữ như thể sóng to gió lớn trước mặt cô chẳng có gì đáng sợ.

Ngay cả Kailas, người từng ép cô vào thế chân tường trong một trận hải chiến giờ cũng chỉ có thể gọi màn chỉ huy này bằng hai chữ, thần thánh.

"Fuwah!"

"Ôi!"

Baldr lặng lẽ nhìn bóng lưng Urraca. Satsuki mất thăng bằng, cô chao đảo ngã về phía cậu. Người ta nói cũng không sai, đàn ông đào hoa thường gặp phiền phức kiểu này.

"C-cảm ơn nya."

"Cẩn thận đấy. Ngay cả anh cũng không cứu nổi nếu em rơi xuống biển lúc này."

"Vâng…dù có Đế Môn cũng vô dụng ở đây nya."

Trước sức mạnh thiên nhiên, dù là thú nhân sở hữu Đế Môn, họ cũng thật nhỏ bé.

Nhìn Urraca đang đối mặt với cơn thịnh nộ ấy, Satsuki cảm thấy cô thật sự rất phi thường.

Giờ đây, trước mặt cô là một người phụ nữ hoàn toàn khác với người phụ nữ hôm qua còn run rẩy như nai con mới chào đời.

"Urraca đang cố gắng vươn lên một tầm cao mới."

Cô đang tìm cách tiến hóa thành một chỉ huy hạm đội đúng nghĩa, để một ngày nào đó có thể sánh vai với Jose, người có thể điều khiển cả đại dương trong lòng bàn tay.

Một phần lý do thúc đẩy cô lại chính là… đêm cô bước lên nấc thang trưởng thành kia, điều này thì vẫn còn là bí mật.

"Nếu hạm đội vượt qua được cơn bão này, hải quân Horntbeck sẽ khó lòng mà chặn chúng ta. Dù không phải là hoàn toàn bất khả thi, nhưng họ sẽ mất cơ hội duy nhất để xoay chuyển thế cờ."

Những trận chiến được quyết định chỉ trong một lần đối đầu sinh tử thật ra rất hiếm.

Khi một hạm đội đã rơi vào thế yếu, họ thường sẽ bị tập kích hết lần này đến lần khác, để rồi cuối cùng bị dồn vào lựa chọn, bị tiêu diệt hoặc đầu hàng.

Những thuyền vận tải mất đi chiến hạm bảo vệ cũng chẳng khác gì mâm tiệc bày sẵn chờ kẻ khác xâu xé.

Nhưng nếu bọn họ vượt qua được cơn bão này và rút ngắn được khoảng cách đến Nedras, thì hạm đội Hornthbeck chỉ còn đúng một cơ hội để tấn công họ.

Chỉ cần có hy vọng thắng lợi, thì ván cược này hoàn toàn đáng để đặt vào.

"Sóng lớn tới! Thu buồm đỉnh! Mạn trái mười độ!"

"Mạn trái mười độ!"

Urraca đọc gió một cách chuẩn xác đến mức kỳ lạ và điều khiển hạm đội lách qua các lớp sóng như thể đã biết trước nơi chúng sẽ nổi lên.

Từ lúc nào không hay, trong đầu mọi thủy thủ đã chẳng còn dư nổi một ý nghĩ thừa thãi nào khác, tất cả chỉ còn chờ lệnh của Urraca.

Không ai có một chút nghi ngờ nào.

Họ chắc mẩm rằng chỉ cần nghe theo cô, họ sẽ sống.

Giờ phút này, cả hạm đội đang được vận hành như một khối duy nhất.

Dù từng dây thần kinh đều bị kéo căng đến giới hạn cuối cùng, cuối cùng họ cũng đã thoát khỏi cơn bão và đến được vị trí cách bờ tây Nedras bốn mươi kilomet.

"Không ngờ toàn bộ hạm đội đó lại có thể băng thẳng qua cơn bão ấy…"

Odysseus không khỏi thốt lên một cách khâm phục khi nhận được báo cáo từ thuyền trinh sát rằng hạm đội của Urraca đã xuất hiện gần tuyến phòng thủ cuối cùng.

Tình hình này còn tệ hơn cả những dự đoán tệ nhất của anh ta.

Trong tình thế như thế, anh buộc phải đánh bại tất cả các chiến thuyền địch, bao gồm cả thuyền vận tải chỉ trong đúng một trận hải chiến duy nhất.

Dù có thắng Urraca đi nữa, chỉ cần để bộ binh đổ bộ được thì vẫn là thất bại.

Một bên là chỉ cần thắng, và một bên buộc phải đánh chìm những con tàu nhất định, đó là hai cấp độ hoàn toàn khác nhau.

"Than vãn cũng đâu ích gì nữa. Cô ta dám vượt qua cơn bão ấy thì mình cũng phải tiếp đón cô ta thật nồng nhiệt chứ."

Chính vì vậy, cô là kẻ địch xứng đáng để anh dốc hết tài nghệ ra mà đánh bại.

Lần này, anh nhất định sẽ kết thúc mọi thứ với Cuồng Phong Hắc Ám.

