Nắng sớm đã rọi khắp sơn cốc, xua tan phần lớn sương mù. Một vài dải sương còn lại như cố chấp ẩn mình giữa những vách đá dựng đứng, nơi lưa thưa vài mảng xanh nhỏ.

Phía trên thạch động nhỏ khá thoáng đãng, cách rất xa vách núi đối diện, cũng cách rất xa đáy cốc. Dù có thính lực siêu phàm như Phạm Nhàn cũng phải mất nửa ngày lắng nghe mới mơ hồ nhận ra tiếng động dưới đáy cốc. Hắn đoán chừng Cẩm Y vệ kinh đô đang tìm kiếm thi thể hai người dưới ấy.

Đáy cốc chắc hẳn ẩm ướt âm u. Nếu tìm kiếm một hồi mà không có kết quả, đối phương hẳn sẽ biết hắn và Tiếu Ân không rơi xuống đó. Phạm Nhàn đoán, đại khái người Bắc Tề sẽ cho rằng hắn và Tiếu Ân mạng sống lớn, sẽ men theo đáy cốc mà tìm ra ngoài. Bất quá hắn cũng không đánh giá thấp sự thâm sâu của Trầm Trọng. Ai cũng không biết khi nào thì hắn sẽ liếc nhìn vách núi đá sáng như gương này bằng ánh mắt tinh tường của hắn. Còn Lang Đào, chỉ vừa giao thủ, Phạm Nhàn đã hiểu rõ, vị sư huynh của Hải Đường này quả nhiên là một trong những cường giả mạnh nhất, tâm tính vững vàng, không phải hạng người dễ dàng bị hắn lừa gạt.

Gió núi hun hút khiến làn da trắng bệch, già nua của Tiếu Ân hơi run lên. Lão nhân đã rơi vào trạng thái nửa hôn mê, bất cứ lúc nào cũng có thể chết. Vầng thái dương bên ngoài dường như chẳng thể mang đến chút hơi ấm nào cho lão nhân sắp chết đang trú ẩn giữa núi xanh.

Phạm Nhàn gãi gãi đầu, nhìn làn da người lão nhân ấy giống như một quả cam bị sương phủ. Suy nghĩ một lát, hắn cẩn thận lấy ra một viên thuốc từ trong đai lưng, đó là một viên thuốc nhỏ màu lam.

Viên thuốc thoảng mùi lá Ma Hoàng, đã bị dùng dao nhỏ cắt đi một nửa. Phạm Nhàn bóp nát nửa còn lại, nhét vào miệng Tiếu Ân, rồi từ tay áo lấy ra một ống nhỏ, sau đó lấy túi nước trong đống quần áo, nhỏ mấy giọt vào giữa đôi môi khô khốc nứt nẻ của Tiếu Ân.

…

…

Sau một lúc, Tiếu Ân sắp chết đã tỉnh lại. Lão mở hai mắt, đôi con ngươi vốn đã mờ đục chợt bừng lên tia sáng đỏ rực, dường như ngay trước ngưỡng cửa tử, lão nhân đã tìm lại được chút uy thế của thuở trai trẻ.

- Ngươi cho ta ăn thuốc gì?

- Một viên thuốc nhỏ màu lam. – Phạm Nhàn khẽ cười – Dùng để nâng cao tinh thần, bất quá không thể giúp ngươi khôi phục được phong độ hào hùng năm nào.

Lão nhân Tiếu Ân tất nhiên không nghe ra câu nói mỉa này.

- Trước khi ngươi ra tay đã ăn?

Hơi thở của Tiếu Ân đã có lực hơn nhiều, tinh thần cũng dần dần thoát khỏi sự sa sút. Nếu không phải hồi quang phản chiếu, thì là viên thuốc này đã kích hoạt chút tinh lực còn sót lại trong thân thể lão nhân ấy.

Phạm Nhàn không trả lời câu hỏi đó ngay. Hắn đặt hai tay trên mạch môn của lão, phát hiện mạch đập đã có thêm chút lực, nhưng lại hơi loạn. Hắn biết thuốc cây Ma Hoàng bắt đầu có tác dụng, chỉ là loại thuốc kích thích nguyên thủy này có thể khơi dậy chí khí một thời lừng lẫy trong lòng Tiếu Ân nhưng cũng không thể cứu mạng sống già nua đã không còn sinh cơ của lão.

Hít sâu một hơi, hắn bình tĩnh nhìn Tiếu Ân:

- Lang Đào và Hà đạo nhân, chân của ngươi đã bị chúng chặt đứt, chúng ta liên thủ cũng không thể địch lại bọn họ. Cho nên ta phải ăn thuốc. Chỉ là ta thấy hơi lạ, vì sao chỉ có hai cao thủ mà không phải một đại đội binh mã đang chờ chúng ta?

Tiếu Ân ho khan dữ dội hai tiếng. Lúc này thuốc đang phát huy tác dụng mạnh nhất, lão khó khăn lắm mới vẫy tay được:

- Dù sao bọn họ cũng không muốn làm lớn chuyện quá mức. Nếu không giấu được Tiểu Hoàng đế, sau này sẽ khó tránh phiền phức.

