Tháng Giêng đi đến ngày cuối cùng, bước chân của Khánh Lịch mười hai năm cuối cùng cũng vững vàng đặt xuống mảnh đất này, nhưng triều đình Nam Khánh vẫn chưa thể vững vàng trở lại. Dù Hoàng đế bệ hạ đã có thể ngồi dậy xem xét tấu chương, nhưng chung quy không thể hao tâm tổn sức quá độ. Trong Môn Hạ, Hạ Tông Vĩ đã qua đời; trong các bộ, những quan viên có liên quan bị Phạm Nhàn thẳng tay thanh trừ. Trong nhất thời, triều đình lại có chút hỗn loạn. Cũng may Đại học sĩ Hồ đã liều mạng già, liên tục bảy ngày đêm không trở về phủ, nên đại sự triều chính vẫn chưa bị trì hoãn quá nhiều.

Mà những bước chân trong bóng tối cũng vẫn tiếp tục hoạt động hỗn loạn. Kinh đô nhìn như đã khôi phục bình thường, nhưng trên thực tế vẫn nằm trong vòng kiểm soát nghiêm ngặt. Đặc biệt là công cuộc truy lùng và vây bắt những thích khách kia, chưa từng có giây phút nào buông lỏng. Triều đình Khánh quốc nhất định phải cảm thấy kiêu hãnh về điều này. Những cường giả cửu phẩm kia, trước bị bệ hạ trọng thương, sau lại bị vạn mũi tên bắn tới tấp, đáng lẽ phải bị vây khốn trong kinh đô mà sống trong hoảng loạn. Trong một đô thành rộng lớn như vậy, việc có thể phong tỏa nghiêm ngặt, không cho những cường giả này thoát đi, một mặt là vì họ bị thương quá nặng, mặt khác cũng phải thừa nhận cơ quan quốc gia của Khánh quốc thật sự khủng bố.

Hiện tại đã xác nhận năm thích khách tử vong, thi thể đã được đưa vào hoàng cung. Ít nhất ba thích khách có tên tuổi vẫn còn bặt vô âm tín, lần lượt là cao thủ số một hoàng cung Bắc Tề – Lang Đào đại nhân, đồ đệ út của Kiếm Lư Đông Di thành – Vương Thập Tam Lang, và Thánh nữ Bắc Tề – Hải Đường Đóa Đóa. Ba người này đã vài lần suýt bị bắt ở kinh đô, nhưng mỗi lần đều phải trả giá bằng máu tươi mới chật vật thoát khỏi vòng vây.

Về phần... Phạm Nhàn, thậm chí còn không tìm thấy bóng dáng. Đúng vậy, Phạm Nhàn không thấy, bóng dáng cũng không thấy. Các quan viên Khánh quốc phụ trách công tác truy bắt đến giờ phút này mới nhận ra, người mà Giám Sát Viện bồi dưỡng ra, quả thực có thiên phú xuất chúng ở những phương diện này.

Tuy nhiên, các quan viên vẫn có lòng tin, bởi vì Tiểu Phạm đại nhân bị thương quá nặng. Thánh dụ của bệ hạ đã phán quyết, kinh mạch của người này đã bị hủy, trong vòng một năm không thể nào phục hồi như cũ.

Ngoài ra, những vị đại quan triều đình mỗi đêm vào cung hồi bẩm tiến triển, dâng tấu chương cầu kiến ngự tiền, không khỏi lại chứng kiến một cảnh tượng khác mà họ đã sớm quen thuộc nhưng giờ đây lại đặc biệt kỳ quái. Bệ hạ vô cùng suy yếu nằm sõng soài trong chăn bông thêu hoa, một nữ tử ăn mặc y phục cô nương bình thường, lãnh đạm nhưng lại tỉ mỉ hầu hạ bệ hạ, bưng thuốc, đút đồ ăn.

