Từ sáng sớm hôm đó, mặt biển đã động dữ dội bởi những đợt sóng liên tục.

Đó chắc chắn không phải là thời tiết thích hợp cho một trận hải chiến.

"Hiểu rồi, đúng là biển động thật. Nếu như thế này thì cũng dễ hiểu vì sao đối phương lại tự tin đến thế."

Dù vậy, Urraca vẫn vui vẻ điều khiển con tàu băng qua mặt biển.

Thật đáng thương cho những người sống ở nơi này, vì vùng biển này hiếm khi có những ngày ấm áp với làn gió nhẹ nhàng như ở biển Marmara. Nhưng cho dù là ở đây hay ở đó, sự đáng sợ của biển cả cũng chẳng khác gì nhau.

Mối đe dọa từ mẹ thiên nhiên không hề biến mất chỉ vì thay đổi địa điểm.

"Không biết bọn họ có xuất kích không?"

Kailas, cánh tay phải của Urraca vươn người và nhìn chằm chằm về phía chân trời.

Cũng giống như Ernst, ông ta đã cất giữ một mối tình đơn phương dành cho Urraca trong lồng ngực, nhưng ông vẫn không quên âm thầm nguyền rủa Baldr trong lòng và mong rằng cậu chết quách đi. Nhưng khi đối diện kẻ địch, ánh mắt ông ta chỉ hướng về chiến thắng.

"Họ sẽ ra. Nếu bên kia có một người thông minh, thì không có lý gì họ lại không xuất kích."

"Vì sao vậy?"

"Nếu biển động như thế này, độ chính xác và tốc độ nạp đạn của đại bác cũng sẽ giảm."

"Tôi hiểu, đúng là vậy."

Cho dù thủy thủ đoàn có quen với sự rung lắc của con tàu đến đâu, thì việc sử dụng đại bác khi không đảm bảo được thăng bằng vẫn vô cùng khó khăn.

Ngược lại, hỏa tiễn có thể được bắn rải thảm trên một khu vực rộng lớn nên không cần độ chính xác cao. Hơn nữa, nó cũng rất dễ sử dụng. Nếu kẻ địch hiểu đúng sức mạnh của đại bác, thì họ chắc chắn sẽ chọn tấn công trong thời tiết biển động.

Dự đoán của Urraca đã đúng.

Một trong các trinh sát thổi còi đúng vào thời khắc đó.

"Hướng hai giờ! Phát hiện nhiều tàu!"

Họ đang đến.

"Hướng tám giờ! Phát hiện nhiều tàu!"

"…Tự tin ghê. Mà dù sao thì đây cũng là sân nhà của họ mà."

"Nhờ vậy mà chúng ta có thể bẫy họ đấy."

"Đúng là như vậy."

Kiểu thời tiết bão tố đến mức này thì ngay cả ở biển Galeares, nó cũng được xếp vào loại cực đoan.

Nếu thời tiết còn xấu hơn nữa, họ thậm chí sẽ phải cân nhắc việc thu bớt buồm và tránh giao chiến với kẻ địch.

"Xem ra vận may đang đứng về phía chúng ta."

Thời tiết chỉ vừa vặn đủ để họ có thể tiến hành chiến đấu.

Yuri cảm thấy như thần linh đang cố tình sắp đặt kiểu thời tiết dữ dội này xuất hiện vào thởi điểm này, khi mà cả hai chuẩn bị đối đầu với nhau.

"Tuy nhiên, thời tiết này cũng gây khó khăn cho người của chúng ta."

"Đừng than vãn nữa!"

Biển Galeares là địa bàn của họ, và một vài vị khách đã từ biển Marmara tiến vào đây. Thật không thể tha thứ nếu họ thua những vị khách đó chỉ vì thời tiết bão tố.

Điều này có thể xem là một nhận thức được cả giới hải quân chia sẻ.

Hạm đội địch vẫn tiếp tục tiến về phía bắc trong khi vẫn duy trì đội hình chặt chẽ. Trong trường hợp đó, họ không nên là bên đầu tiên chán nản và than phiền.

Dù vậy…

"Chuẩn bị thu buồm đỉnh ở cột buồm trước và buồm sau."

"Rõ!"

Cố chấp rồi bị thiên nhiên đánh bại vì điều đó chắc chắn cũng sẽ trở thành một nỗi ô nhục muôn đời.

Yuri cân nhắc rủi ro đó và hướng di chuyển của hạm đội, đồng thời trừng mắt nhìn hạm đội Đại Liên Minh vẫn đang tiếp tục tiến lên.

"Bọn khốn đó có năng lực hơn ta tưởng."

"Thưa ngài, không thể tiếp tục cắt gió ngược thêm được nữa!"

"Chậc! Qua phải nhẹ!"

Tàu buồm không thể đi theo hướng hoàn toàn ngược lại với hướng gió đang thổi.

Vì lý do đó, con tàu sẽ đi theo đường chéo để tiến về phía ngược gió. Nên có thể nói là vẫn có thể tiến lên theo cách đó.

Có một giới hạn về mức độ góc nhỏ để con tàu vẫn có thể tiến về phía ngược gió. La Mancha hiện đang tiến với một góc cực kỳ sát với giới hạn đó.

Góc độ sát giới hạn ấy đủ để khiến hạm đội Vương quốc Answerer phải kinh ngạc.

"Xem ra biệt danh Cuồng Phong Hắc Ám của cô ta không phải là lời tâng bốc suông."

Ngay cả Leonid, người vốn cứng đầu cũng phải thừa nhận kỹ năng điều khiển tàu vượt trội của Urraca.

Nhưng đúng như dự đoán, dường như không có ai có thể bắt chước được kỹ năng của Urraca trong hạm đội Đại Liên Minh. La Mancha đang nhô hẳn ra khỏi đội hình hạm đội.

Đó là một hành động cấm kị đối với một chỉ huy hạm đội. Đặc biệt là trong tình huống hiện tại, khi đối phương có thể rải mưa hỏa tiễn xuống một khu vực…

"Thật tình. Dù đã biết ngay từ đầu là bọn họ sẽ chiếm vị trí đầu gió, nhưng vẫn thật là phiền phức."

Hạm đội Vương quốc Answerer đang duy trì đội hình hình quạt trong cơn gió mạnh. Urraca vừa nhìn cảnh đó vừa càu nhàu.

Vũ khí của phe họ thì không thể với tới, trong khi vũ khí của phe kia lại có thể.

Phe họ dù có cố cũng không thể rút ngắn khoảng cách, nhưng đối phương thì có thể dễ dàng tiếp cận.

Vị trí đầu gió là một yếu tố cực kỳ quan trọng khi trận hải chiến tiếp diễn.

Tuy nhiên, đối với Urraca, đó chẳng qua chỉ là một trở ngại tự nhiên không nhất thiết cần phải loại bỏ.

"Hãy cho bọn chúng xem một thứ chấn động một chút đi. Cái giá cho màn trình diễn đó sẽ là mạng sống của chúng!"

Đây không phải là kiểu liều mạng lao lên như một con lợn rừng không có kế hoạch.

Đôi khi, một con sói già dày dạn kinh nghiệm và chiến đấu đơn độc lại đáng sợ hơn cả khi chiến đấu cùng bầy đàn.

"Tàu địch đã khai hỏa!"

"Không thể nào! Khoảng cách giữa hai bên vẫn còn bốn trăm mét mà!"

Một luồng lửa lóe lên rõ ràng kèm theo tiếng nổ vang trời. Ngay lập tức có thể nhận ra rằng La Mancha đã bắn đại bác.

Nhưng khoảng cách đó quả thật khó tin.

Tầm bắn hiệu quả của đại bác không xa đến vậy.

Trong tình huống xui xẻo nhất, đại bác thậm chí có thể còn không bắn trúng mục tiêu với khoảng cách một trăm mét. Đại bác vốn là loại vũ khí như thế.

"Bẻ sang trái!"

"Rõ!"

Nhưng Yuri lại điều khiển con tàu rẽ sang phải mà không hề do dự, dù chỉ là một khoảnh khắc.

Nếu bị hỏi vì sao ông lại làm như vậy, Yuri chỉ có thể trả lời rằng đó là bản năng. Bản năng của một thủy thủ trong Yuri đang mách bảo ông phải thay đổi hướng đi của con tàu.

