"Chẳng lẽ vị phu nhân kia là người họ Bùi?"

Trong xe ngựa đang lăn bánh về thành, chàng thanh niên áo choàng lông cáo trắng đang nhắm mắt nghỉ ngơi chợt cất tiếng.

Nương theo ánh hoàng hôn le lói ngoài cửa sổ, Vương Thao Chi đang cúi đầu xem sổ sách quay lại, liếc nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Âu Dương Nhung rồi lắc đầu:

"Phu nhân họ Bùi? Tôi không quen biết." Hắn tò mò hỏi: "Sao anh rể lại hỏi vậy?"

Âu Dương Nhung mở mắt, nhìn thẳng hắn một lát rồi nhẹ nhàng gật đầu: "Không phải thì tốt."

Rồi anh giải thích: "Có một thương phụ họ Bùi, gần đây thường xuyên lui tới Tầm Dương thành, cũng là thương nhân từ Dương Châu bên kia, có vẻ như làm giàu nhờ buôn muối lậu."

"Họ Bùi? Thương nhân buôn muối Dương Châu?" Vương Thao Chi lẩm bẩm ngẫm nghĩ, đoạn lắc đầu nói:

"Không quen thuộc lắm. Nhưng thưa anh rể, loại thương nhân buôn muối này phần lớn có quan hệ không nhỏ với quan phủ địa phương. Gia tộc họ kinh doanh mấy đời, làm giàu bằng lợi nhuận khổng lồ, ai nấy đều là cự phú.

Hơn nữa, ở bên ngoài, họ thường liên kết đồng hương, kết bè kéo cánh tạo thế lực, tài lực hùng hậu.

Mà lại, con đường kinh thương phần lớn do nam tử làm chủ, phụ nữ mà có thể kinh thương, ắt hẳn là nhân vật cừ khôi, có bản lĩnh."

Không biết nghĩ tới điều gì, ngữ khí của Vương Thao Chi đầy cảm xúc.

Âu Dương Nhung khẽ cười, không nói gì.

Vương Thao Chi nhìn vẻ mặt chàng thanh niên áo choàng lông cáo trắng, cẩn thận hỏi: "Anh rể không thích vị phu nhân họ Bùi đó sao?"

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ: "Những thương nhân buôn bán gạo lúa mạch như các cậu, so với loại thương nhân buôn muối như bà ta thì con đường làm ăn của các cậu sạch sẽ hơn nhiều."

"Ơ." Vương Thao Chi khựng lại, đoạn lắc đầu: "Câu khen này của anh rể nghe lạ tai quá."

"Lạ ở chỗ nào?"

Vương Thao Chi gãi đầu: "Chẳng lạ, đó là ý tốt mà."

"..."

Âu Dương Nhung nhắc nhở: "Không sao. Chỉ cần phu nhân họ Bùi kia không đi con đường của các cậu, và không tìm cách tiếp cận là được."

Vương Thao Chi gật đầu: "Anh rể yên tâm, chúng em đâu đến mức không hiểu chuyện như vậy."

Âu Dương Nhung gật gật đầu.

Sau những ngày từ chối khéo các món hối lộ từ U Lan tiểu viện, Bùi Thập Tam Nương vẫn mấy lần tìm cách tiếp cận, lôi kéo Âu Dương Nhung.

Vị quý phụ nhân thích khoác trên vai những tấm bí lụa lộng lẫy này, đã hạ thấp tư thái, lấy lòng Âu Dương Nhung một cách nhiệt tình.

Chỉ có điều, Âu Dương Nhung đều khéo léo từ chối. Về sau, anh ta trực tiếp lờ đi, coi như không nhìn thấy, đồng thời còn đích thân dặn dò thím Chân Thục Viện luôn từ chối thiệp mời của Bùi Thập Tam Nương.

Trên đường trở về, Vương Thao Chi nhớ ra điều gì đó, bèn mở lời:

"Nhưng lại nghe nói, giới buôn muối dạo này làm ăn không được thuận lợi, không chỉ ở Dương Châu mà khắp mười đạo trên cả nước đều như vậy.