Đó mới là điều mà một người đàn ông như anh mong muốn.

"Tất cả thuyền, quay mũi chiếm gió!"

"Rõ!"

Liên quân Sanjuan và Majorca có ưu thế về số lượng chiến thuyền.

Thế nhưng, bất chấp điều đó, Odysseus vẫn tin rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ để đánh bại hạm đội ấy và tiêu diệt toàn bộ thuyền vận tải.

Phần 16

Bầu trời đã quang đãng thấy rõ. Cứ như thể cơn bão đêm qua hoàn toàn không thề xảy ra.

Hướng gió hiện tại khá xấu đối với hạm đội Horntbeck, những người muốn chiếm lấy hướng gió đầu.

"Vậy là chúng đã nhận ra rồi, đúng như mình dự đoán."

Urraca gật đầu đầy thích thú khi lính quan sát phát hiện hạm đội Horntbeck xuất hiện từ phía sau đường chân trời.

Sẽ thật mất hứng nếu họ chỉ đơn giản là đi đến đích mà không xảy ra chuyện gì.

Dù vậy, đây vẫn là tuyến phòng thủ cuối cùng. Cô có cảm giác như đã có thể nhìn thấy gương mặt đầy cay đắng của Odysseus lúc này.

Nếu anh ta có thể phát hiện hạm đội này sớm hơn, anh sẽ có nhiều lựa chọn để tấn công như tiến hành tập kích đêm, đánh quấy rối quy mô nhỏ, tấn công nhắm vào tàu vận tải…

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể đánh cược tất cả vào một trận quyết chiến duy nhất.

"Ta sẽ cho ngươi biết rằng ngay cả một con sói cô độc đầy kiêu hãnh cũng không thể thắng nổi một bầy chó săn."

Đúng như Urraca tưởng tượng, Odysseus không hề giấu nổi vẻ mặt cay đắng của mình.

Thế nhưng, anh không hề cảm thấy tuyệt vọng. Trái lại, tinh thần chiến đấu của anh còn được tăng cao hơn nữa.

Odysseus chưa từng nếm mùi thất bại kể từ khi được giao phó việc chỉ huy hạm đội của hải quân Horntbeck.

Lần duy nhất anh từng cảm thấy điều gì đó gần giống với thất bại nhất là khi Urraca thoát khỏi vòng vây của anh.

Hơn hết, giờ đây khi mọi người đều tin rằng hạm đội liên hợp Sanjuan-Majorca là hạm đội mạnh nhất lục địa, thì việc được thách thức kẻ mạnh nhất là giấc mơ của một người thủy thủ như anh.

"Tiến gần với đội hình hàng dọc! Mạn phải nhẹ."

"Rõ!"

Odysseus rút ngắn khoảng cách với hạm đội của Urraca. Đồng thời, anh cũng đang nhắm đến việc tấn công tàu vận tải nếu mọi việc diễn ra thuận lợi.

Tất nhiên là Urraca cũng lập tức nhìn thấu mục đích của Odysseus và di chuyển để chặn đường anh.

Odysseus phản ứng lại điều đó và đổi hướng. Anh vẫn không từ bỏ việc cố gắng vòng ra phía sau đối phương.

Bỗng nhiên cuộc chiến trở thành một cuộc thi, nơi hai hạm đội phô bày kỹ năng điều khiển tàu tuyệt mỹ.

"Ra vậy, cô ta quả thật là thiên tài!"

Ngay cả Odysseus cũng buộc phải thừa nhận rằng Urraca sở hữu khả năng chỉ huy hạm đội ở mức không tưởng.

Dù anh ta đã cố gắng cắt đuôi bao nhiêu lần, Urraca vẫn đọc gió và điều động hạm đội của mình chính xác, bám riết lấy hạm đội anh.

Cô không để lộ bất kỳ sơ hở nào để Odysseus có thể lợi dụng.

Hai hạm đội đã băng qua trước mặt nhau nhiều lần trong phạm vi chỉ vừa vặn nằm ngoài tầm bắn của hỏa tiễn.

Mỗi bên thay đổi ý đồ liên tục, xoay chuyển qua lại để chiếm lấy vị trí tấn công thuận lợi nhất.

Cứ như hai con rắn đang cố cắn vào đuôi của nhau vậy.

"Nhưng… thật đáng buồn. Thiên tài là thiên tài bởi vì không ai có thể bắt chước họ."

Khoảng một giờ trôi qua, dù La Mancha của Urraca vẫn theo sát Odysseus, những con tàu phía sau cô đã bị tụt lại rõ rệt.

Đặc biệt là hạm đội của Vương quốc Sanjuan, vốn không phải lực lượng trực thuộc Urraca, việc phối hợp theo nhịp của cô vô cùng khó khăn đối với họ.

Đồng đội của Urraca, những người đã cùng cô chu du lâu năm thì còn đỡ.

Nhưng hạm đội Sanjuan chỉ mới đi theo cô trong thời gian ngắn, họ hoàn toàn không thể theo kịp những mệnh lệnh mà Urraca đưa ra.

"Giờ thì, chỉ còn một chút nữa thôi."

