Trong xe ngựa, Âu Dương Nhung nghe vậy sững sờ.

– Thứ gì, có quan trọng không?

A Thanh khẽ siết chặt quai bọc đồ trên tay, cúi đầu nói:

– Lão gia cho ta bông hoa gấp.

– À, ra là cái này.

Âu Dương Nhung nhẹ nhõm thở ra, cười nói: "Nó không quan trọng, miễn là con không đánh mất là được."

A Thanh nhỏ giọng: "Quan trọng lắm ạ, đây là..."

Dường như nhận thấy ánh mắt của vị đại tỷ tỷ xinh đẹp đầy áp lực trong xe ngựa đang nhìn mình, nàng khựng lại, rồi nhẹ giọng giải thích:

– Đây là quà sinh nhật... Mẫu thân con nói quà sinh nhật là tâm ý của người khác, dù là vật nhỏ cũng phải giữ gìn trân quý.

Âu Dương Nhung phất tay: "Không sao, mai ta gấp cho con một cái khác là được."

Nói đến đây, hắn chợt nhớ tới một khoản điểm công đức bất ngờ tăng vọt sáng nay, cùng với suy đoán của mình từ trước đó không lâu.

Lẽ nào mọi chuyện thật sự là thế này?

Âu Dương Nhung quay đầu lại, trực tiếp hỏi:

– Khoan đã, A Thanh, bông hoa giấy gấp con đã làm mất bằng cách nào vậy?

A Thanh ôm chặt bọc đồ ấm áp trong lòng, nhìn thẳng vào mắt hắn và kể chi tiết:

– Mỗi ngày con đều làm việc ở một tiệm điểm tâm tại chợ sáng, quen biết một ông lão thợ rèn. Ngày nào con cũng giúp ông ấy mang rượu đến, việc này đã được một hai năm rồi, ông ấy cho con rất nhiều tiền công vặt.

– Sáng nay, ông ấy nhìn thấy bông hoa gấp của lão gia, dường như cũng rất thích nên đã hỏi xin con. Con không tiện từ chối, bèn cho ông ấy mượn. Sau đó con vội vã đến xưởng làm việc, thấy ông ấy vẫn còn đang ngắm hoa, con ngại thúc giục nên đã đi trước, dặn ông ấy mai trả con.

Cô thiếu nữ thanh tú với vầng trán ửng hồng ngẩng đầu hỏi:

– Lão gia, mai con đi thêm một chuyến có được không ạ? Chỉ một chuyến thôi, con sẽ đến đòi lại bông hoa bướm xanh, rồi mang toàn bộ số rượu con giấu ở bếp sau đưa cho ông lão thợ rèn để chào tạm biệt ông ấy. À, còn có cô Trình chủ tiệm mở cửa sớm nữa...

Âu Dương Nhung lặng lẽ lắc đầu.

– Không được, không thể đi nữa. – Hắn khựng lại một chút, rồi nhẹ giọng an ủi:

– A Thanh, không phải cuộc chia ly nào cũng cần lời từ biệt. Con còn nhỏ, đừng quá nặng tình bạn cũ, hãy nhìn về phía trước.

Tạ Lệnh Khương liếc nhìn người sư huynh với giọng nói ôn hòa.

Anh ta tiếp tục nói:

– A Thanh, ông lão thợ rèn mà con cho mượn hoa ấy, con có biết ông ấy làm gì ở tiệm rèn không?

– Chắc là rèn kiếm ạ, ông ấy mặc đồ của thợ rèn, lại tiếp xúc với nhiều khách hàng, nên chắc là một thợ rèn kiếm.

– Ông ấy rèn kiếm ở lò rèn nào, con có biết không?

– Con không biết, nhưng chắc không phải những lò rèn lớn cạnh hồ.

– Vậy ông ấy có đặc điểm gì đặc biệt không, như thân phận, hay có từng nói chuyện gì đáng chú ý không?

