Ngoài cửa sổ, đêm lạnh như nước.

Trong phòng tối như bưng.

Một vệt ánh trăng rọi vào chiếc giường nằm phía trước.

Chàng Huyện lệnh trẻ tuổi khi thì đứng dậy kiểm tra hành lý sẽ khởi hành vào ngày mai; khi thì nằm xuống, nhắm mắt đếm cừu.

Trằn trọc mãi, gần đến hừng đông, hắn mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ rất cạn.

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung c���a sổ giấy, chiếu vào gương mặt đang ngủ say với đôi mày khẽ nhíu, nóng hầm hập, khiến Âu Dương Nhung bỗng giật mình tỉnh giấc.

Chỉ vỏn vẹn ngủ có hai canh giờ, hắn nhìn chằm chằm căn phòng trống rỗng một lát, rồi yên lặng đứng dậy, mặc quần áo đi giày, đẩy cửa phòng bước ra.

“Sư muội, đại lang, các ngươi đang làm gì ở đây vậy?”

Trong nội viện, có Tạ Lệnh Khương, Ly Phù Tô, Ly Khỏa Nhi đang lặng lẽ phơi nắng.

“Đàn Lang, huynh đã tỉnh rồi!” Ly Phù Tô mừng rỡ đứng dậy.

Âu Dương Nhung nhìn họ, nhẹ giọng hỏi:

“Không phải nói buổi chiều mới có thuyền sao, đi Tầm Dương thành sớm thế?”

Vợ chồng Ly Nhàn đã đi trước đến Tầm Dương thành “dưỡng bệnh”, Ly đại lang và Ly Khỏa Nhi vẫn còn ở lại Long thành để lo việc dọn dẹp phủ Tô.

Trùng hợp Âu Dương Nhung cũng sắp đi nhậm chức Giang Châu Trưởng sứ.

Hai bên hẹn nhau chiều nay sẽ cùng đi thuyền, khởi hành đến thủ phủ Giang Châu là Tầm Dương thành.

“Thuyền không đi sớm đâu, vẫn là buổi chiều thôi.”

Tạ Lệnh Khương nhảy khỏi xích đu, ôm kiếm lắc đầu, giải thích:

“Bất quá, để ăn mừng Đại sư huynh lên chức, còn có tin vui toàn huyện miễn dung và điều chuyển hai loại thuế, từ Điêu Huyện thừa và một số hương thân dẫn đầu, giới sĩ nông công thương trong huyện đã chuẩn bị một bữa tiệc trưa mừng lên chức cho Đại sư huynh tại Uyên Minh lâu.”

Nàng cười nói:

“Sáng nay, Đại sư huynh không đến huyện nha, Điêu Huyện thừa liền nhờ muội chuyển lời, nhất định phải mời huynh, nhân vật chính của bữa tiệc trưa này, đến tham dự.”

Âu Dương Nhung vỗ vỗ trán: “Ngủ hồ đồ rồi.” Hắn bước đến, múc nước giếng rửa mặt.

Ly Phù Tô nhìn sắc mặt hảo hữu, cười nói: “Đàn Lang chắc hẳn mất ngủ, nên dùng canh toan táo nhân.”

“...”

Khóe miệng Âu Dương Nhung giật giật.

Rửa mặt xong, hắn lướt qua ba người, sải bước đi ra ngoài:

“Đi thôi.”

Tạ Lệnh Khương cùng hai người kia vội vàng đuổi theo.

Phố Lộc Minh, cổng chính Mai Lộc Uyển, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn từ lâu chậm rãi chuyển bánh, chạy về phía nhà hàng lớn nhất trong huyện.

“Vẫn chưa chúc mừng Đàn Lang vinh thăng Giang Châu Trưởng sứ!”

Trong buồng xe ngựa, Ly Phù Tô mặt mày hớn hở, vẻ mặt vô cùng vui sướng.

“A Phụ A Mẫu cũng rất vui, đợi Đàn Lang đến đó rồi sẽ gửi một phần lễ mừng thăng chức...”

Ly Phù Tô ngồi nghiêm chỉnh cùng Ly Khỏa Nhi đeo khăn che mặt, khẽ gật đầu, nói về việc chuẩn bị lễ vật mừng khi quay lại T��m Dương thành.