Chỉ cần thêm một chút nữa là anh có thể chèn được một cái nêm giữa hạm đội Majorca và Sanjuan.

Hạm đội Horntbeck sắp giành chiến thắng trong trận chiến này.

Dù hai bên chưa hề trao đổi bất kỳ đòn tấn công nào, thực chất đây là cuộc đấu trí mà cả hai đã thể hiện toàn bộ kỹ năng mình có.

"Chỉnh lại buồm! Tăng tốc!"

La Mancha lập tức tăng tốc hòng không để đối phương chen vào sườn đội hình.

Điều đó cho thấy Urraca đã cố tình giảm tốc từ trước đến giờ để giữ đội hình cho toàn hạm đội.

"Ta biết ngươi sẽ làm thế. Đến cuối cùng, ngươi sẽ dựa vào kỹ năng của chính mình. Ngươi là kiểu người như vậy."

Odysseus đã dự đoán được phản ứng của Urraca.

"Triển khai cánh phải! Cánh trái, bẻ mạnh sang phải!"

"Rõ!"

Hạm đội vốn đóng vai trò mũi nhọn để chèn vào đội hình địch liền đổi đội hình để cắt đứt đường rút của Urraca.

Nếu mất đi người chỉ huy là Urraca, hạm đội liên hợp sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Anh tuyệt nhiên không hề xem nhẹ Jose, nhưng người đàn ông ấy không phải kiểu chỉ huy thực chiến nơi tiền tuyến.

Nếu cuộc đấu trí trong điều khiển hạm đội trở nên bất lợi, Urraca sẽ tự mình xông lên để phá vỡ bế tắc. Từ trước đến nay, hạm đội của Vương quốc Majorca đều vượt qua mọi hiểm cảnh bằng cách đó.

Phán đoán của Odysseus hoàn toàn chuẩn xác. Ít nhất bản thân anh tin như thế.

"Chuẩn bị bắn hỏa tiễn! Đừng lơ là! Đối thủ của chúng ta là Cuồng Phong Hắc Ám đấy!"

"Thật lòng mà nói, chúng giỏi kinh."

Urraca hoàn toàn không che giấu cảm xúc thật của mình mà không vương chút lo âu hay khinh miệt.

Kẻ địch đã luồn vào giữa đội hình của Vương quốc Majorca và Vương quốc Sanjuan. Thêm vào đó, cánh phải của họ đang nửa bao vây hạm đội Majorca.

Với hướng gió hiện tại, tàu không thể đổi hướng sang phía đối diện của cánh phải.

Đó là chiến thuật chia cắt quân thù rồi nghiền nát từng phần bằng thế nửa bao vây.

Một màn điều khiển hoàn mỹ đến mức cô chỉ muốn chép vào sách binh pháp của mình. Urraca thành thật thừa nhận rằng với năng lực hiện tại của hạm đội liên hợp, cô không thể ngăn chặn điều đó.

"Dù thế, nếu nghĩ rằng ta không lường trước được thì ngươi nhầm to rồi."

Trận chiến này là chiến trường tồn tại chỉ dành cho Urraca, một thế giới chỉ của riêng cô, ngay cả Baldr cũng chẳng thể xen vào.

"Chuyển quyền chỉ huy sang ngài Jose!"

"Rõ!"

"Bánh lái trái hai mươi độ, tăng tốc!"

"Rõ!"

"Giờ thì, Odysseus, ta sẽ mời ngươi bước vào một thế giới mà ngươi chưa từng biết tới."

Odysseus chết lặng trước cú tăng tốc dữ dội của La Mancha.

Đó là tốc độ tối đa mà một con tàu có thể đạt được. Nhiều khả năng thứ vận tốc ấy là một điều mà không ai khác ngoài Urraca có thể làm lại được.

"Cái cột buồm kia sao bền quá vậy?"

Điều tạo ra tốc độ cho La Mancha chính là cột buồm lớn nổi bật và vô số cánh buồm gắn trên đó.

Nếu mở nhiều buồm đến thế, cột buồm thông thường sẽ không chịu nổi lực đẩy của gió mà gãy đôi.

Nhưng anh không thể đứng nhìn mà xuýt xoa mãi được.

"Tàu thứ nhất, tàu thứ hai, chuẩn bị bắn hỏa tiễn! Điều chỉnh tầm bắn ước tính thêm ba mươi mét!"

Dù kỹ năng điều khiển tàu của Urraca có thần sầu thế nào, nó vẫn nằm trong giới hạn dự đoán của Odysseus.

Nếu con tàu lọt vào tầm bắn mà anh đã tính toán sẵn, thì khả năng điều khiển tàu của đối phương dù có tuyệt diệu đến đâu cũng trở nên vô nghĩa.

Anh đã thắng.

Trước khi những quả hỏa tiễn được phóng đi, mắt Odysseus đã bắt được làn khói trắng dày cuộn lên từ La Mancha, kèm theo một tiếng nổ long trời.

"Buồm đỉnh cột trước, ngược gió!"

"Rõ!"

"Thu toàn bộ buồm đuôi lại!"

