Âu Dương Nhung quay đầu nhìn về phía cánh cổng hạ viện. Cánh cửa gỗ và mái hiên quen thuộc hiện ra. Đúng là sân nhà hắn, không hề đi sai. Vậy thì hẳn là nàng đã vào nhầm. Dù là cố ý hay vô tình. Âu Dương Nhung khoanh tay áo, khẽ gật đầu. Hắn bước tới. Đẩy cửa bước vào nhà.

Đi ngang qua thư phòng, hắn phớt lờ, vào buồng trong thay quan phục, khoác lên mình chiếc áo dệt thủ công của A Thanh rồi bước ra. Hắn rửa bộ đồ trà, đun nước pha trà. Trong lúc chờ trà, hắn khẽ xoa mặt, chống cằm, chăm chú nhìn ấm trà đang được hơi nước đẩy nhẹ nắp vung lên từng hồi.

Vẻ mặt hắn chợt hiện lên sự kinh ngạc, rồi ngẩn người.

Ngay trước giá sách không xa. Chẳng biết tự bao giờ, Ly Khỏa Nhi trong chiếc váy hồng đào đã thay đổi trang phục, thân thể mềm mại yểu điệu, tay nâng một quyển sách cuộn đang mở, nhưng ánh mắt lại không chớp nhìn chằm chằm Âu Dương Nhung. Nàng không hề đọc sách. Mọi động tĩnh của hắn từ lúc bước vào nhà đều thu trọn vào tầm mắt nàng.

Ánh hoàng hôn cuối cùng hắt nhẹ lên giá sách, kéo dài bóng Ly Khỏa Nhi ra rất xa, đến nỗi cả cử chỉ nghiêng đầu nhẹ của nàng cũng trở nên thật rõ ràng. Còn ở phía đối diện, chàng thanh niên về muộn vẫn trầm mặc, lặng lẽ châm trà trên bàn.

"Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn." Cảnh tượng này, quả thực có chút ý vị trong câu thơ ấy.

"Không rót cho ta chén trà nào sao?" Ly Khỏa Nhi nghiêng đầu hỏi.

"Nếu không cẩn thận đi nhầm chỗ, thật ra có thể không cần ngại, cứ giả vờ như không có gì rồi đi ra ngoài." Âu Dương Nhung cúi đầu pha trà, ôn tồn nhắc nhở.

Ly Khỏa Nhi dường như không nghe thấy, lấy ra một chiếc đánh dấu sách hình lá phong màu đỏ, kẹp vào vị trí đang đọc của quyển sách cuộn trong tay. Nàng khoanh tay ngọc, ôm quyển sách trước ngực, bước về phía trước.

Nàng ngồi xuống trước mặt Âu Dương Nhung, tay ngọc nâng ấm trà, thực hiện kiểu pha trà "Phượng Hoàng Tam Điểm Đầu" – dòng nước mảnh dài liên tục rót xuống ba lần, làm tan lá trà trong chén của Âu Dương Nhung, rót đầy bảy phần.

"Chuyện của A Phụ hôm nay, nhờ có huynh ra tay giúp đỡ." Nàng dõi mắt nhìn ấm trà đang châm, khẽ cười tự giễu. Dưới ánh hoàng hôn màu cam, gương mặt xinh đẹp ấy toát lên vẻ bi ai: "Lưu lạc đất Long Thành, không nơi nương tựa, ngày ngày nơm nớp lo sợ, ai cũng có thể tùy tiện chèn ép."

"Muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn tiểu sư muội của ta. Hôm nay ta chỉ là giúp nàng mà thôi, nàng có việc phải ra ngoài, ta cũng nên trông nom giúp nàng một chút." Âu Dương Nhung lắc đầu giải thích.

"Tạ tỷ tỷ không thể làm chu toàn và thỏa đáng như huynh được." Nàng cũng khẽ lắc đầu nói: "Huống hồ, huynh làm thật sự chỉ vì nàng thôi sao?"

Âu Dương Nhung bỗng nhiên cầm lấy chén trà, uống cạn một hơi, thở dài, rồi đột ngột nói: "Hay là cô cứ nói chuyện bình thường đi, đừng khen ngợi dỗ dành ai cả. Với lại, chúng ta cũng đâu phải xa lạ gì, cô cũng đâu phải cái gì bé thỏ trắng non nớt."