Có lẽ là chịu ảnh hưởng tàn dư từ loạn ở Doanh Châu, triều đình Thần Đô siết chặt kiểm soát và giám sát việc buôn bán muối sắt. Địch phu tử cũng ban hành nhiều chính sách nghiêm ngặt, ràng buộc các thương gia buôn muối, chuyển việc kinh doanh muối thành độc quyền của cơ quan do quan phủ chỉ định..."

Hắn lắc đầu, cảm khái: "Những thương nhân buôn muối này, giờ đây chẳng còn dễ chịu nữa. Mấy năm trước thì oai phong lẫm liệt lắm."

Âu Dương Nhung không nói một lời.

Xe ngựa đội ánh chiều tà tiến vào thành, đi qua phường Tinh Tử, xuyên qua một con phố hàng quán đang dần dọn dẹp khi trời đã tối.

Anh ta khẽ vén rèm xe lên, ngắm nhìn những cửa hàng chen chúc san sát hai bên đường.

Phường Tinh Tử.

Một khu vực bẩn cũ, lộn xộn, xuống cấp nhưng lại phồn hoa náo nhiệt một cách đặc biệt.

Giáp với bến đò Tầm Dương, nằm ngay bờ sông.

Trong mắt những người quy hoạch thành thị, đây là một vị trí đắc địa.

Và đợi khi kế hoạch khai thác Song Phong Tiêm cùng xây dựng mỏ đá Tầm Dương của Âu Dương Nhung được hoàn thành, lũ lụt được giải quyết, Tầm Dương thành được mở rộng về phía tây đến Song Phong Tiêm.

Phường Tinh Tử sẽ càng có thể từ một lý phường hẻo lánh, nằm ở rìa thành trước kia, vươn mình trở thành trung tâm của Tầm Dương thành.

Một khu vực vàng đúng nghĩa.

Nhưng hiện tại.

Nơi đây lại bị những dãy phố cũ kỹ, xuống cấp do thiếu tu sửa lâu năm chiếm đầy, tỏa ra một vẻ náo nhiệt đặc biệt.

Giống như những khu dân cư đô thị bình thường, tiền thuê nhà rẻ mạt, thu hút phần lớn dân lao động nghèo ở Tầm Dương thành và những người từ nơi khác đến kiếm sống tập trung về đây.

"Sớm vậy mà đã bị người để mắt tới rồi sao? Những thương gia trục lợi này quả nhiên có chiếc mũi thính nhạy như cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi vậy.

Đây là kế hoạch khai thác Song Phong Tiêm cùng xây dựng mỏ đá Tầm Dương của ta còn chưa được công bố mà..."

Đôi mắt đen láy của Âu Dương Nhung phản chiếu ánh đèn từ những ngôi nhà xa xa trong phường Tinh Tử, anh thì thầm tự nói.

Sắc mặt anh ta lúc sáng lúc tối theo ánh sáng hắt ra từ những chiếc đèn lồng của các cửa hàng trên phố, cũng không biết đang suy nghĩ điều gì.

Vương Thao Chi quay đầu: "Anh rể nói gì cơ?"

Âu Dương Nhung không đáp.

Chàng thanh niên thấp bé nhìn theo ánh mắt của chàng trai áo choàng lông cáo trắng, nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lát sau, hắn cười nói:

"Anh rể, phường Tinh Tử này, vị trí tốt đấy chứ."

Âu Dương Nhung đột nhiên nói: "Vị phu nhân họ Bùi kia cùng giới buôn muối phía sau, muốn mua đứt hơn nửa diện tích đất của phường Tinh Tử."

Vương Thao Chi sững sờ, tiêu hóa thông tin một lúc, dần dần nhíu mày, rồi lại khôi phục như thường:

"Anh rể, chúng ta không nói lung tung bên ngoài đâu."

