Nhiều ngày sau đó.

Tuyết phủ kín trời.

Tuyết bay lả tả như lông ngỗng, không ngừng rơi xuống, phủ trắng mọi góc nhìn, khiến đất trời trắng xóa một màu, toàn bộ thế giới chìm vào tĩnh lặng. Thỉnh tho���ng, những cơn cuồng phong bất chợt xuất hiện, cuốn theo từng đợt tuyết lớn táp vào người đi đường, khiến họ không khỏi buông lời chửi rủa, rồi tiếp đó là tiếng răng va vào nhau lập cập.

Cách thủ đô Vương quốc Phỉ Thúy mười mấy dặm về phía nam, có một thị trấn nhỏ tên là Trấn Cây Dẻ. Tại đây có một quán trọ mang tên Quán trọ Cây Dẻ, chuyên phục vụ du khách nghỉ ngơi, dừng chân trên đường đến hoặc rời khỏi thủ đô. Trong thời tiết như thế này, công việc làm ăn của quán vô cùng náo nhiệt.

Màn đêm buông xuống, tuyết càng rơi dày hơn, gió cũng thổi mạnh hơn, khiến cả thế giới như đang chìm vào một cuộc chiến tranh lạnh giá. Thế nhưng, bên trong Quán trọ Cây Dẻ, chỉ cách bên ngoài một bức tường, ngọn lửa trong lò sưởi vẫn bập bùng cháy, những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn tỏa ra, sưởi ấm từng vị khách trong quán.

Tầng một của quán trọ là một quán rượu, với hàng chục chiếc bàn được xếp đặt gọn gàng, và giờ đây đã có hơn một nửa số chỗ ngồi có khách. Có những thợ rèn trong thị trấn đến sưởi ấm, có những cư dân vào tránh rét, có cả những thương nhân lữ hành và một đội lính đánh thuê trông chẳng dễ dây vào chút nào.

Một đội lính đánh thuê gồm năm người, ba nam một nữ, đang ngồi quanh một chiếc bàn gần lò sưởi nhất:

Người quay lưng lại phía lò sưởi là Mula, đội trưởng đội lính đánh thuê. Hắn mặc bộ giáp xích, khuôn mặt hằn rõ vẻ phong trần. Mới ngoài năm mươi, nhưng vì quá nhiều vất vả và dinh dưỡng kém, tóc hắn đã bạc trắng, trông như một lão già ngoài sáu mươi. Trong đội, thực lực của hắn có thể không phải mạnh nhất, nhưng kinh nghiệm dày dặn và sự bình tĩnh khi đối mặt mọi chuyện đã biến hắn thành hạt nhân của cả đội. Giờ đây, hắn chậm rãi xé bánh mì, ngâm mềm trong bát canh thịt, rồi đưa vào miệng nhai nuốt một cách vô cảm, hệt như đang uống thuốc.

Bên trái Mula là Zac, một gã đại hán cường tráng như gấu chó. Cơ bắp cuồn cuộn lồi ra dưới lớp giáp sắt, khuôn mặt hắn đỏ bừng dưới ánh lửa lò sưởi. Hắn đang cầm một con gà lớn béo ngậy. Sau khi ngấu nghiến con gà to, hắn tu một hơi cạn sạch vại rượu mạch nha trên bàn.

Ngồi bên phải Mula là Cole. So với Zac, hắn trông kém cạnh hơn hẳn, chiều cao thấp hơn nửa cái đầu, thân hình cũng có vẻ hơi gầy yếu. Lúc này, hắn đang cầm một cái đùi gà đầy mỡ gặm ngon lành, đôi mắt láu lỉnh không ngừng lén lút nhìn quét khắp bốn phía, đặc biệt là những chiếc túi tiền của những người xung quanh. Trước đây, hắn từng là một tên trộm vặt, nhưng vì thu nhập bấp bênh nên cuối cùng đã chọn gia nhập đội lính đánh thuê. Tuy nhiên, nếu có cơ hội, hắn cũng chẳng ngại "hành nghề" lại một phen để kiếm chác chút tiền bổng.

Ở cuối bàn, đối diện Mula, là Denise – một người phụ nữ trẻ trung, xinh đẹp, nhưng đồng thời cũng toát lên vẻ khó gần, không dễ trêu chọc. Nàng có vóc dáng cao ráo, mảnh mai, khoác trên mình bộ giáp trụ bó sát tôn lên những đường cong quyến rũ. Mái tóc vàng óng như tơ vàng rối tung sau lưng, đôi môi đỏ mọng như ngọn lửa đang cháy, và thỉnh thoảng, trong đôi mắt nàng lại lóe lên một tia quyến rũ khó cưỡng.

Nàng khẽ gác một chân lên chân kia, bắp đùi căng đầy sức sống nhếch lên, thân người hơi nghiêng khi ngồi, toát lên vẻ lười biếng khó tả. Không động đến thức ăn, nàng chỉ cầm một chén rượu mạch nha trong tay, ánh mắt đầy ẩn ý lướt qua những người xung quanh.

Khác với Cole, Denise không quan tâm đến túi tiền người khác, mà chỉ chăm chú đánh giá khuôn mặt và vóc dáng của từng người. Thỉnh thoảng, nàng gật đầu, tặc lưỡi tỏ vẻ thưởng thức; thỉnh thoảng lại lắc đầu, chẳng hề che giấu chút nào vẻ chán ghét. Những người xung quanh bị nàng nhìn chằm chằm đều hơi nổi giận, nhưng thấy bộ dạng chẳng dễ dây vào của đám lính đánh thuê, họ đành ngậm tăm, cúi đầu giả vờ như không thấy gì. Điều này lại càng khiến Denise bật cười khẽ.

