Giang Châu, Chí Thánh Tiên Sư Miếu, quảng trường chật ních người.

Tượng đài Chí Thánh Tiên Sư sừng sững, đối diện là cổng lớn sơn son đỏ chót. Giữa biển người chen chúc, dòng sĩ tử tự động tách ra một lối đi.

Hai bên lối đi, đám đông đen nghịt quay đầu nhìn theo bóng dáng áo lông cáo trắng đang tiến về phía cổng lớn, không hề ngoảnh lại.

"Âu Dương Trưởng sứ."

Trên quảng trường yên tĩnh, chàng thanh niên mặt tròn vừa đặt câu hỏi ban nãy đột nhiên cất tiếng gọi.

Đứng trước vô số ánh mắt đổ dồn, đồng thời bỏ qua ánh nhìn đầy oán giận như kẻ phản đồ của Việt Tử Ngang với sắc mặt tái xanh, thất bại, hắn dũng cảm hỏi lớn:

"Ngài cảm thấy, chúng ta bây giờ nên làm thế nào?"

Lời lẽ kính cẩn.

Bước chân Âu Dương Nhung khựng lại một chút, y quay đầu, đón nhận từng ánh mắt hoặc chờ mong, hoặc mê mang, hoặc kích động của đám sĩ tử trẻ tuổi.

Tạ Lệnh Khương, Yến Lục Lang cũng dừng bước theo. Hai người đứng gần Âu Dương Nhung nhất, ghé mắt nhìn sang, thấy chàng thanh niên áo lông cáo trắng trước mặt có vẻ mặt phức tạp, do dự, khẽ hé miệng, dường như có vạn lời muốn giãi bày cùng đám sĩ tử trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này.

Cuối cùng, Tạ Lệnh Khương và những người khác chỉ thấy y mím môi, rồi bất chợt bật cười, thốt ra tám chữ:

"Học tập cho giỏi, ngày ngày hướng lên."

Phản ứng của mọi người hoặc kinh ngạc, hoặc trầm mặc, hoặc như có điều suy nghĩ mà nhấm nháp từng lời.

Âu Dương Nhung cùng đoàn người rời khỏi Chí Thánh Tiên Sư Miếu.

Sau ô cửa sổ tầng cao nhất của một tòa lầu cao, không xa Chí Thánh Tiên Sư Miếu.

Một người phụ nhân với bộ cung trang đỏ rực, má lúm đồng tiền được điểm xuyết, đôi môi lạnh lùng, chậm rãi thu hồi ánh mắt.

Nàng, người đã có mặt từ sớm và lặng lẽ dõi theo từ lâu, lúc này trong mắt thoáng hiện vẻ do dự.

Diệu Chân quay đầu, vẫy tay. Hai cung nữ đứng hầu hai bên liền mang đến quyển sổ và bút son.

Diệu Chân ghi lại vài nét trên quyển sổ tay, hừ nhẹ một tiếng, tà áo cung trang quét đất, rồi rời khỏi lầu cao...

"Tiểu thư, đừng nhìn nữa, người ta đã đi cùng Tạ cô nương rồi."

Đối diện thánh miếu, trong một con hẻm nhỏ với hàng liễu non xanh, từ trong chiếc xe ngựa im lìm bấy lâu vọng ra tiếng nói trong trẻo của một thiếu nữ.

Bên cửa sổ xe ngựa, một góc màn xe vừa được vén lên, bất chợt lại buông xuống, trở lại vị trí cũ.

Chợt, một giọng nói khác lạnh nhạt, rõ ràng, đầy vẻ thờ ơ vang lên:

"Ma mới thèm nhìn hắn. Ta chỉ là nhàm chán ngẩn ngơ thôi. Thải Thụ, nếu còn nói bậy, ta xé miệng ngươi bây giờ!"

Trong xe ngựa, Thải Thụ hiếu kỳ nhìn biểu tình khó nín nhịn trên gương mặt xinh đẹp của tiểu thư nhà mình.

Dù hiện tại Ly Khỏa Nhi thân là ấu nữ của Tầm Dương Vương, là công chúa tôn thất cao quý, thế nhưng tiểu thị nữ mặt bánh bao vẫn quen gọi nàng là "tiểu thư" như hồi còn ở Long Thành.