Âu Dương Nhung nhẹ nhàng gật đầu: "Bà ta đã chuẩn bị từ mấy tháng trước, sớm hơn chúng ta."

Vương Thao Chi nhẹ nhàng thở ra, chợt khẽ cười:

"À, ra vậy, có vẻ như bà ta muốn 'lên bờ tẩy trắng' rồi. Việc buôn muối lậu ng��y càng khó, nên tính đường đổi sang một nguồn tài nguyên mới ổn định hơn, đảm bảo thu hoạch, không, phải nói là 'một ngày thu đấu vàng' mới đúng."

Âu Dương Nhung liếc nhìn Vương Thao Chi.

Người kia vung vung tay áo, vẻ mặt đầy chính khí:

"Anh rể, tuyệt đối đừng để bà ta lừa. Sau khi chúng ta hoàn thành đại sự, Tầm Dương thành chắc chắn sẽ được mở rộng, bà ta đây chẳng phải là muốn 'hớt tay trên' chúng ta sao?

Nói đi thì phải nói lại:

Thương gia bỏ nhiều tiền ra để tân trang lại khu phố, thì làm sao có chuyện giá cả phải chăng cho đám dân nghèo ở lại chứ? Chắc chắn tiền thuê nhà sẽ tăng cao, còn ác hơn cả những chủ nhà trọ nhỏ bây giờ.

Loại chuyện cuối cùng sẽ tước đoạt lợi ích của dân như vậy, anh rể, chúng ta đâu thể làm được."

Chàng thanh niên thấp bé vẻ mặt chân thành kiên định: "Chuyện này, Vương Thao Chi tôi đây kịch liệt phản đối!"

Âu Dương Nhung quay đầu, yên lặng nhìn Vương Thao Chi.

Hai người nhìn nhau một lát.

Không khí có chút tĩnh lặng.

Vẻ mặt Âu Dương Nhung như đang hỏi: "Cái thằng nhóc nhà ngươi cũng thuộc loại chó chê mèo lắm lông, từ bao giờ mà có được giác ngộ cao thượng như vậy?"

"Khụ khụ, anh rể nhìn em làm gì mà ghê thế?"

Vương Thao Chi che miệng ho khan, đoạn nháy mắt với Âu Dương Nhung nói:

"Thôi được rồi, thật ra là vì em thấy ngứa mắt thôi. Nhìn bọn họ kiếm được nhiều tiền như vậy, quả thật còn khó chịu hơn cả khi em thua lỗ tiền nữa! Đơn giản là tức muốn nghiến răng."

Âu Dương Nhung nghe xong, dời mắt đi: "Đừng gây chuyện nữa, với các cậu cũng vậy thôi."

Vương Thao Chi cười ngượng ngùng, không còn đề cập.

Hắn bất động thanh sắc liếc nhìn chàng thanh niên áo choàng lông cáo trắng có vẻ hơi mệt mỏi trước mặt.

Kỳ thật sáng nay, khi mọi người đang họp kín tại phòng tiếp khách của Thị Mậu ti để bàn bạc phương án cuối cùng,

Không ít đồng liêu đã nhắc đến chuyện phường Tinh Tử, bao gồm cả nha hoàn Tình Thư và Quách chưởng quỹ được vị phu nhân Dương Châu kia phái tới.

Một đám thương nhân, ai nấy cũng muốn tìm cách gia tăng thêm một chút hợp tác đôi bên cùng có lợi với vị Trưởng sứ đại nhân 'dễ nói chuyện' này, dưới sự phối hợp của công văn điều lệ Giang Châu, để bố cục sớm ở phường Tinh Tử...

Chỉ có điều kết cục có thể nghĩ ra, đều bị Âu Dương Nhung thẳng thừng từ chối.

Mọi người đương nhiên đều vô cùng bất đắc dĩ tiếc nuối, nhưng dù sao bọn họ đều là kẻ ngoại lai, trước lần hợp tác này, tại Tầm Dương thành không có quá nhiều ràng buộc đầu tư.