"Ha ha, đúng là lũ nhát gan!"

Là đội trưởng, Mula nhíu mày, không khỏi nhắc nhở: "Denise, đừng quá đáng, đừng rước rắc rối vào thân."

"Yên tâm đi, chú Mula." Denise mỉm cười quay sang nhìn Mula, nói: "Cháu biết chừng mực mà, biết ai nên trêu, ai không nên. Chắc chắn sẽ không gây thêm phiền phức cho đội lính đánh thuê đâu, chú cứ yên tâm."

Mula thở hắt ra, không nói thêm gì, chỉ lắc đầu rồi cúi xuống tiếp tục ăn, ra vẻ không muốn tranh luận nữa.

Denise quay đầu nhìn Cole, cười hỏi: "Cole, cậu thấy tôi nói đúng không?"

"Ưm? Ưm, đúng, đương nhiên đúng chứ." Cole đáp, ngữ điệu có phần qua loa, ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào những chiếc túi tiền quanh đó. Một lát sau, hắn thất vọng thu ánh mắt lại, lầm bầm chửi rủa: "Một lũ quỷ nghèo!"

Denise lại quay sang nhìn Zac, gã đàn ông vạm vỡ như gấu chó kia, rồi hỏi: "Zac, anh thấy tôi nói đúng không?"

"Tôi... Rầm!" Zac nuốt vội thức ăn trong miệng, trợn trừng mắt nhìn Denise đáp: "Đúng... Đương nhiên là đúng rồi, cô nói gì cũng đúng hết, Denise!"

"Khanh khách." Denise bật cười. Tiếng cười ấy lọt vào tai Zac nghe du dương như tiếng chuông bạc, đặc biệt khi nghe đến câu cuối, hắn cảm thấy toàn bộ cột sống mình như tê dại, một dòng điện chạy dọc khắp cơ thể. "Đồ ngốc."

Zac toàn thân chấn động, mặt hắn "sượt" một cái đỏ bừng lên, ngơ ngác nhìn Denise hồi lâu không thốt nên lời. Mãi sau, như lấy hết dũng khí, hắn lắp bắp nói: "Tôi... tôi không phải đồ ngốc! Tôi... tôi chỉ là thích cô thôi."

"Khanh khách." Denise lại bật cười, khẽ chạm tay vào Zac, vẻ mặt nàng đầy vui thích nhưng trong lòng lại chẳng hề bận tâm. "Đồ ngốc, đừng giả ngây giả dại nữa. Anh thích tôi thì được ích lợi gì chứ? Chẳng lẽ còn mơ tưởng tôi gả cho anh sao?"

"Tôi..."

"Anh có tiền không? Có thân phận gì không? Hay là sắp thừa kế một món di sản khổng lồ nào đó chăng?" Denise vẫn cười hỏi, nhưng vài phần sắc lạnh trong đôi mắt nàng khi��n Zac có cảm giác như bị kim châm, hắn chỉ biết lẩm bẩm mà không thốt nên lời.

"Zac, thực tế một chút đi, tôi sẽ không gả cho anh đâu." Denise nói. "Anh cũng không thể bắt tôi gả cho anh, để rồi suốt đời tôi cứ phải giặt giũ, nấu nướng, sinh con, rồi sống kiếp nông phụ khổ sở đến hết đời như vậy chứ?"

"Tôi..."

"Nhưng tôi thì phải gả cho quý tộc." Denise khẳng định, lời nói ra vừa như dành cho Zac, vừa như tự trấn an chính mình, vô cùng kiên định. "Tôi nhất định phải gả cho quý tộc, dù là tiểu quý tộc cũng được, nhưng tuyệt đối không thể gả cho bình dân. Thật sự, tôi đã quá chán ghét cuộc sống bình dân rồi, ăn không đủ no, ngủ không đủ giấc, đúng là tệ hại đến cùng cực..."

Lời Denise còn chưa dứt, cánh cửa quán trọ đột ngột bị đẩy tung, gió mang theo tuyết lạnh ào ạt tràn vào. Tất cả mọi người trong sảnh đều giật mình, đồng loạt nhíu mày nhìn về phía người vừa bước vào. Denise cũng ngừng nói, quay sang nhìn. Nàng thấy một thiếu niên bước vào, trang phục trông như quý tộc, và theo sau hắn là... một hầu gái nhỏ?

Chà, chắc chắn là một hầu gái nhỏ rồi.

Denise quan sát một lát, rồi xác nhận.

Bởi vì vị thiếu niên quý tộc kia lại để cô bé hầu gái phía sau xách hành lý, chứ không phải tự mình mang, dù chiếc rương trông cũng không nặng lắm.

Thế nhưng, một sự kết hợp giữa một quý tộc và một hầu gái nhỏ ở Trấn Cây Dẻ này há chẳng phải quá đỗi kỳ lạ sao? Giờ đây, các thiếu niên quý tộc đều gan dạ đến mức ấy sao, dám ra ngoài mà không mang theo hộ vệ? Chẳng lẽ họ không sợ lọt vào mắt kẻ xấu, gây ra những chuyện không may sao?

Denise không khỏi khẽ nhíu mày.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp nhận.