"Rõ!"

"Mạn phải! KHAI HỎAAAA !!!!"

La Mancha vẫn giữ được độ ổn định dù đang xoay dữ dội. Từ đó, bốn khẩu đại bác đồng loạt khai hỏa.

Vận tốc đầu nòng chỉ có tám mươi mét mỗi giây, chậm đến mức mắt người vẫn có thể nhìn thấy được, nhưng chính trong khoảnh khắc này, chúng đã viết lại lịch sử của hải chiến.

Dộng năng mà trái cầu sắt nặng bốn mươi kilogram mang theo là thứ chưa từng có trong thời đại này. Nó dễ dàng xuyên thủng mạn tàu đóng bằng gỗ sồi. Nước biển ập vào như một con đập bị vỡ.

Xin nói thêm một lần nữa, đại bác vốn là loại vũ khí có độ chính xác thấp.

Nhưng điều ấy không đúng với La Mancha. Thủy thủ của nó có thể từ tốn bắn trúng một chiếc thuyền nhỏ ở cách vài trăm mét mà nét mặt họ vẫn bình thản.

Một con tàu lớn như thế chỉ là cái bia tập bắn lý tưởng cho họ.

"Đổi hướng!"

"Rõ!"

Trong khi pháo mạn phải chuẩn bị cho loạt bắn tiếp theo, La Mancha xoay thân tàu để đưa dàn pháo mạn trái vào vị trí.

Khi Odysseus nhận ra ý đồ ấy thì đã quá muộn.

"Toàn bộ tàu tăng tốc! Bắn hỏa tiễn ngay khi vào tầm!"

Ưu thế của hỏa tiễn nằm ở tầm tấn công dài hơn so với súng phun lửa mà Urraca và đồng đội cô có. Thế nhưng vào lúc này, họ đã đánh mất ưu thế đó. Giờ đây, cơ hội chiến thắng duy nhất của họ là áp sát.

(Chúng bắt được chúng ta rồi!)

Một sai lầm nghiêm trọng. Dù đã sở hữu vũ khí mới là hỏa tiễn, anh lại quên tính đến khả năng kẻ địch cũng có vũ khí mới.

Dẫu vậy, La Mancha của Urraca đã vượt lên quá xa so với phần còn lại của hạm đội. Đây vẫn là cơ hội tốt nhất để tấn công cô.

Hạm đội Horntbeck lập tức đổi sang đội hình hai hàng và chọn lộ trình nhằm kẹp La Mancha từ cả trái lẫn phải.

"Chuẩn bị tấn công bên trái, bắn!"

"Rõ!"

Khoảnh khắc loạt đạn được khai hỏa, La Mancha tận dụng cả lực giật để xoay hướng, thắng gấp và lách mình sang một bên.

Vài con tàu của Horntbeck bị trúng đạn, tốc độ của chúng giảm mạnh và lập tức tụt khỏi đội hình.

Tuy vậy, tốc độ của La Mancha cũng giảm xuống đáng kể sau cú đổi hướng đột ngột ấy.

Một con tàu khi xoay gấp khỏi hướng di chuyển ban đầu tất nhiên sẽ mất tốc độ, dù thuyền trưởng và thủy thủ có kỹ năng thần sầu cỡ nào, họ vẫn chẳng thể bẻ cong quy luật của vật lý.

"Chỉnh lại cân bằng buồm! Bao vây đối phương!"

“Tiếc thay. Các ngươi đã hết thời gian rồi."

Không biết từ khi nào, hạm đội liên hợp do Jose dẫn đầu đã tiến lên, xếp thành một hàng dài và cắt ngang trước mũi hạm đội Horntbeck.

Từ vị trí ấy, trông hạm đội Horntbeck đang lao tới với tốc độ lớn như tự phơi phần sườn không phòng bị của mình ra.

Những người hiểu rõ ý nghĩa thật sự của cảnh tượng này chỉ có Urraca, Jose và Masaharu.

"Không ngờ lại được chứng kiến Cắt chữ T ở thế giới khác…"

Đây là chiến thuật vốn bất khả thi trong thời đại của thuyền buồm, nơi mà chủ đạo của hải chiến vẫn là áp sát để nhảy sang hoặc đâm vào tàu địch. Ý nghĩ ấy vốn dĩ cũng không thể tồn tại.

Chiến thuật này còn được gọi là Tougou Turn, bởi nó nổi tiếng nhờ Đề đốc Togo Heihachiro, tư lệnh hạm đội liên hợp trong Chiến Tranh Nga-Nhật.

Cũng có giả thuyết cho rằng chiến thuật này được dùng để buộc trận chiến phải phân thắng bại ngay lập tức, bởi nếu để hạm đội Baltic chạy thoát đến Vladivostok thì sẽ vô cùng phiền toái.

Trong chiến thuật ấy, hạm đội sẽ cắt ngang trước đầu đội hình đối phương, dồn áp lực từ hỏa lực tập trung của một bên mạn tàu, bắn thẳng vào mũi hạm đội địch và tiếp tục trận chiến trong thế áp đảo về số lượng đại bác.