Cô gái đó chính là tiểu thư nhà họ Phạm. Các vị đại quan triều đình trong năm tháng trước đó đã sớm nhìn quen dung nhan của nàng, nhưng sao cũng không nghĩ ra, lần này nàng mới rời đi một ngày mà thôi, tại sao lại trở về rồi? Tiểu Phạm đại nhân chẳng phải đã trở thành quân khâm phạm phản loạn, sao muội tử nhà hắn vẫn có thể ở bên cạnh bệ hạ phục dịch? Diêu đại tổng quản đang nghĩ gì? Chẳng lẽ không lo lắng tiểu thư nhà họ Phạm gây chuyện gì sao?

Không chỉ có tiểu thư nhà họ Phạm ngày ngày vào cung phục dịch bệ hạ, mà cả Phạm phủ, nơi mà mọi người đều cho là tử địa, dường như cũng không biến thành địa ngục. Những người bên trong vẫn sinh hoạt như thường. Sáng sớm, Quận chúa Lâm Uyển Nhi còn thường xuyên vào cung một lần, mang theo chút thức ăn tươi ngon cho bệ hạ, kể mấy câu chuyện cười ngây thơ của trẻ con.

Chuyện này rốt cuộc là sao? Bệ hạ muốn giết Tiểu Phạm đại nhân đến mức phát điên, nhưng lại căn bản không muốn làm khó vợ và em gái hắn sao? Cảnh tượng này thực sự quá đỗi hoang đường, khiến người ta có chút khó mà hiểu nổi.

. . .

Không khí ngột ngạt của kinh đô cuối cùng cũng bị phá vỡ vào một ngày đầu tháng Hai. Diêu thái giám nhận được một tin tức tuyệt mật. Ngay đêm đó, tại ngự thư phòng, ông đã có một cuộc nói chuyện dài với bệ hạ đang mỏi mệt vì vết thương. Sáng hôm sau, vô số cấm vệ nội đình và binh mã quân đội đã lặng lẽ tụ tập từ các phía, tiến thẳng đến cửa chính phủ của Tử tước Trừng Hải nhất đẳng.

Khoảnh khắc nắng sớm ló rạng đầu tiên, trong khi mầm xanh trên cây vẫn còn ngủ say dưới lớp vỏ, cánh cổng Ngôn phủ đã đột ngột bị phá tung. Quân sĩ từ bốn phương tám hướng xúm lại, canh gác mọi vị trí. Hơn hai mươi cao thủ trực tiếp nhảy vọt qua những bức tường viện cao vút. Bọn họ dường như biết mục tiêu ở đâu, tiến thẳng về phía tòa giả sơn trong hậu viện.

Diêu thái giám chắp tay sau lưng, mặt bình thản đợi bên ngoài Ngôn phủ, không có ý định vào trong nói chuyện. Căn phủ này không phải là nơi đơn giản. Chưa nói đến việc Ngôn Nhược Hải đại nhân năm đó đã kinh doanh bao lâu trong Giám Sát Viện, mà chủ nhân trẻ tuổi hiện tại của Ngôn phủ, dù sao cũng là Viện trưởng Giám Sát Viện.

Lần hành động này không hề tiết lộ bất kỳ tiếng gió nào cho Giám Sát Viện, bởi vì một khi vị quý nhân kia thật sự bị bắt ở Ngôn phủ, e rằng Ngôn Băng Vân có nói thế nào cũng khó mà giải thích rõ ràng.

Tiểu Ngôn công tử khoác một chiếc áo ngủ, mặt đầy ngưng trọng nhìn các quân sĩ ngang ngược lục soát khắp phủ. Ngọn lửa giận trong đồng tử hắn càng lúc càng nồng, vậy mà nét mặt hắn lại vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Kẻ gian tế thành công nhất của Khánh quốc năm đó, tâm chí kiên cường, không phải người thường có thể sánh được.