Lúc này có thể tham gia vào món lợi lớn này đã là nhờ Âu Dương Nhung nhớ tình cũ, thì đâu còn dám cưỡng cầu thêm thứ gì nữa, ai nấy cũng đều trung thực.

Vương Thao Chi lấy lại tinh thần, ngẩng đầu hỏi: "Anh rể, lối làm ăn của những thương nhân buôn muối Dương Châu đó hoang dã lắm, sau này vẫn phải cẩn thận một chút đấy."

"Tôi rõ rồi."

Âu Dương Nhung bình tĩnh gật đầu.

Không bao lâu, hai người cưỡi xe ngựa nhanh chóng rời khỏi phường Tinh Tử, khi đi ngang qua ngõ Hòe Diệp, Âu Dương Nhung mở lời:

"Cậu về trước đi, tôi về nhà lấy vài thứ."

"Vâng, anh rể."

Âu Dương Nhung đứng dậy trước khi xuống xe, Vương Thao Chi đột nhiên nói: "Anh rể nhớ thay một bộ trang phục chỉnh tề một chút, tối nay đông người đấy."

"Ừm."

Âu Dương Nhung vẫn còn xuất thần nghĩ đến chuyện ở phường Tinh Tử.

Một chiếc xe ngựa chở Vương Thao Chi lái đi, còn một chiếc xe ngựa khác chờ ở bên ngoài. Âu Dương Nhung bước vào dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Trên hành lang, anh cúi đầu nhìn quần áo mình đang mặc.

Ngoài chiếc áo choàng lông cáo trắng đắt đỏ do Tầm Dương Vương phủ ban tặng, trông có vẻ khác biệt một chút.

Âu Dương Nhung mặc trên người một chiếc áo sam trắng tinh, là món quà mà em gái A Thanh đã tặng anh trước khi chia tay.

Chiếc áo sam trắng tinh khâu vá tỉ mỉ, bên trong lót bông dày dặn, mặc vào mùa đông thì cực kỳ ấm áp, nhưng nhìn bên ngoài lại khá đơn giản.

Trở lại Ẩm Băng Trai.

Không thấy bóng dáng Diệp Oa.

Chắc là đang bận gì đó, hoặc có lẽ không nghĩ Âu Dương Nhung lại về sớm vào buổi tối.

Thấy trời bên ngoài dần tối, thời gian ghi trên thiệp mời dự tiệc sinh nhật cũng không còn bao lâu nữa.

Trở về quá muộn, thời gian có phần gấp gáp.

Vốn dĩ anh định về tắm rửa, gột bỏ mệt mỏi, sảng khoái một chút rồi mới đi.

Âu Dương Nhung do dự một chút, liếc nhìn sắc trời, không đi tắm rửa thay quần áo.

Anh ta bước đến tủ, tiện tay cầm lấy chiếc ô giấy dầu thủ công kia, xoay người định đi, dường như nhớ ra điều gì, lại quay đầu nhìn chiếc hộp quà đắt tiền mà tiểu sư muội nào đó đã tặng.

Âu Dương Nhung khẽ nhếch mép.

Khoảng mười lăm phút sau, chiếc xe ngựa đậu trước dinh thự ngõ Hòe Diệp từ từ lăn bánh, tiến về phía Tầm Dương Lầu phồn hoa với những chiếc đèn lồng đỏ treo cao tít tắp bên bờ sông xa xa.

...

Âu Dương Nhung đã thiếp đi.

Mãi đến khi người đánh xe đánh thức.

Chậm rãi mở mắt ra, nhìn khuôn mặt rám nắng thận trọng của người đánh xe phía trước, Âu Dương Nhung vội vàng đứng dậy xuống xe.

"Thật ngại quá, vất vả cho bác rồi."

Âu Dương Nhung có chút áy náy. Người đánh xe vội vã xua tay: "Đại nhân mau vào đi thôi, hình như tiệc sắp bắt đầu rồi."

