Richard không biết liệu có phải hành động của mình đã gây ra tác dụng hay không, nhưng sau khi con quạ trắng bay đi, nó không còn xuất hiện nữa. Hắn quay đầu nhìn về phía sàn gỗ, li���n thấy gã hề lại một lần nữa bước lên biểu diễn.

Sau đó, những người còn lại trong gánh xiếc thú lần lượt ra sân, mỗi người đều có nét đặc sắc riêng, trình diễn các tiết mục khác nhau.

Khi nhà huấn luyện thú Towers biểu diễn, ông ta tự nhiên điều khiển sư tử thực hiện đủ loại động tác mạo hiểm và kịch tính, như chui qua vòng lửa hay đưa đầu vào miệng sư tử, khiến khán giả phía dưới không ngớt lời kinh hô.

Tráng hán Tyne và thiếu phụ xinh đẹp Amy lại cùng nhau biểu diễn một vở kịch, vở kịch thì lại rất tệ, đơn giản chỉ là một câu chuyện tình yêu nam nữ. Richard rất nghi ngờ, có lẽ chính trưởng đoàn xiếc tự mình biên soạn, bởi dù là lời thoại hay động tác, đều không được tập luyện kỹ lưỡng, khiến người xem không khỏi thấy ngượng ngùng. Thế nhưng, điều đó vẫn khiến cư dân thôn làng vốn thiếu thốn các hoạt động giải trí xem một cách say mê, đặc biệt là một số nam cư dân trẻ tuổi, họ nhìn thiếu phụ xinh đẹp Amy đến mức mắt như muốn rớt ra ngoài. Mỗi khi thiếu phụ xinh đẹp Amy bước đi trên sân khấu, bầu ngực cao vút khẽ rung động, ngay lập tức gây ra một tràng tiếng nuốt nước bọt rõ rệt.

Sau khi vở kịch kết thúc, là một vở kịch lớn có sự tham gia của tất cả thành viên gánh xiếc. Dù là tráng hán to con Tyne, người ban đầu diễn kịch nói, thiếu phụ xinh đẹp Amy, hay những người khác như gã hề Jack, trưởng đoàn xiếc Oliver, người giữ ngựa McGee, nhà huấn luyện thú Towers, và cả sư tử Kuba, tất cả đều có vai diễn của riêng mình. Nội dung vở kịch này cũng đặc sắc hơn nhiều so với vở kịch tình yêu trước đó, kể về câu chuyện mạo hiểm của một vị vương tử vì muốn cứu công chúa, trên đường đi đã vượt qua trùng điệp khó khăn, cuối cùng dưới sự giúp đỡ của nhiều người, đã đánh bại quái vật sư tử để giải cứu công chúa. Chắc hẳn họ đã diễn đi diễn lại rất nhiều lần, bởi mỗi thành viên gánh xiếc đều nói lời thoại rất nhuần nhuyễn, thậm chí cả sư tử cũng biết khi nào nên gầm gừ, khiến khán giả phía dưới hoàn toàn đắm chìm vào câu chuyện.

Vào đoạn kết của vở kịch, khi Tyne, trong vai vương tử, cầm trên tay thanh kiếm sắt giả, đánh bại quái vật sư tử và cứu lấy công chúa xinh đẹp Amy, tất cả mọi người phía dưới sân khấu đều hò reo vang dội, toàn bộ buổi biểu diễn của gánh xiếc cũng theo đó mà kết thúc.

Trưởng đoàn xiếc với nụ cười rạng rỡ trên môi, đội mũ bước xuống sân khấu, đi về phía khán giả để thu tiền.

Những người còn lại trong gánh xiếc bắt đầu tháo bỏ trang phục hóa trang. Sau khi xong xuôi, họ bắt đầu tháo dỡ sàn gỗ và xếp lên xe ngựa.

Đến khi mọi việc hoàn tất, trời đã về khuya, tất cả khán giả đã tản đi, cả quảng trường trở nên trống vắng.

Những người trong gánh xiếc chuẩn bị nghỉ ngơi, Richard cũng tìm một chỗ để nghỉ ngơi, trong một góc quảng trường, dựa vào bức tường và nhắm mắt lại.

...

Thoáng chốc, ngày thứ hai đã hừng đông, mặt trời mọc.

Ngay khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt, Richard, người đang tựa mình trong một góc quảng trường, liền mở mắt — thực ra hắn không hề ngủ, mà ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, chỉ là nhắm mắt dưỡng thần.

Điều hơi ngoài dự liệu của hắn là, đêm nay lại chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Đây là tại truyền lại tín hiệu gì sao?

Richard suy nghĩ, rồi đứng dậy, liền thấy một người từ phía gánh xiếc bước ra, đó là gã hề. Hắn vẫn mang mặt nạ — nói thật, Richard chưa từng thấy hắn tháo mặt nạ xuống bao giờ.

“Ngài hề, ông cứ mãi mang mặt nạ như vậy, không thấy mệt sao?” Richard cất tiếng hỏi.

Gã hề nhìn sang, nhún vai đáp: “Mệt ư? Có lẽ vậy, nhưng ta đã quen rồi. Này lữ khách, ngài phải biết rằng, làm một gã hề thì dễ, nhưng làm một gã hề xuất sắc thì lại rất khó. Để diễn tròn vai một gã hề, ta luôn tự nhắc nhở mình rằng ta là gã hề, chiếc mặt nạ này chính là bộ mặt thật của ta — đó là tố chất vốn có của một gã hề xuất sắc.”