"Bé thỏ trắng?" Ly Khỏa Nhi hiếu kỳ hỏi.

"Là trông có vẻ nhu thuận yếu ớt, vô hại với người và vật." Âu Dương Nhung nhìn nàng: "Nhưng thực ra bên trong chưa biết chừng lại là một con sói, chuyên ăn thịt, lúc nào cũng có thể vùng lên cắn xé."

Ly Khỏa Nhi nhìn chằm chằm hắn một lát, dường như đang ngẫm nghĩ lời nói đó. Một lúc sau, nàng khẽ cong môi cười mỉm: "Thì ra ta trong lòng huynh là người như vậy sao? Khó khăn lắm mới nói được vài lời thật lòng, huynh lại không tin, vậy thôi vậy."

"Lời thật lòng ư?" Ly Khỏa Nhi khẽ gật đầu, cằm hơi nhếch, giọng điệu đầy vẻ tự tin: "Có đôi chút."

"Lừa dối một nửa thì không gọi là lừa dối, đúng không?" Âu Dương Nhung gật đầu.

"Lời nói dối không làm tổn thương người, sự thật mới là lưỡi dao sắc bén." Ly Khỏa Nhi vừa nói vừa khẽ gật đầu, liếc nhìn hắn: "Huống hồ huynh chẳng phải cũng thế sao... Mà này, sao lời nào ra khỏi miệng huynh cũng nghe chói tai và kỳ lạ vậy?"

Âu Dương Nhung lắc đầu, rồi đột ngột hỏi: "Vậy giờ ta nên gọi cô là gì đây? Tô tiểu muội? Cách tiểu nương tử? Hay là tiểu điện hạ?"

"Lúc không có người ngoài, công tử có thể gọi ta là Khỏa Nhi, như A Phụ và A Huynh vẫn gọi vậy."

Âu Dương Nhung gật gật đầu: "Hiểu rồi, tiểu điện hạ."

". . ." Ly Khỏa Nhi lườm hắn một cái sắc lẻm, rồi hai tay khoanh lại, ưu nhã đặt trước bụng. Nàng ưỡn ngực ngẩng đầu, chiếc mũi ngọc tinh xảo khẽ nhíu: "Thứ nhất, ta không hề nhỏ. Thứ hai, đừng gọi ta cái gì điện hạ, nghe không quen."

Âu Dương Nhung thuận miệng đáp: "Nhưng cô cũng đâu có lớn, không lớn bằng tiểu sư muội."

Lời này vừa thốt ra, Âu Dương Nhung chợt cảm thấy ánh mắt của Ly Khỏa Nhi thẳng tắp rơi trên mặt mình, như thể đang đánh giá. Không khí bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Sự lúng túng dường như lây lan, trong không gian, từng ánh mắt bắt đầu dịch chuyển trong im lặng, có kẻ tránh, có kẻ liếc nhìn.

"Tại hạ là nói về tuổi tác." Âu Dương Nhung nghiêm túc giải thích.

"À. Chứ còn về cái gì nữa?" Ly Khỏa Nhi nghiêng ánh mắt đi, hàng mi dài khẽ run.

Giữa hai người, bầu không khí lại trở nên yên tĩnh, nhất thời ngượng nghịu.

Âu Dương Nhung quay đầu đặt chén trà xuống, vô tình liếc mắt nhìn. Chợt thấy phẩm phục của Ly Khỏa Nhi quả thực rất tinh xảo. Chiếc váy hồng đào bằng chất liệu cao cấp mềm mại, cắt may vừa vặn. Dáng người nàng vốn đã cao ráo thanh thoát, lại thêm sự giáo dưỡng cao quý khiến nàng luôn ưỡn ngực thẳng lưng, khiến phần ngực áo căng phồng, làm tôn lên vẻ đầy đặn, cao vút, tựa như một đóa hoa đang nở rộ, uốn cong thành một đường cong hoàn mỹ. Dù không sánh được với "quy mô" của tiểu sư muội, nhưng mỗi người một vẻ, nàng cũng đầy hấp dẫn.

