Trên mặt biển là tàu đánh cá Naru Vinh Quang.

Tất cả mọi người nhìn chăm chú vào con thuyền ma quái đang đuổi đến gần, đôi mắt không khỏi mở to. Nỗi sợ hãi nhanh chóng lan ra khắp boong tàu. Dù không biết khi con thuyền ma quái đến gần sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng chắc chắn đó không phải là điềm lành. Khi ấy, mọi người chợt nhớ về đủ loại truyền thuyết kinh dị xoay quanh thuyền ma, nhớ về biết bao con tàu từng biến mất không dấu vết sau khi chạm trán chúng. Sắc mặt ai nấy tái mét, chân tay luống cuống, hoàn toàn chẳng biết phải làm gì.

Cuối cùng, vẫn là thuyền trưởng Morgan – người duy nhất còn giữ được bình tĩnh – cất giọng hô to: "Nhổ neo! Nhanh lên!"

"Williams, kéo mỏ neo lên!"

"Vâng, thưa thuyền trưởng!" Anh lái chính giật mình, vội hoàn hồn rồi nhanh chóng chạy tới làm theo.

"Batters!" Thuyền trưởng Morgan tiếp tục ra lệnh.

"Có mặt!" Phó nhì cũng đáp lời.

Thuyền trưởng Morgan vươn tay cảm nhận hướng gió, đoạn liếc nhìn con thuyền ma quái đang bám sát, rồi nói: "Gió đang thổi vào mạn trái thuyền! Batters, mau giương buồm chính lên, và lệch sang phải!"

"Rõ!" Phó nhì lập tức đi làm theo.

"Thêm Ruth, giương phụ buồm!" Thuyền trưởng Morgan tiếp tục ra lệnh.

"Vâng!" Phó tam đáp lời, cũng vội vàng chạy đi thực hiện.

"Pruda, giương buồm đuôi!"

"Vâng!" Một thủy thủ lão luyện tiến lên.

"Tài công đâu? Tomya, mau vào vị trí lái..."

"Vâng ạ..."

Mệnh lệnh liên tiếp được thuyền trưởng Morgan phát ra dồn dập, trong khi phía sau, con thuyền ma quái lại càng lúc càng đuổi gần. Tim mọi người như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Đúng lúc này, con tàu Naru Vinh Quang đột ngột rung lên, thân tàu phát ra tiếng kẽo kẹt ken két, rồi chậm rãi lướt đi, sau đó tăng tốc, tăng tốc, và không ngừng tăng tốc.

"Vù vù vù ——"

Gió biển ùa vào, khiến tất cả cánh buồm no căng, tạo ra một lực đẩy mạnh mẽ, đưa con tàu Naru Vinh Quang thoát khỏi sự truy đuổi kinh hoàng của thuyền ma.

"Ôi! Chúng ta được cứu rồi!" Mọi người reo hò.

"À, thế này thì con thuyền ma kia chẳng thể đuổi kịp đâu!" Các thủy thủ cũng lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

Thuyền trưởng Morgan lạnh lùng đứng trên boong tàu, liếc nhìn con thuyền ma quái phía sau, rồi không chút khách khí dội gáo nước lạnh vào đám đông: "Chư vị, chớ vội mừng rỡ quá sớm. Con thuyền ma quái chưa hề dừng lại, nó vẫn bám theo chúng ta, chứng tỏ nó đã nhắm vào chúng ta! Không rõ chúng dùng thứ gì, nhưng tốc độ của chúng nó nhanh hơn chúng ta nhiều. Nếu cứ giữ nguyên một hướng, chẳng mấy chốc nó sẽ lại đuổi kịp chúng ta!"

"Thế nhưng, vẫn còn may mắn, thuyền của chúng nó lớn hơn, việc chuyển hướng chắc chắn khó khăn hơn nhiều. Chúng ta có thể lợi dụng điểm này để cố gắng nới rộng khoảng cách. Nhưng nhất định phải phối hợp thật tốt với hướng gió… Ta không rõ các ngươi có hiểu hết những gì ta nói không, nhưng tóm lại, trận chiến truy đuổi này mới chỉ bắt đầu, và kết quả sẽ ra sao thì chẳng ai biết trước được."

