Âu Dương Nhung thật ra không quá hứng thú với những gì Nguyên Hoài Dân viết.

Nhìn trời, sắp giữa trưa rồi.

“Đi thôi.”

Âu Dương Nhung thu dọn đồ đạc xong xuôi, gọi Nguyên Hoài Dân.

Nguyên Hoài Dân đang chuẩn bị lên đường thì tò mò hỏi: “Đi đâu? Âu Dương trưởng sứ không về dùng cơm sao?”

Âu Dương Nhung phất phất tay, bỏ đi: “Thôi không ăn nữa.”

“A, đi, đi chứ ạ! Món ngon quý phủ, hạ quan nghĩ mãi rồi!”

Nhanh như chớp đã vọt ra ngoài.

Âu Dương Nhung bật cười.

Ông liếc mắt nói: “Ăn thì được, nhưng buổi chiều phải giúp ta một việc.”

Nguyên Hoài Dân lập tức mặt xị xuống, đột nhiên chững lại: “Việc gì mà gấp thế?”

Âu Dương Nhung đáp: “Yên tâm, coi như việc ngươi thích làm.”

Ông nói chung chung, không tỉ mỉ.

Nguyên Hoài Dân càng thêm tò mò, cắn răng mà theo.

Giữa trưa, hai người đến dinh thự ngõ Hòe Diệp, ăn no nê, rồi ngủ trưa một giấc. Chiều tỉnh dậy, họ trực tiếp đến cửa thành phía Tây, đi ngang qua Tinh Tử phường.

“Âu Dương trưởng sứ định đi đâu ạ?”

“Song Phong Tiêm, ngươi nghe nói chưa?”

“Cũng có nghe qua đôi chút, nhưng trưởng sứ đại nhân đến đó làm gì ạ?”

“Vẽ cảnh. Ngươi giúp ta vẽ.”

“...”

Khoảng một canh giờ sau, Âu Dương Nhung cùng Nguyên Hoài Dân, mang theo vài người hầu, đến Song Phong Tiêm, cách cửa thành phía Tây chừng một dặm.

Âu Dương Nhung điêu luyện dẫn đường ở phía trước.

Nguyên Hoài Dân phía sau ngó đông ngó tây, núi rừng hoang vắng. Vị Giang Châu Tư Mã bị biếm trích này thỉnh thoảng lộ ra vẻ cảnh giác, bối rối, nhìn những người xung quanh, như thể sợ bị lừa bán xuống Lĩnh Nam.

Âu Dương Nhung chẳng để ý đến hắn. Những ngày này, Âu Dương Nhung đã đến Song Phong Tiêm rất nhiều lần để khảo sát địa hình, kiểm chứng lý thuyết.

Càng tìm hiểu sâu, hắn càng nhận ra kế hoạch lưỡng toàn mình viết có triển vọng.

Tuy nhiên, Âu Dương Nhung cũng không tự mãn, cảm thấy vẫn cần phải kiểm chứng cẩn thận.

Hơn nữa, việc mở kênh đào đâu phải chuyện đơn giản như thế.

Dù từng có kinh nghiệm đào mương thất bại, nhưng vẫn phải cân nhắc chất đất, tầng nham thạch ngầm cùng các yếu tố thực tế khác.

Huống hồ, việc mở mương mới trên vùng đất bằng lỏng lẻo ở huyện Long Thành, hoàn toàn khác với việc đào kênh ở một vùng thung lũng núi như Song Phong Tiêm, chia đôi hoàn toàn hai ngọn núi.

Bất kể thế nào, trước khi Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ và những người quen cũ đó đến, Âu Dương Nhung phải hoàn thành tốt công tác luận chứng giai đoạn đầu.

“Nguyên Tư Mã đừng nhìn nữa, ở đây không có ai lừa bán ngươi đâu. Chẳng phải ngươi biết hội họa sao, vẽ vài thứ cho ta đi.”