"Tiểu thư, sao nửa đường đột nhiên lại bảo người đánh xe dừng lại, chờ lâu như vậy, không phải để nhìn Âu Dương công tử thì là gì chứ? Chẳng lẽ tiểu thư lại dừng xe bên đường chỉ để ngẩn người sao? Tiểu thư ngẩn người trên đường không được à?" Thải Thụ khuôn mặt nhỏ nhắn nghi hoặc hỏi, rồi lại thở dài:

"Ai, ban đầu nói muốn đi Khuông Lư Sơn tham gia Tây Lư nhã tập, đến muộn thế này, trước giữa trưa khẳng định không đuổi kịp."

Ly Khỏa Nhi vẻ mặt không đổi, giọng hơi cao hơn:

"Bản công chúa nghe nói có náo nhiệt để xem, tưởng Việt Tử Ngang có thể khiến Âu Dương Lương Hàn phải bất ngờ, nên mới đến. Kết quả là Việt Tử Ngang chẳng ra gì, lời lẽ không đấu lại Âu Dương Lương Hàn, khả năng ứng biến cũng kém xa y, tự nhiên ta thấy nhàm chán."

"Cho nên nhàm chán ngẩn người không được sao? Cái đồ tiểu nha hoàn lắm mồm, dám quản chuyện của chủ tử, muốn ăn đòn hả?"

"Ưm, nô tỳ không dám."

Thải Thụ rụt đầu, thè lưỡi. Nàng nghĩ nghĩ, nhịn không được khẽ hỏi:

"Thì ra trước đó tiểu thư lại xem trọng Việt công tử đến vậy, dù Âu Dương công tử là người quen ở Long Thành, nhưng vẫn đứng về phía Việt công tử."

Ly Khỏa Nhi quay mặt qua chỗ khác, an tĩnh một lát, bĩu môi: "Nếu không thì sao? Học ngươi, thấy ai đẹp trai thì ủng hộ người đó à?"

Thải Thụ thè lưỡi, lại lặng lẽ hỏi:

"Tiểu thư, khoảng thời gian trước Âu Dương công tử có phải đã vô tình đắc tội với người không? Nô tỳ thấy người muốn xem trò cười của hắn."

"Không có." Ly Khỏa Nhi thề thốt phủ nhận, dừng một chút, còn nói thêm một câu: "Chỉ là ta ghét sự đẹp trai, không được à?"

"Vâng, tiểu thư đúng là kỳ nữ, không coi trọng vẻ ngoài, có ngày không chừng sẽ trở thành giai thoại..."

Thải Thụ hơi kinh ngạc tán dương. Khen đến một nửa, bên cạnh Ly Khỏa Nhi bổ sung một câu:

"Xấu cũng ghét."

"..."

Không lâu sau, cô tiểu thị nữ mặt bánh bao, đầu óc như bị chập mạch, rời khỏi xe ngựa, đi phân phó người đánh xe thay đổi lộ trình.

Dưới hàng liễu, chiếc xe ng��a chậm rãi khởi động, rời khỏi ngõ nhỏ.

Trong toa xe yên tĩnh, Ly Khỏa Nhi cúi đầu ôm mèo, lưng quay về phía Chí Thánh Tiên Sư Miếu và đám sĩ tử đang dần xa, tay ngọc khẽ vuốt ve gáy con mèo Hàm Điệp, nhấm nháp câu nói có vẻ cổ quái mà lại đầy kiêu ngạo của ai đó:

"Học tập cho giỏi... ngày ngày hướng lên à... Âu Dương Lương Hàn, ngươi đây là muốn 'hướng lên' đến đâu đây?"

Cắn môi ngẩn người, không biết đang suy nghĩ gì, chốc lát nàng chợt bắt chước lời của vị tằng tổ phụ mà nàng chỉ từng thấy qua chân dung: "Anh hùng thiên hạ nhập ta bẫy vậy."

...

Buổi sáng đứng ngoài quan sát trận náo nhiệt ở Chí Thánh Tiên Sư Miếu không chỉ có Diệu Chân và Ly Khỏa Nhi.

