Trận tuyết đầu mùa rơi trên những bức tường thành kinh đô mang đậm kiến trúc cổ kính. Điện các nguy nga với hai màu đen xanh tuy tráng lệ, nhưng chẳng mang đến chút hơi lạnh quyến rũ nào, cũng không ai bận tâm tiếc nuối tấm thảm lông cừu mỏng manh trải khắp quảng trường. Trời vừa tờ mờ sáng, ngày càng nhiều quan viên đã bắt đầu vô tình giẫm đạp, khiến tuyết trắng tinh khôi biến thành bùn nhão.

Các quan viên đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, dáng vẻ vội vã, căn bản không có thời gian rỗi rãi thưởng ngoạn tuyết. Chiến báo từ phương Nam không ngừng dồn dập về kinh thành, được trình lên Trung Thư đài cạnh hoàng cung. Lúc này, Trung Thư đài hoàn toàn bị bao trùm bởi không khí căng thẳng, ngột ngạt, may mắn là chưa đến mức hoảng loạn tột cùng.

Tiếng nói âm trầm đến mức cực điểm, các đại thần Bắc Tề trong Trung Thư đài đang tranh luận điều gì đó, rồi một giọng nói trầm thấp vô cùng đã dập tắt mọi lời cãi vã, khiến nội các Bắc Tề trở lại yên tĩnh, và trong sự tĩnh lặng đó, nhanh chóng đưa ra quyết sách ứng phó.

Liên quan đến cuộc chiến này, triều đình Bắc Tề đã chuẩn bị nhiều năm. Khi tin quân đội Nam Khánh ngang nhiên tấn công truyền đến, chẳng ai cảm thấy bất ngờ. Các biện pháp kiểm soát thời chiến và ứng phó được truyền đi cực kỳ nhanh chóng từ hoàng cung thông qua Trung Thư đài, lan khắp cả đất nước nhìn như trẻ tuổi nhưng thực chất đã tồn tại ngàn năm này. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, toàn bộ Bắc Tề đã được huy động.

Chiếc ngự giá màu vàng sáng vừa rời khỏi Trung Thư đài, các quan viên không tiễn đưa mà lập tức quay lại vùi đầu vào công việc quân tình chính sự bận rộn. Trong tình thế nguy cấp này, nếu còn có thần tử nào dám dũng cảm thể hiện tài năng nịnh bợ, chắc chắn họ phải cẩn thận xem đầu của mình liệu có bị bệ hạ đang nổi cơn thịnh nộ chém xuống hay không.

Ngự giá đến trước chính điện, Hoàng đế Bắc Tề với vẻ mặt âm trầm, khẽ vung tay, rồi dứt khoát đăng đăng mấy bước nhảy xuống xe, khiến các thái giám cung nữ bên cạnh giật mình kinh hãi. Bản thân người không bận tâm đến long thể bị thương, xoay người lại trên thềm đá trước chính điện, lạnh giọng khiển trách Vệ Hoa – Cẩm Y vệ chỉ huy sứ và ba vị trọng thần khác đứng cạnh ngự giá: "Nam Khánh nội loạn, trẫm đã cố ý kéo dài thời gian cho các ngươi thêm một năm, vậy mà bây giờ việc xảy đến, lại vẫn hoảng hốt đến vậy. Trẫm nuôi các ngươi đám phế vật này làm gì!"

Mấy vị trọng thần Bắc Tề trong lòng run lên, biết bệ hạ hôm nay tâm tình không được tốt. Bởi vì chiến báo khẩn cấp đêm qua truyền về rõ ràng rằng, quân Khánh đã bắt đầu xuất động từ Yến Kinh thành. Quân trú thủ đại doanh Nam Kinh liên tiếp bại trận, mà đại soái toàn quyền Thượng Sam Hổ lúc này lại không ở trong thành Nam Kinh, chỉ ẩn mình tại châu thành nhỏ của Tống quốc, từ đầu đến cuối không có bất kỳ động tĩnh nào.

Sau nhiều phen cân nhắc, các đại thần vẫn không rõ rốt cuộc cơn thịnh nộ của bệ hạ là vì đâu. Liệu là do sự hoảng hốt của các vị thần công trong Trung Thư đài lúc trước, hay do sợ hãi không thể chống cự hàng trăm ngàn đại quân Nam Khánh, hay bệ hạ có chút nghi ngờ Thượng Sam Hổ tướng quân cố tình giữ im lặng?

Vệ Hoa khẽ cúi người. Lúc này, triều đình Bắc Tề đã sớm nằm gọn trong lòng bàn tay vững chắc của bệ hạ, không còn thế lực nào dám thách thức sự tôn nghiêm của hoàng thất. Dù cho Khổ Hà đại sư đã qua đời bốn năm trước, xu thế này vẫn không thay đổi. Huống chi, trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng hiện tại, uy quyền của Hoàng đế Bắc Tề, vào giây phút này, không một ai dám coi thường dù chỉ một chút.