Phạm Nhàn nhìn lão, nghĩ đến lý do Tiểu Hoàng đế giữ lại mạng sống già nua của lão, cũng giống hệt lý do của mình, nhưng không lái câu chuyện sang vấn đề đó.

- Ngươi cứu lão phu, chẳng qua cũng vì bí mật trong lòng lão phu mà thôi. – Tiếu Ân nhìn con chim nhỏ chiêm chiếp trong sơn cốc, đôi mắt bỗng ánh lên vẻ ngưỡng mộ – Thật ra, bí mật kia có đáng là gì chứ. Tiểu Hoàng đế kia đoán được Thần miếu trợ giúp hắn thống nhất thiên hạ, ngươi nghĩ Thần miếu làm vậy vì lẽ gì?

- Đương nhiên là có lý do của mình.

- Có thể nói nghe thử một chút không?

Hai người một già một trẻ – hai thủ lĩnh mật thám của hai giai đoạn lịch sử – lúc này lại giống như lão già và đứa trẻ trò chuyện thản nhiên.

- Được, nói một chút. – Phạm Nhàn khẽ nheo mắt, cảm thấy mình hơi lạ. Dược lực Ma Hoàng đã bắt đầu yếu đi, tinh thần đã hơi uể oải – Thật ra không biết ngươi có tin hay không, ta tồn tại trên thế gian này, chỉ như một du khách. Ta muốn đi đến từng ngóc ngách của thế giới thú vị này, mà Thần miếu… không nghi ngờ gì chính là nơi khiến ta cảm thấy hứng thú nhất.

- Du khách?

Tiếu Ân dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm khuôn mặt đã cải trang trông vô cùng bình tĩnh của Phạm Nhàn.

Phạm Nhàn cười:

- Rất lạ phải không? "Phù thiên địa giả, vạn vật chi nghịch lữ; quang âm giả, bách đại chi quá khách." (Đại ý: Trời đất là lữ quán của vạn vật; thời gian là khách qua đường trăm đời của chúng ta.) Khi đã ở trong lữ quán rộng lớn này của đất trời, ngươi tất nhiên sẽ muốn nhìn rõ từng căn phòng trong đó rốt cuộc có gì.

- Có thể tầng hai sẽ có rắn độc.

Tiếu Ân rất khó khăn khẽ cựa mình, cảm nhận được sinh mệnh của mình đã trở thành một luồng hơi khô nóng. Biết thời khắc tử vong của mình càng lúc càng gần, lão vô thức muốn ngồi thoải mái hơn đôi chút.

- Có thể là một mỹ nữ đang tắm.

Phạm Nhàn khẽ cười.

Tiếu Ân nhìn người thanh niên này, nhẹ nhàng lắc đầu:

- Lòng hiếu kỳ có thể giết chết cả hồ ly. Ngươi lại vì một lý do hoang đường như vậy mà mạo hiểm cứu ta, kết quả rơi vào cảnh hiểm nguy chết chóc. Giờ phút này ngươi không hối hận sao?

Phạm Nhàn quay đầu liếc mắt nhìn vách núi thâm sâu không thấy đáy, thở dài, không nói gì thêm.

- Thấy ngu chưa? – Lần thứ hai Tiếu Ân nói câu này, khẽ mỉm cười – Để một bí mật còn chẳng đáng một con kiến chôn vùi mạng sống mình vì nó.

Phạm Nhàn cười khổ:

- Cũng đúng, trước cái chết, bí mật gì cũng đều không phải điều quan trọng.

Tiếu Ân bỗng nhìn hắn rất kỳ lạ:

- Có thể cầu ngươi một việc không?

Đầu Phạm Nhàn chấn động. Vị lão nhân này tuy không còn dũng khí của thời trai trẻ, nhưng với thân phận địa vị của mình, một đường đi lên phương Bắc, chưa từng mở lời cầu xin lấy một câu.

- Ngươi muốn nói gì?

Tiếng nói của Tiếu Ân có chút cổ quái:

- Ta không sợ chết… Sau khi ta chết, ngươi sẽ bị nhốt ở trong thạch động một mình. Khi đói đến cùng cực, ngươi sẽ nảy sinh hứng thú lạ thường với thi thể của ta.

Phạm Nhàn ngẩn ra, sau đó hiểu được lão già ấy đang sợ cái gì. Hắn khẽ buột miệng đáp trả một cách khó chịu:

- Tay chân ngươi thế này, ta muốn ăn thịt ngươi còn sợ sẽ gãy răng.

Tiếu Ân cười khổ:

- Chờ tới khi ngươi thực sự đói vô cùng, chuyện gì không làm được?

Phạm Nhàn nhíu mày:

- Ngươi đến chết cũng còn không sợ, lại sợ ta ăn thịt mình?

Tiếu Ân bình tĩnh nhìn hắn:

- Trên đời này có rất nhiều người không sợ chết, nhưng bọn họ lại sợ gián! – Dừng một lát rồi nói – Ta không sợ chết, nhưng ta sợ sau đó bị ngươi ăn. Cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu chút nào.