Nguyên Hoài Dân đang ngẩn người thì thấy Âu Dương Nhung nhét cả bút vẽ và các dụng cụ tương tự vào lòng hắn.

“Cái này... Thôi được. Sao Âu Dương trưởng sứ bỗng nhiên có hứng vẽ thứ này vậy?”

Vị Giang Châu Tư Mã đằng sau thì nghĩ vẩn vơ.

Âu Dương Nhung không để ý đến hắn, đi thẳng đến đỉnh chính bên phải, rồi từ đó nhìn xuống để khảo sát.

Những bức tranh sơn thủy phóng khoáng mà văn nhân thường vẽ, tất nhiên không giống với các bản vẽ kỹ thuật công trình đòi hỏi sự chính xác. Nhưng họa sĩ thời đại này đâu phải người ngốc, họ coi đây là một nghề nghiệp và một sở thích quan trọng, tài năng thiên phú tự nhiên không thiếu, đạt đến trình độ nhất định thì mọi thứ đều thông suốt.

Âu Dương Nhung vừa chỉ điểm, vừa uốn nắn. Nguyên Hoài Dân nhíu mày, đành miễn cưỡng làm theo cách vẽ quái gở mà Âu Dương Nhung chỉ bảo, thậm chí ngay cả bút vẽ ông ta đưa cũng rất kỳ lạ. Hắn lắc đầu, gắng gượng vẽ.

Dù sao thì đã trót nhận lời rồi, đành phải làm thôi.

Trong lúc đó, Âu Dương Nhung liếc mắt, phát hiện nét vẽ của Nguyên Hoài Dân tốt hơn nhiều so với mình. Tuy nhiên, vị cựu Đại Tư Mã này luôn muốn thêm thắt chất nghệ sĩ vào, để lại vài nét phóng khoáng trên giấy trắng, song đều bị Âu Dương Nhung thẳng tay sửa lại.

Cả đoàn người leo lên đỉnh chính, rồi lại trèo sang một đỉnh khác, suốt hành trình vừa đi vừa nghỉ, khảo sát địa hình và phác họa.

Nguyên Hoài Dân vẻ mặt chán nản, hắn chưa bao giờ thấy vẽ tranh lại khó đến thế. Chủ yếu là vì dùng theo cách vẽ mà Âu Dương Nhung chỉ, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Mà điều đáng nói hơn là, hắn thậm chí còn không biết mình đang vẽ cái gì.

Thế nhưng Nguyên Hoài Dân phát hiện, Âu Dương Nhung bên cạnh dò xét, giám sát, sau khi xem xong không những không mắng mà ngược lại còn tỏ vẻ rất hài lòng.

Quỷ thần ơi.

Nguyên Hoài Dân lắc đầu.

Lúc này, mọi người đi đến một dòng suối trong vắt dưới bóng cây, tạm nghỉ. Âu Dương Nhung bước qua dòng suối nhỏ, ngồi xuống vốc nước, cười hỏi:

“Nguyên Tư Mã không tò mò chúng ta vẽ cái gì sao?”

Nguyên Hoài Dân lắc đầu: “Có vẻ rất phức tạp, không liên quan gì đến hạ quan, chi bằng không hỏi thì hơn.”

Đổ đầy nước vào túi, ông ném một túi nước cho đồng hành. Vị trưởng sứ yếu ớt kia chụm hai lòng bàn tay, vốc nước suối lên uống, vẻ mặt dường như thấy ngọt, mỉm cười.

Mặc dù không hứng thú với những gì đang làm trước mắt, nhưng Nguyên Hoài Dân nhìn Âu Dương Nhung, do dự một chút, rồi hỏi một chuyện khác mà hắn quan tâm:

“Âu Dương trưởng sứ trước đây từng làm Huyện lệnh ở huyện Long Thành phải không?”

“Nguyên Tư Mã đã biết ta từ trước rồi sao?” Âu Dương Nhung thuận miệng hỏi.

“Cũng có nghe qua đôi chút.”