Vệ Hoa là thân nhân của Thái hậu, lại càng là thân tín của bệ hạ. Hắn rõ ràng câu nói của bệ hạ lúc trước về "Nam Khánh nội loạn" chỉ điều gì. Việc có thể trì hoãn bước chân xâm lược của Nam Khánh một năm là hoàn toàn do hai đời chủ tử của Giám Sát viện Nam Khánh liên tiếp làm phản. Nhưng Vệ Hoa lại càng rõ ràng hơn, dù là Trần Bình Bình đã chết hay Phạm Nhàn chưa biết sống chết, rốt cuộc vì sao phải phản bội Khánh Đế, toàn bộ Bắc Tề, có lẽ cũng chỉ có một mình bệ hạ biết được chân tướng, cho nên hắn không dám nói gì.

Vị lão thượng thư Bộ Binh trong ba vị đại thần lại có chút đứng không yên. Ông dũng cảm tiến lên, cố gắng dịu bớt cơn thịnh nộ của bệ hạ, bởi vì ông rất lo lắng vị hoàng đế còn trẻ tuổi này sẽ thực sự nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Sam Hổ tướng quân. Hiện tại quân Khánh đang triển khai thế công xâm lược hung hãn, nếu quân thần còn nghi ngờ lẫn nhau, kết quả của trận đại chiến này, không cần hỏi cũng biết.

Với tư cách là người thống lĩnh trên danh nghĩa của quân đội Bắc Tề, vị đại thần này không thể nào khoanh tay đứng nhìn Thượng Sam tướng quân – cây cột của đất nước Bắc Tề, và vị hoàng đế trẻ tuổi với sự điềm tĩnh già dặn hơn tuổi đang xoa dịu lòng các đại thần – lại có bất kỳ vấn đề nào tồn tại. Vì vậy, ông dập đầu lạy sát đất, liên tục can gián không ngừng.

Sắc mặt Hoàng đế Bắc Tề dần dần bình tĩnh lại, phẩy phẩy tay áo, cho phép mấy vị đại thần này lui ra, đi xử lý quân báo khẩn cấp phương Nam. Còn bản thân người thì dẫn theo Vệ Hoa tiến vào chính điện.

Bên cạnh long ỷ trong chính điện, sau bức rèm che, Thái hậu đã nhiều năm không buông rèm chấp chính, đang chờ đợi bọn họ đến.

Trước bức rèm, Hoàng đế Bắc Tề khẽ cúi người hành lễ, Vệ Hoa cũng chắp tay thi lễ. Lúc này, sắc mặt Hoàng đế Bắc Tề đã hoàn toàn bình tĩnh lại, nhìn Vệ Hoa lạnh giọng hỏi: "Bên Nam triều, có động tĩnh mới nào không?"

Vệ Hoa hơi ngẩn ra. Với tư cách là thủ lĩnh tối cao của hệ th��ng gián điệp bí mật Bắc Tề, phụ trách toàn bộ công tác thu thập tình báo từ triều đình đến quân đội, nhưng những tin tình báo này đã sớm được trình lên thư phòng của bệ hạ vào đêm qua. Trong lúc nhất thời, hắn lại không biết trả lời câu hỏi chất vấn này thế nào, bệ hạ muốn hỏi... rốt cuộc là điều gì?

Suy nghĩ một chút rồi lựa lời, Vệ Hoa nhíu mày nói: "Chỉ huy sứ phòng thủ kinh đ�� Nam triều vẫn là Sử Phi, Tiêu Kim Hoa lại được triệu hồi từ Nam Chiếu về đại doanh phía Bắc, cộng thêm Vương Chí Côn đã đời đời trấn giữ Yến Kinh. Việc điều động tướng lĩnh Nam triều chẳng có gì lạ thường."

Hoàng đế Bắc Tề khẽ cau mày, nói: "Năm xưa Tiêu Kim Hoa là phó tướng của đại hoàng tử Nam triều, bốn năm trước trong vụ phản loạn kinh đô, hắn biểu hiện bình thường, cộng thêm mối quan hệ giữa hắn và đại hoàng tử, nên bị Khánh Đế đuổi đến Nam Chiếu. Lần này triệu hồi về đại doanh phía Bắc, thật có chút kỳ lạ. Ngươi có cái nhìn thế nào về Vương Chí Côn này?"

"Vương Chí Côn này không lộ núi lộ sông, vậy mà dù Nam triều có biến động thế nào, hắn vẫn luôn vững vàng ngồi ở trong thành Yến Kinh. Theo quan sát của triều đình những năm qua, Khánh Đế giữ lại người này, chính là để dự bị cho lần bắc xâm hiện tại." Vệ Hoa bất đắc dĩ, đành lặp lại lần nữa phân tích của Cẩm Y vệ và Bộ Binh.