Tác dụng của thuốc có thể tạm thời bồi đắp tinh lực của Tiếu Ân, nên lão cũng dần nói chuyện lưu loát hơn. Máu trên người lão cũng đã ngừng chảy, nhưng hai con ngươi đỏ hồng đã hóa sẫm màu. Đây tuyệt nhiên không phải một điềm lành.

Phạm Nhàn nhìn hắn, cười khổ lắc đầu:

- Yên tâm đi, nếu ngươi chết rồi, ta sẽ lập tức quăng ngươi xuống sơn cốc – Đồng tử hắn bỗng co rụt lại đôi chút, nhẹ giọng hỏi – Lão nhân gia này, có phải trước kia ngươi đã từng ăn thịt người?

…

…

Trong sơn động thoáng chốc trở nên tĩnh lặng. Một lát sau không hề có tiếng Tiếu Ân đáp lời. Mãi một lúc lâu sau, lão nhân mới nhàn nhạt cất tiếng:

- Năm đó khi ở Thần miếu, tuyết lớn lấp núi, thứ gì mà chưa từng ăn qua? Ngay cả thịt người, ăn vào cũng thấy ngon.

Lòng Phạm Nhàn chùng xuống một cách nặng nề. Dù từ nhỏ hắn đã từng đào mộ, mổ xác chết, nhưng nghĩ đến việc thực sự ăn thịt người, hắn vẫn không khỏi cảm thấy buồn nôn đôi chút. Ánh mắt vô thức rời khỏi đôi môi khô nứt nẻ của Tiếu Ân.

Tiếu Ân khà khà cười quái dị:

- Thịt người, thực sự rất khó ăn. Bất quá năm đó Khổ Hà ăn, có lẽ đã thấy ngon miệng hơn ta.

Lòng Phạm Nhàn lại khẽ run lên. Vị Đại tông sư cao cao tại thượng, được vạn dân kính trọng, Quốc sư Khổ Hà của Bắc Tề hiện nay, năm đó cũng đã từng ăn thịt người ư???

Ngay lập tức hắn thông suốt điểm mấu chốt. Nếu Tiếu Ân biết Thần miếu ở nơi nào, Khổ Hà lại là người kế thừa Thần miếu, vậy năm đó hai người họ nhất định là cùng đi tới Thần miếu. Hai đại cường giả mà lại lưu lạc đến nông nỗi phải ăn thịt đồng loại, thì hiểm nguy trên đường đi có thể tưởng tượng được. Chỉ là hắn không rõ, vì sao Khổ Hà nhất định phải giết chết Tiếu Ân? Lẽ nào là vì muốn che giấu chuyện mình từng ăn thịt người?

- Ngươi và Khổ Hà đi Thần miếu khi nào?

Đúng lúc này Tiếu Ân lại bất chợt ngậm miệng. Phạm Nhàn giống như một thực khách nhìn người bán hàng bưng lên một đĩa đồ ăn ngon, nhìn đến mê mẩn, sau đó lại trợn trừng mắt nhìn người bán hàng mang đi. Một luồng khí nghẹn lại nơi lồng ngực. Mãi nửa ngày sau mới giận dữ lên tiếng:

- Nhìn xem tình cảnh của chúng ta bây giờ đây, ngươi có thể để ta chết được thanh thản một chút không?

Tiếu Ân liếc nhìn hắn, cười nhạo:

- Thấy ngu chưa?

Phạm Nhàn thở dài:

- Bí mật này đối với ngươi mà nói, đã không còn tác dụng bảo vệ mạng sống. Cớ gì còn phải cố cất giấu?

…

…

- Thần miếu ở phương bắc.

Một cách đột ngột, hoàn toàn ngoài dự liệu, Tiếu Ân mở miệng.

- Bắc nào?

- Trong vùng tuyết cực Bắc, dọc theo Bắc Lao Quan ra ngoài, còn phải đi ba tháng nữa.

Lúc này, sắc trời bên ngoài mới dần dần tối. Sắc mặt Phạm Nhàn vẫn không biến đổi, nhưng trong lòng lại vô cùng căng thẳng. Hắn biết rằng cuối cùng mình cũng đã thành công được một nửa, ít nhất đã biết được đại khái phương vị của Thần miếu. Trái tim hắn khẽ rộn ràng. Gió núi càng lúc càng mạnh. Nhìn chằm chằm Tiếu Ân đang chờ chết, hắn giống như một người bạn đang trò chuyện phiếm:

- Lão nhân gia sắp lìa đời này, nói nghe thử xem phong cảnh ở Thần miếu thế nào đi?

Tiếu Ân không mở mắt nhìn, khẽ thở dốc:

- Chỉ là một tòa đại miếu thôi, có gì mà gọi là cảnh đẹp? Ngươi à? Tiểu tử ngươi là từ trong tảng đá nứt ra mà thành sao?

Phạm Nhàn hơi mệt mỏi:

- Ta là người Đạm Châu. Đạm Châu cũng chẳng có cảnh gì đẹp, nhưng trong hậu viện có hai cây to, một cây đích thị là cây táo, cây còn lại cũng là cây táo.

Mọi nội dung trong bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng.