"Đúng rồi." Richard nhìn Thằng hề, lại hỏi với nhiều ẩn ý, "Lần này Ngài Thằng hề còn định mời tôi ở lại xem màn trình diễn sôi động của đoàn xiếc các ngài chứ? Hôm qua, tôi đã xem ở trong thôn rồi, trừ phi màn trình diễn hôm nay khác hôm qua, chứ xem đi xem lại một màn hai lần thì chẳng mấy vui vẻ gì."

"Vậy anh phải thất vọng thôi, e rằng tôi thật sự không thể mời anh nữa." Thằng hề nói, với vẻ áy náy, "Buổi biểu diễn hôm nay y hệt hôm qua, dù sao tiết mục mới đâu thể chỉ nghĩ một cái là có ngay được. Chúng tôi đều dùng cùng một tiết mục để biểu diễn qua lại trong một khu vực, đợi đến khi mọi người đã xem hết, chúng tôi sẽ chuyển sang nơi khác, đó là cách sinh tồn của chúng tôi."

"Nhân tiện." Thằng hề lại cất lời, "Mặc dù không thể mời anh xem biểu diễn lần nữa, nhưng tôi có thể mời anh cùng tôi chơi một trò chơi nhỏ để giải khuây chút."

"Trò chơi nhỏ? Hiện tại?"

"Đúng, hiện tại." Thằng hề gật đầu, khẳng định.

"Đó là trò chơi gì vậy?" Richard nheo mắt nhìn Thằng hề hỏi. Lúc này trong lòng anh ta hiểu rõ rằng từ chối là điều tuyệt đối không thể, mặc dù Thằng hề có vẻ như chỉ tùy tiện nhắc đến, nhưng không đoán sai thì đây là màn kịch chính mà Thằng hề đã chuẩn bị.

Hôm nay trên đ��ờng đã vướng phải không ít cạm bẫy bí ẩn của thợ săn, mấy lần suýt chút nữa khiến ngựa ngã quỵ, còn có vài lần đụng độ dã thú tấn công, tất cả đều hẳn là do Thằng hề, hay nói đúng hơn là kẻ đứng sau giật dây phía sau Thằng hề, gây ra.

Mục đích của tất cả những việc này chính là để anh ta xuất hiện trong thị trấn này vào đúng thời điểm, gặp gỡ gánh xiếc, rồi Thằng hề sẽ thừa cơ làm một vài việc, giống như hôm qua Thằng hề đã cố gắng thuyết phục và "dạy bảo" anh ta vậy.

Màn thuyết phục và "dạy bảo" hôm qua đã bị anh ta dùng kiến thức triết học phản bác thẳng thừng, không biết hôm nay sẽ là trò gì đây.

Sẽ là gì chứ? Richard hơi tò mò nghĩ thầm.

Ngay sau đó, Thằng hề đáp lời: "Đây, chính là nó đây!"

Vừa nói dứt lời, Thằng hề ảo thuật từ trong ngực lôi ra một bàn cờ và hai hộp quân cờ.

Đặt bàn cờ xuống đất, Thằng hề ngồi xổm xuống, từ hai hộp lấy ra những quân cờ đen trắng, nhanh chóng sắp đặt lên mặt gỗ.

Richard nhìn thấy, nhiều quân cờ được khắc hình động vật, vô số chủng loại: Sư tử, hổ, báo săn, voi, ngựa vằn, trâu rừng, linh dương, khỉ, tinh tinh đen...

Còn có một số quân cờ được khắc hình các nhân vật với thân phận khác nhau, cũng không ít loại: Vua, Đại thần, Kỵ sĩ, Binh sĩ, Nông phu...

Bàn cờ là bàn cờ ô vuông bình thường nhất.

Với rất nhiều ô vuông, Thằng hề không ngừng đặt quân cờ vào các ô, chẳng mấy chốc đã lấp đầy một mảng lớn. Tiếp theo, Thằng hề từ trong hộp lấy ra hai quân cờ hình Thằng hề cuối cùng, một đen một trắng, đặt vào ô ở giữa hai đầu bàn cờ.

Ngẩng đầu, Thằng hề nhìn Richard, chậm rãi cất lời: "Giới thiệu một chút, những gì anh đang thấy đây chính là 'Cờ Thằng Hề'. Đây là tôi phát minh, anh có thể coi nó như trò cờ đấu thú mà trẻ con hay chơi, bất quá quân cờ thì nhiều hơn một chút, quy tắc cũng phức tạp hơn một chút."

Ngừng một lát, Thằng hề truyền thụ quy tắc: "Trước hết, là quân Thằng hề, đây là quân cờ quan trọng nhất trong trò chơi. Cách đi ban đầu của quân Thằng hề là chéo ba ô, giống như thế này. Tiếp theo là, nó có ba mạng, mỗi khi bị tiêu diệt một lần, cách di chuyển sẽ thay đổi, theo thứ tự là...