“Tốt a.”

“À phải rồi, lữ khách, ngài định rời đi sao?” Gã hề thấy Richard đi về phía con ngựa, liền hỏi, “Hay là định cùng chúng ta đi về phía Bắc?”

Richard nghe vậy, lông mày khẽ nhướng lên, cảm thấy cần phải thăm dò một chút, để có thể thu thập thêm nhiều thông tin hơn, dù sao mục đích của gã hề lúc này quả thực khiến hắn có chút không nắm rõ.

Nghĩ vậy, Richard nhìn về phía gã hề và nói: “Ngài hề, ta cảm thấy tự mình lên đường thì tốt hơn. Mặc dù ta biết gánh xiếc đi cùng hướng với ta, nhưng các ngài có trang bị, có sư tử, dùng xe ngựa kéo hẳn sẽ khá chậm, còn ta tự mình lên đường sẽ nhanh hơn. Đương nhiên, nếu trên đường ta có gặp phải sự cố bất ngờ nào đó, thì có lẽ chúng ta có thể gặp lại nhau ở một nơi nào đó sau này.”

“Ngài nói có lý.” Gã hề đáp, hơi cúi người một cách cung kính, tay đưa ra phía trước, thực hiện một cử chỉ chào kiểu quý ông tiêu chuẩn của bờ Đông. “Vậy thì… xin cho phép ta chúc ngài thượng lộ bình an.”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài, hi vọng ta sẽ thuận buồm xuôi gió.” Richard đáp với nhiều hàm ý, đi đến trước ngựa, leo lên yên, không chần chừ, thúc ngựa phi nước đại, nhanh chóng rời khỏi ngôi thôn.

Sau đó...

...

Thoáng chốc, một ngày đã trôi qua, hoàng hôn buông xuống.

Bầu trời phía tây bị ánh tà dương đỏ rực như máu nhuộm thành một màu hồng rượu, cả thế giới toát lên một vẻ say đắm như trong mộng ảo.

Một con đường trải dài trên mặt đất, cuối cùng dẫn đến một trấn nhỏ.

Trấn nhỏ có tường bao kiên cố cao hơn ba mét, cứ cách một đoạn tường bao lại có một tháp canh gỗ được xây dựng. Mặc dù không thể sánh bằng phòng ngự của các thành phố lớn, nhưng cũng không phải thôn xóm hay thị trấn bình thường nào cũng có được.

Richard cưỡi con ngựa đã mệt mỏi đi vào trấn nhỏ này, có thể thấy các ngôi nhà trong trấn đều rất sạch sẽ, cư dân trên đường phố mặc những bộ quần áo tươm tất, điều kiện sống được xem là trên mức trung bình. Khá nhiều người đang tiến vào trong trấn. Richard mắt lóe lên, liền đi theo dòng người, sau đó liền thấy trên một bãi đất trống rộng lớn trong trấn, gánh xiếc đã có mặt ở đó.

Những người trong gánh xiếc đang dựng lại sàn gỗ mới, xem ra công việc đã gần hoàn tất. Đông đảo cư dân trấn nhỏ không ngừng tụ tập, chỉ trỏ, bàn tán xôn xao, có vẻ rất mong chờ buổi biểu diễn xiếc sắp bắt đầu.

Richard nhìn tình hình, sờ mũi, rồi nhảy xuống ngựa, đưa mắt nhìn về phía một người đang đứng bên dưới sàn gỗ của đoàn xiếc.

Ngay khoảnh khắc hắn nhìn về phía đối phương, người kia như thể cảm nhận được điều gì đó, liền quay đầu nhìn lại, rồi cất bước tiến đến gần.

“Ngài hề, chúng ta lại gặp mặt.” Richard cất tiếng, chủ động bắt chuyện với người đang tiến đến.

“Lữ khách, chúng ta quả thực lại gặp mặt, xem ra chúng ta rất có duyên phận.” Gã hề đáp.

“À,” Richard khẽ cười đáp lời, “Thật ra ta lại không nghĩ vậy, mà cho rằng mình tương đối xui xẻo. Dọc đường luôn gặp chuyện phiền phức, khiến tốc độ di chuyển không thể nhanh lên được, chỉ đi được một nửa quãng đường dự kiến, sau đó mới gặp lại các ngài ở đây. Nhưng ta vẫn hơi hiếu kỳ, làm thế nào mà đoàn xiếc của các ngài lại đuổi kịp ta? Trên đường, ta đã không hề nhìn thấy các ngài nữa.”

“Nguyên nhân rất đơn giản, chúng ta đi đường tắt.” Gã hề nói với vẻ mặt hiển nhiên.

“Đường tắt sao?”

“Phải, đường tắt.” Gã hề gật đầu, “Từ nơi chúng ta đã ở, đến trấn nhỏ này có vài con đường, chúng ta khá quen thuộc nên đã chọn con đường gần nhất và dễ đi nhất. À mà này, nếu lúc trước ngài nghe lời ta, đi cùng chúng ta thì đã đỡ phải chịu cực rồi.”

“Có lẽ vậy.” Richard đáp, không bình luận gì thêm. Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.