A Thanh thấy vẻ mặt nghiêm túc của lão gia, nàng mím môi cố gắng suy nghĩ, rồi bất đắc dĩ lắc đầu:

– Hình như không có gì đặc biệt, chỉ là tính cách hơi cô độc, con đoán... chắc là ông ấy không có bạn bè, sống một mình. Ông lão thợ rèn không nói chuyện với con được mấy câu, lần nói chuyện nhiều nhất vẫn là sáng nay khi mượn hoa.

– Là vậy ư?

Âu Dương Nhung trầm ngâm như có điều suy nghĩ.

Thực ra hắn hơi nghi ngờ rằng, liệu ông lão kỳ quặc mượn hoa này, dù hữu ý hay vô tình, đã cứu được A Thanh, hoặc đã nhận được sự giúp đỡ nào đó từ bông hoa giấy.

Đây cũng có thể là nguồn gốc của khoản công đức lớn bất ngờ kia vào sáng nay.

Sau đó, Âu Dương Nhung hỏi thêm A Thanh về những đặc điểm đặc biệt của ông lão thợ rèn, nhưng cũng không thu được nhiều thông tin, song những gì nghe được đều được hắn ghi nhớ trong lòng.

Âu Dương Nhung lại giới thiệu A Thanh cho Tạ Lệnh Khương. Một lớn, một nhỏ nhìn nhau một hồi.

– Mắt của cô nương A Thanh thật to, rất đẹp. – Tạ Lệnh Khương chân thành nói.

– Tỷ Tạ cũng vậy ạ! – A Thanh ngẩng mặt lên nói.

Câu nói kế tiếp khiến Âu Dương Nhung hơi hiểu lầm, hắn đưa mắt nhìn lòng dạ rộng lớn của cô tiểu sư muội.

Nhận ra A Thanh không thể nào có ý đó, hắn vội vàng thu lại ánh mắt.

Khoảng mười lăm phút sau, xe ngựa dừng lại bên ngoài một căn nhà vườn mộc mạc, A Thanh chào từ biệt rồi xuống xe.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh.

Trong toa xe chỉ còn hai người, Âu Dương Nhung trực tiếp hỏi:

– Sư muội, ta nhớ trước đây muội có nhắc đến một loại vật gọi là đỉnh kiếm. Khi rèn đúc nó, có cần phải tế sống người hay không?

Tạ Lệnh Khương lập tức lắc đầu:

– Đỉnh kiếm không phải tà vật, sao có thể tế người? Sư huynh xin hãy nhớ kỹ, tất cả tà đạo tế sống người trong cõi nhân gian này đều xuất phát từ giới Phương thuật sĩ.

Âu Dương Nhung cười nói: "Ta chưa từng gặp qua, nhưng ta cảm giác sao những Phương thuật sĩ này lại bị người người căm ghét như vậy?"

Tạ Lệnh Khương gật đầu: "Đây là nhận thức chung của giang hồ. Giới đó cũng không phải không có người tốt, nhưng thực sự là cá mè lẫn lộn."

Âu Dương Nhung gật đầu.

***

Sáng hôm sau.

Tại huyện nha.

Âu Dương Nhung xoa xoa mặt, rồi bước vào công sở.

– Ồ, sư muội hôm nay sao lại đến sớm thế?

Hắn nói với cô tiểu sư muội đang cúi đầu tò mò lật xem công văn của mình ở bàn làm việc.

Tạ Lệnh Khương hôm nay mặc một bộ váy đỏ. Cô đặt cuốn sách đang cầm về chỗ cũ, mỉm cười yếu ớt:

– Sao hả, trong mắt sư huynh, ta lười đến thế sao?

Âu Dương Nhung khẽ cười, không đáp, rồi đi đến sau bàn làm việc.

Kể từ hôm nghị sự trên xe ngựa đó, những ngày này, Tạ Lệnh Khương đều đi theo hắn làm việc mỗi ngày, lấy cớ là để bảo vệ sự an toàn của hắn.

– Sư muội đã nghĩ kỹ điều ước nhỏ lần trước chưa? – Âu Dương Nhung cúi đầu hỏi.

– Vẫn chưa. Sao vậy, sư huynh có chút sốt ruột à?

– Ta không vội, chỉ cần sư muội đừng ra đề khó cho ta là được.

– Sư huynh nghĩ điều gì là đề khó?

– Rồi sư muội sẽ dựa vào đó mà ra đúng không?

– Ừm hừ.

Tạ Lệnh Khương không nhịn được lại liếc nhìn: "Sư huynh, sao má trái huynh lại đỏ ửng thế?"

– Đỏ ư? – Âu Dương Nhung sờ sờ má trái, bất đắc dĩ gật đầu:

– Gần đây thím mời một đầu bếp mới, món ăn hơi cay nồng. Ta không cẩn thận ăn nhiều quá, sáng ra vẫn thấy mặt mũi cay rát.

– Sư huynh nên dùng nhiều nước lạnh để rửa mặt.

– Được.

Hai người không để tâm đến chuyện đó nữa, liền đổi đề tài. Đợi cho các thư lại trong đại sảnh lần lượt đến đông đủ, họ bắt đầu công việc buổi sáng. Mãi đến khi thư lại bên ngoài công đường của Tạ Lệnh Khương trở vào báo tin:

– Sư huynh, Liễu gia có người đến. Điêu Huyện thừa đang tiếp đãi họ ở đại sảnh bên kia.

– Đi thôi, chúng ta ra xem thử.

Âu Dương Nhung, người vốn định nhân lúc nghỉ giữa giờ làm để gấp cho A Thanh một bông hoa bướm nữa, đứng dậy nói.

Một lát sau, Âu Dương Nhung dẫn Tạ Lệnh Khương đi vào đại sảnh huyện nha.

Vừa bước vào cửa, Điêu Huyện thừa cùng người của Liễu gia – những người vốn đang uống trà – đều nhao nhao đứng dậy hành lễ.

– Ha ha, Minh Phủ đến thật đúng lúc. Hạ quan xin giới thiệu một chút, vị này là đại quản gia Liễu Phúc của Liễu thị, chắc Minh Phủ cũng biết.

– Còn vị này đây, là Khảm tiên sinh của tiệm rèn Cổ Việt, một đại sư rèn kiếm nổi tiếng ở huyện Long Thành, rất được kính trọng trong giới tiệm rèn Cổ Việt.

– Khảm tiên sinh cũng là người mà Liễu gia chủ phái đến để hỗ trợ huyện nha trùng tu Địch Công Áp, đứng đầu các thợ thủ công. Trước đây ông ấy từng giúp huyện nha sửa chữa Địch Công Áp một lần rồi, có thể nói là kinh nghiệm phong phú.

– Minh Phủ, Liễu gia lần này thực sự là thành ý tràn đầy đấy ạ.

Âu Dương Nhung không đưa ra ý kiến gì, liếc qua người đầy tớ trung niên chân què quen mắt kia rồi bỏ qua, sau đó chuyển ánh mắt sang một ông lão gầy gò khác đang ngồi, đầu đội mũ mềm, râu lưa thưa bạc.

Đại sư rèn kiếm ư?

Hắn cẩn thận nhìn kỹ, phát hiện người này không khớp với mô tả của A Thanh về ông lão thợ rèn hôm qua.

Tuy nhiên, tiệm rèn Cổ Việt có không ít danh sư, nghĩ đến đại sư rèn kiếm như vậy cũng không chỉ một người.

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu, xem như chào hỏi:

– Sau này sẽ phải làm phiền chư vị nhiều.

Vị quản gia chân què tên là Liễu Phúc ôm quyền, cung kính nói:

– Bẩm Huyện lệnh đại nhân, thiếu gia chủ sai tiểu nhân đến đây giao tiền. Tất cả đều đã được thỏa thuận hôm đó, thiếu gia chủ hết sức coi trọng. Năm ngàn quan tiền này là khoản đầu tiên trong viện, tương ứng với giai đoạn một của công trình mương đoạn cánh; năm ngàn quan còn lại sẽ được gửi đến đúng hạn trước khi giai đoạn hai khởi công, dựa theo tiến độ thi công của mương đoạn cánh.

– Vất vả cho ngươi.

– Không dám nhận lời vất vả, đây là bổn phận của tiểu nhân.

Âu Dương Nhung gật đầu. Hiện giờ, điều hắn quan tâm hơn cả là Địch Công Áp.

Một vạn quan tiền của Liễu gia, đối với huyện nha mà nói, chỉ là dệt hoa trên gấm.

Còn Địch Công Áp lại được xem như một nửa cái "gửi than sưởi ấm giữa trời tuyết rơi" vào lúc này.

Ông lão thợ rèn được gọi là Khảm tiên sinh cũng tiến lên một bước, cùng Âu Dương Nhung bàn về công việc của Địch Công Áp.

Trong giới thợ thủ công, chỉ những người có kỹ nghệ tinh xảo, đức cao vọng trọng mới được kính trọng gọi là tiên sinh.

Tuy nhiên, Âu Dương Nhung nghĩ rằng, Liễu gia hẳn sẽ không trung thực đến mức trực tiếp phái thợ thủ công quan trọng nhất, giỏi nhất của họ tới. Người như vậy là tài sản cốt lõi quý giá nhất của tiệm rèn.

Nhưng Khảm tiên sinh trước mắt đây, tu sửa Địch Công Áp thì hẳn là dư sức.

Điêu Huyện thừa trông thấy cảnh tượng hòa hợp này trong hành lang, không khỏi vuốt râu mỉm cười.

Đợi Âu Dương Nhung cùng ông ta ngồi lại ghế trên uống trà, Điêu Huyện thừa ghé lại gần nhỏ giọng nói:

– Trước đó là hạ quan thiển cận, dám chỉ giáo bừa Minh Phủ về chuyện "đánh cờ". Giờ nhìn lại, vẫn là thủ đoạn của Minh Phủ cao minh, chiêu "chịu đựng" này đã đạt đến cảnh giới "lô hỏa thuần thanh"... Giờ đây có Liễu gia phối hợp, vừa cấp tiền vừa phái thợ thủ công, Địch Công Áp cùng mương đoạn cánh đồng thời khởi công... Lũ lụt về sau không còn đáng sợ nữa, Minh Phủ thật lợi hại! Hạ quan vô cùng kính ngưỡng Minh Phủ...

Âu Dương Nhung cúi đầu nhấp trà, xem bản vẽ đập nước mà Khảm tiên sinh đưa tới, đem những lời nịnh hót của Huyện thừa bên cạnh bỏ ngoài tai. Ừm, chỉ là lời nói nhảm vô ích.

Tuy nhiên, Điêu Huyện thừa lại nói đúng một điều: từ khi hắn mới nhậm chức huyện nha với hai bàn tay trắng, đến nay Liễu gia đã phải cúi đầu, thành tâm phối hợp, chặng đường này quả thực không dễ dàng chút nào.

Chỉ là bây giờ còn chưa đến lúc "nếm mật nằm gai".

Tạ Lệnh Khương không tham gia vào cuộc trò chuyện trong hành lang. Nàng kéo một chiếc ghế, ngồi cách Âu Dương Nhung không xa, lấy một quả lê từ mâm trái cây, lau sạch rồi cắn một miếng.

Nàng thỉnh thoảng liếc nhìn Liễu Phúc và Khảm tiên sinh.

Điểm chú ý của Tạ Lệnh Khương khác với những người khác, nàng luôn đề phòng những nguy hiểm tiềm ẩn quanh sư huynh.

Cũng như lúc này.

Nàng liếc mắt nhìn bàn tay của vị quản gia chân què đang đặt trên tay vịn ghế, và cả bước chân phải mang giày vải vô thức nhích lên nửa bước của hắn.

Vị thợ thủ công họ Khảm không nguy hiểm, nhưng quản gia chân què tên Liễu Phúc này lại là một người luyện võ.

Tuy nhiên, Tạ Lệnh Khương có đủ tự tin. Dù cho vạn nhất hắn bạo phát uy hiếp sự an toàn của sư huynh, nàng cũng có thể ném ngay quả lê đang ăn dở vào đầu hắn.

Ở một bên khác, Âu Dương Nhung không hề hay biết hành động tri kỷ của cô tiểu sư muội bé bỏng. Hắn chống khuỷu tay phải lên lan can, mắt cúi xuống xem xong bản vẽ, rồi đưa lại cho ông lão thợ thủ công đối diện. Người kia hỏi:

– Bẩm Huyện lệnh đại nhân, nếu không có vấn đề gì, bọn tiểu nhân sẽ theo kế hoạch này mà khởi tu, bắt đầu khởi công vào ngày mai.

– Được. – Âu Dương Nhung gật đầu: "Tiếp theo, sẽ phải làm phiền Khảm tiên sinh và chư vị sư phụ nhiều."

– Đại nhân khách khí quá.

– Vậy có thời hạn thi công đại khái không?

– Nếu trời ít mưa... – Khảm tiên sinh châm chước từng lời: "Thì có lẽ trong vòng hai tuần là hoàn thành."

Âu Dương Nhung nhíu mày, tiến độ này nhanh hơn nhiều so với giai đoạn một của mương đoạn cánh. Công trình kia hiện tại ngay cả một phần ba còn chưa đào xong, mà đó mới chỉ là đào sơ giai đoạn một.

Mọi chuyện đã định, vị Huyện lệnh tr�� tuổi thở phào nhẹ nhõm, nâng chén trà nhấp một ngụm. Điêu Huyện thừa thấy vậy, dường như nhận được tín hiệu, liền đứng dậy tiễn Liễu Phúc và Khảm tiên sinh rời khỏi đại sảnh.

Vào khoảnh khắc mọi người định bước ra cửa, Liễu Phúc bỗng dừng bước quay đầu lại. Dưới ánh mắt bình tĩnh của Tạ Lệnh Khương, vị quản sự chân què này móc từ trong ngực ra một cuộn giấy được xếp gọn gàng, cung kính hai tay dâng lên:

– Còn có một chuyện. Bẩm Huyện lệnh đại nhân, đây là thứ gia chủ dặn tiểu nhân mang tới, và yêu cầu tiểu nhân phải tận tay trao cho đại nhân. Gia chủ nói đại nhân nhất định sẽ hài lòng.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang cúi đầu nhấp nhẹ chén trà, khẽ ngước mắt nhìn lên, thấy vị quản sự trung niên chân què cùng cuộn giấy trong tay hắn, nhất thời im lặng không nói gì.

Tạ Lệnh Khương nhận lấy, cúi mắt liếc nhìn, sắc mặt hơi lạ, rồi đưa sang tay Âu Dương Nhung.

– À.

Âu Dương Nhung lật xem, khẽ cười, rồi quay đầu nhìn về phía Liễu Phúc đang cung kính khoanh tay, cất tiếng nói:

– Về nói với gia chủ của ngươi rằng, thành ý của Liễu gia bản quan đã nhận, và bản quan cũng có thành ý muốn đáp lại. Buổi lễ cắt băng mà Liễu gia chủ đề nghị đêm đó, huyện nha sẽ tổ chức. Các đại nhân ở Giang Châu thành bên kia, bản quan cũng sẽ phái người đi mời.

– Rõ, đại nhân. Tiểu nhân xin cáo từ.

Liễu Phúc và Khảm tiên sinh được Điêu Huyện thừa tiễn ra ngoài cửa.

Trong hành lang, chỉ còn lại cặp sư huynh muội kia.

Tạ Lệnh Khương không khỏi lên tiếng:

– Sư huynh, Liễu gia này cũng rất biết điều. Chúng ta còn chưa kịp ra tay, bọn họ đã làm xong khế ước chuộc thân của A Thanh rồi đưa tới.

– Biết điều ư? Chẳng qua là sau khi mưu tính thất bại, thuận nước đẩy thuyền mà thôi.

Nét cười trên mặt Âu Dương Nhung dần tắt, hắn lắc đầu nói:

– Xem ra, bọn chúng đã sớm để mắt đến A Thanh rồi. Nếu chúng ta chậm trễ một chút, không chừng sẽ có chuyện gì phiền phức xảy ra.

Tạ Lệnh Khương gật đầu như có điều suy nghĩ.

– Tuy nhiên, làm việc với người thông minh cũng bớt được nhiều việc. – Âu Dương Nhung khẽ cười, đột nhiên nói: "Đi gọi A Sơn tới."

– Được.

Khoảng nửa khắc đồng hồ sau, Liễu A Sơn, người vừa ra ngoài làm việc, vội vàng quay về, phong trần mệt mỏi bước vào đại sảnh.

– Lão gia, có chuyện gì vậy ạ?

Âu Dương Nhung đưa khế ước chuộc thân của A Thanh cho người hán tử cao gầy này. Hắn nhìn thấy thì sững sờ:

– Lão gia, đây là...

– Là khế ước chuộc thân của A Thanh. Liễu gia đã đưa tới, con không cần phải đi làm nữa. Sau này A Thanh sẽ là người tự do.

– Liễu gia? – Liễu A Sơn nghe vậy, không hề mừng rỡ chút nào.

– Đúng vậy, Liễu gia. Hôm qua chúng ta đón người về, hôm nay bọn họ đã chuẩn bị sẵn đồ rồi, thật là biết điều nhỉ. – Âu Dương Nhung cảm khái gật đầu, nheo mắt nói khẽ: "Hãy rút toàn bộ tai mắt của tiệm rèn Cổ Việt về đây, và sắp xếp cho họ làm những việc khác ở huyện nha."

Liễu A Sơn lập tức nghiêm mặt: "Lão gia ý là..."

– Chính là ý đó. Sau này con làm việc phải cẩn thận hơn một chút, cứ xem đây là một bài học vậy.

– Con hiểu rồi, lão gia. – Liễu A Sơn cúi đầu.

– Đúng rồi, còn một chuyện nữa. Con hãy đi tìm Lục Lang ngay bây giờ, cùng đi bắt mấy con 'chuột' trong huyện nha lại, không cần giữ chúng lại nữa.

– Lão gia không phải nói muốn nuôi chúng sao?

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu, thở dài một tiếng:

– Liễu gia đã có thành ý như vậy, nếu chúng ta không đáp lại chút thành ý, chẳng phải sẽ lộ ra quá keo kiệt sao?

– Vâng, lão gia.

Liễu A Sơn sắc mặt nghiêm túc, quay người định lui ra.

– Chờ một chút, hãy giữ lại một con 'chuột', còn lại thì thanh lý hết đi.

Âu Dương Nhung đổi ý nói. Hắn khựng lại một chút, rồi lại nghiêm mặt:

– Còn một chuyện nữa. Con hãy đi đón muội muội mẫu thân con đến Mai Lộc Uyển ở tạm. Phố Lộc Minh bên này an toàn hơn một chút, căn nhà ở ngoại ô kia xa quá, ta không yên tâm.

– Thật cảm ơn lão gia, con đi ngay đây.

Liễu A Sơn hơi cảm động, bước nhanh ra ngoài.

Sau khi người đi, Tạ Lệnh Khương nhíu mày nói:

– Loại địa đầu xà này thật khiến người ta chán ghét, lúc nào cũng phải đề phòng bị chúng cắn ngược lại. Sư huynh, vậy chúng ta làm gì bây giờ?

– Làm gì bây giờ ư? Cứ theo quy củ cũ mà làm: hắn đánh hắn, ta đánh ta.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi nhẹ nhàng nói ra bốn chữ:

– "Tu đập, đào mương."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự tâm huyết và nỗ lực.