"Được."

Xe ngựa thả Âu Dương Nhung xuống trước cổng Tầm Dương Lầu rồi chạy thẳng đến chuồng ngựa.

Một làn gió sông từ phía đối diện thổi tới.

Cái lạnh giá buốt khiến Âu Dương Nhung tỉnh táo hơn, anh xoa nhẹ mặt, lẩm bẩm: "Sao mình lại ngủ quên mất nhỉ..."

Có lẽ vì xe ngựa vừa nảy đều theo nhịp, có chút dễ ru ngủ.

Nhưng dạo gần đây vì đại sự kia, Âu Dương Nhung quả thực đã hao phí quá nhiều tâm trí và sức lực, đến nỗi suýt chút nữa ngủ quên, lỡ mất cả tiệc sinh nhật của tiểu sư muội.

May mắn là hôm nay mọi chuyện đều xong xuôi, từ mai có thể thả lỏng đón kỳ nghỉ Tết Nguyên Chính.

Âu Dương Nhung lắc đầu.

Cúi đầu chỉnh sửa lại cổ áo, ống tay áo, hít một hơi thật sâu, mang theo lễ vật, bước vào Tầm Dương Lầu cao ngất phía trước.

Âu Dương Nhung phát hiện, tối nay cổng Tầm Dương Lầu hình như có vẻ vắng vẻ hơn một chút, không còn cảnh người ra người vào tấp nập như mọi ngày.

Thế nhưng, những vị khách hiếm hoi đi xe ngựa đến và bước vào lầu, ai nấy cũng đều áo gấm sang trọng, khí chất phi phàm.

Một số thậm chí còn phô trương rất lớn.

Âu Dương Nhung còn trông thấy dưới bóng cây cách Tầm Dương Lầu không xa, có một tốp thị vệ đeo đao, cưỡi trên những con ngựa cao lớn, đứng yên chờ đợi chủ nhân dường như đã vào lầu.

Khách tối nay, không giàu thì quý.

Chẳng lẽ tiểu sư muội và họ hàng của nàng đã bao trọn cả Tầm Dương Lầu? Khách không phận sự miễn vào?

Âu Dương Nhung nhìn quanh quẩn, có chút tò mò.

Ở cửa lớn tầng một Tầm Dương Lầu, một hàng nha hoàn xinh đẹp đang đứng tiếp khách.

Âu Dương Nhung cũng làm theo những vị khách lạ khác, trao lễ vật đã mang tới cho các nàng.

Một nha hoàn tiếp khách mỉm cười: "Mời công tử đi theo nô tỳ."

Âu Dương Nhung vô ý thức hỏi: "Tiểu sư muội đâu rồi?"

"Tiểu sư muội nào ạ?" Nha hoàn tiếp khách nghi hoặc.

Âu Dương Nhung nhìn cô, khựng lại một lát rồi lắc đầu: "Không có gì."

Những nha hoàn này trông có vẻ được giáo dưỡng rất tốt, cử chỉ ưu nhã, khẩu âm lại không giống tiếng địa phương ở Giang Châu, có lẽ là gia nô được Tạ thị ở Trần Quận mang tới.

Âu Dương Nhung nhìn theo bóng lưng của nha hoàn tiếp khách thêm một lúc.

Lúc này, xung quanh anh ta còn có hai vị khách khác, cũng được những nha hoàn tươi cười tương tự dẫn vào.

"Công tử họ gì ạ?" Nha hoàn tiếp khách phía trước lễ phép hỏi.

"Âu Dương."

"Mời Âu Dương công tử đi lối này."

"Được."

Bước vào Tầm Dương Lầu, Âu Dương Nhung phát hiện suy đoán trước đó của mình không hề sai.