"Chư vị, nếu ai trong số các vị tin tưởng Chân Thần, thì hãy đi cầu nguyện đi, cầu xin Chân Thần của các vị phù hộ. Riêng ta… ta chẳng thờ phụng thần thánh nào cả, ta chỉ tin rằng vận mệnh nằm trong chính tay mình. Từ giờ trở đi, ta sẽ toàn quyền chỉ huy mọi hoạt động trên thuyền. Tất cả thủy thủ hãy giữ vững tinh thần, kẻ nào dám lười biếng, ta thề sẽ là người đầu tiên đá ngươi xuống biển để giảm bớt trọng lượng cho con tàu này!"

"Còn các hành khách, các ngươi có thể vào trong khoang tàu trú ẩn, hoặc có thể ở lại trên boong tàu. Tuy nhiên, ta có một yêu cầu duy nhất, đó là không được chạy loạn, la hét ầm ĩ, không được làm phiền công việc của thủy thủ và sự chỉ huy của ta. Nếu không, ta cũng sẽ ném ngươi xuống biển. Lời ta nói là làm thật!"

Nói xong tràng dài lời lẽ đó, mặc kệ đám đông còn đang ngây ra như phỗng, chưa kịp phản ứng, thuyền trưởng Morgan xoay người rời đi.

Đi đến vị trí bánh lái, thuyền trưởng Morgan đẩy người tài công tên Tomya ra, tự mình bắt đầu cầm lái, đoạn hét lớn với các thủy thủ: "Các ngươi chết hết rồi sao? Làm việc!"

"Vâng, vâng!" Chúng thủy thủ như bừng tỉnh từ trong mộng, vội vã hành động.

Tiếng bánh lái xoay kẽo kẹt vang lên không ngừng khi thuyền trưởng Morgan liên tục điều chỉnh. Để thích ứng với hướng gió thay đổi liên tục trên biển, miệng ông không ngừng hô to: "Buồm chính lệch đi, lệch sang phải hai nấc! Nhanh!"

"Vâng!"

"Phụ buồm lệch đi, lệch sang trái sáu nấc, ngay lập tức!"

"Vâng!"

"Buồm đuôi nắm chắc, kéo căng ra!"

"Vâng!"

Con thuyền chuyển hướng, và tăng tốc.

Chẳng bao lâu sau, thuyền trưởng Morgan lại hô lớn: "Gió đang thổi vào mạn phải thuyền! Chú ý, tất cả cánh buồm phải lệch hết sang bên trái cho ta! Williams, Batters, Thêm Ruth, Pruda, các ngươi chưa ăn cơm à? Làm việc tích cực lên, nhanh lên!"

Thuyền trưởng Morgan vừa xoay bánh lái, vừa không ngừng hét lớn, khiến cho từ lái chính, phó nhì, phó tam cho đến các thủy thủ, ai nấy đều phải răm rắp tuân lệnh, khúm núm, cắn răng liều mạng làm việc. Dù tay bị dây thừng cứa đứt, máu tươi không ngừng chảy ra, cũng chẳng ai dám than thở một tiếng.

Cách làm này rõ ràng rất có hiệu quả, con tàu Naru Vinh Quang với tốc độ chậm rãi nhưng ổn định, dần rời xa con thuyền ma quái.

Ở một góc boong tàu, Richard – là một trong số ít hành khách còn ở lại trên boong – thu tất cả vào mắt, thầm gật đầu trong lòng. Anh hiểu rõ nguồn gốc sức mạnh quản lý cứng rắn của thuyền trưởng Morgan, đó chính là thực lực của chính ông ta.

Không cần phải nói, chỉ riêng năng lực điều khiển con thuyền mà ông ta đang th��� hiện lúc này, thuyền trưởng Morgan đã vượt xa phần lớn người trên thế giới hiện nay, ngay cả các pháp sư cũng không sánh bằng. Dù sao, pháp sư có lẽ biết pháp thuật, nhưng những việc như cầm lái, căng buồm, chỉ huy tàu… nếu không có kinh nghiệm tích lũy sâu sắc, không có hàng chục, thậm chí vài chục năm kinh nghiệm đi biển thì căn bản không thể nào nhập môn. Ngành hàng hải học hiện tại vẫn chưa phát triển đến trình độ ứng dụng rộng rãi kiến thức toán học như trên Trái Đất hiện đại. Cách căng buồm, cách cầm lái, cách tăng tốc… đều không có số liệu hay công thức cụ thể để giải thích, mà chỉ có thể thông qua từng lần mò mẫm mà tìm ra. Đây được coi là thứ tri thức quý giá nhất của thế giới này.