Hoàng tộc họ Ly, dòng dõi thiên hoàng quý tộc, dù sa sút nhưng vẫn còn nhiều quy củ cần chú ý. Đây chính là những gia tộc có địa vị đỉnh cấp.

Âu Dương Nhung nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi mất tập trung, không mấy để tâm.

Ly Phù Tô xích lại gần, đè thấp giọng:

“Đàn Lang, A Phụ ở Tầm Dương thành bên kia giả bệnh có chút vất vả, nữ quan và các ngự y canh giữ gần đó. Viên thuốc kia hiệu quả mãnh liệt, nhưng quả thực cũng rất lợi hại, không ai nhìn ra mánh khóe.

Giờ A Phụ ngày nào cũng ngóng sao ngóng trăng, chờ chúng ta mang giải dược đến đó...”

Âu Dương Nhung gật đầu: “Lại nhẫn nại thêm một chút, vất vả cho bá phụ rồi.”

“Chuyện này không tính là vất vả.” Ly Phù Tô lắc đầu: “Nếu không có diệu kế của Đàn Lang, A Phụ và chúng ta giờ này vẫn còn co ro ở Long thành, nơm nớp lo sợ, nào dám mơ ước khôi phục tước vị Tầm Dương Vương.”

“A Huynh nói đúng.”

Ly Khỏa Nhi đôi mắt đẹp nhìn chăm chú Âu Dương Nhung, thanh thúy nói:

“Khôi phục tước vị Vương này, lại có sự quan tâm của tổ mẫu, những kẻ như Vệ Thiếu Huyền cũng không dám trắng trợn uy hiếp chúng ta nữa, ít nhất là an toàn ở Tầm Dương thành.”

“Đúng vậy.” Ly Phù Tô cùng Âu Dương Nhung cùng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, mặt đầy mơ ước:

“Vương phủ của A Phụ được phong ở Tầm Dương thành, Lương Hàn lại vừa đúng lúc được thăng chức châu quan, đi nhậm chức ở Tầm Dương thành, chúng ta lại có thể ở cùng một chỗ, không phải xa rời nhau nữa!”

“À, vị Thánh thượng ấy ắt sẽ an bài chức quan thôi.”

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu.

Hắn nhìn cảnh đường phố náo nhiệt ngoài cửa sổ một lúc, bỗng quay đầu:

“Sau bữa tiệc trưa, thuyền dự định đi Giang Châu vào buổi chiều, khi nào thì khởi hành?”

“Giờ Dậu sơ khắc.”

Âu Dương Nhung hé miệng, tức là khoảng năm giờ chiều.

Ứng phó xong bữa tiệc trưa, ước chừng cũng đã hai ba giờ, còn phải ra khỏi thành đến bến đò mới để lên thuyền, lịch trình chặt chẽ đến vậy... Muốn làm việc khác, e rằng không kịp rồi.

“Đại sư huynh hỏi cái này làm gì?”

“Không có gì.”

Âu Dương Nhung xoa nhẹ mặt.

...

Bữa ti���c trưa mừng lên chức tại Uyên Minh lâu còn long trọng hơn những gì Âu Dương Nhung tưởng tượng.

Khách khứa đông đúc, lấp đầy cả ba tầng lầu cao.

Có Điêu Huyện thừa và các đồng liêu trong huyện nha, hàng chục phú hào hương thân, những kẻ sĩ có công danh ở Long thành, và cả các tộc lão, hương hiền có danh vọng từ các trấn, thôn quê trong Long thành.

Càng không phải kể đến, những người dân tự phát từ khắp nơi trong Long thành đến chúc mừng.

Trong lầu chật ních, không chen nổi một ghế trống.

Âu Dương Nhung cũng không nghĩ rằng mọi người lại nhiệt tình đến vậy.

Tại vị trí chủ bàn cao nhất lầu một, hắn nâng chén mời mọi người, ngửa đầu uống cạn chén, rồi lại đáp lại những lời mời rượu từ khắp nơi...

Gần một chục chén rượu đã xuống bụng, Âu Dương Nhung tựa người vào ghế.