Trong đó còn có một quản gia mặt nhọn do Vương Lãnh Nhiên cố ý phái tới để xem trò cười của Âu Dương Nhung.

Thậm chí vị thứ sử họ Vương chu đáo này còn sớm điều động một nhóm quan binh, cho đợi sẵn trong con ngõ nhỏ bên cạnh phố.

Ông ta dốc lòng chờ đợi cảnh tượng trong tưởng tượng: một kẻ gan to bằng trời, độc thân đi gặp đám sĩ tử phẫn nộ, lỡ lời không hợp liền bị đám đông xúm lại đánh đập, rồi ông ta sẽ thu dọn cái cảnh tượng thảm hại, chật vật của hắn.

Kịch liệt hơn một chút cũng chẳng sao, tốt nhất là lại có một trận thảm án Liễu Châu, ừm, chỉ cần bên đổ máu là Giang Châu Trưởng sứ thì mọi chuyện mới có ý nghĩa.

Thế nhưng, quản gia mặt nhọn vội vàng chạy về, mang về tin tức mới, khiến Vương Lãnh Nhiên, người đã mong đợi suốt buổi sáng, giật thót trong lòng. Không chỉ kế hoạch thất bại, ông ta còn nhíu mày đi đi lại lại trong hành lang một lúc lâu.

Với khứu giác chính trị bén nhạy như chó, Vương Lãnh Nhiên bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn, sắc mặt không khỏi lo lắng.

Lùi về sau vài ngày.

Tiếng vang trong giới sĩ lâm Giang Châu, lớn hơn Vương Lãnh Nhiên tưởng tượng nhiều.

Khiến trái tim ông ta vừa lạnh vừa ghen tị.

Có đám sĩ tử tham dự truyền tai, có người có tâm chỉnh lý thành sách, cũng có giới sĩ phu thư từ báo cáo cho bạn bè.

Chuyện Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn công khai đối đáp với đám sĩ tử của Châu học Giang Châu tại Chí Thánh Tiên Sư Miếu, được truyền bá rộng rãi trong thành Tầm Dương.

Sau đó lan ra toàn bộ giới sĩ lâm Giang Châu, rồi khuếch tán đến vài châu lân cận, đến sĩ lâm Giang Nam đạo, cuối cùng lại truyền bá từ nam ra bắc...

Có lẽ bởi bản thân Âu Dương Lương Hàn vốn mang danh tiếng là chính nhân quân tử hàng đầu, những hành động khác lạ của y luôn là đề tài bàn tán, huống chi lần này lại đúng vào lúc chạm trúng điểm nóng số một hiện tại.

Cũng có thể là do các châu phủ khắp nơi đã rụt đầu quá lâu trước làn sóng sĩ tử trẻ tuổi chỉ trích Thiên Xu và việc tạc tượng, kìm nén sự bực bội, nên cả về công lẫn tư đều muốn mượn ví dụ Giang Châu để xoa dịu sự ồn ào náo động của giới sĩ lâm trong cảnh nội phủ mình, thế là vô tình hay cố ý đã giúp sức, thúc đẩy việc truyền bá ngôn luận đối đáp của Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn.

Chưa đầy một tháng, sự việc này đã truyền khắp giới sĩ lâm thiên hạ, gây nên những cuộc thảo luận rộng rãi và nhiệt liệt trong giới sĩ phu.

Các bản thảo chép tay ghi lại cuộc đối đáp của Âu Dương Nhung và đám sĩ tử Giang Châu tại thánh miếu, cũng được truyền tay đọc rộng rãi trong giới văn đàn nam bắc.

Có người ủng hộ, có người phản đối.

Một số châu thứ sử, đô đốc đã công khai phát biểu, ủng hộ Âu Dương Lương Hàn, không dưới mười lần trích dẫn câu nói "Học tập cho giỏi, ngày ngày hướng lên".

Lại có một số quan viên địa phương học theo, cũng bắt chước ví dụ ở thánh miếu Giang Châu, tổ chức đối đáp thi tài với đám sĩ tử phẫn nộ ngay trong thánh hiền miếu của mình...

Đây không phải trường hợp cá biệt.

Đương nhiên, cũng không ít kẻ sĩ có thái độ tương tự Việt Tử Ngang, lên tiếng công kích mãnh liệt Âu Dương Lương Hàn.