Hoàng đế Bắc Tề im lặng một lát rồi chợt mở miệng hỏi: "Diệp Trọng vẫn còn ở kinh đô sao?"

Vệ Hoa đáp: "Vẫn còn."

Hoàng đế Bắc Tề nhìn chằm chằm mặt hắn, đôi mắt híp lại thành hình trăng lưỡi liềm, ánh hàn quang khẽ lóe: "Ngươi xác nhận?"

Vệ Hoa trong lòng hơi chấn động, trầm giọng nói: "Xác nhận."

"Thật là kỳ quái." Hoàng đế Bắc Tề liếc nhìn Thái hậu sau bức rèm che, lắc đầu nói: "Nếu Khánh Đế thực sự muốn dứt điểm một lần, sao có thể để Diệp Trọng vẫn ở lại kinh đô? Nam triều những năm này bị Trần Bình Bình và Phạm Nhàn giày vò quá mức, những danh tướng thiện chiến thực sự kẻ chết thì chết, kẻ phản thì phản, Tần gia bị diệt sạch, đại hoàng tử phản đến Đông Di thành... Chỉ một mình Vương Chí Côn, làm sao có thể khiến Khánh Đế yên tâm? Lão già này nếu không muốn ngự giá thân chinh, ít nhất nhân vật như Diệp Trọng, đáng lẽ phải được đặt ở phía Bắc mới phải."

Vệ Hoa trong lòng khẽ lay động, cũng không nghĩ ra rốt cuộc việc phân bổ tướng lĩnh Nam triều lại được sắp xếp như vậy vì sao. Chiến tranh giữa hai cường quốc thiên hạ, tuyệt đối không phải trò đùa nhỏ. Dù Vương Chí Côn đã suy tính và chuẩn bị cho việc này suốt 20 năm ở thành Yến Kinh, thế nhưng nếu quân đội Khánh quốc không cử ra một nhân vật lớn thực sự có thể chấn động giang sơn, làm sao có thể bày tỏ quyết tâm của mình với thiên hạ, tuyên cáo thái độ bá đạo của mình với Bắc Tề?

Bắc Tề không phải Đông Di thành. Mảnh đất này tiếp nối quốc vận của Đại Ngụy, cương vực rộng lớn, nhân khẩu đông đúc. Dải bình nguyên Đông Bắc càng là một trong những vựa lương của đại lục. Mặc dù suy bại đã lâu, nhưng những năm gần đây, dưới sự hợp tác chân thành của Thái hậu và Hoàng đế bệ hạ cùng những thủ đoạn mạnh mẽ, đã sớm dần dần tỏa ra sức sống mới. Dù cho quốc lực Khánh quốc mạnh mẽ, quân lực hùng thịnh đến đâu, nếu muốn tấn công Bắc Tề, cũng không thể nào đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn. Chắc chắn với sự tự tin hùng mạnh của Khánh Đế, người cũng sẽ không đưa ra phán đoán tự đại như vậy.

Trong chính điện hoàng cung thanh lệ của Bắc Tề nhất thời chìm vào im lặng. Hoàng đế bệ hạ chầm chậm đi lại trên sàn gạch dưới long ỷ, hàng mi nhíu lại thành một vòng cung cực kỳ đẹp mắt, đang phân tích rốt cuộc vị đồng nghiệp hùng mạnh ở Nam Khánh kia muốn làm gì? Chiến tranh đã bắt đầu, điều này không có bất kỳ sự dụ địch hay thăm dò nào, đã có hàng chục vạn người phải bỏ mạng. Vậy mà nếu chiến tranh đã bắt đầu, vì sao Khánh Đế vẫn không phô bày khí thế hổ lang bình thường, ngược lại có vẻ hơi đúng quy đúng củ, hơn nữa trong cái sự đúng quy đúng củ này lại lộ ra vẻ lề mề, trì hoãn?

. . .

. . .

Vệ Hoa cũng rơi vào trầm mặc, ánh mắt của hắn không ngừng di chuyển theo bước chân của bệ hạ, trong lòng cũng không ngừng tính toán. Mặc dù hắn thấy, với uy danh của quân Khánh, bất luận Nam Khánh triều đình cử ai làm chủ soái thì cũng không có nhiều khác biệt, nhưng nhìn bệ hạ lại coi trọng các ứng viên chủ soái của quân Khánh đến vậy, hắn cũng mơ hồ cảm nhận được một tia kinh ngạc.