Nàng vốn trời sinh tố chất hơn người, lại còn biết cách ăn mặc, phẩm phục quả là phi phàm. Đôi khi, khí chất cao quý chính là được bồi đắp một cách tự nhiên như thế.

Âu Dương Nhung thầm khẽ thở dài. Có đôi khi hắn thưởng thức mỹ nhân, không quá chú trọng dung nhan, mà chỉ nhìn cách ăn nói, phẩm phục, lễ nghi giáo dưỡng – tất cả những điều đó hội tụ lại thành m��t thứ gọi là khí chất. Đó mới là vẻ đẹp thực sự của người con gái. Tiểu sư muội cũng vậy, gia giáo tốt đẹp khiến khí chất của nàng vượt trội hơn người. Còn về ngoại hình, dáng vóc, thì lại xếp thứ yếu.

Trong ánh sáng nhập nhoạng trước bàn, đôi mắt hẹp dài của Ly Khỏa Nhi dường như lấp lánh, gương mặt xinh đẹp của nàng đột ngột quay sang: "Chiều nay huynh đưa cung nhân đi rồi, người của Vệ thị đã tìm đến cửa, mang tặng ta một món quà sinh nhật."

"Người của Vệ thị cũng tới Long Thành sao?" Âu Dương Nhung nhíu mày, đứng dậy thắp một chiếc đèn. Căn phòng bừng sáng, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Ly Khỏa Nhi khẽ gật đầu: "Không sai. Nghe A Phụ nói, tựa như là một vị thứ tử của Ngụy Vương phủ, thay mặt Vệ thị đưa tới lễ vật."

"Thì ra là vậy. Vệ thị phản ứng quả là nhanh nhạy, bên cạnh vị Ngụy Vương kia hẳn là có cao nhân chỉ điểm." Âu Dương Nhung khẽ nheo mắt, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn.

"Lời này có ý gì, huynh có thể nói rõ hơn được không?" Ly Khỏa Nhi hơi nghiêng nửa thân trên về phía trước, dáng vẻ như đang chăm chú lắng nghe.

Âu Dương Nhung ngẩng đầu nhìn đôi mắt mong đợi lấp lánh của nàng, rồi nói một cách qua loa: "Không có gì, chỉ là thấy họ sớm đến kết giao với nhà cô, rất có tầm nhìn xa trông rộng."

"Ý huynh là người của Vệ thị đã đoán rõ thái độ của tổ mẫu ta, nên mới có hành động này sao. . ." "Hay là, chúng ta đừng nói chuyện này nữa." Âu Dương Nhung lập tức cắt ngang lời Ly Khỏa Nhi.

Mỗi lần nói chuyện tới những chủ đề liên quan đến cục diện chính trường, thái độ quá mức tích cực của Ly Khỏa Nhi lại khiến hắn thấy đau đầu.

Ly Khỏa Nhi cắn môi nhìn chằm chằm hắn một lát, rồi phút chốc cúi đầu xuống, xắn tay áo châm trà, nói: "Công tử vì sao gần đây luôn có vẻ hơi không kiên nhẫn?"

Sắc mặt Âu Dương Nhung hơi do dự một chút, rồi vẫn kiệm lời nói: "Nếu Vệ thị đã chủ động đến kết giao, vươn cành ô liu hòa hảo, vậy các cô cứ thuận thế mà làm, cũng nên giữ gìn mối quan hệ với họ."

"Đây là vì sao?" Ly Khỏa Nhi lộ vẻ hiếu kỳ hỏi: "Thiên hạ ai cũng biết, Vệ thị và Ly thị chúng ta là tử địch cơ mà."

"Không vì sao cả." Âu Dương Nhung ngẩng mắt nhìn nàng: "Đây chỉ là đề nghị cá nhân, để cô tham khảo mà thôi."

Ly Khỏa Nhi nâng chén trà lên, tay áo che miệng, uống một ngụm, rồi khẽ nói: "Nhưng ta chán ghét người của Vệ thị."