Hắn không chạy về phía chỗ ở của phụ thân trong hậu viện. Hắn chỉ đứng ở cửa phòng ngủ, lạnh lùng nhìn mọi cảnh tượng đang diễn ra. Sau lưng, trên giường, thê tử hắn – Thẩm đại tiểu thư – chậm rãi ngồi dậy, run rẩy hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

"Chẳng lẽ nàng không biết chuyện gì đang xảy ra sao?" Ngôn Băng Vân không quay đầu lại, giọng nói bị nén lại thành một đường lạnh lẽo.

Thẩm Uyển Nhi đang ngồi trên giường, sắc mặt biến đổi kịch liệt. Sau một hồi lâu, nàng mới run rẩy lên tiếng: "Chàng nói gì?"

"Chỉ có ta và ph��� thân biết, mà trước tiên, chính nàng đã nhắc nhở ta." Khóe môi Ngôn Băng Vân hiện lên một nụ cười cực kỳ khổ sở, "Năm đó quả thực là ta có lỗi với nàng, nhưng đã nhiều năm như vậy, ta tưởng nàng đã sớm quên rồi, hơn nữa chúng ta dù sao cũng là vợ chồng. Không ngờ, nàng không muốn gia đình Ngôn gia ta tan cửa nát nhà, mà lại vẫn không cam lòng."

Thẩm Uyển Nhi thân thể run rẩy, biết tướng công đã nhìn thấu hành vi của mình. Nàng đau đớn nói với bóng lưng Ngôn Băng Vân: "Thiếp làm gì có ý nghĩ đó? Chẳng qua hắn rốt cuộc là khâm phạm, nếu bị triều đình biết, nhà ta làm sao thoát khỏi liên lụy? Hơn nữa, hắn vốn là một người lợi hại, nếu nói là tự hắn trốn vào đây, trong phủ không phát hiện, triều đình cũng có thể tin tưởng."

"Đúng vậy, nhà ta có công chỉ điểm, nhưng cũng có tội che chở." Nụ cười của Ngôn Băng Vân lộ ra vẻ âm lãnh và cay đắng đến vậy, "Nhưng ta vẫn không hiểu, nàng rốt cuộc vì sao phải làm như vậy. Nàng là người Bắc Tề, khi nào lại trở nên trung thành với triều đình Đại Khánh ta như vậy?"

Trong sân Ngôn phủ vang lên tiếng ồn ào khắp chốn, nhưng căn phòng ngủ của chủ nhân lại tĩnh lặng đến lạ. Thẩm Uyển Nhi sau lưng Ngôn Băng Vân cúi đầu im lặng một hồi lâu, cuối cùng dũng cảm ngẩng đầu lên, trong hai mắt tràn đầy vẻ oán độc không thể che giấu: "Vì sao? Chàng nói gì? Đừng quên, thiếp vẫn luôn là vợ chàng. Đúng vậy, chuyện đó không liên quan gì đến chàng, nhưng chàng dám nói chuyện đó không liên quan gì đến hắn, Phạm Nhàn!"

Giọng Thẩm đại tiểu thư không hề vang dội, nhưng lại mang theo sự đau buồn và oán hận đặc biệt. Nàng nhìn bóng lưng Ngôn Băng Vân khóc nấc nói: "Cha thiếp bị hoàng đế Bắc Tề sai Thượng Sam Hổ giết chết, ngay sau đó cả nhà bị tịch thu, tan cửa nát nhà... Chàng căn bản không biết cái gì gọi là tan cửa nát nhà! Cả nhà thiếp trên dưới hơn hai trăm miệng ăn đều chết hết! Em trai ba tuổi của thiếp cũng đã chết! Đây là ai làm?"

"Đây là hoàng đế Bắc Tề làm, nhưng chàng nghĩ thiếp thật không biết sao, đây đều là chủ ý của Phạm Nhàn và người phụ nữ tên Hải Đường kia!" Ánh mắt Thẩm đại tiểu thư tràn ngập ánh sáng cừu hận, "Thế nhưng thiếp có thể làm gì? Phạm Nhàn là cấp trên của chàng, là bạn bè của chàng, là người mà chàng xưa nay không nói, nhưng trên thực tế lại bội phục nhất... Chẳng lẽ thiếp còn có thể trông cậy vào chàng thay thiếp báo thù cho hơn hai trăm người trong gia đình kia sao?"