Đột nhiên, hắn nghĩ đến vị đại tướng quân Thượng Sam Hổ lúc này đang cô quân treo ở châu thành Tống quốc, cách xa phòng tuyến đại doanh Nam Kinh. Trong lòng khẽ động, muốn nói điều gì đó, nhưng lại sợ bệ hạ nổi giận lần nữa. Hắn nhìn cái bóng mờ ảo sau bức rèm che, âm thầm cắn răng một cái, nói: "Hoặc giả... Khánh Đế là đang kiêng kỵ kế sách dùng binh của Thượng Sam tướng quân, cho nên không chịu toàn lực đánh ra, chỉ là đại quân chậm rãi áp sát, buộc phòng tuyến đại doanh của ta dưới áp lực này phải lộ ra kẽ hở, Nam triều sẽ lợi dụng kẽ hở đó mà lao thẳng lên..."

Lời còn chưa dứt, Hoàng đế Bắc Tề đã bật cười, chính xác hơn là, trên mặt người hiện lên một tia vẻ mặt nghiền ngẫm, bình thản nhưng đầy áp lực nhìn mặt Vệ Hoa. Kẽ hở mà Vệ Hoa vừa nói, kỳ thực không phải là kẽ hở trong bố trí quân lực Bắc Tề, mà là kẽ hở trong lòng người. Giống như lúc trước vị lão Bộ Binh thượng thư quỳ gián trong tuyết đất vậy, các đại thần Bắc Tề cũng rất lo lắng Thượng Sam tướng quân - trụ cột của triều đình - lại chọc giận bệ hạ vì chiến sự phương Nam bất lợi.

Hai nước khai chiến đã hơn một tháng, Thượng Sam Hổ, với tư cách chủ soái phương Nam, không những không ngăn cản quân đội Nam Khánh xâm lược, ngược lại còn rời khỏi phòng tuyến Nam Kinh, tránh xa vạn dặm, coi thường hàng chục đạo chỉ ý khẩn cấp của triều đình, trơ mắt nhìn quân đội Nam Khánh đột tiến hơn một trăm dặm.

Trong triều đình Bắc Tề, cơn thịnh nộ của Hoàng đế bệ hạ đã không còn che giấu mà biểu hiện ra ngoài. Cho nên mới có cuộc cãi vã trong Trung Thư đài ngày hôm nay, sự suy đoán của các đại thần, việc Bộ Binh Thượng thư quỳ gián, cùng với lời ám chỉ táo bạo của Vệ Hoa lúc này.

Ngoài dự liệu của Vệ Hoa, hắn không hề đón nhận lời khiển trách giận không thể nuốt trôi của Hoàng đế bệ hạ. Hoàng đế Bắc Tề chỉ dùng một vẻ mặt lạnh nhạt nhìn hắn, chậm rãi nói: "Ngươi đã đánh giá thấp trẫm, những người Nam triều kia... cũng đánh giá thấp trẫm."

Vệ Hoa trong lòng hơi run, không hiểu lời bệ hạ nói từ đâu mà đến.

"Trẫm chưa từng nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Sam Hổ." Hoàng đế Bắc Tề khẽ nhếch mày kiếm, lại nói ra sự lạnh lùng: "Không, nói đúng ra, trẫm căn bản không thèm để ý Thượng Sam tướng quân có trung thành với trẫm hay không, nhưng chỉ cần hắn trung thành với triều đình, trung thành với mảnh đất này, vậy là đủ."

Vệ Hoa hơi biến sắc mặt, không rõ nguyên do, thầm nghĩ cơn giận của đế vương khiến quan viên triều đình Bắc Tề lo lắng suốt hơn nửa tháng qua, cùng với những lời khiển trách Thượng Sam Hổ từ hoàng cung truyền ra, chẳng lẽ là giả?

"Nếu Khánh Đế thực sự cho rằng, trẫm sẽ phạm sai lầm dưới áp lực của hắn, trẫm chỉ có thể nói, Khánh Đế còn lâu mới mạnh mẽ như trẫm tưởng tượng." Hoàng đế Bắc Tề bình tĩnh nói: "Tất cả những điều này, cũng chỉ là trẫm diễn cho người Nam nhìn, cũng có thể nói, là diễn cho các ngươi những thần tử này nhìn."

"Nếu quân Khánh thực sự dám thẳng tiến nhập Bắc, bọn họ chẳng lẽ không lo lắng Thượng Sam tướng quân như cái đinh ngang eo, cùng với lực lượng của Đông Di thành sao?" Hoàng đế Bắc Tề khẽ mỉa mai nói: "Người Nam sẽ không mắc mưu trẫm sao? Trẫm không tin, nhưng lại không ngờ, những quan viên trong triều đình này lại từng người một nhảy vào."

Vệ Hoa im lặng một lát rồi nói: "Nhưng cơn giận của bệ hạ, đã làm các thần tử kinh hãi. Thần chỉ lo lắng, một số đại thần trong triều sẽ phán đoán sai chỉ ý của bệ hạ, từ đó liên lụy đến quan binh tiền tuyến."