Điêu Huyện thừa ghé đầu lại, cười tủm tỉm:

“Minh Phủ đại nhân quả là tửu lượng hơn người... Ồ không đúng, phải đổi cách xưng hô chứ, giờ là Trưởng sứ đại nhân rồi, xin được kính Trưởng sứ đại nhân một chén, kính đã lâu, kính ��ã lâu.”

“Ta cũng phải đổi cách xưng hô.” Hắn nhận từ tay tiểu sư muội một bọc đồ, đưa cho lão Huyện thừa.

Ông ấy mở ra nhìn, bên trong là quan phục màu xanh nhạt, ấn tín và sắc phong.

Âu Dương Nhung ngà ngà say, cười nói: “Sau này phải gọi là Điêu Huyện lệnh rồi, tứ thời thường phục lại có thêm một món. Điêu Huyện lệnh, xin thất kính, thất kính.”

Điêu Huyện thừa vội vàng xua tay: “Ai, đâu có đâu có, Trưởng sứ đại nhân chớ trêu hạ quan.”

Miệng khiêm tốn, nhưng khóe miệng lão Huyện thừa không sao nén được nụ cười rạng rỡ, mặt mày tràn đầy vui mừng.

Âu Dương Nhung lên chức Giang Châu Trưởng sứ, còn ông ấy nhờ công trợ giúp trị thủy, lại được dâng sớ tiến cử, ban thưởng tường thụy, nên từ Bát phẩm Huyện thừa thăng lên Thất phẩm Huyện lệnh.

Điều đáng tiếc duy nhất là tuổi tác đã cao, nếu không với chiến tích công lao này, tiền đồ sau này còn rộng mở lắm... Bất quá Điêu Huyện thừa đã cảm thấy mãn nguyện.

Điêu Huyện thừa cảm khái thở dài: “Trưởng sứ đại nhân... Thôi được, vẫn cứ tạm gọi là Minh Phủ đi, cho thuận miệng, ai, nếu có thể mãi mãi theo chân ngài, làm thuộc hạ của Minh Phủ thì tốt biết mấy.”

Giọng lão Huyện thừa nửa đùa nửa thật, có chút tự giễu.

Dù sao không thể phủ nhận, sau này tốc độ thăng tiến của Âu Dương Nhung chắc chắn còn nhanh hơn ông ấy, câu nói này nếu thật sự linh nghiệm, chẳng phải ông ấy cũng thăng chức nhanh chóng sao?

Tuy nhiên, trước mắt mà nói, lời ấy quả không sai.

Giang Châu quản hạt mười mấy huyện, Giang Châu Trưởng sứ cai quản châu vụ, tự nhiên là người lãnh đạo trực tiếp của các huyện...

Trước đây, vì vụ án tham nhũng kho Tế Dân ở Giang Châu, hai chức vụ quan trọng là Giang Châu Thứ sử và Trưởng sứ đời trước vẫn luôn bỏ trống.

Về sau, Vương Lãnh Nhiên được bổ nhiệm Giang Châu Thứ sử, nhưng vị trí Trưởng sứ vẫn trống chỗ, Thứ sử tạm quyền, khiến chức Trưởng sứ gần như không có thực quyền.

Giờ đây, Âu Dương Nhung lên chức đúng lúc, lấp đầy vị trí này.

Sau bữa tiệc trưa, Âu Dương Nhung phát hiện ánh mắt của những người đến mời rượu nhìn hắn đều khác h���n.

Đó là sự kính sợ và ngưỡng mộ.

Trong quan trường, ngoài cánh cửa sắt từ quan địa phương lên quan kinh thành, Lục phẩm lên Ngũ phẩm cũng là một cửa ải quan trọng, không biết khiến bao nhiêu kẻ sĩ phải chật vật mãi không vượt qua.

Âu Dương Nhung lại dễ như trở bàn tay vượt qua.

Thực tình mà nói, tốc độ có phần chóng mặt...

Làm Long thành lệnh một năm, Âu Dương Nhung sâu sắc cảm nhận được quyền hạn rộng lớn của một vị quan đầu tỉnh.

Trong mười đạo của thiên hạ, xét về sự trù phú, vùng trung thượng du Giang Nam đạo chính là nội địa của Nam Quốc.