Điều đáng sợ nhất chính là Masaharu chưa từng nói với ai về chiến thuật ấy.

Urraca tự mình nghĩ ra rồi truyền đạt lại cho Jose. Đó chính là sáng kiến của kẻ được hải thần ưu ái.

"Không ổn rồi! Bẻ lái sang trái!"

"Rõ!"

Odysseus phát hiện ra nguy hiểm chỉ muộn đúng một nhịp.

Không thể trách anh được, chỉ riêng việc nhận ra điều đó đã đủ chứng minh trí tuệ sắc bén của anh rồi.

"Nhắm vào con tàu dẫn đầu. Kế đến là tàu thứ hai, khai hỏa!"

Dù độ chính xác không thể sánh với pháo thủ của La Mancha, nhưng số lượng chính là sức mạnh.

Chỉ với một mệnh lệnh của Jose, gần tám mươi quả đạn đại bác đồng loạt giáng xuống soái hạm của Odysseus và con tàu thứ hai đang dẫn đội hình.

May mắn thay, Odysseus đã kịp xoay hướng trước khi loạt tấn công bắt đầu.

Anh chỉ vừa kịp để thoát ra ngoài tầm oanh kích, đổi lại, tàu thứ hai và thứ ba đã trở thành nạn nhân và hứng trọn mưa đạn.

"Toàn hạm đội, né tránh tự do!"

Nếu còn giữ đội hình chỉnh tề thì họ sẽ chỉ là những cái bia tập bắn.

Khi các con tàu tản ra và né đi theo phán đoán của riêng mình, tỷ lệ trúng đạn rơi xuống rõ rệt.

Dẫu vậy, vẫn có thêm bốn con tàu bị đánh chìm.

Hạm đội Horntbeck vốn đã yếu thế về số lượng, đến lúc tái hợp lại thì hạm đội đã thiệt hại hết bảy tàu tất cả mất bảy chiếc.

(Chúng ta có nên rút không?)

Sự xuất hiện của loại vũ khí mới khiến Odysseus chấn động đến mức ý nghĩ rút lui lóe lên trong tâm trí anh.

Nhưng nếu rút lui mà không thu được chút chiến lợi phẩm nào thì vị thế của Horntbeck và của Eustachius sẽ lập tức bị lâm nguy.

Vương quốc Answerer cùng giáo hội sẽ ngừng viện trợ, và đất nước anh sẽ bị buộc phải đầu hàng vô điều kiện trước liên minh Trystovy.

Nếu ai đó phải chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này, người duy nhất gánh nổi tội danh ấy là Eustachius, người đang nắm toàn quyền điều hành đất nước.

"Tất cả các tàu, chuẩn bị đổi hướng!"

"Rõ!"

Thế nhưng, họ vẫn chưa mất sạch cơ hội chiến thắng.

Chỉ cần còn một tia sáng dẫn đến thắng lợi, anh sẽ dốc toàn lực mà nắm lấy nó. Truyền thống đã gặp địch thì không thể chạy của hải quân Horntbeck cũng đã ăn sâu đến tận gốc rễ của anh.

"Từ đây trở đi, dòng chảy gần bờ biển sẽ trở nên dữ dội. Dù là Cuồng Phong Hắc Ám cũng không thể nhìn thấu được dòng hải lưu của vùng biển mà cô ta chưa từng đặt chân tới."

Đúng vậy, nơi này là sân nhà của Horntbeck.

Đây không phải vùng biển mà họ có thể để kẻ ngoài tự tung tự tác.

"Chúng ta sẽ lợi dụng điểm chuyển đổi của thủy triều để thách thức chúng lần nữa! Tất cả các tàu, đừng để bị tụt lại!"

"Rõ!"

"Không ngờ là đến mức này mà chúng vẫn chưa bỏ cuộc."

Jose gần đã muốn thả lỏng đôi vài mình vì ngỡ rằng chiến thắng đã nằm trong tay.

Tầm bắn của đại bác xa gấp đôi hỏa tiễn mà địch sở hữu.

Hỏa tiễn chuyên về trấn áp tức thời, nhưng trong hải chiến từ đây trở đi, tầm bắn mới là vua.

Và rồi, số lượng đại bác có thể nhồi vào một chiến hạm sẽ quyết định ai mới là kẻ sẽ thống trị biển cả của mỗi quốc gia.

Không chừng tàu loại galleon sẽ xuất hiện, rồi tiến hóa thành frigate, rồi thiết giáp hạm chạy hơi nước.

Gần như chắc chắn rằng Odysseus cũng đã nhận ra họ đang đứng trước bước ngoặt của lịch sử.

Vậy mà anh ta vẫn còn giữ được khí thế bền bỉ như thế, quả là kỳ lạ.

"Dễ thương đấy. Vậy thì chơi tiếp nào."

Trái lại, Urraca đã nhìn thấu suy nghĩ của Odysseus.

Anh ta vẫn chưa chịu từ bỏ.

Chuyển động con tàu của anh cho thấy rõ ràng rằng cơ hội thắng của anh ta vẫn chưa là con số không tròn trĩnh.

