Nhiều ngày trước đêm ấy.

Trên đại địa bát ngát, một thôn xóm hẻo lánh, một tòa thành cổ kính cô độc đứng sừng sững. Trong bóng đêm vô biên, nó tựa như một con thuyền gỗ nhỏ trôi nổi trên đại dương bao la, thỉnh thoảng từ cửa sổ phát ra ánh đèn lờ mờ.

Tại căn phòng khuất bóng trên tầng hai của tòa thành, thiếu nữ mèo nô Heidi đang ngồi ôm gối trên giường, ngẩn ngơ nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ. Nàng đã giữ nguyên tư thế đó rất lâu, xem ra còn sẽ tiếp tục. Sở dĩ như vậy là vì nàng chẳng biết phải làm gì – dù làm gì, nàng cũng sẽ bị chủ nhân nơi đây phủ nhận. Nàng chỉ có thể ngoan ngoãn bầu bạn với mèo để giết thời gian.

"Meo!"

Một tiếng mèo kêu khẽ. Con mèo đen nằm lì trên giường, ngáp một cái rồi kêu lên.

Heidi khẽ nghiêng đầu, đưa tay vuốt ve, gãi gãi bụng mèo đen, khiến nó lười biếng ngủ thiếp đi. Sau đó, nàng quay đầu lại, thở dài, tiếp tục nhìn ra tinh không, tự lẩm bẩm bằng giọng cực khẽ: "Khi nào mình mới được ra ngoài đây... Và liệu ngài Richard có đến không nhỉ..."

Vừa dứt lời, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân.

"Cộc cộc cộc..."

Heidi quay đầu nhìn về phía cánh cửa. Giống như cảm nhận được điều gì nguy hiểm, con mèo đen bên cạnh nàng bỗng choàng tỉnh khỏi giấc ngủ, toàn thân lông dựng ngược, lưng cong cao, đuôi vểnh ngược lên, gầm gừ nhìn chằm chằm cánh cửa.

"Ô — ô —"

"Cộc cộc cộc..."

Tiếng bước chân ngoài cửa không hề suy suyển, tiếp tục tiến đến gần.

Heidi mím môi, nhìn dáng vẻ con mèo đen bên cạnh, đưa tay muốn trấn an. Ai ngờ, con mèo đen đột nhiên co rúm lại, chui tọt vào trong chăn, ẩn mình dưới gầm giường trốn đi.

Heidi hơi sững sờ. Ngay lúc đó, một bóng người đã xuất hiện ngoài cửa.

Đó là một ông lão, lưng còng, mặt đầy nếp nhăn, trông chừng bảy tám mươi tuổi. Vì quá gầy gò, làn da ông ta gần như chỉ bọc lấy xương cốt, thoạt nhìn giống như một bộ hài cốt.

Toàn thân ông ta toát ra một thứ khí tức âm lãnh, khiến người ta vừa nhìn thấy đã cảm thấy bất an. Nhưng Heidi vẫn cố gắng cất tiếng hỏi: "Chào Eugene, có chuyện gì không ạ?" Ông ta là quản gia Eugene, một lão bộc được chủ nhân tòa thành đặc biệt phân công chăm sóc nàng.

"À, là thế này." Nghe giọng Heidi, ông lão Eugene đang đứng ngoài cửa khẽ mở miệng, cất giọng khàn khàn: "Phu nhân Mary muốn gặp cô, tiểu thư Heidi."

"Dì Mary muốn gặp cháu sao?" Mắt Heidi ánh lên vẻ kinh ngạc: "Tại sao ạ?"

"Không rõ." Ông lão lắc đầu, không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào, chỉ nói: "Phu nhân Mary đang chờ cô ở sảnh lớn tầng một, mong cô mau chóng xuống."

Nói đoạn, ông lão quay người rời đi.

Heidi nhíu mày, không hiểu tại sao dì lại đột nhiên gọi mình vào giữa đêm khuya thế này. Nàng vén chăn lên, nhìn con mèo đen đang cuộn mình bên trong, hỏi: "Mickey, con có muốn đi cùng ta không?"

"Meo —" Con mèo đen khẽ kêu một tiếng đầy vẻ tủi thân, rồi rúc sâu hơn vào trong chăn.

"Thôi được, vậy ta tự đi vậy." Heidi thở dài, nhảy xuống giường, đi giày vào, chỉnh trang lại bộ quần áo có chút lộn xộn, rồi bước ra, đi về phía sảnh lớn tầng một.

Đến sảnh lớn, Heidi thấy trong lò sưởi, những khúc củi lớn đang chất đống, cháy hừng hực, dường như để xua đi cái lạnh giá của màn đêm.

Nhưng không hiểu sao, càng đến gần lò sưởi, Heidi lại càng cảm thấy lạnh buốt thấu xương, chẳng chút ấm áp. Nàng đành rời xa, quay đầu nhìn về phía người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế da lưng cao màu nâu ở trong sảnh.