Trong số các châu thượng đẳng của Giang Nam đạo, vốn dĩ chỉ có chưa tới một bàn tay, Giang Châu là một trong số đó. Dù hay có lũ lụt một chút, nhưng cũng đan xen những tuyến giao thương đường thủy phát triển, nắm giữ huyết mạch giao thông Giang Nam.

Sắp nhậm chức Giang Châu Trưởng sứ... cũng không biết có thể điều động bao nhiêu tài nguyên, nắm giữ bao nhiêu lợi ích phân phối.

Nhớ lại rất sớm trước đó, trong cuộc chiến giá lương thực Đoan Ngọ, một thương nhân lương thực lớn, ngang ngược bạo ngược nào đó, hậu trường nghe nói chính là Trưởng sứ Hồng Châu bên cạnh, đủ để thấy quyền thế lớn đến mức nào.

Rượu chè no say, bữa tiệc trưa kết thúc.

Chào từ biệt những vị khách nhiệt tình, Âu Dương Nhung tạm về Mai Lộc Uyển, mang theo hành lý.

Anh em họ Ly đã dọn trống phủ Tô. Trên phố Lộc Minh, đã sắp xếp mười cỗ xe ngựa vận chuyển hành lý, cùng với hàng chục nha hoàn, nô tỳ đang chờ đợi.

Âu Dương Nhung từ biệt người gác cổng, mang theo bọc đồ, nhẹ nhàng bước ra.

Đoàn người hội họp, rời khỏi huyện thành, tiến về Mương Gãy Cánh ở ngoại ô.

Bến Bành Lang quá nhỏ, mọi người chọn bến đò mới rộng rãi hơn để lên thuyền.

Thế nhưng, vừa ra khỏi thành không lâu.

“Đây là...”

Âu Dương Nhung vén rèm xe lên, nhìn về phía dòng người chen chúc không ngớt trên quan đạo phía trước, sắc mặt sững sờ.

Quan đạo ngoại ô, cách một dặm có một tòa trường đình.

Còn trước mắt, suốt mười dặm ngoại ô, san sát những trường đình, đều có dân chúng tự phát tụ họp, mang cơm hộp canh ống, để tiễn biệt một người nào đó.

Trước đây, Âu Dương Nhung cố tình không nói hôm nay sẽ đi, định lặng lẽ rời đi.

Chỉ mới nói qua với Điêu Huyện thừa và những người khác trong bữa tiệc trưa.

Âu Dương Nhung nhìn thấy bóng dáng Điêu Huyện thừa và những người khác cùng rất nhiều khách dự tiệc trưa ở phía trước trường đình, cùng nhau tiễn đưa.

Hắn lộ vẻ bất đắc dĩ: “Điêu đại nhân, các ngươi...”

“Minh Phủ, không hoàn toàn là hạ quan triệu tập đâu. Các phụ lão hương thân đều tự phát đến cả đấy. Mọi động tĩnh của ngài ở Mai Lộc Uyển, dân chúng toàn huyện đều chú ý đến cả.”

Âu Dương Nhung lập tức trầm mặc.

Tạ Lệnh Khương bên cạnh, nhận lấy bọc hành lý của hắn, cười duyên nói:

“Đại sư huynh, huynh vẫn nên đi cáo biệt dân chúng Long thành một chuyến đi.”

“Đàn Lang cứ đi đi.” Ly Phù Tô buồn cười.

“Vậy còn các ngươi thì sao?”

Ly Khỏa Nhi thu ánh mắt khỏi những khuôn mặt chờ đợi của dân chúng ngoài cửa sổ, khẽ dặn dò:

“Chúng ta sẽ mang hành lý đi trước đến bến tàu, thuyền sẽ đợi huynh. Huynh cứ đi đi, Âu Dương Lương Hàn, hãy cáo biệt cho thật tốt.”

Âu Dương Nhung im lặng một lát, gật đầu, “Được thôi.”

Trên quan đạo, đoàn xe ngựa tiếp tục lên đường.

Âu Dương Nhung nhận lấy dây cương từ tiểu sư muội, chỉ mang hộp kiếm, lật mình lên ngựa, không quay đầu lại:

“Ở bến tàu đợi ta.”

“Ừm.”