"Hắn nếu dám trốn đến bên cạnh thiếp, hơn nữa lại để thiếp phát hiện, thiếp liền không thể bỏ qua cơ hội này." Thẩm đại tiểu thư nói xong câu này, biết rằng dù chuyện có phát triển thế nào, cũng không thể nào vãn hồi trái tim người đàn ông trước mặt mình. Toàn thân nàng mềm nhũn ngồi trên giường, bản thân cũng không khỏi cảm thấy có chút kinh hãi, vì sao mình, một người phụ nữ vốn dĩ chẳng hiểu gì, lại có thể dưới sự điều khiển của cừu hận, làm ra một chuyện táo bạo đến vậy.

Thân thể Ngôn Băng Vân hơi cứng đờ, nhưng không có phản ứng gì khác. Hắn chỉ khẽ thở dài trong lòng, cảm thấy có chút ngơ ngẩn.

Giả sơn trong hậu viện đã bị các quân sĩ đào bới tan tành. Nhưng khi bọn họ nhìn thấy căn phòng bí mật bên trong phủ đầy bụi bặm, một không gian dường như chưa từng có ai đặt chân vào từ xưa đến nay, họ không khỏi đứng ngẩn người tại chỗ. Ngôn Nhược Hải, bị tiếng động kinh động mà ra khỏi phòng, làm như không hề biết chuyện gì, cau mày nhìn những quân sĩ truy bắt khâm phạm và các cao thủ nội đình, lạnh giọng nói: "Chuyện này là sao!"

. . .

"Ta ẩn nấp trong phủ, nhưng cho tới bây giờ chưa từng lo lắng chuyện gì sẽ xảy ra sau đó." Trên xe ngựa, Phạm Nhàn thoải mái tựa vào tấm nệm êm ái. Mặc dù kinh mạch trong cơ thể hắn vẫn còn hỏng bét, mặc dù lúc này hắn còn thua kém một phế nhân, nhưng điều này cũng không thể ảnh hưởng đến tâm trạng tốt đẹp của hắn. Ít nhất là đã ra khỏi kinh đô, nhìn thấy cảnh vật bên ngoài kinh đô càng thêm sinh động, hắn cảm thấy vui vẻ một cách vô cớ.

Khi rời khỏi Ngôn phủ, hắn không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết Thẩm đại tiểu thư từ đầu đến cuối chưa từng quên thảm án diệt môn của Thẩm phủ tại kinh thành Bắc Tề vào năm Khánh Lịch thứ năm. Nhưng hắn tin tưởng năng lực của Ngôn lão tiên sinh. Cha con họ Ngôn đều là những nhân vật tinh ranh đã tôi luyện trong Giám Sát Viện, làm sao có thể không phát hiện ra dị động trong chính phủ đệ của mình?

Vẫn là năng lực mạnh mẽ của Ngôn phủ đã nắm bắt được một cơ hội, đưa Phạm Nhàn ra khỏi kinh đô. Lúc này, xe ngựa đang di chuyển trên con đường mờ ảo trong nắng sớm nơi sơn dã. Người đánh xe là một quan viên của Giám Sát Viện, không phải thuộc hạ cũ quen thuộc của Phạm Nhàn, cũng không phải lão nhân trong nhóm Khải Niên. Nếu Ngôn phủ yên tâm giao cho vị quan viên này chủ trì chuyện, ắt hẳn họ đã có đủ lòng tin vào sự trung thành của hắn.

"Đó là hồng phúc tề thiên của Viện trưởng đại nhân." Quan viên Giám Sát Viện lái xe cười nói một câu, "Nếu không phải Viện trưởng đại nhân, cũng không thể tìm được một cơ hội như vậy để đưa ngài ra khỏi kinh đô."

Hai vị "Viện trưởng đại nhân", người đầu tiên đương nhiên là Phạm Nhàn, người thứ hai đương nhiên là Ngôn Băng Vân. Vị quan viên này im lặng một lát, chợt mở miệng nói: "Viện trưởng đại nhân muốn ta hỏi ngài câu cuối cùng, ngài đã hứa với hắn không đi Bắc Tề, không phản bội triều đình, liệu có thật sự làm được không?"

"Cái tên tảng băng chết tiệt này..." Phạm Nhàn tức giận mắng với một nụ cười: "Đã nói thì đương nhiên phải làm. Ta cũng không phải loại lão què không kiêng nể gì như thế."

"Sau khi ngươi về kinh, giúp ta chuyển phong thư này cho Ngôn Băng Vân, để hắn tìm cách đưa đến ngự án của Hoàng đế bệ hạ." Phạm Nhàn trầm tư một lát rồi dặn dò, đưa ra một phong thư mỏng manh.

Nội dung trong thư rất đơn giản, chính là mình đã rời khỏi kinh đô, sẽ thực hiện nội dung hiệp nghị đêm đó với Hoàng đế bệ hạ, đồng thời thỉnh cầu bệ hạ tuân thủ lời hứa "thiên tử nhất ngôn, tứ mã nan truy", hơn nữa chúc bệ hạ thân thể an khang, bảo trọng nhiều hơn.

Sở dĩ phải làm việc rườm rà như vậy, mục đích chủ yếu vẫn là vì mấy người bạn đang bị phong tỏa trong kinh đô. Phạm Nhàn hiểu rõ, mục tiêu chính của Hoàng đế bệ hạ là bản thân hắn. Nếu hắn có thể trốn thoát khỏi kinh đô an toàn, thì việc hao tổn quốc lực, lại gây tranh cãi để giữ Thập Tam Lang và những người khác ở lại kinh đô, cũng không còn ý nghĩa quá lớn.

Xe ngựa lượn vài vòng ở vùng ngoại ô kinh đô, mượn những con đường bí mật trong núi và các điểm chuyển giao đã được Giám Sát Viện chuẩn bị sẵn. Mất trọn ba ngày, họ mới đến được thành phủ của một châu lớn lân cận.

Xe ngựa đương nhiên sẽ không tiến vào châu thành, mà lựa chọn tiến hành giao tiếp ở đây. Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, Phạm Nhàn không khỏi bật cười, nói: "Ngươi đến rồi, ta liền rất yên tâm."

Vương Khải Niên, người đã từ Thượng Kinh Bắc Tề chạy về Nam Khánh, luôn chuẩn bị tiếp ứng ngoài kinh đô, hóa trang thành một lão già, mặt đầy nếp nhăn. Ông ta lên xe xem xét vết thương của Phạm Nhàn, không khỏi cảm thấy nặng lòng, không còn tâm trạng nói cười, chỉ lắc đầu.

"Ta phải giả trang thành cái gì?"

Vương Khải Niên lấy son phấn và y phục vải hoa từ trong ngực ra, gượng cười nói: "Giả trang thành con dâu của lão già này..."

Phạm Nhàn cười khổ một tiếng, không làm ra vẻ cách điệu, trực tiếp nhận lấy, nói: "Ngươi giả trang thành lão già còn tiện hơn ta nhiều."

Khi hắn thay y phục, Vương Khải Niên không nhịn được hạ thấp giọng hỏi: "Đại nhân, chẳng lẽ ngay từ đầu, ngài đã lên kế hoạch rằng mình có thể rời khỏi kinh đô rồi sao?"

"Ta cũng không phải thần tiên, kế hoạch luôn không đuổi kịp biến hóa."

Phạm Nhàn khẽ cười chua chát, tiếp đó lên tiếng: "Nếu như trong cung ta có thể thắng, đương nhiên không cần tái xuất kinh, nhưng nếu bại, vậy ta nhất định phải bảo đảm bản thân sống sót. Cũng may vận khí của ta giống như trước đây vẫn tốt đẹp."