Thế nhưng, những tranh luận kịch liệt phát sinh trong giới sĩ lâm lại càng khiến sự việc đối đáp tại thánh miếu Giang Châu lần này được truyền bá ngày càng xa và rộng, trở thành đỉnh điểm của làn sóng dư luận thiên hạ vào đầu xuân.

Một lời mà vì thiên hạ pháp, thất phu nhưng vì muôn đời sư.

Âu Dương Nhung cũng bất đắc dĩ trở thành kiểu lãnh tụ tư tưởng mà chính y từng nhắc đến.

Là người đầu tiên dám mạo hiểm, y đã thể hiện sự bình tĩnh khi gặp nguy và sự nhanh nhạy, sắc sảo tại thánh miếu, nổi bật như hạc giữa bầy gà trong đám quan viên địa phương các châu đang rúc đầu như đà điểu.

Những việc này đương nhiên cũng thu hút sự chú ý mật thiết của triều đình Đại Chu ở Thần Đô Lạc Dương xa xôi.

Trong triều Thần Đô, đa số các đại thần vốn có xu hướng bảo thủ, ủng hộ xây dựng chế độ Thiên Xu, nay nhao nhao tự mình tỏ thái độ, tán dương sự việc này.

Một vị tướng công áo tím đức cao vọng trọng, già nua kiệm lời, hiếm khi mở miệng.

Tại một buổi thọ yến nọ, lão nhân đã nhận xét trước mặt mọi người, khiến lời nói đó tức thì truyền khắp chợ búa Thần Đô, làm mọi người bàn tán xôn xao.

Đêm, Thượng Dương Cung.

Chính điện mang biển đề "Quan Sát Động Tĩnh", cao lớn khí phái, sạch sẽ trang nghiêm.

Trên các cột cung điện treo những khay nến với mười tám cây nến to bằng cánh tay, hắt bóng một đám vọng khí sĩ áo đỏ đang chậm rãi lui ra khỏi điện, in bóng trên nền gạch vàng.

Đại điện lại một lần nữa trống trải, chỉ còn tiếng ngón tay khẽ gõ lên lan can cẩn ngọc khảm vàng vọng lại.

Trên long ỷ ở vị trí chủ tọa đại điện, Đại Chu Nữ Hoàng Vệ Chiêu cao cao ngồi ngay ngắn, mái tóc trắng xóa được chải gọn gàng, tỉ mỉ dưới chuỗi ngọc trên mũ miện.

Nàng khẽ cong người, gõ lên lan can, ánh mắt chăm chú nhìn vào quyển sổ nhỏ vừa được dâng lên từ Giang Châu xa xôi ngàn dặm trên tay.

"Thật là một kẻ có biện tài sắc sảo... Tên này gan lớn thật. A, "ngày ngày hướng lên" sao? Có chút thú vị..."

Khóe miệng lão phụ nhân mặc long bào thoáng hiện nụ cười nhỏ không dễ nhận ra.

Chốc lát, tiếng gõ có tiết tấu trước ghế rồng đột nhiên ngừng lại.

Nàng quay đầu nói:

"Dung Chân."

"Tại ngay đây."

Trong đại điện vẫn còn cung nhân ẩn mình. Một thiếu nữ lạnh lùng từ trong bóng tối sau cột cung điện bước ra. Nàng mặc một bộ cung trang đỏ rực giống như Diệu Chân.

Chỉ là so với người phụ nhân cung trang ở Giang Châu xa xôi, thiếu nữ cung trang này nhỏ nhắn, tinh xảo hơn nhiều. Ở độ tuổi thanh xuân, nàng cũng là một thải thường nữ quan phụng dưỡng ngự tiền.

Lão phụ nhân mặc long bào không hề nhấc mí mắt, phân phó vài câu.

Thiếu nữ lạnh lùng tên Dung Chân lập tức rời đi, trong đêm tiến về Ngự Thư Phòng của Tử Vi Cung, lấy ra một bản tấu chương đã bị cất giữ trong rương từ lâu, trình lên ngự án.

Chợt, nàng nhẹ nhàng như không khí, lui vào bóng tối sau cột cung điện, không để lại chút tiếng động.