"Bên phải, chuẩn bị khai hỏa!"

"Rõ!"

La Mancha một lần nữa lại lao tới để tấn công vào mũi đội hình Horntbeck. Nhưng đúng lúc ấy…

"Rẽ bên phải nhẹ! Điều chỉnh cho cân!"

"Rõ!"

Dòng hải lưu vốn đang chảy từ đông sang tây bỗng đổi hướng thành từ đông sang nam.

Hạm đội của Vương quốc Horntbeck lao nhanh về phía La Mancha như thể họ đã chờ đúng thời khắc ấy.

"Không ổn! Toàn đội tăng tốc hết mức!"

Đó là một màn trình diễn chói sáng đến mức ngay cả Jose cũng phải tái mặt.

Nơi này vẫn là sân nhà của kẻ địch, Jose một lần nữa nhận ra lợi thế địa hình hoàn toàn đứng về phía đối phương.

Nếu cứ thế này, tàu địch sẽ áp sát trước khi họ kịp chuẩn bị khai hỏa.

Tầm bắn của đại bác hơn hẳn hỏa tiễn, nhưng góc bắn của nó hẹp và cực khó nhắm trúng khi tàu chưa vào đúng vị trí.

Đại bác không phải thứ có thể bắn tùy tiện chỉ vì địch đã lọt vào tầm bắn.

"Thu toàn bộ buồm đuôi!"

"Rõ!"

"Mạn phải sẵn sàng!"

"Khai hỏa!"

Đạn đại bác bắn ra từ La Mancha đã trúng mục tiêu và khiến thêm một chiến thuyền chìm xuống.

Nhưng đổi lại sự hy sinh đó, Odysseus cuối cùng cũng đặt Urraca vào trong tầm bắn của mình.

"Tất cả các tàu, chuẩn bị dội hỏa lực cùng lúc!"

Nếu hỏa tiễn được phóng dày đặc ra đến mức không còn kẽ hở để trốn tránh, thì ngay cả Urraca sẽ bó tay.

"Cho buồm đỉnh mũi ngược gió!"

"Rõ!"

"Mở buồm và đổi hướng vòng!"

"Rõ!"

"Bẻ mạnh sang phải! Thu toàn bộ buồm đuôi mũi!"

"Rõ!"

"Mạn trái sẵn sàng!"

"KHAI HỎAAAAAAAAA!"

La Mancha bất ngờ bẻ gấp, xoay hẳn về mạn trái ra rồi tất cả đại bác đồng loạt rền vang.

Khoảng cách giữa hai bên đã rút ngắn, hai chiến thuyền bị trúng đạn vào mạn và hư hại nghiêm trọng.

"Tất cả sẵn sàng!"

"KHAI HỎAAAAAAAAA!"

Số hỏa tiễn phóng ra cùng lúc từ phía Horntbeck vượt quá một nghìn.

Một cơn mưa hỏa tiễn đỏ rực đổ ập xuống La Mancha như những tia chớp chói lòa giữa trời giông.

Đó đúng là một màn áp chế bằng hỏa tiễn diện rộng, một cơn bão hỏa tiễn không để lại bất kỳ lối thoát nào.

Nhưng…

"Bẻ trái hai mươi độ! Thu toàn bộ buồm đuôi!"

"Rõ,!"

Urraca không hề do dự.

Dù trông cảnh tượng đó như một cuộc oanh tạc mà không chừa chút khe hở nào để thoát thân, thực ra vẫn tồn tại những khoảng trống nhỏ xíu.

Đó là những khoảng trống được tạo ra do hai con tàu vừa bị đánh chìm và không còn khả năng phóng hỏa tiễn nữa.

Cô sẽ lợi dụng khe hở đó để né đòn rồi bắn đại bác một lần nữa để tạo ra một lỗ hổng.

Bằng cách đó, hạm đội của Jose sẽ kịp thời chen vào. Sau đó họ có thể tùy ý chọn truy kích Horntbeck hoặc để đối phương rút lui.

Vấn đề là liệu cô có thể thoát khỏi đợt công kích này ngay lúc này hay không.

"Cho buồm đỉnh ngược gió!"

"Rõ!"

La Mancha lướt đi uyển chuyển, hướng đến vị trí có một kẽ hở trong làn oanh tạc ấy.

Tuy nhiên, hỏa tiễn ngay từ đầu vốn không phải loại vũ khí có độ chính xác cao.

Vài mũi hỏa tiễn lệch khỏi đường bay ban đầu và vô tình lao về phía La Mancha.

"Bẻ mạnh sang phải!"

"Rõ!"

"K-không được! Sẽ trúng mất!"

Ba mũi hỏa tiễn lao vào hướng gần như va chạm trực tiếp với La Mancha. May mắn thay, hai quả trong số đó sượt qua con tàu trong gang tấc.

Có thể bảo vệ La Mancha đến mức này giữa một đợt áp chế hơn một nghìn hỏa tiễn là điều quá sức kinh ngạc.

Thế nhưng, vẫn còn một quả mà cô không thể tránh khỏi… giống như định mệnh đã an bài vậy.