"Vậy thì tùy cô vậy." Ly Khỏa Nhi sững sờ, không khỏi nhìn Âu Dương Nhung với vẻ mặt như thể "Cô đừng nghe làm gì, ta chẳng thèm bận tâm nữa." Nàng "phì" một tiếng bật cười, rồi nói: "Thật ra ta cũng nghĩ như vậy. Nhà chúng ta đã xa rời triều đình mười mấy năm, đang ở thế yếu, lại không có chỗ dựa trong triều chính, nếu còn muốn bình yên trở về kinh thành, vậy thì tạm thời đừng đắc tội bất cứ ai. Mặc dù ta không thích Vệ thị, nhưng không ngại giả lả bề ngoài, nên chiều nay ta đã ra hiệu cho A Huynh tiếp nhận lễ sinh nhật do thứ tử Vệ gia mang đến, rồi tiễn họ về."

Sắc mặt Âu Dương Nhung dịu đi một chút, thuận miệng hỏi: "Thu lễ xong là tiễn khách luôn ư? Người ta từ ngàn dặm xa xôi đến Long Thành tặng lễ, không giữ lại dùng bữa cơm, đãi yến gia đình một chút sao? Để lung lạc tình cảm chứ?"

Ly Khỏa Nhi khẽ nhíu mày: "Chứ còn muốn thế nào nữa? Vì sao phải dùng yến tiệc gia đình để tiếp đãi hắn? Thứ tử Vệ gia này cũng chỉ là người ngoài thôi mà. Nói đến yến gia, ta không thích lộ mặt trước người ngoài lắm, chiều nay việc vẽ tranh bên đường cũng chỉ là bất đắc dĩ, đành phải bỏ mạng che mặt xuống."

Âu Dương Nhung hiếu kỳ không hiểu: "Ta chẳng phải cũng là người ngoài sao?"

Không mang theo sự bối rối, Ly Khỏa Nhi liếc hắn một cái, không trả lời, chỉ tiếp tục rành rọt nói: "Huống hồ yến gia tối nay, chúng ta còn có người quan trọng hơn cần chiêu đãi và cảm tạ, quan trọng hơn nhiều. Vậy nên giữ một người ngoài lại ăn cơm làm gì?"

Âu Dương Nhung liếc nhìn nàng, rồi ngậm miệng không đáp lời.

Ly Khỏa Nhi lại vừa cười vừa không cười nhìn hắn, như thể mong đợi hắn nói tiếp. Chỉ tiếc, có người nào đó đã quá thành thạo việc giả vờ hồ đồ, đến cả một vị tiểu sư muội "oan uổng" cũng từng chứng nhận điều này rồi.

Ly Khỏa Nhi dường như cũng nhìn ra điểm đó, đành bất đắc dĩ chủ động mở lời: "Âu Dương Lương Hàn, tối nay A Mẫu nhà ta đích thân xuống bếp, món ăn mà ta và A Huynh cũng rất hiếm khi được nếm đấy. Huynh chắc chắn không muốn đi thử sao?"

"Ta không có cái phúc phận ấy." Âu Dương Nhung lắc đầu uống trà, dường như nhớ ra điều gì, hắn đặt chén trà xuống, khẽ hỏi: "Nếu cô cũng họ Ly, vậy hẳn là rất rõ về chuyện của đế vương gia tộc nhỉ? Có một chuyện ta vẫn luôn rất tò mò."

"Chuyện gì?"

"Thánh thượng đương kim họ Vệ, vậy người có tên là gì?"

Ánh mắt Ly Khỏa Nhi lộ ra chút thần sắc cổ quái, nàng đánh giá Âu Dương Nhung từ trên xuống dưới: "Huynh muốn biết điều này làm gì?"

"Hiếu kỳ thôi." Sắc mặt hắn vẫn bình tĩnh.

Ly Khỏa Nhi im lặng một lát, sắc mặt nghiêm túc hơn một chút, gật đầu nói: "Nhũ danh của nữ tử vốn chỉ có người thân cận mới được biết. Huống hồ đây lại là Thánh thượng đương kim, loại chuyện riêng tư thế này không thể tùy tiện truyền đi."