Âu Dương Nhung quay đầu lại, đi ngược hướng với đoàn xe, một mình phi ngựa, tiến về phía dòng dân chúng Long thành đang nhiệt tình chen chúc kéo đến.

Gió lớn lướt qua sợi dây búi tóc, mái tóc dài tung bay như cờ xí rực rỡ trong gió.

Âu Dương Nhung chợt nhớ lại, khi xưa nhậm chức ở Long thành, hắn cũng độc mã một người, hai tay trắng trơn, ngoài thân phận quan lại ra thì chẳng có gì. Hôm nay ly biệt, hắn cũng mang hai bàn tay trắng.

Nhưng không phải là chẳng có gì cả.

Làm quan một nhiệm kỳ, để lại gì? Trợ cấp cứu tai, trị thủy, công bằng.

Và mang đi gì? Một thanh kiếm khó phân đúng sai, nhưng lại thề sẽ đoạn tuyệt mọi sự đúng sai trên thế gian.

Âu Dương Nhung bỗng bật cười, thúc ngựa tiến lên.

Suốt mười dặm trường đình, dân chúng Long thành mang cơm hộp, canh ống, thân thiết gọi tên "Huyện lệnh Củ cải", níu ngựa, giữ áo. Vị thanh niên mang hộp kiếm cứ mỗi bước đi lại nâng chén rượu, ai mời cũng không từ chối. Mười dặm ngoại ô, cành liễu bẻ hết, là một cảnh chia ly đầy lưu luyến...

Trong cơn chếnh choáng say, Âu Dương Nhung nghe mơ hồ một điệu hát dân gian:

Ngoài trường đình,

Bên cổ đạo,

Cỏ biếc thơm ngát trời xanh.

Gió đêm thổi liễu, tiếng địch tàn,

Ngoài núi Tịch Dương...

Chạng vạng tối.

Mương Gãy Cánh, Đàn Lang Độ.

Tên "Đàn Lang Độ" thật ra chưa được định chính thức, nhưng dân chúng Long thành đã quen miệng gọi là Đàn Lang Độ, quan lại huyện nha cũng không ngăn cấm, dần dần thành lệ.

Giờ đây Đàn Lang Độ phồn vinh tấp nập, ngầm vượt qua cả quy mô náo nhiệt của Bến Bành Lang.

Trên quan đạo, có một con ngựa gầy, chở một vị thanh niên đang say ngủ gục, chậm rãi tiến vào bến đò, càng ngày càng gần bến tàu.

Hoàng hôn vàng óng như tấm áo choàng phủ lên thân hình thon dài của chàng thanh niên đang say ngủ gục.

Con ngựa gầy lướt qua khu phố sầm uất, chợt nghe một tiếng rao êm tai:

“Bán bánh lạc! Bánh vừng nóng hổi vừa ra lò đây! Khách đi qua khách đi lại đừng bỏ lỡ!”

Âu Dương Nhung say mèm mở mắt, tung người xuống ngựa, loạng choạng đến gần, cúi đầu nhìn những chiếc bánh vừng nóng hổi, bốc khói nghi ngút trong nồi.

Người bán bánh vừng nhiệt tình mời chào: “Bánh vẫn còn nóng hổi, quý khách có muốn thử không ạ?”

Âu Dương Nhung ánh mắt say nhìn chằm chằm bánh vừng, mặt đỏ gay vì say, có chút ngơ ngác.

Hắn thò ngón tay ra, chạm vào chiếc bánh, bị bỏng rụt tay lại.

Tỉnh táo được chút.

“Ấy ấy ấy, không được sờ tay lung tung đâu!”

Âu Dương Nhung rụt tay lại, ngắm nhìn bốn phía, cảnh phố xá sầm uất, ồn ào khiến vẻ say mèm trong mắt hắn giảm đi không ít.

“Ta đến chỗ nào...” Hắn tự nói.

“Đây là Đàn Lang Độ chứ, ngài uống nhiều sao?”

“Đàn Lang Độ à.” Chàng thanh niên mang hộp kiếm tên Đàn Lang hít thở sâu một hơi, giật mình nói:

“Đàn Lang biết chứ, thuyền đang ở phía trước đợi, có người ở phía trước đợi, Đàn Lang phải đi tới phía trước chứ, phải nhìn về phía trước chứ, trước đây chẳng phải vẫn dạy A Thanh như vậy sao...”