Đánh trận luôn là đánh hậu cần, tướng quân tắm máu nơi trận tiền, đại thần đùa giỡn thánh tâm nơi trận hậu, thế sự thường là như vậy. Hoàng đế Bắc Tề mặt không đổi sắc, nhìn Vệ Hoa nói: "Cho nên hôm nay trẫm mới triệu ngươi đến. Phàm là những thần thuộc đi theo ý trẫm, dâng sớ công kích Thượng Sam tướng quân trong những ngày qua, nhất luật khai cách xuất hướng." (khai cách xuất hướng: cách chức, đuổi khỏi triều đình)

Vệ Hoa trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ đại địch đang ở phía trước, lẽ nào đảng phái trong triều lại phải nghênh đón một trận kịch biến nữa?

"Trẫm biết ngươi đang lo lắng điều gì, không cần lo lắng quá mức. Bây giờ nguy cục đã thành, không phải triều đình ngày thường. Những phế vật chỉ biết suy nghĩ lòng trẫm này, bắt thì bắt, còn ai dám có hai lời?"

Hoàng đế Bắc Tề ngồi vào long ỷ, quay đầu nhìn bức rèm, phát hiện mẫu thân sau rèm khẽ gật đầu, bèn ngồi thẳng người, mặt âm trầm nói: "Từ hôm nay trở đi, phàm là có đại thần dám nói Thượng Sam đại tướng quân không phải người, chém! Phàm là có người làm sai lầm chiến sự tiền tuyến, chém!"

"Ngươi không sai, Bộ Binh Thượng thư cũng không tệ." Hoàng đế Bắc Tề nhìn Vệ Hoa, nói: "Trong tình cảnh như vậy, các ngươi còn không dám thay Thượng Sam tướng quân nói lời phải, e rằng trẫm cũng phải chém các ngươi. Khi quốc gia nguy nan, trẫm không giữ kẻ phế nhân, cũng không để lại người rảnh rỗi."

Thân thể Vệ Hoa khẽ run, lúc này mới biết thì ra bệ hạ e rằng từ rất lâu trước kia đã hoàn toàn giao phó lòng tin cho Thượng Sam tướng quân, mới có thể bình tĩnh như vậy ứng phó thế cục căng thẳng hiện tại. Chẳng qua là nếu đã như vậy, toàn bộ triều đình Bắc Tề, ai còn có thể chế ngự Thượng Sam Hổ đang ở phương Nam xa xôi? Nếu Thượng Sam Hổ thực sự có dị tâm...

"Ngươi có biết hành quân đánh trận không?" Hoàng đế Bắc Tề chợt khẽ mỉa mai hỏi.

"Thần không hiểu quân sự."

"Trẫm cũng không hiểu. Đã như vậy, việc đánh trận như vậy phải giao cho người hiểu biết làm. Trẫm đã dùng Thượng Sam Hổ, sẽ kiên định không nghi ngờ mà tiếp tục dùng." Hoàng đế Bắc Tề bình tĩnh nói: "Từ hôm nay trở đi, quân sự và dân sự của bảy quận phương Nam, đều thuộc về Thượng Sam tướng quân điều phái, tập trung toàn bộ lực lượng triều đình, giúp Thượng Sam tướng quân kháng địch. Chốc lát nữa sẽ ban chỉ ý xuống."

Chẳng biết tại sao, Vệ Hoa kinh ngạc nhìn có chút vô lễ vị hoàng đế trẻ tuổi trước mặt, đột nhiên cảm thấy thân thể có chút nóng lên. Tâm trạng vốn có chút hoảng loạn, vào giờ khắc này trở nên cực kỳ bình tĩnh, kiên định lạ thường. Hắn quỳ một gối xuống đất, dứt khoát lên tiếng: "Thần, tuân chỉ!"

Vệ Hoa lui ra khỏi hoàng cung, không biết chỉ ý của Hoàng đế bệ hạ giao toàn bộ một phần ba quyền lực vương triều Bắc Tề cho Thượng Sam Hổ sẽ gây ra sóng gió lớn đến nhường nào. Vị Hoàng đế Bắc Tề vừa ban bố chỉ ý cũng vô cùng bình tĩnh, người lạnh lùng nhìn ra ngoài điện, những bông tuyết mỏng manh, không hề có một tia sợ hãi.

Người đời đều sợ sức chiến đấu vô song hùng mạnh của quân Khánh, vậy mà Hoàng đế Bắc Tề lại không hề sợ hãi, bởi vì người có Thượng Sam Hổ, hơn nữa người dám dùng Thượng Sam Hổ, dùng một cách toàn diện hơn bất kỳ quân vương nào.

Điều quan trọng hơn là, dù người không hiểu quân sự, nhưng lại biết rằng cuộc chiến tranh vĩ đại giữa hai nước, rốt cuộc là cuộc so tài quốc lực. Chỉ cần triều đình Bắc Tề bản thân không phạm sai lầm, những kẻ xâm lược phương Nam dù hùng mạnh đến đâu, cũng không thể nào trong vòng vài tháng ngắn ngủi mà diệt quốc diệt tộc Bắc Tề.