Chỉ một nhịp sau đó, một cột nước vọt lên từ mặt biển ngay tại vị trí mà kỳ hạm Retvizan của ông vừa ở.

Không rõ phát bắn đó liệu có thực sự trúng con tàu này hay không, nhưng ít nhất thì ông có thể chắc chắn rằng nó đã gần như trúng vào tàu ông.

"Chết tiệt! Con quái vật đó..."

Ngay cả việc Percival bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách một trăm mét trong màn biểu diễn trước đó đã đủ gây chấn động, vậy mà lần này, cô suýt làm được điều đó từ khoảng cách bốn trăm mét.

Đây là điều mà họ hoàn toàn chưa từng tính đến. Ai có thể dự đoán được tầm bắn tối đa lại phi lý đến mức này chứ?

"Có nên xông lên không?"

Bản tính của ông cũng không cho phép việc để kẻ địch tấn công ông một chiều như thế.

Dù vậy, nếu để hạm đội thứ hai đơn độc lao lên thì cũng vô cùng nguy hiểm.

Hai bên có quân số ngang nhau. Nếu hạm đội thứ hai bị bao vây, phía họ sẽ rơi vào thế bất lợi về số lượng.

Trước hết, phía họ cần phải phối hợp cùng nhau. Yuri gửi tín hiệu cờ về phía hạm đội thứ nhất và thứ ba.

"Tàu địch khai hỏa!"

"Hả?"

Chưa đầy ba mươi giây đã trôi qua kể từ phát bắn trước. Ngay cả việc Percival có thể rút ngắn thời gian bắn xuống dưới một phút cũng đã là một kỳ tích mang tính đột phá.

"Sang phải nhẹ!"

"Rõ!"

Ông ta điều chỉnh hướng đi của con tàu một chút và quan sát tình hình. Một lần nữa, chính bản năng đã khiến ông đưa ra quyết định đó.

Nhưng lần này, con tàu bị nhắm tới không phải là Retvizan.

"Tàu thứ hai bị trúng đạn!"

"Không thể nào! Chẳng lẽ chúng đang nhắm từng con tàu một sao!?"

Ông có thể thấy La Mancha được trang bị bốn khẩu đại bác ở mỗi bên mạn tàu.

Nhưng cũng chỉ có bốn khẩu đại bác mà thôi.

Cho dù chính xác hơn tên hỏa tiễn, đại bác suy cho cùng vẫn là một loại vũ khí mang tính xác suất.

Việc cố ý dùng thứ vũ khí như vậy để nhắm bắn chính xác vào một con tàu cụ thể chẳng khác nào là đỉnh cao của sự điên rồ.

"Đáng tiếc là kỹ năng và đại bác của ta thì khác."

Urraca cảm nhận rõ ràng sự kinh ngạc của Yuri.

(Ừ, ta biết ngươi đang cảm thấy thế nào. Ngay cả ta cho đến mấy ngày trước cũng còn nghĩ như vậy mà.)

Có một loại trang bị mà đến tận trận hải chiến với Vương quốc Horntbeck vẫn chưa tồn tại.

Trang bị đó chỉ có sau trận chiến ấy, và cô chỉ mới hoàn tất việc huấn luyện để thủy thủ đoàn làm quen với cách sử dụng nó vài ngày trước.

Trang bị đó vẫn còn rất thô sơ, sai số tính toán vẫn còn lớn, nhưng chỉ riêng việc có hay không có nó đã tạo ra một sự khác biệt như hai thế giới. Trang bị đó chính là thiết bị ngắm bắn.

Nó có đường ngắm đơn giản và điểm ngắm tương ứng với khoảng cách. Nó vẫn chưa có đĩa phương vị, thậm chí cũng chưa có công thức để ước lượng khoảng cách.

Tuy nhiên, kỹ năng của pháo thủ có thể bù đắp cho những thiếu sót đó.

Ngay lúc này, toàn bộ hạm đội Đại Liên Minh chưa thể thực hiện được kỳ tích như thần thánh giống La Mancha, nhưng họ vẫn có thể tự hào về độ chính xác vượt trên tiêu chuẩn bình thường.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Yuri kèm theo một cảm giác ớn lạnh.

"Không ổn rồi! Cứ thế này thì chúng ta sẽ bị đánh cho tan nát mất!"

Giờ đây, khi đã biết rằng hạm đội Đại Liên Minh sở hữu kỹ năng vượt xa ước tính của họ, việc khoanh tay đứng nhìn chẳng khác nào tự sát.

"Chúng ta sẽ xông lên phía trước."

"Rõ."

Chỉ huy Leonid của hạm đội thứ nhất và chỉ huy Anatoli của hạm đội thứ ba cũng có cảm giác nguy hiểm giống Yuri.

Chỉ có một người không tỏ ra bất ngờ trước tình hình này. Đó là Percival của hạm đội tập kích.

"…Dù vậy, tình hình hiện tại còn tệ hơn cả kịch bản xấu nhất trong dự đoán của mình."

Ông tin rằng mình đã chuẩn bị tinh thần cho tất cả các khả năng có thể xảy ra. Nếu là Urraca, thì những kỳ tích điên rồ như vậy cũng có thể xảy ra.

Tuy nhiên, ông chưa từng nghĩ rằng một phát bắn đại bác từ tầm bắn tối đa lại có thể trúng đích. Hơn nữa, điều đó còn diễn ra trong thời tiết bão tố như thế này.

Thật sự là một màn trình diễn tráng lệ.

Đó chính là kiểu chiến đấu lý tưởng mà Percival luôn hướng tới.

"Dù vậy, ta cũng không thể chỉ ngồi yên đây mà chiêm ngưỡng được."

"Dù bọn chúng có bắn xa đến đâu đi nữa, tàu của tôi cũng sẽ không dễ dàng thua trước chúng đâu, thưa ngài."

"Rất tốt. Vậy thì bắt đầu hiệp hai thôi. Trên sân khấu này, chúng ta sẽ quyết định bên nào là anh hùng, bên nào là phản diện. Trước hết, hãy dạy cho bọn họ biết rằng chúng ta có tư cách trở thành đối thủ của họ!"

"Tuân lệnh!"

"Hạm đội tập kích không theo sau!"

"Hả? Chúng đang tự ý hành động à?"

Yuri không khỏi tức giận đến sôi máu.

Hạm đội duy nhất trong Vương quốc Answerer sở hữu đại bác lại đang làm rối loạn sự phối hợp tác chiến.

Sau khi làm ra hành động như vậy, dù có bị kết án tử hình trước tòa án quân sự thì cũng không có gì lạ.

"Không, giờ mới nhớ… hạm đội tập kích nằm dưới quyền chỉ huy của tổng bộ hạm đội liên hợp mà."

Yuri chợt nhớ ra điều đó và nghiến răng.

Ông nhớ rằng hạm đội của Percival không được thành lập để khôi phục hạm đội thứ tư, mà là một hạm đội mới được lập ra với tư cách là hạm đội tập kích.

Dù vậy, chỉ vì hạm đội đó không nằm dưới quyền chỉ huy của mình mà lại dám tự ý hành động trong trận chiến quyết định số phận quốc gia vẫn khiến ông phẫn nộ không sao chịu nổi.

"Không… hạm đội tập kích đang tăng tốc… họ đang lao lên phía trước bên trái!"

"Aargh! Chó chết! Bắn hỏa tiễn! Yểm trợ cho đợt tiến công của hắn!"

"Rõ!"

Khói đồng loạt bốc lên từ các chiến hạm của hạm đội thứ hai.

Hỏa tiễn rải ra vô số tia lửa, những vụ nổ của chúng che khuất hình bóng của hạm đội tập kích.

Cho dù chúng không mang tính công kích, nhưng chúng vẫn đủ để làm màn khói che.

"Bực thật, nhưng chúng ta cũng không thể nào để mặc bọn đó bị tiêu diệt một mình được!"

"Xem ra trong phe địch cũng có một kẻ đáng gờm."

"Thuyền trưởng, cứ thế này thì chúng ta sẽ bị bao vây đấy."

"Đúng lúc lắm. Ta cũng đang định thử giao chiến trực diện với kẻ địch cho đàng hoàng một lần."