Nhìn chàng thanh niên mang hộp kiếm đang mớ mộng lẩm bẩm nói lảm nhảm, người bán hàng nhỏ hiếu kỳ:

“Cách ăn mặc của ngài thế này, chắc là muốn đi xa?”

“Ừm...”

Người bán hàng nhỏ hiếu kỳ: “Nhìn ngài có vẻ biết quầy hàng của ta? Chẳng lẽ là khách quen cũ?”

Âu Dương Nhung gật gật đầu, rồi lại lắc đầu.

“Quầy hàng này là của ông già nhà ta, tháng trước ta mới thay ông ấy. Ngài không nhận ra ta cũng là chuyện thường tình.

Vậy chắc ngài cũng rõ, bánh vừng nhà ta đã nổi tiếng ở Long thành từ lâu, không phải những thương hộ nơi khác mới tới Đàn Lang Độ này có thể sánh bằng đâu, trước kia ở Bến Bành Lang đã vang danh xa gần rồi.”

Người bán bánh tự hào nói, đột nhiên hỏi:

“Khách nhân có biết vị anh hùng trị thủy Liễu A Sơn đã dũng cảm đấu với ác bá trong huyện ta không? Chính là vị hảo hán được Huyện lệnh Củ cải cố ý lập đền thờ đó.”

Âu Dương Nhung mở mắt ra, gật đầu với hắn.

Người bán bánh tự hào nói: “Nghe ông già nói, vị hảo hán này thuở trước cũng từng mua bánh ở chỗ ta đó... Bánh nhà ta, ngay cả anh hùng hảo hán cũng thích ăn. Quý khách có muốn thử một miếng không, trước khi đi mà không nếm thử thì thật đáng tiếc.”

Âu Dương Nhung chậm rãi nâng đầu, nhìn chăm chú người bán hàng nhỏ, hỏi: “Thật đáng tiếc sao?”

“Điều này đương nhiên, không được mang tiếc nuối đi đâu!”

Chàng thanh niên say mèm mới tỉnh thở dài một hơi, bỗng nhiên dùng sức gật đầu:

“Được.”

...

Mấy vị thị lại làm việc đúng giờ ở Đàn Lang Độ vừa nhận được tin báo liền vội vàng chạy ra ngoài.

Nhưng đợi khoảng gần nửa canh giờ ở bến tàu, cũng không thấy bóng dáng của vị Huyện lệnh trẻ tuổi đâu cả.

“Kỳ quái, đại nhân đi đâu rồi? Vừa rồi không phải có tin báo đại nhân đã đến rồi sao, người đâu?”

“Có vẻ như vừa rồi còn có người nhìn thấy Minh Phủ đến mà.”

Một vị thị lại từ phía sau bến tàu chạy đến, lau mồ hôi nói:

“Phía Tạ sư gia cũng không thấy bóng Minh Phủ, Tạ sư gia đã lệnh thuyền trì hoãn, giờ chỉ còn đợi Minh Phủ.”

Mấy vị thị lại nhìn nhau, quay đầu lại tìm kiếm khắp trên phố náo nhiệt của Đàn Lang Độ.

Một vị thị lại đi ngang qua quầy hàng bán bánh, thấy người bán hàng nhỏ móc ra trong ngực ba hạt bạc vụn, cười toe toét.

Chỉ vài câu nói, đã khiến vị khách nhân kia mua hết số bánh... Người bán hàng nhỏ chợt thấy tiền đồ buôn bán bánh ở bến đò mới này thật xán lạn, có thể làm ăn phát đạt, bèn nghĩ bụng ngày nào đó sẽ dựng một tấm biển, khắc chữ "Bánh Hảo Hán" lên đó.

Người bán hàng nhỏ ngóng nhìn về phía huyện thành, không khỏi lẩm bẩm:

“Ấy lạ thật, vị khách quý này chẳng phải đang vội lên thuyền đi xa sao, sao lại vùi đầu gặm bánh, rồi đi ngược trở lại?”

Tất cả bản chuyển ngữ tại đây đều thuộc về trang truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ này.