"Chuẩn bị va chạm!"

Dù hét lên như thế, Urraca vẫn ngẩng cao đầu, hiên ngang đứng vững và nhìn thẳng ra biển.

Cô vẫn chưa từ bỏ chiến thắng.

Không thể né mũi hỏa tiễn ấy sao? Nếu thật sự không thể, thì phải để nó đánh vào đâu để La Mancha không bị phá hủy?

Hẳn là phải có điều gì đó mà cô có thể làm được.

Đúng lúc đó, đầu cô bị vỗ nhẹ một cái. Urraca theo phản xạ nhìn ra sau.

Ở đó, khuôn mặt xấc xược của Baldr, hay nói đúng hơn là Sanai với nụ cười gan góc lọt vào mắt cô. Tim cô tự nhiên khựng lại một nhịp.

"Đừng lo, ta sẽ đập nát nó."

Thực ra Sanai khá có cảm tình với Urraca.

"ĐẾN RỒI! Ôm em đi Baldr!"

"Cô đang nói cái gì vậy nya."

Satsuki không khỏi tỏ ra chán nản, nhưng Urraca chẳng bận tâm chút nào.

Cô chỉ vừa xoay sở đủ để kiềm chế cảm giác muốn ôm lấy Baldr và được cậu nuông chiều ngay lúc này.

Baldr đứng đó như một đại thụ khô cằn vươn cao lên trời.

Urraca một lần nữa nhớ lại khoảnh khắc cô yêu Baldr ngay từ lần đầu tiên.

"Hmph!"

Sanai ném cây thương mà ông đang cầm bằng toàn bộ sức lực.

Cây thương được tăng tốc bằng sức mạnh của Đế Môn lao đi. Nó đánh trúng chính xác mũi của quả hoả tiễn ấy, và một đoá hoa đỏ thắm nở bùng rực rỡ trên bầu trời.

"C-cái gì? Thật sự có thể làm thế được sao?"

Đối với Odysseus, những gì vừa xảy ra thật sự quá phi lý.

Tài năng của Urraca, sự xuất hiện của đại bác, có quá nhiều điều phi lý xuất hiện, nhưng giờ đây anh cảm thấy như mình đang chứng kiến thứ phi lý nhất trong tất cả những thứ phi lý đó.

Dù anh gần như đã thành công tung ra một đòn có thể giúp anh lấy lại lợi thế khỏi tình thế tuyệt vọng này, thì một con người phi lý lại đột nhiên xuất hiện và làm mọi nỗ lực của anh hóa thành vô ích. Việc anh ta cảm thấy như vậy là điều không thể tránh khỏi.

"Hạm đội địch đang tiếp cận!"

Hạm đội do Jose dẫn đầu cuối cùng cũng sắp đưa hạm đội Vương quốc Horntbeck trong tầm bắn.

La Mancha cũng đang quay đầu lại, con tàu đó trông như vẫn chưa hề đánh mất ý chí chiến đấu.

Lẽ ra phía anh vẫn có cơ hội đánh chìm La Mancha của Urraca.

Tuy nhiên, số tàu của hạm đội đã bị giảm không ít và anh đã để Jose chiếm thế chủ động. Đã không thể lật ngược tình thế vào lúc này rồi.

Cho dù rút lui, Urraca chắc chắn sẽ không để yên cho anh.

Quyết định lợi dụng hải lưu để xông lên đã quay lại phản bội anh. Giờ anh không thể rút lui được nữa.

Kẻ địch sẽ đuổi kịp và nhiều tàu nữa sẽ bị đánh chìm. Nếu xui xẻo, anh sẽ mất hầu hết số tàu ở đây.

Hiện tại, Odysseus không thể đối mặt trực diện với Urraca và Jose khi đang bị áp đảo về số lượng.

Cũng có thể lữa chọn tiếp tục chiến đấu đến cùng và kéo theo càng nhiều kẻ địch càng tốt, nhưng điều đó sẽ là vô nghĩa nếu họ không thể ngăn cản được cuộc đổ bộ.

"Xin lỗi Eustachius. Tôi chỉ có thể đi đến đây thôi."

Phó chỉ huy của Odysseus nhìn anh với vẻ mặt không thể tin được và tỏ ra bối rối khi nghe những lời đó.

"Ta sẽ cố gắng hết sức nếu còn một cơ hội nhỏ để thắng, nhưng phẩm giá của ta không cho phép ta để đồng đội mình chết vô ích trong một trận chiến vô vọng. Giương cờ trắng lên."

Lá cờ trắng tung bay trên soái hạm của Odysseus.

Urraca lập tức ra lệnh.

"Ngừng pháo kích!"

”Rõ!"

"Giữ pháo nhằm vào họ."

"Rõ!"

"Thả neo, chuẩn bị dây!"

La Mancha nhanh chóng giảm tốc và tiến sát vào soái hạm của Odysseus, con tàu đang treo cờ trắng.

Đối thủ vừa giao chiến kịch liệt với họ lúc nãy đang ở trên con tàu này.

"Đã đến đây rồi thì hãy đi xem mặt hắn một chút nào."