“Chẳng phải ngài cũng mới đến Tầm Dương thành chưa lâu, giống như ta sao?”

“Quả thật ta phiêu bạt làm quan nhiều năm ở bên ngoài, nhưng trước khi bị biếm điều về Giang Châu, khi về Quan Trung ngang qua Lạc Dương, đã từng nghe danh Âu Dương trưởng sứ.”

“‘Đại danh’ ư?” Âu Dương Nhung lẩm bẩm một tiếng, lắc đầu không hỏi thêm.

Nguyên Hoài Dân cảm thán: “Chuyện Âu Dương trưởng sứ từ chức Ngự Sử, quả thực đã khiến các quan lớn chấn động.”

Âu Dương Nhung cười cười.

Nguyên Hoài Dân vuốt râu gật đầu: ��Thành tích xuất sắc trong việc cứu trợ thiên tai, trị thủy ở huyện Long Thành của Âu Dương trưởng sứ đã lan truyền khắp thiên hạ, trở thành tấm gương mẫu mực mà triều đình dùng để động viên các quan viên địa phương ở những vùng lũ lụt.”

“Tại vị thì lo việc thôi.”

“À phải rồi.” Nguyên Hoài Dân dường như nhớ ra điều gì, quay đầu hỏi: “Âu Dương trưởng sứ có quen biết gia đình Tầm Dương Vương không?”

Âu Dương Nhung vẫn rửa tay đều đặn bên suối trong vắt, cúi đầu nói:

“Khi làm Huyện lệnh Long Thành, tự nhiên cũng có quen biết sơ qua... Nguyên Tư Mã hỏi chuyện này làm gì?” Hắn liếc nhìn thanh Quần Đao đeo ngang thắt lưng, rồi ánh mắt liếc xéo khóa chặt vào Nguyên Hoài Dân cách đó hai trượng.

Nguyên Hoài Dân chẳng hề nhận ra bầu không khí kỳ lạ đó, lập tức tò mò hỏi:

“Vậy Âu Dương trưởng sứ có biết vị tiểu công chúa điện hạ hiền thục, dịu dàng, nhã nhặn của Tầm Dương Vương không?”

Âu Dương Nhung nghe đến đó, nhất thời chưa kịp phản ứng, lực chú ý rời khỏi thanh Quần Đao, nhíu mày thốt lên:

“Ly Khỏa Nhi?”

Nguyên Hoài Dân nghi hoặc: “Cái gì?”

Tiểu thư khuê các thời đại này, nhũ danh thường chỉ có phụ huynh, bạn bè thân thiết và những người tương tự biết.

“Không có gì.” Âu Dương Nhung không lộ vẻ gì hỏi: “Ngài nói là con gái út của Tầm Dương Vương à? Vị... tiểu công chúa điện hạ này sao?”

“Đúng vậy.”

Âu Dương Nhung không nhịn được nhìn Nguyên Hoài Dân một cái. Hắn thu ánh mắt lại, lẩm bẩm một mình: “Nhã nhặn, điềm tĩnh, dịu dàng... Thùy mị sao?”

“Đúng vậy chứ ạ.” Nguyên Hoài Dân ngược lại tò mò Âu Dương Nhung: “Chẳng lẽ khác với những gì Âu Dương trưởng sứ biết sao?”

“Không có... không có.”

Khi nói đến những chuyện thú vị trong dư luận, Nguyên Hoài Dân lại trở nên hào hứng, tràn đầy tinh lực, cười nói:

“Nàng chỉ tham gia bảy tám buổi văn hội tao nhã, thần long thấy đầu không thấy đuôi, nhưng mỗi lần đều khiến bốn bề kinh ngạc bởi sự tài hoa, sáng suốt uyên bác, có tri thức hiểu lễ nghĩa.