Nữ Hoàng Vệ Chiêu cầm lấy tấu chương, mắt cúi xuống xem.

Trên tấu chương, chữ viết của một nam tử thanh thoát, tiêu sái, biện tài hùng hồn, đang tính cho nàng một món sổ sách khiến người ta hơi đau đầu.

"Sao lại giống quốc lão, thích tính sổ sách vậy?"

Khoảnh khắc, Nữ Đế Vệ Chiêu chậm rãi đặt tấu chương xuống, chống cằm lên mu bàn tay. Trên khuôn mặt già nua với những nếp nhăn giãn ra, lộ rõ vẻ trầm tư.

Một lát sau, nàng đột nhiên nói:

"Dung Chân, sao chép tấu chương này một bản, bỏ tên người viết, đưa đến Chính Sự Đường để chư công thảo luận. Sau đó, phỏng theo nội dung, viết một bản chỉ dụ khác, trình lên."

"Vâng, Thánh Nhân."

Trong bóng tối sau cột cung điện, thiếu nữ lạnh lùng cung trang che phủ sàn nhà lạnh lẽo cứng rắn, quỳ xuống đất lĩnh chỉ.

Khi sao chép bản tấu chương tưởng chừng bình thường, chỉ toàn những lời lải nhải cả ngày này, nàng chỉ liếc qua bốn chữ tên người viết, rồi bỏ qua...

Sáng hôm sau, Địch phu tử vắng mặt trong hội nghị Chính Sự Đường.

Chư công hiếu kỳ phát hiện một vị thải thường nữ quan được sủng ái trước mặt bệ hạ đưa tới một bản tấu chương chưa ký tên, nhao nhao truyền tay đọc...

Buổi chiều, Chính Sự Đường định ra một chiếu thư mới tinh, đưa về ngự án trong cung.

Nữ Hoàng Vệ Chiêu thẩm duyệt một lượt, rồi dùng bút son vẽ vòng.

Cách một ngày, một phần thánh chỉ được ban bố cho triều đình và chỉ rõ cho thiên hạ.

Đối với thời hạn quyên góp "Tụng Đức Đồng" và thời hạn xây dựng Tứ Phương Phật Tượng, các châu trong thiên hạ sẽ được gia hạn từ ba đến sáu tháng tùy theo tình hình.

Đồng thời, thánh chỉ còn nới lỏng một chút quy cách xây dựng Tụng Đức Thiên Xu và Tứ Phương Phật Tượng của Đại Chu, giảm bớt ngân sách một cách thích hợp...

Khi quy định mới này được ban bố, nó đã gây ra một trận tranh luận sôi nổi.

Trong lúc nhất thời, sự chuyển biến trong thái độ của Đại Chu Nữ Hoàng cùng Thánh tâm khó dò đã khiến đại đa số triều thần và quan viên địa phương đều kinh ngạc khôn xiết.

Sáng sớm ngày đó, trên triều hội Tử Vi Cung.

Vệ thị song vương vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm.

Các vị tướng công áo tím, liếc nhìn bóng dáng lão phụ nhân mặc long bào đang ngồi bất động như núi phía trên.

Yên lặng trao đổi ánh mắt, nhao nhao cúi đầu.

...

Lạc Dương, đêm.

Tại Tích Thiện phường bờ Nam sông Lạc Thủy, trong một tòa phủ tể tướng.

Trong thư phòng, đèn đuốc vẫn chưa tắt. Địch phu tử già nua lưng còng, mặc thường phục, ngồi trước bàn. Dưới ánh đèn, ông nheo mắt đọc đi đọc lại bản thảo chép tay đang được truyền rộng khắp Lạc Dương.

Trong thư phòng còn có một vị quan viên trung niên mặc phi phục, là Ngự Sử Trung thừa Thẩm Hi Thanh.

Thẩm Hi Thanh ng���i trên một chiếc ghế đối diện bàn sách, tự tay rót một chén trà nóng, khẽ thuật lại về sự chuyển biến thái độ của Nữ Hoàng bệ hạ, thánh chỉ mới nhất, cùng phản ứng đại khái của Vệ thị song vương và các vị chư công triều đình.