Phần 17

Người đàn ông ấy trẻ hơn và to lớn hơn anh tưởng.

Đó là ấn tượng mà Odysseus có khi lần đầu được nhìn thấy Baldr.

Urraca ưỡn ngực ra với vẻ mặt đắc ý, như thể chính mình đang được ngưỡng mộ. Nhìn cô lúc này lạtrông lại càng đáng yêu hơn.

"Thật vinh hạnh khi được diện kiến điện hạ."

"Ngươi đã chiến đấu rất oanh liệt. Cả quyết tâm của ngươi ngay cả khi ở bờ vực thất bại cũng thật đáng khâm phục. Điện hạ Eustachius quả được ban cho một thuộc hạ cực kỳ tài giỏi."

"Những lời đó thật lãng phí cho kẻ hèn mọn này."

Anh rất vui vì người anh hùng của thời đại lại đánh giá cao mình, nhưng anh là kẻ thua trận. Anh không thể nào đón nhận lời khen đó một cách thẳng thắn được.

"Chúng ta sẽ tịch thu toàn bộ vũ khí của giáo hội. Ngươi sẽ hợp tác chứ?"

"Thần xin tuân mệnh."

Odysseus trao số hỏa tiễn còn lại cho Baldr. Điều đó có nghĩa là hạm đội Horntbeck bị giải giới hoàn toàn.

"Thần xin mạn phép có một thỉnh cầu gửi đến điện hạ."

Odysseus quỳ một gối xuống và cúi đầu thật sâu.

"Đối với đất nước chúng thần, quốc vương và nhiếp chính là những tồn tại không thể thiếu. Thần cầu xin điện hạ chỉ trừng phạt kẻ thuộc hạ vô dụng này mà thôi."

"Không cần thiết."

"Hả?"

Odysseus vô thức đáp lại khi nghe được những lời khó tin ấy.

"Ta không có ý định thống trị cả đại lục như Vương quốc Answerer. Nghĩa là ta cũng không có ý định cai trị Horntbeck. Nếu đất nước các ngươi tôn trọng luật lệ của nước ta và đồng minh, thì một ngày nào đó, hạm đội của các ngươi cũng sẽ có thể tự do đi lại khắp lục địa."

Odysseus cảm nhận rõ trong lời Baldr không hề có lấy một chút gian dối nào.

Dù có tìm khắp cả đại lục, cũng sẽ không có lực lượng hải quân nào đủ sức chống lại một hạm đội được trang bị đại bác với số lượng lớn như thế.

Trước đây, anh vẫn nghĩ việc có thể tự do ngao du trên mọi vùng biển chỉ là mộng tưởng trẻ con, nhưng giờ đây, giấc mơ ấy có lẽ không xa vời như anh tưởng.

Có lẽ vị quốc vương Baldr này lại rất hợp tính với Eustachius chăng, nhất là ở điểm cả hai đều không tách rời giấc mơ khỏi thực tại.

"Chỉ là tự nói với bản thân ta thôi, nhưng, đồng minh của chúng ta cũng có thể sử dụng cơ sở y tế của nước ta. Xin truyền đạt điều đó đến điện hạ Eustachius."

"Thần nhất định… hả?"

Liệu có ổn khi anh được nhận một ân huệ như thế?

Baldr định thả tự do cho Odysseus cùng toàn bộ hạm đội.

Nhận ra điều đó, Odysseus hoàn toàn chết lặng.

Đó không phải việc mà người ta làm đối với một lực lượng vừa giao chiến với mình không lâu trước đó. Rốt cuộc, điều gì khiến Baldr rộng lượng đến thế?

"Ta nghĩ ngươi đã rõ rồi, nhưng trong tương lai, chúng ta sẽ bước vào một trận chiến trên bộ. Giờ chúng ta không có thời gian để chiếm lấy hạm đội của các ngươi."

Giờ khi hỏa tiễn đã bị tịch thu, hạm đội Horntbeck sẽ hoàn toàn bất lực trước Baldr và Satsuki, hai người sở hữu Đế Môn nếu giao chiến ở cự ly gần.

Và trong hải chiến, chẳng có vị chỉ huy nào có thể đánh bại Urraca.

Quyết định này chỉ có thể được đưa ra nhờ vào niềm tin tuyệt đối của Baldr.

Nếu họ muốn phản bội, cứ việc thử.

Baldr đã nói một cách ẩn ý với Odysseus như thế.

(Đáng lẽ… trước khi đánh nhau, chúng ta nên gặp người này một lần. Dù giờ nghĩ vậy thì cũng đã muộn rồi.)

Bằng mọi giá, họ không thể biến Baldr thành kẻ địch. Bằng không, Horntbeck sẽ bị loại khỏi trật tự mới đang được hình thành.

"Ta mong lần gặp mặt kế tiếp, điện hạ Eustachius cũng sẽ hiện diện."

"Thần nhất định sẽ không làm phụ lòng trông đợi của điện hạ."

Hay đúng hơn là… họ không còn lựa chọn nào khác!

Tuyệt đối không!

Odysseus gầm thét như thế trong lòng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!