Tất cả rốt cuộc đều cần thời gian, mà Hoàng đế Bắc Tề còn trẻ, vị quân vương hùng mạnh phương Nam kia thì đã già rồi. Hoàng đế Bắc Tề có thể tiếp tục tiêu hao với Khánh Đế, nhưng Khánh Đế lại không muốn tiêu hao quá lâu.

Ánh mắt Hoàng đế Bắc Tề hơi híp lại, trong lòng có một nghi vấn luôn không thể nào buông xuống được: Nếu Khánh Đế thực sự không muốn tiêu hao với bản thân, vì sao chiến sự phương Nam hiện tại lại có vẻ lạnh nhạt và dây dưa như vậy? Khánh Đế rốt cuộc đang lo lắng Thượng Sam Hổ, hay lo lắng Đông Di thành, hay lo lắng điều gì khác?

Hắn cũng đã sắp đến kinh đô rồi sao?

Bức rèm khẽ lay động, một cô nương mặc áo bông hoa đỡ Thái hậu nương nương từ phía sau rèm bước ra. Thái hậu ôn hòa nhìn Hoàng đế Bắc Tề, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm giác thỏa mãn mãnh liệt. Có người con trai như vậy, hoặc nói là, có người con gái như vậy, còn có yêu cầu xa vời nào khác nữa đây?

Hoàng đế Bắc Tề xoay người lại, nhìn Hải Đường Đóa Đóa trong chiếc áo bông hoa, ôn hòa cười nói: "Tiểu sư cô, nếu ngươi có thể từ thần miếu triệu đến thiên binh thiên tướng, trẫm cần gì phải khổ cực đến vậy?"

Hải Đường chậm rãi lắc đầu, không nói gì, nghĩ thầm nếu bệ hạ biết thứ người khao khát nhất trong đời này đã bị mình và Vương Thập Tam Lang đánh nát, thì sẽ biến thành bộ dạng gì?

"Nhớ trước kia Phạm Nhàn từng nói với ngươi, thế giới này là của bọn họ, cũng là của chúng ta, nhưng cuối cùng... là của chúng ta." Hoàng đế Bắc Tề không biết nghĩ đến điều gì, chợt mở miệng bình tĩnh nói: "Trẫm vẫn không biết sự tự tin này của hắn từ đâu mà đến, bây giờ đối mặt với nguy cục phương Nam, trẫm lại mơ hồ có thể nắm bắt được cảm giác này."

Hải Đường Đóa Đóa im lặng một lát rồi nói: "Khi hắn ở Giang Nam còn nói một câu, chúng ta là mặt trời lúc sáu bảy giờ sáng."

"Khánh Đế... chẳng qua chỉ là một vầng tà dương mà thôi." Hoàng đế Bắc Tề khẽ cau mày, dường như chính mình cũng không tin phán đoán này. Vẻ mặt bình tĩnh của người phần lớn là giả vờ, bởi vì người cũng không rõ ràng, việc giao toàn bộ sức mạnh quốc gia vào tay Thượng Sam Hổ, liệu có thể tạm thời ngăn cản bước chân thống nhất thiên hạ của Khánh Đế hay không. Thượng Sam Hổ trên sa trường dù có tài giỏi đến đâu, nhưng rốt cuộc hắn vẫn chỉ là một người.

Thái hậu vẫn duy trì vẻ ôn hòa yên lặng chợt bật cười, nói: "Xem ra ai gia vầng tà dương này, chỉ đành đi ôm cháu gái thôi."

Trong hoàng cung Bắc Tề đang đè nén cuối cùng cũng truyền ra một tràng tiếng cư���i. Hoàng đế Bắc Tề nhìn Hải Đường, im lặng một lát rồi nói: "Theo trẫm đi xem một chút cơm đậu đỏ."

. . .

. . .

Hoàng cung kinh đô Nam Khánh, một vầng tà dương treo trên bầu trời phía Tây. Khí hậu nơi đây vẫn ấm áp, hoàng hôn tựa máu, chiếu rọi lên những tường thành cung điện màu đỏ thẫm của hoàng cung, trên những viên ngói lưu ly màu vàng sáng, như thể sắp bốc cháy.

Khánh Đế bệ hạ nước Khánh với vẻ mặt hơi mệt mỏi tiều tụy, đang nằm dài trên một chiếc ghế xếp trước Thái Cực điện. Đầu ngón tay người chậm rãi vuốt ve bộ lông của một chú mèo trắng béo mập. Chú mèo béo mập kia dường như cực kỳ hưởng thụ sự hầu hạ của một vị quân vương hùng mạnh, lười biếng nằm đó, thỉnh thoảng còn xoay người, đưa cái bụng mềm mại của mình đến sát đầu ngón tay Khánh Đế.

