Bánh xe lướt trên mặt đường, xe ngựa tiến vào thành Hạ Á, xuyên qua từng lớp cổng thành rồi đi sâu vào bên trong.

Trên đường đi, qua khung cửa sổ xe, Richard quan sát cảnh tượng trước mắt ở Hạ Á và nhận thấy một vài thay đổi tinh tế so với hơn ba năm trước.

Nhắc đến, hơn ba năm trước khi hắn quan sát Hạ Á, chính là thời điểm Liên minh Soma vừa kết thúc chiến tranh với Vương quốc Sika không lâu. Khi đó, dù Liên minh Soma giành chiến thắng trong cuộc chiến, nhưng quốc lực bị tiêu hao không ít, khiến đời sống của người dân sa sút nghiêm trọng. Thuế má nặng nề cũng làm cho rất nhiều cửa hàng trong thành phải đóng cửa.

Mà nay, so với hơn ba năm trước, tình hình có vẻ không hề khá hơn là bao, ngược lại dường như còn trầm trọng hơn một chút.

Nhìn lướt qua, ít nhất ba phần mười cửa hàng ven đường đã đóng cửa. Ngoài ra, ba phần mười mặt tiền cửa hàng khác cũng đã xuống cấp, hiếm khi có khách lui tới. Đường phố trở nên vắng vẻ lạ thường, thỉnh thoảng mới có vài người qua lại, ai nấy đều vội vã, chẳng buồn dừng lại trước bất kỳ cửa hàng nào.

Ông chủ một tiệm tạp hóa, tựa vào khung cửa, như thể đã bỏ cuộc, chẳng buồn chèo kéo khách hàng, chỉ trừng đôi mắt vô hồn như mắt cá chết, không biết đang nghĩ gì.

Ông chủ tiệm may sát vách cũng chẳng khá hơn là bao, đứng trước cửa không ngừng than vãn.

Lò rèn đằng xa hiếm khi lại tĩnh lặng đến thế, mãi lâu sau mới ngắt quãng vọng ra tiếng rèn sắt. Âm thanh trầm đục, nghe có chút lạnh lẽo, u ám và đầy tử khí, chỉ tiếp tục vài phút rồi ngưng bặt, như thể cả lửa trong lò cũng đã tắt lịm.

Loại cảnh tượng này chỉ kéo dài cho đến khi vào sâu trong thành Hạ Á mới có chuyển biến tốt hơn. Đường phố trong thành vẫn có vẻ phồn hoa như trước, các cửa hàng vẫn buôn bán thịnh vượng. Nhưng nhìn những mặt nền đá đã vỡ vụn vì lâu năm không được tu sửa, hay phân ngựa và rác rưởi chất đống ở các góc đường do bị bỏ bê dọn dẹp, liền đủ để nhận ra rằng, đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng ấy, sự suy tàn đã thực sự bắt đầu.

Xem ra... mấy năm qua, Liên minh Soma vì tranh đoạt hoàng vị đã chịu tổn thất nội bộ không hề nhỏ chút nào...

Richard suy tư, rồi ra hiệu cho xe ngựa nhanh chóng đến nơi tiếp đón.

Nơi tiếp đón này, thoạt nhìn, cũng không khác là bao so với ba năm trước, hầu như không có thay đổi nào đáng kể.

Xuống xe ngựa, Richard gõ cửa bước vào, cho biết thân phận của mình, rất nhanh nhận được sự tiếp đón cung kính. Chẳng mấy chốc, hắn đã ổn định chỗ ở – nơi ở, vẫn là căn đình viện quen thuộc mà hắn đã từng ở hơn ba năm trước.

Sau khi an vị, đợi đến chiều, có người đến thăm hỏi.

Đó không phải người xa lạ, chính là Công tước Cyrillic Sark – người từng vinh dự đến Sa Lâm.

Vị lão nhân đã ngoài bảy mươi tuổi này, sau khi nhận được hồi đáp mong muốn ở Sa Lâm liền sớm trở về Hạ Á. Có vẻ phía Liên minh cho rằng người này có khả năng giao tiếp tốt, nên khi biết Richard đã đến Hạ Á, liền lập tức cử ông ta đi gặp.

Mục đích cử ông ta đến thật ra cũng đơn giản, chẳng qua là để trao đổi về các công việc liên quan đến cuộc gặp gỡ với Hoàng đế Liên minh.

Theo lời Công tước Cyrillic Sark, Hoàng đế Liên minh rất muốn gặp mặt Richard một cách cấp thiết, nhưng lại muốn buổi gặp mặt phải thật long trọng, nên tạm thời chưa thể xác định thời gian cụ thể, chỉ nói rằng sẽ trong vòng ba ngày.

Richard đối với việc này cũng không quá bận tâm. Mục đích chủ yếu nhất của hắn khi đến Hạ Á hôm nay là để đưa ra một lời giải thích cho Liên minh. Dù là cúi đầu ngoài mặt hay nhượng bộ một chút lợi ích bên ngoài cũng không sao, chỉ cần chắc chắn Liên minh không gây rắc rối cho Sa Lâm nữa là được, khi nào gặp Hoàng đế Liên minh cũng đều được.

Biết được thái độ của Richard, Công tước Cyrillic Sark rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, bày tỏ sự tán thưởng sâu sắc. Sau đó, ông không nán lại lâu, nói vài lời khách sáo rồi lấy cớ còn có việc bận rộn, đứng dậy cáo từ.