Bản chất của đại bác là đơn phương đánh gục đối phương từ tầm xa, ngoài khả năng với tới của đối phương. Tuy nhiên, đó không phải là phong cách mà Urraca yêu thích.

Hơn nữa, Urraca hiểu rằng Percival đang lao tới để chọn đối đầu với hạm đội Vương quốc Majorca, hạm đội nên được xem là nguy hiểm nhất trong toàn bộ Đại Liên Minh.

Ngoài ra, số lượng của họ còn ít hơn phía bên này.

Họ là kẻ địch, nhưng tinh thần ấy cũng thật đáng khâm phục. Họ xứng đáng trở thành đối thủ của cô.

"…Thế nên, phần còn lại tôi giao cho ngài, ngài Jose."

Jose lập tức nhận ra suy nghĩ của Urraca.

Một món đồ chơi thú vị hơn ông tưởng đang tiến lại ngay trước mắt.

Urraca không phải là người sẽ bỏ qua điều đó.

"Phiền phức thật…"

"Ngài Jose, khoảng cách giữa chúng ta và hạm đội địch đang bị thu hẹp lại."

"Trời ạ, nhờ ngài Urraca mà số lượng kẻ địch đang tiến về phía chúng ta tăng lên rất nhiều rồi đấy…"

Hạm đội tập kích dưới quyền chỉ huy của Percival có mười hai chiến hạm, trong khi hạm đội Vương quốc Majorca dưới quyền Urraca có hai mươi chiếc.

Khoảng chênh lệch tám chiếc đó được phân bổ cho Jose và Odysseus.

"Cơ mà, ta cũng đang đẩy gánh nặng đấy sang cho ngài Odysseus, nên cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác…"

"Đúng là như vậy."

"Ít nhất thì ngươi cũng nên phủ nhận một câu cho có lệ chứ."

Jose bất giác mỉm cười chua chát trước lời nói cay nghiệt của viên phụ tá.

Hạm đội Vương quốc Sanjuan đang cố ý giảm tốc độ.

Vì thế, hạm đội Vương quốc Horntbeck đã vượt qua hạm đội Sanjuan để chiếm lấy vị trí tiên phong.

Nếu hạm đội Horntbeck cứ tiếp tục tiến lên như thế này, họ sẽ là bên đầu tiên va chạm với hạm đội thứ hai của Vương quốc Answerer.

"Chỉ huy Jose quả thật là một người đáng sợ."

Odysseus kinh ngạc trước Jose, người giống như một bức tường mà anh tuyệt đối không thể vượt qua về mặt mưu lược.

Dường như ngay từ đầu, Jose đã nhìn thấu ý định của Odysseus, anh muốn giành lấy công lao cho mình, dù có phải vượt lên trước cả đồng minh.

Sẽ rất rắc rối nếu Odysseus đưa ra một nước đi tồi tệ vào thời khắc then chốt, vì vậy mà Jose đã quyết định nhường công trạng cho anh ta ngay từ đầu, còn bản thân mình thì đảm nhận vai trò yểm trợ.

Như vậy, Odysseus cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quyết tâm giao chiến chính diện cho đến cùng.

Mặc dù đây chính là điều anh mong muốn, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc vài phương án ít rủi ro nhất của anh đã bị loại bỏ hoàn toàn.

"Tuy nhiên, phải đối mặt với Vương quốc Answerer trong tình thế bị dồn vào chân tường dưới thời tiết bão tố thế này… ha, mình bắt đầu ngứa tay mà muốn phô diễn kỹ năng rồi."

Anh biết rõ vị thế bất lợi của mình ngay từ đầu.

Vì tương lai của Vương quốc Horntbeck, anh không ngại ngay cả việc hạm đội của mình bị tiêu diệt tại đây. Đó là quyết tâm của anh.

"Sẽ khá phiền phức nếu chỉ có mỗi mình ngài Urraca được vui vẻ."

Hạm đội mà Urraca đang đối đầu là hạm đội có số tàu ít nhất trong số các kẻ địch, nhưng rất có thể, nó lại là đối thủ cứng cựa nhất trong toàn bộ hạm đội Vương quốc Answerer. Đối với Odysseus, việc Urraca đã kéo đối thủ đó ra khỏi tay anh quả thật rất tiện lợi.

"Chuẩn bị tấn công bên trái!"

"Rõ!"

"Bắn phá vốn dĩ là lĩnh vực sở trường của mình, chứ không phải là của ngài Urraca."

Đối với Odysseus, người còn được gọi là nhà ảo thuật trong việc điều động hạm đội, việc chỉ huy hạm đội sử dụng một loại vũ khí mang tính xác suất như đại bác là chuyện dễ như trở bàn tay.

"Bắt đầu bắn phá ở khoảng cách hai trăm!"

"Rõ!"

Anh không thể thực hiện những pha nhắm bắn ở khoảng cách khủng như Urraca, nhưng anh vẫn là người có thực lực vượt qua tiêu chuẩn của thời đại này.

Đại bác thua kém hỏa tiễn về khả năng áp chế trên diện rộng, vì vậy, anh phải giành thế chủ động trước kẻ địch.

"Chuẩn bị tấn công bên trái!"

"Rõ!"

Không hiểu vì sao, Percival lại cảm thấy tâm trí mình trở nên bình thản vô cùng khi khoảng cách với La Mancha đã rút ngắn xuống còn hai trăm mét.

Dù trong lòng ông mang mối thù sâu sắc và đã thề sẽ báo thù cho Federigo, cảm giác hân hoan trong cuộc chạm trán này lại vượt lên trên tất cả.

Có lẽ đó là điều mà với tư cách là một chỉ huy hải quân của Vương quốc Answerer, ông đáng ra phải cảm thấy xấu hổ.

Thế nhưng ông không thể không cảm thấy vui sướng khi được trao cơ hội toàn lực đối đầu với một thủy thủ phi thường như Urraca.

"Để xem bọn họ có gì nào, Domitory."

"Xin ngài đừng tạo áp lực cho tôi như vậy chứ."

Dù nói thế, Domitory cũng không thể hoàn toàn che giấu được sự phấn khích của mình.

Đòn bắn phá từ cự ly bốn trăm mét trước đó đã mang lại cho họ một cú sốc cực lớn.

Ngay trong khoảnh khắc trống rỗng trước khi Poltava đổi hướng, Urraca đã cảm nhận được tất cả và vung tay trái.

"Qua trái!"

"Rõ!"

"Chuẩn bị tấn công bên phải, bắn!"

Cùng lúc đó, con tàu Poltava của Percival cũng đổi hướng và bắt đầu khai hỏa.

"Bắn!"

"Rõ!"

Những viên đạn đại bác có vận tốc rời nòng cao lao tới nhanh hơn hỏa tiễn nhiều lần và dựng lên những cột nước.

La Mancha cũng cảm nhận được chấn động khi hai viên đạn đại bác rơi xuống gần đó và khiến thân tàu rung lên dữ dội.

"Hừm, đối phương giỏi hơn mình nghĩ."

Ngược lại, một viên đạn đại bác đã sượt qua cột buồm của Poltava, và lan can tay vịn trên boong bị phá hủy.

Không phải là trúng trực tiếp, nhưng điều đó vẫn cho thấy độ chính xác của phe Urraca cao hơn.

"Chiếc thứ hai và những chiếc còn lại, lần lượt khai hỏa!"

"Hạm đội Vương quốc Majorca còn lại đang áp sát!"

"Đừng để ý đến chúng! Tập trung vào kỳ hạm của địch!"

Khi chiếc La Mancha của Urraca đang ở rất xa phía trước so với phần còn lại của hạm đội, đây chính là cơ hội tốt nhất.

Nếu để lỡ cơ hội này, khả năng chiến thắng của hạm đội tập kích rất có thể sẽ giảm xuống dưới mười phần trăm.

"Nạp đạn cho phát bắn tiếp theo!"

"Rõ!"

"Chuẩn bị tấn công bên phải!"

"Rõ!"

Mây đen bắt đầu kéo tới.

Xét theo tình hình hiện tại, bão sẽ không hình thành, nhưng nó chắc chắn sẽ trở thành một trận mưa rất lớn.

Rất có khả năng trận chiến cũng sẽ không thể tiếp tục kéo dài lâu trong điều kiện thời tiết như vậy.