Chú mèo trắng béo mập này tự nhiên không biết, đầu ngón tay của Hoàng đế bệ hạ đáng sợ đến mức nào.

Một vị tướng lĩnh quân đội im lặng đứng trong màn chiều, đứng cách bệ hạ không quá xa, không nói một lời, chỉ nhìn chú mèo trắng dưới tay b�� hạ và hai chú mèo béo mập khác đang cúi người duỗi mình phía sau chiếc ghế gỗ, tâm trạng khó kìm được cảm giác hoang đường.

Ba chú mèo này chia ra làm ba màu vàng, đen, trắng, nhìn qua đều được nuôi cực kỳ béo mập. Chẳng qua là trong cung từ trước đến nay rất ít nuôi những tiểu sủng vật này, cũng không biết những chú mèo con nhìn qua hết sức bình thường này, làm sao lại nhận được sự ưu ái của bệ hạ.

Dĩ nhiên, tâm trạng sôi động không hề biểu lộ một chút nào trên khuôn mặt vị tướng lĩnh này, bởi vì cho dù một đứa trẻ hai tuổi chết trước mắt, hắn cũng sẽ không có bất kỳ biểu hiện xúc động nào. Huống chi, hắn không phải một kẻ lỗ mãng chỉ biết đánh trận. Trước khi về kinh, trước khi vào cung, hắn đã dò la đủ thông tin.

Ba chú mèo béo mập này là của Phạm phủ, là do Sáng Sớm quận chúa từ nhỏ nuôi lớn. Không biết từ khi nào được Sáng Sớm quận chúa mang vào hoàng cung, bầu bạn với bệ hạ, và bệ hạ đã giữ ba chú mèo này lại cho đến bây giờ.

Tựa hồ chỉ là ba chú mèo, nhưng rơi vào mắt vị tướng lĩnh này, luôn c���m thấy điều này dường như đại diện cho một tầng ý nghĩa sâu xa hơn. Chẳng qua hắn không dám hỏi, cũng không có nơi nào để hỏi, bởi vì trên đời căn bản không có ai biết người kia rốt cuộc đã chết hay vẫn còn sống tốt.

Khánh Đế thu hồi ánh mắt hướng về ráng chiều, nhìn tên tướng lĩnh này một cái, mở miệng nói: "Thằng nhóc Bắc Tề kia chẳng qua là đang diễn trò cho các ngươi xem. Triều đình nuôi nhiều người trong Xu Mật viện bộ tham mưu như các ngươi, lẽ nào là để ăn cơm khô?"

Tên tướng lĩnh này không còn được xem là trẻ tuổi nữa, bởi vì ánh mắt hắn trong trẻo lạnh lùng, tựa hồ cực kỳ trẻ trung, thế nhưng trời sinh trên mặt hắn lại mang đậm vẻ phong sương. Một thoáng suy nghĩ kỹ, tên tướng lĩnh này trực tiếp nói: "Trên chiến trường, lấy chính hợp, lấy kỳ thắng. Bất kể Thượng Sam Hổ có xảo quyệt đến đâu, chỉ cần bệ hạ ra lệnh một tiếng, thiết kỵ tam quân Đại Khánh nguyện dùng mệnh, quyết không phụ thánh ân. Về phần chuyện dụng binh, bệ hạ thánh tâm độc đoán là được, thực không cần Xu Mật viện phí công làm nhiều."

Những lời này không phải nịnh bợ, bởi vì thần tử nịnh bợ tuyệt đối không nói ra những lời khó nghe như vậy, mà là thật tâm, vị tướng lĩnh này vô cùng tin phục tài năng quân sự của bệ hạ, tự nhiên cảm thán mà thôi.

"Bắc Tề cứ lui mãi, ý muốn lui về đường Nam Kinh, lấy khoảng cách đổi lấy thời gian... Thằng nhóc kia là muốn tiêu hao thời gian với trẫm." Khóe môi Khánh Đế dâng lên một tia nụ cười khinh thường, "Thượng Sam Hổ bóp chặt chỗ eo, thật cao minh. Vậy mà thế sự đã như vậy, chỉ cần nhổ cái đinh này, ai còn có thể ngăn cản đại quân trẫm bắc thượng?"

"Phương Bắc cần một chủ soái." Khánh Đế nhắm mắt lại, mặc cho hoàng hôn như máu bao phủ trên khuôn mặt gầy gò của người, "Vương Chí Côn nuôi khoảng mười năm, nuôi có chút cùn rồi. Muốn nhổ cái đinh Thượng Sam Hổ này, tất nhiên phải đi qua hành lang địa phận Đông Di thành. Mặc dù trẫm không ban chỉ ý xuống, nhưng vị Vương đại đô đốc của chúng ta rất rõ ràng có chút sợ hãi 4.000 hắc kỵ và hơn 10.000 binh lực trong tay lão đại, bó tay bó chân như vậy, làm sao thành việc?"