Người phụ nữ đó trông rất khó để đoán tuổi cụ thể – vừa có dáng dấp của tuổi ba mươi, vừa mang vẻ thành thục của tuổi bốn mươi, lại có thần thái chỉ người năm mươi tuổi trở lên mới có.

Làn da bà ta trắng nõn, trắng như tuyết ngưng kết, đến mức Heidi cũng phải thẹn thùng. Môi bà ta đỏ như nhỏ máu, đôi mắt như bảo thạch xanh biếc, mái tóc như được dệt từ vàng. Hơn nữa, bà còn mặc một bộ áo khoác màu lam hoa lệ, trên c��� đeo một chuỗi ngọc trai dài, đẹp đến không tả xiết.

Heidi nhìn, thành thật chào: "Chào dì Mary ạ."

"Ừm." Nghe giọng Heidi, người phụ nữ quay đầu nhìn lại, đánh giá Heidi một lượt rồi hỏi: "Ta nghe Eugene nói, con muốn ra khỏi tòa thành đi dạo một vòng?"

Vẻ mặt Heidi khẽ căng thẳng: "À... Dì Mary, cháu quả thật có nói muốn ra ngoài tòa thành đi dạo một vòng, nhưng Eugene đã bảo cháu rằng bên ngoài không được an toàn lắm, nên cháu đã từ bỏ rồi. Vả lại... chuyện đó cũng đã từ rất lâu rồi ạ."

Phu nhân Mary gật đầu: "Đúng là chuyện từ lâu rồi, con đừng trách ta giờ mới nhắc tới. Sở dĩ như vậy là vì quãng thời gian trước đó, bên ngoài thực sự rất hỗn loạn."

"Nói ra con cũng không hiểu đâu. Tóm lại, con chỉ cần biết có một nơi gọi là tháp cao Đá Trắng. Ở đó đã xảy ra một vài chuyện lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ bờ biển phía Đông. Con là người thân của ta, ta tất nhiên phải quan tâm con, vì thế không thể để con rời khỏi tòa thành gặp nguy hiểm."

"À..." Heidi ngập ngừng một lát, rồi nói: "Dì Mary à, dì quên rồi sao, thật ra... cháu chính là từ tháp cao Đá Trắng đến mà."

"Con từ tháp cao Đá Trắng đến ư?" Phu nhân Mary sững sờ, rồi tiếp lời: "Ồ, ta nhớ ra rồi, con đúng là từ tháp cao Đá Trắng đến. Vậy thì càng tốt, chắc hẳn con sẽ thật sự hiểu ý ta."

"Vâng ạ." Heidi khẽ đáp.

"Vậy thì, bây giờ ta muốn dẫn con rời khỏi đây, con hẳn cũng hiểu rồi chứ?" Phu nhân Mary hỏi.

"Hả?" Heidi kinh ngạc: "Rời khỏi đây sao? Tại... tại sao ạ? Nhất định phải đi sao? Khi nào đi? Có... có thể đợi thêm mấy ngày không ạ?"

"Con hỏi hơi nhiều rồi đấy, Heidi!" Phu nhân Mary khẽ tỏ vẻ không vui, nói: "Nhưng hôm nay ta tâm trạng tốt, trả lời con mấy câu hỏi này cũng được."

"Trước hết, rời đi là điều tất yếu, ta không phải đang thương lượng với con, chỉ là thông báo con mà thôi. Còn về thời gian thì là tối nay. Tại sao ư, rất đơn giản, vì bên ngoài bây giờ còn hỗn loạn hơn."

Heidi không hiểu: "Hỗn loạn hơn rồi ạ? Tại sao lại hỗn loạn hơn, mà nhất định phải rời đi?"

"Đứa trẻ ngốc, con cứ mãi không hiểu sao?" Phu nhân Mary lắc đầu, có chút thất vọng nói: "Nếu chỉ là chút hỗn loạn nhỏ, tự nhiên chúng ta có thể tránh được trong tòa lâu đài này. Nhưng nếu hỗn loạn đến một mức độ nhất định, thì tòa thành này của chúng ta không thể ngăn cản được đâu, phải đi đến một nơi an toàn hơn mới được."

"Vậy... đi đâu ạ?"

Phu nhân Mary không trả lời thẳng: "Đến lúc đó con sẽ biết."

"Vậy cháu..." Heidi muốn nói lại thôi.

"Con cứ ngoan ngoãn vâng lời là được, bảo bối của ta." Phu nhân Mary cất tiếng: "Bây giờ con đã biết tình hình rồi, hãy đi thu dọn hành lý ngay lập tức đi, mười phút nữa chúng ta sẽ rời khỏi đây."

"Mười phút thôi sao?"

"Đúng vậy, đi đi." Phu nhân Mary phất tay, không nói thêm lời nào.

Heidi bất đắc dĩ gật đầu, cắn môi, nhanh chóng chạy về phía lầu hai tòa thành, rồi bước vào phòng.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.