Ngay cả khi có lệnh của quốc vương, thì việc truy kích kẻ địch trong thời tiết xấu đến mức không thể tiến hành chiến đấu cũng là điều bất khả thi.

"Vì lý do đó nữa, chúng ta phải hạ gục mụ phù thủy đó ngay tại đây…!"

Ông đã đích thân gây dựng nên hạm đội tập kích này. Percival tin tưởng vào kỹ thuật bắn phá của hạm đội mình, thứ đã được mài giũa qua huấn luyện.

"Sang phải hết mức!"

"Rõ!"

Và rồi, đúng vào khoảnh khắc đợt bắn phá thứ hai sắp được khai hỏa, Poltava đột ngột đổi hướng một cách gắt gao.

"Buồm đỉnh cột trước, hãm lại!"

"Rõ!"

"Buồm lái sau, thả hết!"

"Rõ!"

"Tấn công bên trái, bắn!"

"Rõ!"

Như thể đã chờ đúng thời điểm khi các chiến hạm còn lại của hạm đội tập kích lần lượt khai hỏa, La Mancha bắt đầu thực hiện một cú vòng cua gắt, ngay vào lúc, trông nó như thể nó sắp phanh khẩn cấp.

Đó là một thao tác điều khiển tàu cực kỳ cơ động và đáng ngưỡng mộ, nhưng đối với hạm đội tập kích thì nó chẳng khác nào là một cơn ác mộng.

Không một con tàu nào có thể bắt kịp La Mancha, vốn đã rẽ ngoặt xa hơn nhiều so với vị trí dự đoán.

Thay vào đó, loạt bắn phá của La Mancha đã trúng chiếc tàu thứ ba vừa hoàn tất chuyển hướng. Một lỗ lớn bị khoét ra trên thân tàu dưới mực nước biển.

Nước biển tràn vào, và tốc độ của chiếc tàu thứ ba giảm mạnh, như thể nó đang chúi mũi xuống. Hạm đội tập kích không còn dư dả thời gian và nhân lực để gửi cứu viện cho con tàu đó.

Với thời tiết và nhiệt độ như thế này, những thủy thủ bị hất xuống biển đã không còn để có thể hy vọng cứu sống.

Ngược lại, có lẽ việc chết ngay lập tức vì hạ thân nhiệt còn là một sự giải thoát đối với họ.

"Chuẩn bị tấn công bên phải! Sau khi đổi hướng xong thì lập tức quay lại!"

"Rõ!"

Chiếc tàu thứ tư và những chiếc còn lại chỉ có thể gửi lời cầu nguyện đến chiếc tàu thứ ba đang từ từ chìm xuống, trước khi bắt đầu đổi hướng để tiếp tục tấn công.

La Mancha đã hoàn tất việc đổi hướng nhanh hơn họ rất nhiều và bắt đầu tăng tốc.

Nhưng đúng như dự đoán, ngay cả với La Mancha, tốc độ của nó cũng sẽ giảm sau khi thực hiện cú đổi hướng gắt như vậy.

Đòn bắn phá của Poltava, vốn đã trì hoãn việc tấn công đã ập đến La Mancha trước khi nó kịp hoàn toàn khôi phục tốc độ.

Đó là một thời điểm chính xác đến mức chỉ có Percival, người đã từng tận mắt chứng kiến kỹ thuật điều khiển tàu như ma thuật của Urraca ở biển Marmara mới có thể làm được.

"Chậc! Buồm lái trước, kéo hết vào!"

"Rõ!"

"Mở ra và đổi hướng!"

"Rõ!"

Trong khoảng thời gian đó, chừng một giây hoặc thậm chí ít hơn.

Khoảng cách giữa La Mancha và Poltava đã rút ngắn xuống gần như chỉ còn một trăm mét.

Chỉ còn khoảng một giây nữa là đạn đại bác sẽ trúng đích.

Đó là tầm bắn mà việc né tránh đã trở nên vô cùng khó khăn, kể cả khi bắt đầu né cùng lúc với lúc khai hỏa.

"Chuẩn bị va chạm!"

"Tất cả mọi người! Bám chặt vào thứ gì đó!"

Baldr đã ở trên tàu khi cô chiến đấu với Odysseus. Nói chính xác hơn, đó là kiếp trước của Baldr, Oka Sanai, người đã đỡ thay cho cô quả hỏa tiễn.

Tuy nhiên, lần này không có hoàng tử cưỡi bạch mã nào đến cứu Urraca cả.

Urraca không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự cứu lấy mình.

Urraca mở to mắt, xác định quỹ đạo của viên đạn đại bác cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng.

(Không sao cả, nhất định sẽ không sao. mình sẽ không chết cho đến khi tự tay ôm lấy đứa con của mình!)

*Rắc rắc rắc!*

Âm thanh gỗ bị xé toạc vang lên. Đồng thời, khoang thứ nhất của La Mancha bị bắn xuyên qua.

Nó nằm ở vị trí khá cao so với mực nước, nên may mắn là đã không xảy ra tình trạng nước tràn vào.

Một phát nữa thổi bay kho chứa trên boong cột buồm sau, nhưng ngoài ra thì không có thiệt hại nào khác.

Nếu đạn trúng vào vị trí dưới mực nước, thì đó đã là dấu chấm hết cho La Mancha.

Gia tốc của La Mancha đã vượt qua dự đoán của Percival.

Vì vậy, các viên đạn đại bác đã trúng vào những vị trí cao hơn so với tính toán của ông.

"Thuyền trưởng à, đây không phải là mùa thích hợp để thử lòng dũng cảm đâu."

"Đừng nói vậy. Nhờ thế mà dù trời lạnh thế này, ngươi vẫn có thể toát mồ hôi đấy."

"Trong thời tiết này thì dù mồ hôi chảy như thác cũng chẳng ấm lên được đâu."

"Đúng là vậy."

Urraca đã thắng ván cược của mình.

Poltava tuyệt vọng đổi hướng sau khi bắn xong, nhưng phía sau nguy cơ lại xuất hiện cơ hội. Lần này, đến lượt Urraca phản kích.

"Chuẩn bị tấn công bên phải!"

"Rõ!"

"Trúng rồi! Trúng rồi!"

"Tốc độ không giảm! Chỉ trúng phần phía trên thôi sao…"

Tiếng reo hò vang lên khi họ nghe thấy âm thanh thân tàu bị phá vỡ, nhưng chỉ nó kéo dài trong chốc lát. Percival lập tức nhận ra rằng năng lực chiến đấu của La Mancha hoàn toàn không bị tổn hại.

"Đòn phản công của đối phương đang tới!"

"Sang trái hết cỡ! Chuẩn bị chịu va chạm!"

"Rõ!"

Ở thời điểm hiện tại, hạm đội chỉ được trang bị đại bác bắn ra những viên sắt tròn đặc. Họ chưa có đạn nổ như thời hiện đại.

Phương pháp nung nóng đạn trước khi bắn ra, thứ được gọi là đạn nung đỏ cũng vẫn chưa được áp dụng.

Chính vì vậy, khác với việc đánh chìm một con tàu nhỏ như thuyền đánh cá, để đánh chìm một chiến hạm lớn thì vị trí trúng đạn là yếu tố rất quan trọng.

Nếu viên đạn trúng vào những bộ phận quan trọng như khu vực dưới mực nước biển, cột buồm hay bánh lái thì không sao, nhưng việc phá hủy phần phía trên của con tàu chỉ mang lại hiệu quả rất hạn chế.

"Vậy là vận may của mụ phù thủy đó đã thắng… chắc là cô ta không cố tình khiến đạn của chúng ta trúng vào những vị trí không quan trọng đó chứ?"

Không rõ là mồ hôi hay nước mưa đang chảy dọc theo trán Percival.

Bản năng của ông hiểu rằng Urraca đã cố ý điều khiển tàu để các phát bắn của họ trúng vào phần trên của thân tàu khi cô nhận ra mình không thể hoàn toàn né tránh được loạt tân công đó.

Nhưng lý trí trong ông lại không muốn chấp nhận rằng một màn điều khiển tàu quái vật như vậy là có thể xảy ra.

Không, nếu Urraca có thể làm được chuyện như thế, thì ông cũng có thể làm được điều tương tự.

Percival quay về hướng mà loạt bắn phá tiếp theo sẽ bay tới và trừng mắt khiêu chiến.