Ngay sau đó, Khánh Đế nhìn vị tướng lĩnh trẻ tuổi kia một cái, khẽ cau mày nói: "Ngươi mới từ thảo nguyên trở về, chính ngươi cũng không hiểu rõ công việc của Xu Mật viện, đừng lúc nào cũng cãi vã với phụ thân ngươi. Làm con... còn thể thống gì!"

Không biết vì sao đề tài hoàn toàn chuyển sang hướng này, vị tướng lĩnh kia trong lòng run lên, cúi đầu xưng là.

Khánh Đế nhìn chằm chằm mặt hắn, chậm rãi nói: "Đừng trông cậy vào trẫm lại phái ngươi đi phương Bắc nhổ cái gai trong mắt... Tư lịch của ngươi không đủ, hơn nữa điều mấu chốt nhất là, lần này ra vào thảo nguyên, sự sắc bén và quyết liệt của ngươi đã được rèn luyện, vậy mà khả năng xảo quyệt và nhẫn nại lại vẫn chưa được. Ngươi không phải đối thủ của Thượng Sam Hổ."

Tên tướng lĩnh kia đột nhiên ngẩng đầu, trên mặt tự nhiên hiện ra một tia không cam lòng.

"Diệp Hoàn, ngươi còn quá non nớt." Khánh Đế chậm rãi nói: "Người Hồ trên thảo nguyên kia cùng người đất liền chúng ta đều xảo quyệt. Ngươi lần này xâm nhập thảo nguyên, truy kích vư��ng đình Thiền Vu, khí thế và dũng khí rất đáng khen, nhưng ngươi có nghĩ đến không, vì sao 7.000 thiết kỵ Bắc Man lại không thể nào tiếp xúc với vương đình? Nếu vương đình và 7.000 thiết kỵ kia hội hợp, trên thảo nguyên băng tuyết, ngươi còn có thể sống sót trở về không?"

Đúng vậy, vị tướng lĩnh trẻ tuổi này chính là một viên tướng tinh đang trỗi dậy của triều đình Khánh quốc, công tử của Xu Mật viện chính sứ Diệp Trọng, Diệp Hoàn – chỉ huy chiến dịch Thanh Châu đại tiệp. Sau chiến thắng Thanh Châu, Diệp Hoàn đã dẫn 4.000 thiết kỵ tinh nhuệ Khánh quốc truy kích tàn binh vương đình Thiền Vu, tạo nên hung danh lẫy lừng trên thảo nguyên, cuối cùng lại sống sót trở về từ thảo nguyên. Mặc dù 4.000 thiết kỵ chỉ còn lại 800 người, nhưng chiến công như vậy, đặt trong bất kỳ hành động quân sự nào của Nam Khánh, đều là chuyện rất phi phàm.

Vậy mà lúc này lời nói lạnh nhạt của Khánh Đế lại đánh trúng một góc nào đó trong trái tim vị danh tướng trẻ tuổi này, cũng thức tỉnh nghi ngờ mơ hồ trong lòng Diệp Hoàn: Vì sao trong cuộc truy kích hung hiểm kéo dài mấy tháng liền, tàn binh vương đình Thiền Vu Tốc Tất Đạt lại luôn không thể liên lạc được với 7.000 thiết kỵ kia?

Diệp Hoàn trong lòng hơi run, nhìn khuôn mặt bệ hạ dần dần lộ rõ vẻ già nua, mong muốn tìm kiếm một câu trả lời.

"Phạm Nhàn mặc dù mang theo Hải Đường Đóa Đóa đi thần miếu, nhưng vẫn không quên bày hậu thủ trên thảo nguyên." Khánh Đế mặt không cảm xúc nói: "Công phu luôn nằm ngoài thơ văn, thắng bại cũng vốn ở sa trường mà ra. Khi nào ngươi hiểu được đạo lý này, chủ soái bắc phạt của trẫm chính là ngươi."

Diệp Hoàn im lặng đứng cạnh bệ hạ, tâm trạng hơi nặng nề.

"Thắng bại của thiên hạ này, kỳ thực cũng ở sa trường mà ra. Trong vòng một năm, nếu Phạm Nhàn chết rồi, trẫm tự nhiên sẽ thắng. Nếu trẫm chết rồi... Những người không thích trẫm trên thiên hạ này, tự nhiên sẽ thắng."

Hoàng đế bệ hạ như đang thuật lại chuyện của người khác, đầu ngón tay nhẹ nhàng siết chặt, nhấc chú mèo béo mập kia vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó, vô cùng tỉ mỉ.

Phiên bản dịch này được truyen.free độc quyền gửi đến quý vị độc giả.