"Ta biết rồi. . . À, cô đây là. . ." Âu Dương Nhung vừa định đáp lời thì khựng lại, bởi vì Ly Khỏa Nhi đã không nói hai lời, đứng dậy đi đến bàn sách gỗ lê, cầm lấy cán bút, viết xuống một chữ nhỏ trên một tờ giấy trắng.

Âu Dương Nhung bước đến, liếc mắt nhìn. Ly Khỏa Nhi đặt bút xuống, cẩn thận gạch bỏ chữ đó, trên tờ tuyên chỉ chỉ còn lại một vệt mực nhòe.

Âu Dương Nhung không hề bất ngờ trước hành động này của nàng. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nhíu mày: "Chữ 'Chiêu' à. . . Quả nhiên có chút khác biệt so với những gì ta từng đoán trước đây. Xem ra hai thế giới vẫn còn những điểm khác nhau."

Hắn lẩm bẩm tự nói, giọng rất nhỏ. "Cái gì có khác nhau?" Ly Khỏa Nhi vểnh tai lắng nghe, nhưng chỉ nghe loáng thoáng vài câu.

"Không có gì." Giải tỏa được nghi hoặc, Âu Dương Nhung lộ vẻ chán chường, thuận miệng nói bâng quơ: "Chỉ là cảm thấy chữ này hơi có vẻ thanh tú quá, không phù hợp lắm với ấn tượng của ta về một Nữ Đế khai quốc với những thủ đoạn sắt đá."

"Thanh tú ư?" Ly Khỏa Nhi lắc đầu, khẽ bĩu môi trong im lặng: "Vậy chữ nào không thanh tú, mới phù hợp với ấn tượng của huynh?"

Âu Dương Nhung nhận lấy cây bút còn thấm đẫm mực từ tay nàng, tiện tay đặt bút xuống giấy, viết một chữ.

"Đây là chữ gì, sao ta chưa từng thấy bao giờ?" Ly Khỏa Nhi khẽ nhíu mày, cúi đầu dò xét, ánh mắt lướt qua, vẻ mặt hiếu kỳ: "Trên có bộ 'nhật nguyệt' rõ ràng, dưới lại trống không. . . Chữ này đọc thế nào, thật sự có chữ này sao?"

Âu Dương Nhung mỉm cười khẽ đọc: "Chiếu." Đồng âm với chữ "chiêu" lúc nãy.

Ly Khỏa Nhi chau mày trầm tư một hồi, vẫn không nhận ra, khẽ lắc đầu: "Chưa từng nghe thấy bao giờ."

Âu Dương Nhung đùa: "Cô xem chữ này mà xem, nhật nguyệt giữa trời, chẳng phải giống như ân trạch và quang mang của nữ hoàng bệ hạ phổ chiếu khắp thiên hạ, đến muôn dân trăm họ sao? Có phải rất phù hợp không, còn hay hơn chữ 'chiêu' kia nhiều."

Ly Khỏa Nhi ngạc nhiên, nhìn Âu Dương Nhung, rồi lại cúi đầu nhìn chữ mực trên giấy. Lặng yên hồi lâu, nàng chợt ngẩng đầu lên, nghiêm túc hỏi: "Chữ này từ đâu mà có? Xuất phát từ bộ cổ tịch của tiên hiền nào vậy?"

Âu Dương Nhung nửa đùa nửa thật nói: "Chẳng lẽ không thể là do ta tự tạo ra sao?"

Đáy mắt Ly Khỏa Nhi có chút phức tạp, nàng nhìn chằm chằm gương mặt hắn hồi lâu. Chỉ coi đó là một chuyện nhỏ xen ngang, Âu Dương Nhung liếc nhìn màn đêm thâm trầm ngoài cửa sổ, rồi quay đầu châm đầy chén trà của Ly Khỏa Nhi, ám chỉ tiễn khách.

Ly Khỏa Nhi đứng dậy, gấp mấy nếp tấm giấy tuyên có viết chữ "Chiếu" rồi im lặng nhét vào trong tay áo, gương mặt xinh đẹp vẫn bình tĩnh. Âu Dương Nhung cũng không để tâm, tiễn khách ra ngoài.