Những viên đạn đại bác mà La Mancha bắn ra đang bay về phía họ, gần như tất cả đều đang bay theo quỹ đạo trúng trực tiếp vào tàu của ông.

"Sang phải hết cỡ!"

"Rõ!"

Percival xác định giới hạn của đợt tấn công và hét lớn.

(Tránh được. Chúng ta có thể tránh được.)

Percival cảm thấy các giác quan của mình bỗng trở nên sắc bén đến đáng sợ, dòng thời gian xung quanh ông như bị làm chậm lại.

Những viên đạn đang bay tới trông như đang chuyển động với tốc độ cực chậm.

Ông có thể nhìn rõ góc độ và tốc độ của chúng như lòng bàn tay của chính mình.

Nhưng bánh lái của Poltava lại di chuyển chậm chạp đến mức khiến ông phát điên.

(Ngươi đang làm cái gì vậy. Nhanh lên, nhanh lên đi. Cứ thế này thì chúng ta…).

Dù giác quan của Percival có trở nên sắc bén đến đâu, nó cũng không thể làm cho chuyển động của con tàu trong thực tế nhanh hơn.

"…Kỹ năng rất khá, nhưng ở cự ly này thì ngươi đã quá chậm để né rồi."

Khi nhìn thấy thao tác của Poltava, Urraca đã lẩm bẩm câu đó mà không nhằm vào ai cụ thể.

Khoảng cách giữa hai con tàu đang thu hẹp lại.

Sự chênh lệch ấy chỉ là rất nhỏ, nhưng đối với khả năng di chuyển hạn chế của tàu buồm, đó lại là một khác biệt chí mạng.

"Di chuyển đi! Không thể nhanh hơn chút nào sao, chết tiệt!"

Percival buông ra một tiếng chửi lớn đúng vào khoảnh khắc đạn đại bác trúng đích.

Poltava rung chuyển trong một tiếng nổ vang trời.

Đúng như dự đoán, cả Percival lẫn Domitory đều không thể đứng vững và quỵ xuống đầu gối.

"Thiệt hại thế nào?"

Domitory đứng dậy nhanh tất cả hơn và yêu cầu báo cáo tình hình. Người hoa tiêu đau đớn trả lời.

"Buồm lái sau bị hư hại, boong trên mạn phải bị phá hỏng, ngoài ra… mũi tàu phía dưới mực nước bị hư hại, nước đang tràn vào!"

"Khốn kiếp!"

Chỉ cần con tàu xoay nhanh hơn một chút thôi, họ đã có thể tránh được thiệt hại ở phần mũi.

Buồm lái sau bị phá là là thiệt hại không nhỏ, nhưng nếu không có bộ phận nào dưới mực nước bị hư hại, thì Poltava vẫn còn có thể chiến đấu.

"Vị trí hư hại chỉ vừa sát trên mặt nước, nên nếu bắt đầu ngay bây giờ thì chúng ta vẫn còn thời gian!"

Người hoa tiêu nói rằng vì vị trí hư hại chưa hoàn toàn nằm dưới mực nước, nên tốc độ nước tràn vào còn chậm.

"Ý ngươi là bảo ta rút khỏi trận chiến này sao?"

"Tôi không nghĩ kẻ địch sẽ tấn công những thủy thủ đã sơ tán bằng thuyền nhỏ."

"Ngươi có thấy thời tiết như thế nào không? Nếu đồng minh thắng thì còn may, nhưng nếu họ thua, thì làm vậy cũng chỉ kéo dài cái chết thêm một chút thời gian mà thôi."

Người hoa tiêu cứng họng trước lời nói bình thản của Domitory.

Quả thật, trong vùng biển bão tố thế này, họ không có cách nào quay trở về căn cứ hải quân bằng một chiếc thuyền nhỏ.

"Con tàu còn có thể di chuyển được không?"

Nước tràn vào cũng cần thời gian, nếu trước sau gì cũng sẽ chìm, thì ông muốn ít nhất cũng phải trả đũa trước khi điều đó xảy ra.

Bất kỳ tướng lĩnh quân đội nào cũng sẽ có suy nghĩ như vậy.

Ông có bản năng của con người, ông cũng mong muốn được sống sót.

Nhưng nếu phải chết, ông muốn chết theo cách không lám xấu mặt một người lính. Percival thực sự không muốn đánh mất bình tĩnh và cư xử thảm hại trước cái chết.

"Dĩ nhiên là tốc độ của chúng ta đã giảm, nhưng tiếp tục chiến đấu thì không có vấn đề gì!"

"Vậy thì việc chúng ta cần làm là quá rõ ràng. Chuyển quyền chỉ huy sang tàu thứ hai. Con tàu của chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu hết mức có thể!"

Poltava đã gần như bị tê liệt một nửa. Khả năng hoàn thành mục tiêu của nó là rất thấp.

"Dù vậy, ta sẽ không thể đối mặt với ngài Federigo ở thế giới bên kia nếu đến đó với hai bàn tay trắng. Vì thế, hãy ở lại bầu bạn với ta một lúc nữa đi, Cuồng Phong Hắc Ám!"

Chiếc tàu thứ hai, Svetlana, nơi quyền chỉ huy đã được chuyển giao đã chứng kiến vô số tia lửa bùng lên đúng lúc nó chuẩn bị tấn công La Mancha một lần nữa.

"Sang trái!"

"Rõ!"

Hạm đội Vương quốc Majorca, vốn tụt lại phía sau cuối cùng cũng đã nhập cuộc.

Điều đó đồng nghĩa với việc họ đã đánh mất cơ hội ngàn năm có một để hạ gục Urraca.

"Tất cả các tàu! Giữ chân hạm đội Vương quốc Majorca!"

"Chuẩn bị va chạm!"

Những cột nước dựng lên ngay gần đó. Tầm nhìn bị che khuất trong chốc lát bởi làn nước bắn tung tóe.

Rồi khi bức tường nước sụp xuống, chiếc tàu thứ năm bị tiêu diệt hiện lên trong tầm nhìn của ông.

Như vậy, hạm đội tập kích đã mất hai con tàu.

Nếu tính cả Poltava coi như đã rút khỏi chiến đấu, thì hạm đội tập kích giờ đây chỉ còn lại chín chiếc.

"Bắn trả! Chuẩn bị tấn công bên trái!"

"Rõ!"

Ở phía bên kia, hạm đội Vương quốc Majorca bị bỏ lại phía sau Urraca không thể nào giữ được bình tĩnh.

Họ nhận thức rõ rằng Urraca sở hữu kỹ năng cao tới mức nào.

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là lòng kiêu hãnh của họ không bị tổn thương khi họ thậm chí còn không thể theo kịp phía sau cô.

"Đừng để tụt lại sau ngài Urraca!"

"Hãy dạy cho chúng biết rằng Vương quốc Majorca còn có chúng ta!"

Hạm đội Vương quốc Majorca tiếp tục bắn phá kẻ địch với tinh thần chiến đấu mãnh liệt.

Đó không phải là thứ mà hạm đội tập kích của Vương quốc Answerer có thể chịu đựng nổi.

"Sao bọn chúng lại có thể chính xác đến thế, chúng đang ở cuối gió mà?"

Ưu thế ở phía đầu gió trong hải chiến là tuyệt đối.

Hạm đội Vương quốc Answerer vốn dĩ phải là bên nắm quyền chủ động trong trận chiến này, thế nhưng họ lại đang bị chà đạp một chiều bởi tầm bắn của đại bác.

Hạm đội tập kích muốn nhanh chóng rút ngắn khoảng cách xuống còn một trăm mét rồi bắt đầu bắn phá.

Tuy nhiên, nếu cố gắng áp sát từ chính diện, họ sẽ chỉ trở thành mục tiêu béo bở cho đối phương.

Việc rút ngắn cự ly sẽ bị chậm lại nếu vừa tiến lên vừa thực hiện động tác né tránh. Cụm từ phúc họa lẫn lộn hẳn chính là để chỉ những tình huống như thế này.

"Ta không quan tâm! Bắt đầu bắn!"

"Rõ!"

Hạm đội tập kích bắt đầu khai hỏa trước khi tình hình của họ trở nên tệ hơn nữa.