"Nghe nói chỗ đó không phải là nơi người thường đến, hơn nữa cũng không có mấy người có thể đi. Phàm là kẻ dám đi... đều đã chết hết."

"Ai nói đều chết hết? Khổ Hà sống, Tiêu Ân cũng sống, thúc ta, mẹ ta chẳng phải cũng sống rất tốt sao?" Mắt Phạm Nhàn hơi híp lại, dường như đang truy tìm bóng dáng của những nhân vật năm đó, khẽ nói: "Chỉ sống sót là không đủ. Lần này ở kinh đô mà còn bại như vậy, thì trừ việc đến thần miếu tìm thúc ta, ta còn có lựa chọn nào khác? Đây là chuyện đã sớm nghĩ kỹ, ngươi không cần cản ta."

Vương Khải Niên sắc mặt có chút khó coi, lẩm bẩm nói: "Ngược lại không phải muốn ngăn ngài... Trên đời này ai dám ngăn ngài chứ? Kẻ nào dám ngăn, trừ bệ hạ ra, e rằng tất cả những kẻ còn lại đều đã chết cả rồi. Chẳng qua là thần miếu... đó không phải hoàng cung, đây là nơi ở của các tiên nhân. E rằng ta có mang ngài giày vò mấy chục năm cũng tìm khắp không ra."

"Mục tiêu của chúng ta chính là, không vần vò." Phạm Nhàn ho hai tiếng, mạnh mẽ dùng tâm niệm khống chế cảm giác bỏng rát trong kinh mạch, gượng cười nói: "Ngươi cũng không cần quá sợ hãi."

Riêng chuyện này chính là điều Phạm Nhàn đã nghĩ kỹ. Đối với tòa thần miếu hư ảo kia, hắn có nhận thức nhiều hơn bất kỳ ai trên đời. Thậm chí mơ hồ giữa, hắn có thể nắm bắt được bối cảnh chân thực của thần miếu, dĩ nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán.

Bệ hạ mạnh mẽ như vậy, thậm chí sau tiếng súng đó, vẫn còn sống, và tỉnh lại. Phạm Nhàn rõ ràng, qua chiến dịch này, bệ hạ sẽ không còn đích thân xuất cung, đặt mình vào nguy hiểm. Hiện tại cục diện giữa Phạm Nhàn và Hoàng đế, chính là hai cha con họ dùng thế lực của mình để ép buộc lẫn nhau, dựa trên cuộc nói chuyện dài trước khi ra tay. Đây cuối cùng là cuộc chiến tranh giữa hai người, bất luận là Khánh đế hay Phạm Nhàn, cũng không hy vọng ngọn lửa chiến tranh lan tràn khắp thiên hạ. Như vậy, Phạm Nhàn thảm bại trong chiến dịch này, nhất định phải tìm được một lực lượng đủ để chiến thắng bệ hạ.

Thiên hạ đã không tìm được, chỉ có thể hướng lên bầu trời tìm. Phạm Nhàn cảm thấy nặng lòng. Hắn biết thần miếu tồn tại cao quý như thế nào trong lòng người đời, thế nhưng hắn rất lo lắng cho sự an nguy của Ngũ Trúc, vì vết thương kinh mạch của mình, vì rất nhiều mục đích khác, hắn đều không thể không tiến vào chuyến đi gian hiểm đến thần miếu.

"Đi thế nào?" Vương Khải Niên khẽ kéo cương ngựa, hỏi một câu rất thực tế. Người đời đều kính sợ thần miếu, nhưng ai cũng không biết thần miếu ở nơi nào.

"Hướng bắc, cứ thế hướng bắc, thẳng một đường hướng bắc." Phạm Nhàn nói.

Bản dịch này được tạo riêng cho độc giả tại truyen.free, xin đừng sao chép đi nơi khác.