Mà thứ tri thức này, nếu không có năng lực đủ mạnh, thì không thể nào học được.

Đây hiển nhiên chính là niềm tin của thuyền trưởng Morgan.

Đôi mắt Richard khẽ lóe lên.

Anh quay đầu nhìn về phía con thuyền ma quái, thấy nó đang bị tàu Naru Vinh Quang bỏ lại phía sau từng chút một, dần thoát khỏi khoảng cách nguy hiểm nhất, rồi càng lúc càng xa...

...

Thời gian trôi qua thật nhanh, cả một buổi chiều đã trôi qua.

Khi hoàng hôn buông xuống, những tia nắng chiều xuyên qua đám mây, rải xuống mặt biển từng vệt nhỏ, từng mảng lớn, khiến biển cả như nhuộm màu rỉ sét.

Con thuyền ma quái trong tầm mắt giờ chỉ còn là một chấm nhỏ. Hầu như chẳng còn ai cảm thấy bị đe dọa nữa, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng thuyền trưởng Morgan không hề lơi lỏng, cũng chẳng dám lơi lỏng chút nào. Ông vẫn đứng trước bánh lái, tay không rời.

"Cộc cộc cộc..." Tiếng bước chân vang lên, lái chính Williams bưng đến cho thuyền trưởng Morgan một bát cháo thịt lót dạ, rồi cất tiếng nói: "Thuyền trưởng, hay là… ngài nghỉ ngơi một chút đi. Con thuyền kia, không biết có phải thuyền hải tặc cải trang thành thuyền ma hay không, nhưng chúng ta đã bỏ lại nó một đoạn đường rất xa rồi, ngài không cần quá lo lắng đâu."

"Ực ực ực..." Thuyền trưởng Morgan nhận lấy bát cháo thịt, uống cạn chỉ trong mấy ngụm liên tiếp. Ông đưa lại chiếc bát không vào tay lái chính Williams, rồi lạch cạch điều chỉnh bánh lái một cách tinh vi, chậm rãi nói: "Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu."

"Dạ?"

"Đầu tiên là Bart, rồi đến Jack! Liên tiếp hai người hóa điên, chắc chắn có điều gì đó bất thường! Việc con thuyền ma quái xuất hiện cũng chẳng phải ngẫu nhiên đâu! Cho nên... ta suy đoán, nó có thể đã theo dõi chúng ta từ rất lâu rồi, và sẽ không dễ dàng từ bỏ việc truy đuổi. Chưa kể, giờ chúng ta còn chưa cắt đuôi được nó hoàn toàn. Dù có thật sự cắt đuôi được, thì cũng chẳng biết khi nào nó lại lặng lẽ bám theo lần nữa. Chúng ta phải cực kỳ cẩn trọng với chuyện này, nếu không, chết lúc nào cũng chẳng hay đâu."

"Vậy thì..." Lái chính Williams kinh ngạc hỏi: "Vậy thưa thuyền trưởng, chúng ta nên làm gì đây?"

"Biết làm sao bây giờ? Tiếp theo chúng ta sẽ xem ai có sức bền hơn. Ngươi hãy nói cho mọi người, tối nay thay phiên nhau nghỉ ngơi, trên boong tàu phải đảm bảo có ít nhất một phần ba số người, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng để làm việc bất cứ lúc nào. Còn nữa, chuẩn bị thêm thật nhiều bó đuốc và dầu hỏa."

"Thuyền trưởng, ngài định...?" Lái chính Williams nghe xong thì đoán ra, nhưng lại hơi do dự, không dám chắc.

"Hô ——" Thuyền trưởng Morgan nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, rồi mở bừng mắt, ánh nhìn sắc như dao, nói: "Nói nhảm gì thế? Đương nhiên là chuẩn bị tiếp tục đi thuyền trong đêm!"

"À... vâng..."

Độc giả thân mến, phiên bản dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.