Những cao tăng, danh sĩ từng đàm đạo với nàng đều không ngớt lời khen ngợi, thẳng thắn cho rằng nàng có tài thơ phú không kém gì nam nhi. Hiện tại, vị tiểu công chúa điện hạ của Tầm Dương Vương đang được giới danh sĩ ở Khuông Lư Tầm Dương ngưỡng mộ, danh tiếng vang xa.

Chỉ tiếc, gần đây tiểu điện hạ ngày càng thần bí, số lần tham gia văn hội cũng thưa dần, hạ quan vận may kém cỏi, chưa có duyên gặp mặt một lần.”

Âu Dương Nhung nhìn vẻ mặt tiếc nuối của Nguyên Hoài Dân, gật đầu: “Xem ra Nguyên Tư Mã cũng là một đại danh sĩ.”

“Đâu có, chỉ là hiếu kỳ thôi. Giang sơn đời nào cũng có tài tử xuất hiện mà. Tầm Dương Vương bị biếm trích về Giang Châu Long Thành nhiều năm như vậy, mà vị tiểu công chúa điện hạ xuất thân từ chốn rừng thiêng nước độc lại có học thức đến nhường này, thật là thiên phú.”

Nguyên Hoài Dân cảm khái một lát, quay đầu hỏi: “Xem ra Âu Dương trưởng sứ có quen biết nàng?”

Âu Dương Nhung lập tức lắc đầu: “Chẳng quen chút nào.”

Nguyên Hoài Dân tiếc nuối gật đầu: “Thôi được rồi. Vốn còn nghĩ có lẽ ngài quen biết, muốn nghe thêm những chuyện thú vị, tao nhã về nàng, ngoài tính cách tri thức hiểu lễ nghĩa thì hiểu thêm chút nữa, sau này khi tham gia văn hội cũng có thêm chút chuy��n để nói.”

Người tùy tùng đưa tới một bát nước suối, Nguyên Hoài Dân uống một ngụm.

Âu Dương Nhung liếc nhìn chén nước, luôn cảm giác mơ hồ có một đoạn ruột non của Vệ Thiếu Huyền đang nổi lềnh bềnh trong đó... Thôi, là ảo giác, hắn lấy lại tinh thần.

“Thực ra...” Âu Dương Nhung hơi do dự, nhẹ giọng nhắc nhở: “Tốt nhất là đừng tìm hiểu quá nhiều thì hơn.”

“Đây là vì sao?”

“Không có gì.” Âu Dương Nhung lắc đầu.

Nguyên Hoài Dân bừng tỉnh đại ngộ: “Ta đã hiểu rồi. Âu Dương trưởng sứ cho rằng gia đình Tầm Dương Vương sống bữa nay lo bữa mai, không được bệ hạ để mắt, nên quan nhỏ như chúng ta tốt nhất là tránh xa thì hơn?”

“Ừm.” Âu Dương Nhung khẽ ừ một tiếng, cũng không giải thích, lướt qua đề tài này.

Dù sao cũng không thể nói rằng, sau khi chơi thân, không chừng có ngày tiểu công chúa điện hạ sẽ tặng cho ngươi một bát nước giải khát có ruột non người nổi lềnh bềnh trong đó?

Nghỉ ngơi một lát sau, Âu Dương Nhung lại dẫn Nguyên Hoài Dân, kẻ đang muốn lén lút trốn việc, tiếp tục lên đường.

Cả đoàn người tiếp tục thăm viếng tìm kiếm, phác họa và khảo sát.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện phiếm bên suối vừa rồi đã rút ngắn khoảng cách giữa Âu Dương Nhung và Nguyên Hoài Dân không ít. Nguyên Hoài Dân bắt đầu thao thao bất tuyệt, nhưng Âu Dương Nhung lại dập tắt nó.

Cuối cùng, gần đến chạng vạng tối, dưới yêu cầu nghiêm ngặt của Âu Dương Nhung, Nguyên Hoài Dân lắm lời cuối cùng cũng đã hoàn thành bản vẽ theo yêu cầu.

Âu Dương Nhung thở dài một hơi, cuộn bản phê duyệt lại, cho vào tay áo.

Ông phất tay ra hiệu cả đoàn trở về Tầm Dương thành.

Trên đường trở về, trong xe ngựa, Âu Dương Nhung nhắm mắt dưỡng thần, bàn tay thỉnh thoảng thò vào trong tay áo, kiểm tra bản vẽ khảo sát.

Nguyên Hoài Dân vén rèm xe, liên tục nhìn về phía tòa lầu cao nào đó bên bờ sông ở đằng xa, cũng không biết đang nghĩ gì.

Âu Dương Nhung mở mắt, nói: “Trước tiên cứ đưa Nguyên Tư Mã về đi. Vừa hay đi ngang Tinh Tử phường, Nguyên Tư Mã nghỉ chân ở đâu?”

Nguyên Hoài Dân hắng giọng: “Không cần, hạ quan cũng đi Sài Tang phường, tiện đường thôi mà.”

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ, gật đầu: “Nhà ta ban đêm thường không dọn bữa khuya đâu.”

“Không phải chuyện đó, ai da, sao Âu Dương trưởng sứ lại nhìn ta như vậy.” Nguyên Hoài Dân mặt đỏ gay, luống cuống chỉ ra ngoài cửa sổ, giải thích:

“Hai đêm nay, Tầm Dương Lâu sẽ có tiểu nương tử Tần diễn tấu tỳ bà khúc, hạ quan phải đến ủng hộ.”

Âu Dương Nhung thuận miệng hỏi: “Tiểu nương tử Tần?”

“Âu Dương trưởng sứ không biết sao?”

“Không rõ.” Âu Dương Nhung lắc đầu chi tiết.

Nguyên Hoài Dân vuốt râu, thuộc làu làu:

“Tầm Dương Lâu là thanh lâu lớn nhất Giang Châu. Tiểu nương tử Tần tên thật là Tần Tư Ngu, vốn xuất thân từ khuê phòng danh gia, nhưng vì gia cảnh sa sút nên mới bị ép vào chốn lầu xanh gảy đàn. Nàng là hoa khôi của Tầm Dương Lâu, một thanh quan nhân tài nghệ song tuyệt, đức độ và tài hoa đều rạng rỡ!”

“À, kỹ nữ nổi tiếng à.”

“Kỹ nữ nổi tiếng gì chứ? Tiểu nương tử Tần là thanh quan nhân, ngài hiểu không?”

Âu Dương Nhung gật đầu: “À, kỹ nữ nổi tiếng cao cấp hơn, hoa khôi à?”

“Hoa khôi gì chứ! Âu Dương trưởng sứ đừng nói lung tung.” Nguyên Hoài Dân đính chính: “Thanh quan nhân là chỉ bán nghệ không bán thân.”

Âu Dương Nhung nuốt lời nói xuống, liếc thấy Nguyên Hoài Dân mặt đỏ bừng, có chút nghi ngờ nếu mình nói thêm gì nữa, vị cựu Đại Tư Mã này sẽ tấn công hắn mất, dù bình thường trông có vẻ nhút nhát.

Nhưng mà văn nhân thì thường có những điểm cố chấp kỳ lạ.

“Đã hiểu rồi, thì ra Nguyên Tư Mã thích cái lập luận này.”

Nguyên Hoài Dân mặt xị ra:

“Ai bảo giữa nam nữ chỉ có thể đi một con đường tình dục? Hạ quan không mấy hứng thú với nữ sắc, chỉ thưởng thức tiếng đàn thôi.

Tiểu nương tử Tần là một bậc thầy về tỳ bà khúc, tiếng đàn như tiên nhạc, người nghe ai nấy đều không ngớt lời khen ngợi, giới danh sĩ Tầm Dương tranh nhau kết giao.”

Âu Dương Nhung cười nói: “Tốt, còn bảo ngươi không phải danh sĩ?”