May mắn thay, họ đang chiếm vị trí đầu gió nên đạn của họ vẫn có thể với tới kẻ địch.

Vấn đề là khoảng cách hiện tại không phải là cự ly mà các pháo thủ của họ đã được huấn luyện. Họ đang bắn mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào trước đó. Kết quả là, đòn bắn phá của hạm đội tập kích chỉ có thể làm rung chuyển mặt biển.

"…Đáng tiếc cho các ngươi là chúng ta vẫn có thể chiến đấu ngay cả khi không có ngài Urraca. Nhưng xem ra, điều đó lại không đúng với phía các ngươi."

Nếu Percival vẫn còn nắm quyền chỉ huy, hạm đội tập kích sẽ không tấn công từ cự ly như thế này.

Chính vì quân số ít hơn, họ lẽ ra phải chịu đựng đòn tấn công của kẻ địch cho đến khi bước vào cự ly chắc chắn trúng đích.

Bởi vì một khi bỏ lỡ, họ sẽ không còn cơ hội thứ hai.

Vị thuyền trưởng của chiếc tàu thứ hai, người tiếp quản quyền chỉ huy từ Percival đã không thể làm được điều đó.

"Thổi bay chúng đi! Bắn!"

"Rõ!"

Vào khoảng thời gian đó, Percival đã không còn dư dả tinh thần để quan tâm cuộc khổ chiến của thuộc hạ.

"Sang trái hết cỡ!"

"Rõ!"

Sau đó, Poltava lại trúng đạn thêm một lần nữa khiến một trong các khẩu đại bác không thể sử dụng được.

Lượng nước tràn vào cũng dần dần tăng lên. Tốc độ của con tàu đã giảm xuống chỉ còn một nửa so với ban đầu.

Như vậy, lợi thế về hướng gió đã gần như không còn tồn tại.

Trái lại, La Mancha di chuyển linh hoạt và tiếp tục tấn công không khoan nhượng.

Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Poltava vẫn đang tiếp tục chịu đựng các đòn công kích của Urraca.

"Vào lúc này, gã đó hẳn là đang lắng nghe tiếng nói của thần biển."

Đôi khi con người có thể phá vỡ giới hạn của bản thân và thể hiện một sức mạnh tập trung phi vượt ngoài giới hạn con người. Trạng thái đó thường được gọi là xuất thần hay bị thần linh nhập vào. Trong trạng thái ấy, năm giác quan của người đó sẽ hoạt động sắc bén đến mức có thể đưa ra những quyết định như thể đã nhìn thấy trước tương lai.

Urraca và các thủy thủ khác gọi trạng thái ấy là lắng nghe tiếng nói của thần biển.

Dĩ nhiên, sự tập trung như thế ấy không thể kéo dài lâu.

Ngay lúc này, Percival có thể thể hiện sức mạnh vượt quá giới hạn của mình chính là vì ông ta đang bị đặt trong giới hạn thời gian cho đến khi Poltava bị nước tràn vào và chìm xuống.

"Chúng ta chỉ cần giữ khoảng cách và chờ đợi thôi, nhưng…"

Dù sẽ mất thời gian, Poltava chắc chắn sẽ chìm.

Đương nhiên cũng có lựa chọn là giữ khoảng cách với Poltava và đơn giản chờ cho con tàu ấy chìm xuống. Bản thân Urraca cũng không cho rằng cách làm đó là hèn nhát.

Ngay từ đầu, việc chiến đấu bằng đại bác để tấn công từ ngoài tầm với của kẻ địch cũng vốn là cùng một khái niệm như vậy.

"Nhưng như thế thì khác gì nói ta kém hơn về kỹ năng đối phương. Chiến thắng như vậy chẳng ngon lành chút nào."

"Đúng là phong cách của ngài mà."

Dù đối thủ có đang lắng nghe tiếng nói của thần biển hay là vị chỉ huy xuất sắc nhất của Vương quốc Answerer đi chăng nữa, thì trên lục địa này cũng không có thủy thủ nào giỏi hơn Urraca.

Dù kẻ nào đứng chắn trước mặt, Urraca cũng sẽ đánh bại họ và chứng minh rằng mình là kẻ mạnh nhất.

"Thôi thì, sẽ phiền phức lắm nếu gã đó trở nên đắc ý chỉ vì làm được đến mức ấy."

Suy cho cùng, đây cũng chỉ giống như con người bộc phát sức mạnh phi thường trong tình huống cận kề cái chết. Nếu kỹ năng như vậy không thể được thể hiện tùy ý, thì nó cũng chẳng khác gì may mắn cả.

Không có lý nào Urraca lại thua trước thứ như thế.

"Ta thấy rồi! Ta thấy rồi!"

Percival đã chịu đựng thêm hai đợt bắn phá của Urraca nữa.

Trong khoảng thời gian ấy, ông chỉ có thể bắn được đúng một phát, nhưng phát đạn đó đã trúng La Mancha và khiến cánh buồm trên cột buồm bị xé toạc.

Ngay cả như vậy, đó cũng là mức thiệt hại mà Urraca chưa từng phải trải qua.

"Lần sau nhất định mình sẽ bắn trúng vị trí dưới mực nước biển…!"

Bất chấp ý chí chiến đấu của Percival, bản thân Poltava đã tiến gần đến giới hạn.

Nước tràn vào từ mũi tàu đã gần như lên tới hai tấn. Thủy thủ đoàn tuyệt vọng tát nước ra ngoài, nhưng độ nghiêng của con tàu vẫn dần dần tăng lên.

Nếu lượng nước tiếp tục tăng, nước bên trong sẽ dập dềnh theo mỗi lần tàu nghiêng, khiến việc khôi phục tư thế của con tàu trở nên khó khăn.

Vận mệnh của Poltava lúc này chẳng khác nào ngọn nến đặt trước gió.

Rất có thể nó chỉ còn lại đúng một cơ hội tấn công nữa.

"Đạn tới!"

"Tất cả bám chặt! Chuẩn bị chịu va chạm!"

Vì nước đang tràn vào phần trước thân tàu, lực đẩy của con tàu giảm xuống nhanh chóng.

Nhờ vậy mà con tàu không thể thực hiện những động tác né tránh như Percival đã hình dung.

"Mạn sau bên phải trúng đạn! Nước đang tràn vào!"

"Domitory, cho ta thêm đúng hai phút nữa."

"Cứ giao cho tôi."

Việc Poltava chìm đã là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Dẫu vậy, để có thể tấn công thêm một lần nữa, để nắm lấy cơ hội cuối cùng, Percival đặt niềm tin vào Domitory, và Domitory quyết tâm đáp lại lời thỉnh cầu ấy.

"Năm người, theo ta!"

"Rõ!"

"La Mancha đang quay đầu!"

"Mạn phải!"

"Rõ!"

"Tấn công bên trái, sẵn sàng!"

"Rõ!"

Tốc độ của La Mancha đang giảm xuống vì nó phải đổi hướng để tấn công.

Percival cảm nhận được rằng đây chính là cơ hội cuối cùng của mình.

Ông dùng toàn bộ sinh mệnh của mình để dự đoán quỹ đạo của La Mancha.

Tốc độ gió, hình dạng của sóng, đủ loại yếu tố được mô phỏng trong tâm trí của Percival, và lời giải tối ưu được tính toán ra.

"Bắn!"

"Rõ!"

Dù Urraca có thực hiện loại thao tác điều khiển tàu kỳ tích nào đi nữa, cô cũng không thể né tránh được loạt tân công này.

Phát bắn này được khai hỏa sau khi ông đã tính toán hoàn hảo mọi thứ để đạt đến kết quả ấy.

"Thả neo."

"Rõ!"

Neo có hình dạng giống như một chiếc dù, đó là một công cụ dùng để tăng lực cản trong nước.

Neo thường là thứ khiến con tàu dừng lại hoàn toàn. Trong thời tiết giông bão, neo sẽ được thả xuống để giảm tốc độ và tránh cho tàu bị lật.

Tuy nhiên, đó tuyệt đối không phải là thứ sẽ được thả xuống biển giữa trận chiến như thế này.

Quả nhiên, La Mancha đột ngột phanh gấp, như thể bị một người khổng lồ túm chặt từ phía sau và nó mất đi toàn bộ động lực chuyển động.