Cả tòa Tầm Dương Lầu tối nay quả thật đã được bao trọn. Đại sảnh tầng một đã được bài trí lại, bày đầy những chiếc bàn gỗ sơn đỏ, món ngon mỹ vị trải dài trên mặt bàn. Trong lầu đèn lồng giăng mắc, hoa trang trí rực rỡ, được trang hoàng bằng những sắc đỏ tươi vui.

Âu Dương Nhung ước chừng, chỉ riêng số nến đỏ rực đốt tối nay, nếu gom lại, cũng đủ chi trả bổng lộc một năm của vị Giang Châu Trưởng sứ như anh.

"Haizzz."

Đó là tiếng thở dài của chính anh, đi phía sau nha hoàn tiếp khách.

Anh biết, giữa anh và tiểu sư muội đã có một bức tường ngăn cách dày đáng buồn.

Âu Dương Nhung khẽ nhếch mép.

Trong đại sảnh tầng một, không ít chỗ đã chật kín người. Rất nhiều khách đến đều là những khuôn mặt xa lạ, nhưng ai nấy cũng ăn mặc lộng lẫy hơn người.

Âu Dương Nhung không để tâm đến họ, đảo mắt một vòng nhưng tạm thời chưa phát hiện bóng dáng tiểu sư muội.

Lúc này, các món ăn trên bàn đã cơ bản bày đủ, tiệc sinh nhật dường như sắp chính thức bắt đầu.

Không biết là vì Âu Dương Nhung đến quá muộn, hay là nha hoàn tiếp khách thực sự không nhận ra anh, mà cũng không có lời dặn dò đặc biệt nào từ trước.

Đại sảnh tầng một có đến hai mươi chiếc bàn lớn, nhưng Âu Dương Nhung lại được đưa đến một chiếc bàn tròn sơn đỏ ở phía sau, rất gần cửa ra vào. Nha hoàn tiếp khách cung kính xoay người:

"Mời công tử ngồi."

Âu Dương Nhung gật đầu, cũng không phàn nàn.

Dưới cái nhìn dò xét của những vị khách khác mặc hoa phục đang ngồi cùng bàn, anh vừa ngồi xuống.

"Minh Phủ!"

Từ một bàn phía trước, cách đó một dãy bàn, truyền đến một giọng nam kinh ngạc.

Âu Dương Nhung quay đầu.

Là Yến Lục Lang.

"Sao Minh Phủ lại ngồi ở đây?"

Hôm nay không đeo bội đao, Yến Lục Lang trong chiếc áo lụa xanh thầm thì đầy nghi hoặc.

Anh ta vẫn chạy lẹ tới, nói vài câu với vị khách đang ngồi bên phải Âu Dương Nhung.

Mặt dày đổi sang ngồi cùng bàn với Âu Dương Nhung.

Dường như cảm thấy Yến Lục Lang tùy tiện, không hiểu lễ nghi, vài vị khách mặc hoa phục ở mấy bàn xung quanh khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn tới.

Âu Dương Nhung và Yến Lục Lang đều không để tâm đến những ánh mắt đó. Âu Dương đánh giá trang phục của bạn hữu, cười mắng một câu: "Đúng là đồ 'người không ra người, ngợm không ra ngợm'." Ngừng một lát, anh nói thêm: "Nhưng mặc vào trông vẫn bảnh đấy chứ."

"Hắc hắc," Yến Lục Lang gãi đầu.

Khác hẳn với những nơi Âu Dương Nhung thường đến, trong đại sảnh tầng một, các vị khách khẽ khàng trò chuyện, không ai động đũa dù món ngon đã bày ra trước mắt, đợi chủ nhân chưa tới.

Chủ yếu là vì Âu Dương Nhung trước đây thường ngồi ở vị trí chủ tọa, luôn là người đầu tiên động đũa. Giờ đây, anh có chút không quen.

Cố gắng kìm nén thói quen cũ, tối nay Âu Dương Nhung như một kẻ vô hình nhỏ bé, anh nhìn quanh quẩn...

Những dòng văn này thuộc về truyen.free, nơi giá trị câu chữ được nâng niu.