Trước khi ra cửa, không biết là lời nhắc nhở thiện ý hay là một lời cảnh cáo ngụ ý khác, Công tước Cyrillic Sark nói: "À này... Lãnh chúa Richard, đã ngài đồng ý có thể gặp Bệ hạ bất cứ lúc nào trong vài ngày tới, thì tốt nhất trước khi gặp mặt đừng tùy tiện rời khỏi nơi tiếp đón này."

"Thật ra... mặc dù Bệ hạ đã lên ngôi được một thời gian rồi, nhưng một số phản nghịch loạn đảng vẫn chưa bị thanh trừ hoàn toàn. Biết đâu lại có kẻ mưu đồ gây rối trên đường, trị an Hạ Á vẫn còn đáng lo l��m. Nếu ngài tùy tiện ra ngoài, xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào đó, ảnh hưởng đến cuộc gặp mặt với Bệ hạ thì không hay chút nào."

"Thế à." Richard nhíu mày, "Thật vậy sao? Ta ngược lại thật sự muốn gặp một lần cái gọi là phản nghịch loạn đảng đó. Nếu gặp phải, tiện thể diệt luôn cho Bệ hạ – dù sao trước đây ta có thể giúp Liên minh thắng được quốc chiến, thì bây giờ tiêu diệt vài tên loạn đảng chắc hẳn cũng chẳng phải việc gì khó."

"À ừm..." Cyrillic Sark ngây người, lúc này mới sực nhớ ra, thân phận của Richard không chỉ đơn thuần là Lãnh chúa Sa Lâm, mà còn là một vị Đại Vu sư sở hữu thực lực cường đại. Theo lời đồn, thậm chí còn là một trong những Đại Vu sư mạnh nhất toàn bộ đại lục chính. Một người như vậy ở Hạ Á quả thực không cần quá lo lắng về vấn đề an toàn.

Mấp máy môi vài lần, Cyrillic Sark cười gượng gạo nói: "Vậy được rồi, là ta đã xem thường Lãnh chúa Richard, ta xin lỗi. Nói đi cũng phải nói lại, dù sao thì cẩn thận vẫn hơn."

"Được rồi, ta sẽ chú ý, Công tước Sark."

"Vậy là tốt rồi, ta cáo từ."

"Gặp lại."

"Gặp lại."

...

Trong bóng đêm dần trở nên dày đặc, Cyrillic Sark ngồi lên xe ngựa rời đi.

Cyrillic Sark rời đi không bao lâu, Richard cũng rời khỏi nơi tiếp đón, biến mất vào màn đêm thăm thẳm bên ngoài.

Hơn mười phút sau, khi Richard xuất hiện trở lại, hắn đã đứng trước một tòa thạch lâu ba tầng trong thành Hạ Á.

Tòa thạch lâu ba tầng này, nhìn qua, đã lâu không có người lui tới. Tường ngoài mang theo không ít vết nứt và vết bẩn, bên trong không có bất kỳ ánh đèn nào, cánh cửa ra vào cũng đã xiêu vẹo.

Richard nhìn thấy bộ dạng của thạch lâu, cau mày, rồi đột nhiên cảm thấy có gì đó bất thường, liền quay người nhìn về phía con ngõ đối diện thạch lâu.

Tại vị trí đầu ngõ, một người toàn thân giấu kín trong áo bào xám xuất hiện, rút tay phải từ bên trong trường bào ra, khẽ ấn vào vai trái của mình một cái.

Làm xong động tác ấy, người đó liền quay lưng rời đi.

Richard khẽ nheo mắt, sải bước đi theo đối phương, rẽ ngang rẽ dọc qua nhiều con hẻm, cuối cùng tiến vào một đình viện nhỏ bé bình thường.

Bên trong đình viện nhỏ, có một người khác toàn thân giấu kín trong áo bào xanh đang đợi sẵn. Người áo bào xám tự giác đứng gác ở cửa đình viện, như thể để đề phòng có kẻ khác xông vào.

Richard nhìn về phía người áo bào xanh, cất tiếng hỏi: "Ngươi là thủ hạ của Long Cây? Có tin tức gì cho ta không?"

"Ta quả thực là thủ hạ của Đại nhân Long Cây, Đại nhân Long Cây bảo ta mang thứ này giao cho ngài." Người áo bào xanh cung kính nói, bước tới g���n, đưa ra một chiếc hộp nhỏ lớn bằng lòng bàn tay.

Richard đưa tay ra đón lấy, nhưng giữa chừng lại dừng lại. Hắn có chút dò xét nhìn vào mặt người áo bào xanh, với vẻ nghiền ngẫm, hỏi: "Ngươi thật là thủ hạ của Long Cây?"

Thân thể người áo bào xanh khẽ run lên, không có trả lời. Sau đó, hắn đột nhiên nắm chặt chiếc hộp trong tay.

"Rắc!" Chiếc hộp vỡ vụn, bên trong, một luồng hào quang đỏ như máu bay vụt ra ngoài, hầu như không cho ai kịp phản ứng, liền đánh trúng người Richard.

Giống như lưỡi dao xuyên qua mỡ bò, luồng sáng không gặp bất kỳ trở ngại nào, đâm xuyên qua người Richard, xuyên thủng tim hắn, rồi bay vụt ra từ phía sau lưng.

"Ầm!" Thân thể Richard rơi xuống đất, không một tiếng động.

Người áo bào xanh sững sờ một chút, như thể không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới nhìn sang người áo bào xám, hỏi: "Đây là chết rồi?"

"Hẳn là." Người áo bào xám cũng không quá xác định.

Đây là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free, xin quý vị đón đọc.