Phương tiện được gọi là tàu buồm cần một khoảng thời gian nhất định để tăng tốc trở lại mức có thể tiếp tục chiến đấu sau khi đã mất đà.

Việc dừng hẳn giữa trận chiến như thế này chẳng khác nào tự sát.

Chính vì vậy, không có ai đời nào lại thả neo giữa trận chiến.

Cú phanh đột ngột mang tính tự sát ấy khiến toàn bộ đạn pháo mà Percival đã dốc toàn bộ sinh mệnh để bắn ra đều rơi xuống phía trước La Mancha, và dựng lên những cột nước trong vô ích.

"Cắt bỏ!"

"Rõ!"

Chiếc neo đã hoàn thành vai trò của mình liền bị cắt bỏ. La Mancha chậm rãi quay đầu.

Rõ ràng đó là để tấn công Poltava.

"Không ngờ cô ta còn dùng cả neo… mình thật ngu ngốc. Rốt cuộc mình vẫn chưa thể thoát khỏi lối tư duy cũ kỹ."

Ông đã phô bày toàn bộ những gì mình có, thậm chí là hơn thế nữa.

Dẫu vậy, ông vẫn thiếu một chút. Ông thấy tiếc nuối, nhưng không hề hối hận.

Urraca ở một đẳng cấp cao hơn ông với tư cách là một thủy thủ.

Trên biển, ngoài điều đó ra, không còn gì khác đáng kể.

"Có lẽ mình chỉ có thể cúi đầu xin lỗi trước ngài Federigo ở thế giới bên kia thôi. Nếu có cơ hội, mình vẫn muốn được tái đấu, nhưng… chắc đây chính là thứ người ta gọi là lưu luyến."

Một chấn động lớn truyền khắp con tàu. Nước tràn vào từ mạn phải đã chạm đến giới hạn. Poltava đã nghiêng hai mươi độ về bên phải.

Giới hạn góc nghiêng mà một con tàu có thể chịu đựng được được cho là ba mươi độ. Dù có làm gì đi nữa, con tàu này cũng không thể trụ thêm được nữa. Với độ nghiêng này, ngay cả bánh lái cũng không còn tác dụng.

Ngay ở khoảnh khắc cuối cùng, Percival nhìn chằm chằm vào kẻ thù đáng hận của mình, đồng thời cũng là đối thủ tối thượng, một hiện thân cho lý tưởng của một thủy thủ.

Ông khắc sâu hình ảnh ấy vào mắt, ông tiếp tục nhìn cho đến khi những quả đạn pháo bắn ra từ đại bác của La Mancha áp sát trước mắt ông.

"Rốt cuộc đấy là cái gì vậy?"

Chỉ huy hạm đội thứ hai của Vương quốc Answerer, Yuri đang bị hạm đội Vương quốc Horntbeck do Odysseus chỉ huy xoay như chong chóng.

Từ mối quan hệ thù địch trong quá khứ, ông biết rõ là mình không thể xem thường kỹ năng của hạm đội Horntbec.

Đáng lẽ ra ông phải chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

Ngay cả Yuri cũng có lòng tin rằng bản thân mình là một thuyền trưởng hạng nhất. Ngay lúc này, suy nghĩ rằng hạm đội Horntbeck không có gì đáng sợ của ông vẫn chưa thay đổi.

Vậy thì rốt cuộc chuyện này là gì?

"Sự khác biệt giữa ngươi và ta là gì chứ, Odysseus?"

Âm thanh oanh kích lại vang lên từ hạm đội Horntbeck.

Odysseus liên tục bắn phá rồi quay đầu. Anh ta không cho hạm đội thứ hai có cơ hội xông lên, như thể anh đang chế giễu Yuri vậy.

Mỗi khi Yuri tưởng rằng mình đã bắt được kẻ địch, đối phương lại trượt ra khỏi vòng vây như một con rắn trơn tuột. Họ oanh kích hạm đội của ông rồi rút đi và lặp đi lặp lại những đòn đánh du kích.

Cách vận động hạm đội như một sinh vật sống ấy đã được mài giũa hơn nữa sau khi vượt qua một thất bại trước đó.

"Thật đáng tiếc. Nhưng sự phi lý mà ta từng đối mặt trước đây còn vượt xa thế này, ngươi có biết không?"

Điều bất hạnh của Yuri nằm ở việc ông thiếu kinh nghiệm thực chiến khi đối mặt với một kẻ địch mạnh.

Sự khác biệt giữa Odysseus, người từng có kinh nghiệm chiến đấu với một tồn tại phi lý như Urraca và Yuri, người cùng lắm chỉ có kinh nghiệm trấn áp hải tặc là vô cùng rõ rệt.

Khả năng tính toán thực lực của đối phương và khả năng tưởng tượng để dự đoán tương lai của hai người cách nhau một khoảng quá lớn.

Việc tồn tại sự khác biệt rõ ràng như vậy giữa một thiên tài từng chiến đấu với kẻ địch mạnh và một thần đồng chỉ từng đối đầu với những kẻ yếu hơn là điều hoàn toàn hợp lý.

Kết quả là, hạm đội thứ hai bị bào mòn từng chút một mà vẫn không thể bắt được hạm đội Horntbeck. Cuộc chiến tiêu hao đầy tuyệt vọng vẫn đang tiếp diễn.

"Aargh! Các ngươi đang làm cái gì bên kia mà chậm chạp như thế!"

Hạm đội thứ nhất do Leonid chỉ huy đột ngột tăng tốc và vượt lên trước hạm đội thứ hai.

Gọi hành động đó là chủ động và táo bạo thì nghe cũng hay, nhưng quyết định ấy đi kèm với rủi ro rằng nếu ông ta tăng tốc quá mức và xung phong trượt mục tiêu, hạm đội của ông ta sẽ rơi vào vị trí đuôi gió.

Jose đã hoàn toàn dự đoán được hành động đó.

"Chia hạm đội làm hai, oanh kích từ trái và phải. Sau đó tiếp tục tiến lên và chiếm vị trí phía sau bọn họ, giành lấy vị trí đầu gió."

"Rõ!"

Chiến thuật của ông không hoa mỹ như của Urraca hay Odysseus, nhưng chính nhờ khả năng dự đoán điềm tĩnh của Jose và sự vững vàng của hạm đội Sanjuan mà họ đã trở thành một thế lực đáng gờm.

Nếu tập trung vào phòng thủ, ngay cả Urraca cũng sẽ khó lòng mà phá vỡ hạm đội của Jose được.

Leonid, kẻ chỉ có sự hung hăng có được từ việc giẫm đạp lên kẻ yếu chẳng khác nào một cái bia tập bắn.

"Hạm đội Sanjuan đang tách sang trái và phải!"

"Hừm, vậy là chúng đang sợ chúng ta. Phá hủy cánh trái trước, rồi sau đó sẽ tiêu diệt cánh phải!"

"Tàu địch khai hỏa!"

"Mạn trái!"

"Rõi!"

Thấy hạm đội thứ nhất chuẩn bị tấn công cánh trái, cánh trái liền vừa bắn phá vừa di chuyển để giữ khoảng cách.

Ở phía đối diện, cánh phải đang di chuyển để rút ngắn khoảng cách và chiếm vị trí phía sau hạm đội thứ nhất.

Cứ như thế này, hạm đội thứ nhất sẽ bị bao vây hoàn toàn.

Ngay lúc này, cánh trái đang rút lui, sẽ rất khó để tiêu diệt nó trong thời gian ngắn.

Thế nhưng, nếu hạm đội thứ nhất quay đầu nhằm vào cánh phải, thì cánh trái chắc chắn sẽ quay lại tấn công từ phía sau.

Hạm đội thứ nhất đã hoàn toàn rơi vào bẫy của Jose.

Nhưng Leonid, kẻ chưa từng quyết định giao chiến với một đối thủ mạnh hơn mình vẫn ngoan cố tiếp tục lựa chọn tiêu diệt cánh trái.

"Đừng để ý đến cánh phải! Điều chỉnh buồm! Tăng tốc, đừng để chúng chạy thoát!"

"Rõ!"

Hạm đội thứ nhất là pháo đài cuối cùng để bảo vệ quốc gia. Người ta nói rằng phần lớn tinh hoa của hải quân đều tập trung ở hạm đội thứ nhất.

Thế nhưng, đôi khi binh sĩ vẫn có thể trưởng thành nhờ tích lũy kinh nghiệm từ chiến trường dù họ không phải là tinh hoa.

Trái lại, những kẻ tinh hoa ở tuyến sau lại chẳng hề trưởng thành được. Đến khi nhận ra, vị trí về thực lực của họ đã bị đảo ngược từ lúc nào không hay.

Những tinh hoa ấy rất dễ đối phó, vì họ mang trong mình lòng tự tôn nửa vời cao ngất. Tình trạng hiện tại của hạm đội thứ nhất chính là như vậy.

Chỉ cần bắt được kẻ địch trong tầm bắn, họ tin rằng mình có thể thắng một cách áp đảo. Dù sao thì đối phương cũng chỉ là hải quân hạng hai, đến cả vùng biển Marmara nhỏ bé còn không thể tự mình trấn áp.

"…Thật là đáng ghen tị. Cảm giác như phía bên kia đã sống mà chẳng phải lo nghĩ gì cho đến bây giờ."

"Ngài Jose, xin ngài nghiêm túc hơn một chút đi."

"Ta chỉ là một ông già muốn nhường con đường phía trước cho lớp trẻ và an hưởng tuổi già thôi mà, biết không?"

"Không có ai muốn tiếp nhận vị trí của ngài cả."

"Không không không, sao có thể như vậy được, ta là bộ trưởng quốc phòng của Vương quốc Sanjuan đấy? Nếu đồng ý thì cả chức hải quân đại thần cũng sẽ được gói kèm theo."

"Xin đừng nói về chức vị cao nhất trong quân đội như thể đó chỉ là bó rau ngoài chợ vậy."

Thật là một con người phiền phức. Ông thực sự không hiểu được giá trị của chính mình.

Tài năng của Urraca đúng là dị thường, nhưng trên thế giới này cũng có những người đánh giá sự mưu lược của Jose còn cao hơn cả điều đó.

Đặc biệt là từ sau cuộc tập kích cảng Riga. Các tướng lĩnh hải quân của mọi quốc gia đều dành cho ông sự đánh giá rất cao.

Không ai có thể bắt chước sự thiên tài của Urraca, nhưng những chiến lược do Jose nghĩ ra thì ai cũng có thể học theo.

Theo nghĩa đó, tài năng của Jose còn quý giá hơn cả Urraca.

Không đời nào Vương quốc Sanjuan hay các quốc gia khác lại chấp nhận để Jose rời bỏ hải quân chỉ vì ông ta đã từ chức bộ trưởng quốc phòng. Hay đúng hơn, những thành tựu của ông cho đến nay chói lọi đến mức chẳng ai dám đứng ra kế nhiệm.

Rõ ràng là người kế nhiệm sẽ liên tục bị thuộc hạ đem ra so sánh với Jose.

Ít nhất thì viên phụ tá tuyệt đối không muốn phải trải qua chuyện như vậy.

Trong khi đó, Jose lại đang mơ mộng về việc nghỉ hưu và du hành đến quốc gia phương nam mà hoàn toàn không hề hay biết điều đó.

(Chờ trận chiến này kết thúc, mình sẽ xin điện hạ Franco cho phép nghỉ phép dài hạn…)

"Ngài Jose! Xin hãy quay lại với thực tại!"

Hoàn toàn trái ngược với Vương quốc Sanjuan đang bao trùm trong bầu không khí có phần ấm áp ấy, hạm đội thứ nhất của Vương quốc Answerer lại bị sự bất an bóp chặt.

"Tàu thứ mười tám bị trúng đạn! Nó đang mất khả năng cơ động!"

"Tàu thứ hai mươi bị trúng đạn! Buồm sau bị gãy! Nó đang tụt lại phía sau!"

"Tại sao chúng ta vẫn chưa bắt kịp!?"

"Kẻ địch đang rút về phía đông nên… chúng ta đã mất lợi thế đầu gió và không thể đuổi kịp đối phương."

"Lũ xảo quyệt…!"

Leonid không khỏi nghiến răng, nhưng điều này cũng là hậu quả từ cú xung phong quá hấp tấp của chính ông ta.

Nếu còn khoảng cách, ông ta đã có thể truy đuổi hạm đội của Jose từ hướng chéo ngược gió hơn.

Nhưng vì đã tăng tốc quá mức, việc đổi hướng sang phía đông bị chậm trễ, kết quả là hạm đội thứ nhất không còn ở vị trí đầu gió nữa. Thậm chí nó còn rơi nhẹ xuống đuôi gió.

Với tình trạng này, dù có muốn thì ông ta cũng không thể bắt kịp đối phương.

Vì vậy mà hạm đội của ông ta liên tục bị cánh phải của hạm đội Sanjuan bào mòn.

Sự căng thẳng của Leonid đang tiến dần đến cực hạn vì thế trận không vận hành theo ý muốn của ông ta.

"Chúng ta có nên chia hạm đội làm hai không?"

"Việc đó sẽ rất khó. Trong lúc quay đầu, chúng ta sẽ bị cánh phải của địch dội tấn công. Tốt hơn hết là tập trung nghiền nát một cánh trước thay vì gia tăng thương vong như vậy."

"Tình hình hạm đội thứ ba thế nào rồi?"

"Có vẻ hạm đội thứ hai cũng đang lâm vào khổ chiến. Vì hạm đội thứ ba ở gần hơn nên họ đang tiến về phía đó."

"Tên Yuri ngu ngốc đó! Hắn chỉ giỏi nói khoác!"

Leonid vừa nguyền rủa đồng đội vừa làm ngơ trước hành động bốc đồng vừa rồi của chính mình.

Ngay từ đầu, nguyên nhân của chuyện này chính là cú xung phong tùy tiện của ông ta đã khiến khoảng cách giữa hạm đội của ông ta và hạm đội thứ ba bị kéo giãn ra.

Dù vậy, ngay cả trong tình cảnh hiện tại, ông ta vẫn không hề chùn bước. Quả không hổ danh là chỉ huy hạm đội của vương quốc mạnh nhất lục địa.

"Đòi hỏi điều không thể là vô ích. Tiếp tục truy đuổi kẻ địch!"

"Rõ!"

Trái với điều đó, Jose đã bị bất ngờ trước quyết định tiếp tục lao thẳng vào cánh trái của hạm đội Sanjuan với không một chút do dự của Leonid.

Ông hoàn toàn tin rằng hạm đội thứ nhất đang cố tình giảm tốc để tìm cách chia tách cánh trái và cánh phải.

"Chúng ta có thể thắng nếu cứ tiếp tục chạy như thế này, nhưng…"

"Hạm đội thứ ba của địch đang tiến về phía hạm đội Horntbeck. Nếu để họ như vậy quá lâu thì…"

"Ừm, trong trường hợp đó thì sẽ trở nên tệ thật."

Có vẻ như trận chiến giữa Urraca và hạm đội tập kích sắp kết thúc, nhưng gánh nặng đặt lên Odysseus sẽ quá lớn nếu anh ta phải đối đầu với hai hạm đội cùng lúc.

"Vậy thì hãy quay đầu để tập hợp với cánh phải."

"Rõ!"

Khi cánh trái của hạm đội Sanjuan bắt đầu quay đầu, hạm đội thứ nhất lập tức phấn chấn hẳn lên vì cuối cùng họ cũng có thể rút ngắn khoảng cách.

"Chuẩn bị khai hỏa!"

Chỉ còn một chút nữa là đối phương sẽ tiến vào tầm bắn của hỏa tiễn. Chỉ cần rút ngắn được khoảng cách đó, hỏa tiễn sẽ áp đảo đại bác về khả năng chế áp diện rộng.

Việc họ trở nên nôn nóng cũng là điều dễ hiểu, vì cuối cùng họ cũng sắp có thể trút cơn uất ức của mình.

Tuy nhiên, Jose không phải là người tốt bụng như vậy.

"Mạn phải, chuẩn bị tấn công."

"Rõ!"

"Sau loạt bắn thì tăng tốc tối đa, khai hỏa!"

"Rõ!"

Do tốc độ tàu giảm xuống vì quay đầu, sự rung lắc của con tàu tạm thời lắng lại tạo nên một tình huống thuận lợi cho việc ngắm bắn.

(Mai cập nhật tiếp)

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!