Ngoài quân Thằng hề, là quân Người. Trong số các quân người, Vua là quân mạnh nhất, nhưng phải lưu ý, nó không thể trực tiếp ăn quân cờ của đối phương, mà phải có quân người cùng phe đứng cạnh mới có thể tấn công và ăn quân cờ đó. Với mỗi quân cờ hỗ trợ khác nhau, lực tấn công cũng khác, và quân cờ có thể ăn cũng sẽ khác. Ví dụ, nếu có một Đại thần ở vị trí này, thì nó có thể tiêu diệt một Nông phu của đối phương ở vị trí tương ứng...

Tiếp theo là quân Động vật, nó có thể dùng để tấn công bất kỳ quân cờ nào của đối phương. Việc có thành công hay không cần phải tính toán lực tấn công. Mặt khác, phải đảm bảo số lượng quân Động vật và quân Người cân bằng, nói cách khác, không thể để quân Động vật vượt quá số lượng quân Người quá nhiều, nếu không sẽ dẫn đến thú triều. Dù số lượng quân Người có lợi thế, cũng không thể để tất cả quân Động vật tập trung tại một chỗ, sẽ gây ra thú triều nhỏ...

Cách tốt nhất để bảo toàn quân Động vật là tách rời từng quân Động vật, ví dụ, Sư tử và Khỉ cần được tách riêng. Nếu ở cùng một chỗ, Sư tử sẽ trực tiếp ăn Khỉ, và sau đó trong mười hai hiệp tiếp theo, sẽ không thể ăn thêm gì nữa, vì nó đã no căng rồi..."

Rất, rất lâu sau, Thằng hề cuối cùng cũng giải thích xong luật chơi. Nếu là người khác, có lẽ sẽ lập tức ném bàn cờ vào mặt nạ của Thằng hề, sau đó chất vấn: "Đây là cái anh gọi là 'quân cờ nhiều hơn một chút, quy tắc phức tạp hơn một chút' sao?!"

Số quân cờ nhiều hơn, quy tắc phức tạp đâu chỉ "một chút" như vậy, quả thực là khó mà tả xiết!

Dù Richard đã nghe qua một lần, cũng chỉ đành dùng cách ghi nhớ đặc biệt, cố gắng ghi nhớ ép buộc các quy tắc, miễn cưỡng chỉ đủ để biết cách di chuyển quân cờ mà thôi.

Xoa xoa mi tâm, cố gắng tiêu hóa một vài quy tắc, Richard nhìn Thằng hề, cất tiếng hỏi: "Ngài Thằng hề, ngài thật sự định chơi trò này với tôi sao?"

"Đúng vậy, anh thấy sao?"

"Có chút rườm rà, nhưng cũng có chút thú vị."

"Thú vị là được." Thằng hề vỗ tay, "Vì trò chơi này của tôi tính toán r��t nhiều quy tắc ngoài đời thực, sẽ mang đến trải nghiệm nhập vai chân thực. Thế nào, trời vẫn chưa tối mà, đến chơi với tôi một ván đi."

"Nếu tôi từ chối, chắc Ngài Thằng hề sẽ rất buồn lòng nhỉ?" Richard hỏi.

"Buồn lòng thì không đến mức." Thằng hề lắc đầu, "Nhưng chắc chắn sẽ thất vọng. Trò chơi này của tôi dù sao cũng hơi đặc biệt, theo tôi, chỉ có người thông minh mới có thể chơi. Mà người thông minh dù sao cũng rất ít, gặp được một người như anh không hề dễ dàng. Cuộc nói chuyện hôm qua của anh với tôi đã để lại ấn tượng rất sâu sắc. Nếu anh không chơi, e rằng tôi sẽ rất lâu nữa mới tìm được người thứ hai chịu chơi cùng tôi."

"Thôi được, vậy tôi sẽ chơi cùng Ngài Thằng hề vậy." Richard ngồi xổm xuống, nhìn Thằng hề hỏi, "Như vậy chúng ta ai sẽ đi nước đầu tiên? Gieo đồng xu để quyết định chứ?"

"Không cần, tôi đi trước là được." Thằng hề nói.

"Hả?"

Thằng hề giải thích: "Luật của Cờ Thằng hề là ai ở phía tây thì người đó đi trước, mà hiện tại tôi đang ở phía tây. Tất nhiên, anh cũng có thể đổi vị trí với tôi, anh có muốn đổi không?"

Richard nhìn Thằng hề chớp mắt mấy cái. Tình huống hiện tại liên quan đến một ván cờ tâm lý rất vi diệu: Trong khi chưa thể biết thêm thông tin, anh ta không thể xác định việc đi trước hay đi sau cái nào sẽ có lợi hơn. Mặc dù hiện giờ Thằng hề có vẻ muốn chọn đi trước, nhưng nhỡ đâu Thằng hề cố ý thì sao?

Một lúc lâu sau, Richard không đứng dậy đổi chỗ, làm một động tác mời và nói: "Nếu đã v���y, Ngài Thằng hề cứ bắt đầu đi nước đầu tiên đi."

"Được." Thằng hề gật đầu, không khách khí bắt đầu di chuyển quân cờ, Richard cũng di chuyển theo.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và đăng tải lại.