Ngoài cửa sân, Ly Khỏa Nhi chợt dừng bước quay người, chiếc đèn lồng trong tay nàng chiếu sáng gương mặt Âu Dương Nhung: "Âu Dương Lương Hàn, gần đây huynh đối với nhiều chuyện đều không để tâm, thậm chí đôi lúc còn có vẻ không kiên nhẫn. . . Huynh có phải đang nghĩ đến chuyện từ quan quy ẩn không?"

Âu Dương Nhung nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, khẽ cười lắc đầu: "Cô lại đoán mò điều gì vậy. Đến đây thôi, xin thứ lỗi không thể tiễn xa hơn được."

Ly Khỏa Nhi nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của hắn, khẽ nheo mắt: "Ta sẽ giúp huynh giữ bí mật, không nói cho Tạ tỷ tỷ và các nàng. Thật ra huynh không cần giấu ta đâu."

Âu Dương Nhung liếc nhìn nàng, lộ ra vẻ mặt "Cô đang nói gì vậy, ta chẳng hiểu gì cả."

Ly Khỏa Nhi gật gật đầu, không truy vấn nữa: "Cũng được, không có thì tốt. Bất quá. . ." Nàng dừng một chút, ngữ khí dường như hững hờ hỏi: "Huynh có phải đang chuẩn bị lễ vật gì đó để tặng cho ta không?"

Âu Dương Nhung: . . . Ly Khỏa Nhi muốn nói lại thôi. Hắn đanh mặt nói: "Này, cô quá đáng rồi đấy! Cô xuất thân Hoàng tộc, gia tư sung túc, vậy mà còn muốn liên tục đòi quà từ một thư sinh nghèo kiết hủ lậu như ta sao? Xin thứ lỗi cho tại hạ nhà nghèo, chẳng có gì để dâng tặng cả."

Ly Khỏa Nhi chớp chớp mắt, giọng lại trở nên nhẹ nhàng: "Chỉ là trò đùa thôi. Bất quá, bài 'Quy Khứ Lai Hề từ' huynh tặng kia, ta. . . vô cùng thích."

Âu Dương Nhung chỉ coi đó là lời khách sáo, cũng đáp lại vài câu xã giao, rồi tiễn chân tiểu nữ lang với gương mặt xinh đẹp, vẫn còn đôi chút lưu luyến và có hình hoa mai vẽ trên trán.

Ngoài cửa, hắn quay đầu lại, dùng sức xoa xoa gương mặt cứng đờ, lẩm bẩm: "Sao ta cứ có cảm giác cô nương này càng ngày càng kỳ lạ vậy. . ."

Trở lại Mai Ảnh Trai, cho lui Thải Thụ và các nha hoàn "dính người" khác, bên cửa sổ, Ly Khỏa Nhi ngẩng đầu nhìn "vầng trăng sáng" mà nàng vẫn hằng mong nhớ trên trời. Nàng đưa tay từ trong tay áo lấy ra tờ giấy có chữ của hắn, đứng dưới ánh trăng, cúi đầu nhìn chăm chú, suy nghĩ xuất thần: "Lại còn có tài tạo chữ nữa. . . Nhật nguyệt giữa trời, là 'Chiếu' ư. . . Ta rất thích, tổ mẫu hẳn là cũng rất thích. . ."

Như có điều suy nghĩ một lát, nàng từ trong tủ lấy ra một thanh đoản kiếm chạm khắc tinh xảo, chính là lễ vật của Vệ gia. Ly Khỏa Nhi tiện tay vung nhẹ, một góc bàn gỗ tử đàn nặng nề liền gãy lìa, rơi xuống đất.

Bên bệ cửa sổ gần đó, một con mèo trắng què chân tên Hàm Điệp, lông xù đang nằm bẹp dưới đất, không dám nhúc nhích chút nào. Nó từng rất kiêu ngạo bất tuân, nhưng giờ vết thương do kiếm trên đùi vẫn còn rõ mồn một trước mắt.

"Mũi kiếm này cũng tạm, không biết giết người có sắc không." Tiểu nữ lang chống cằm, ngước nhìn trăng khẽ nói.

Những dòng văn này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, nơi câu chuyện tiếp tục mở ra.