Nguyên Hoài Dân sững người, chắc không ngờ Âu Dương Nhung lại chú ý đến điểm kỳ lạ đó, im lặng lắc đầu:

“Ngoài thưởng thức ra, hạ quan chỉ muốn tìm kiếm chút linh cảm, dù sao còn có một bài thơ tuyệt luân đương thời đang chờ hạ quan sáng tác mà.”

Lúc này, xe ngựa dừng lại trước dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Âu Dương Nhung phân phó người hầu kiêm phu xe, tiếp tục đưa người đến Tầm Dương Lâu.

Trước khi xuống xe, hắn nghiêm nghị vỗ vai Nguyên Hoài Dân:

“Thôi được rồi, Nguyên Tư Mã cố lên... Khoan đã.” Âu Dương Nhung quay đầu: “Bổng lộc của ngươi còn không đủ ăn cơm, lấy gì đi nghe hát?”

Nguyên Hoài Dân cứng cổ, như thể vừa chịu đựng sự sỉ nhục nghiêm trọng nhất hôm nay, hắn mặt đỏ gay, nghiêm chỉnh nói:

“Tiếng lòng tri kỷ, như núi cao sông dài, tình giao hiểu thấu tâm can... Sao lại nhắc đến tiền bạc và những thứ tục khí như vậy chứ! Tình tri kỷ ấm áp đâu giống vật chất lạnh lẽo, Âu Dương trưởng sứ đừng có lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử!”

Âu Dương Nhung vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tay xoa xoa bọt nước trên mặt, chẳng hề tức giận, gật đầu:

“Thôi được, là ta tục khí. Ngươi cứ đi trước, Nguyên Đại Tư Mã đi gặp tri kỷ đi. Có linh cảm thì nhớ dùng sổ nhỏ ghi lại, đừng uống rượu rồi quên mất đấy.”

Nguyên Hoài Dân thề thốt phủ nhận: “Sổ nhỏ gì chứ, ta đâu có thứ đó.”

Âu Dương Nhung cười cười, xuống xe.

Nguyên Hoài Dân bỗng nhiên cúi đầu, thấy trên chiếc áo choàng mình đang ngồi có ba hạt bạc vụn. Hắn nhặt lên, thấy vẫn còn hơi ấm, hắn sững sờ một chút, ngẩng đầu gọi:

“Âu Dương trưởng sứ, bạc của ngài rơi mất...”

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài xe ngựa truyền đến tiếng nói thản nhiên của vị trưởng sứ yếu ớt, cắt ngang lời hắn:

“Hôm nay đã vất vả theo ta vẽ vời rồi. Ta, một người phàm tục, cứng rắn nhét chút thù lao này, Nguyên đại danh sĩ cứ cầm lấy đi.”

Trong xe ngựa, Nguyên Hoài Dân lập tức trầm mặc.

...

Đêm khuya, thư phòng Ẩm Băng Trai.

Đèn cô độc chong lên.

Âu Dương Nhung mở bức vẽ khảo sát ban ngày ra, khẽ gật đầu.

Hắn cầm bút phê bình, chú giải, vẻ mặt chuyên chú, tiếp tục chỉnh sửa và hoàn thiện phương án. Bận rộn khoảng một canh giờ, hắn mới đặt bút xuống.

“Cũng tạm ổn rồi...”

Âu Dương Nhung đặt bản vẽ khảo sát cùng một chồng bản thảo chi chít chữ đặt chung một chỗ, rồi vứt lên bàn, như thể việc lớn đã hoàn thành.

Hắn ngả ngư��i ra sau, thở dài một hơi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm màn đêm Tầm Dương tĩnh mịch:

“Tính thời gian, chắc cũng sắp đến rồi.”

Chiều hôm sau.

Đại sảnh Giang Châu.

Âu Dương Nhung như thường lệ đang cắm đầu vào công văn, thì Yến Lục Lang bất ngờ xông vào, mang đến cho hắn một tin tức.

Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ cùng các thương nhân lương thực lớn khác đã đến Tầm Dương.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng câu chữ.