Địch phu tử cúi đầu dựa bàn, cũng không biết có nghe thấy hay không.

Thẩm Hi Thanh chỉ có thể dựa vào tiếng "Ừ" khẽ từ mũi của lão đầu mập thi thoảng phát ra để tiếp tục trình bày.

Một nén nhang sau, hắn nói xong chuyện triều đình, ngừng lời.

Thấy phu tử vẫn không có phản ứng, hắn bĩu môi nhìn bản thảo chép tay quen thuộc đang được truyền đọc rộng rãi mà phu tử đang cầm.

"Vị cao đồ của Tạ huynh đây, gần đây lại nổi danh khắp chốn."

Thẩm Hi Thanh cười nói ra một chút những đánh giá của các nhân vật lớn trong triều về Âu Dương Lương Hàn, rồi đầy hứng thú hỏi:

"Phu tử, người thấy sao?"

Địch phu tử bĩu môi nhìn món đồ chơi cổ quái tên là bàn tính trên bàn, rồi nhận xét:

"Không làm việc đàng hoàng."

Dừng một chút, lão đầu mập khẽ vuốt cằm: "Nhưng cũng kịp thời."

Thẩm Hi Thanh sững sờ, nhai đi nhai lại bốn chữ vừa rồi, đáy mắt thoáng hiện vẻ hiếu kỳ.

Địch phu tử không giải thích.

Sau khi Thẩm Hi Thanh rời đi, thư phòng lại trở nên yên tĩnh.

Địch phu tử đưa tay lấy một chiếc bàn tính, ngón tay thuần thục thao tác, rồi lắc đầu.

Đây là món quà nhỏ do ân sư của ai đó đưa tặng, dường như được tự tay vót tre chế thành.

Gần đây ông xin nghỉ ở nhà, khi nhàn rỗi liền nghiên cứu vật này, coi như giết thời gian.

"E là lão phu cũng theo đó mà không làm việc đàng hoàng rồi."

Lão nhân bổ sung một câu, thở dài đứng dậy, yên lặng đi vào buồng trong.

Ngày hôm sau, Phượng Các trong Tử Vi Cung.

"Phu... Phu tử."

"Ừm."

Địch phu tử, người đã dưỡng bệnh nhiều ngày, mặc một thân quan phục chỉnh tề, xách theo một chiếc bàn tính, đi ngang qua các quan viên Phượng Các đang ngạc nhiên chào hỏi, rồi tiến vào đại sảnh trang nghiêm mà ông đã xa cách hơn một tháng.

Ông vẫn như thường ngày, đi đến vị trí cạnh cửa sổ ngồi xuống, cúi đầu dùng tay áo lau đi lớp bụi mỏng trên bàn, rồi sắp xếp lại đống công văn chất cao như núi.

Đám quan chức Phượng Các hoặc liếc nhìn, hoặc vội vã bẩm báo.

Lão đầu mập cầm lấy một phần công văn liếc nhìn, có chút nhíu mày: "Lại phải tốn tiền nữa sao?"

Một chiếc bàn tính mới tinh tiện tay mang đến, được ông đặt gọn trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ trước mặt, nơi chất đầy những độc giản ghi chép thuế má hằng năm và tình hình thu chi quốc khố Đại Chu.

Chuyện Địch phu tử trở lại làm việc sau kỳ nghỉ bệnh, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, đã truyền khắp tất cả công sở trong cung, chỉ trong chốc lát, khiến triều chính trong ngoài kinh ngạc.

Chạng vạng tối, trước khi Phượng Các tan làm, loan giá của Thánh Nhân đúng hạn tiến vào cổng Phượng Các. Nữ Hoàng bệ hạ tự mình thăm hỏi quốc lão, ban tặng trọng lễ.

Ngoài cửa Phượng Các, Thiên Tử hỏi han ân cần, lão thần cảm động đối đáp.

Trong lúc nhất thời, trong mắt mọi người, quân thần hòa thuận, quan hệ tốt đẹp dường như đã khôi phục như lúc ban đầu.

Một sợi dây cung nào đó đã căng cứng suốt mấy tháng qua trong triều chính L��c Dương, rốt cục cũng hơi nới lỏng một chút...

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên ghi nguồn khi sử dụng.