Một thông tin đáng chú ý là, Giang Nam đạo cách hai kinh đô ở nội địa ước chừng hơn hai ngàn dặm. Trong khi đó, Giang Châu và Hồng Châu lại nằm ở vị trí trung tâm của vùng Giang Nam đạo rộng lớn. Theo tính toán dựa trên mức khẩn cấp tối đa (tám trăm dặm một ngày), một bức quân tình khẩn cấp nếu được truyền về Thần Đô Lạc Dương bằng con đường nhanh nhất qua đường sông và đường cái, sẽ cần ít nhất nửa tuần. Đó là chưa kể đến những sự cố gây chậm trễ dọc đường.

Hiện nay, Đại Chu vẫn đang duy trì cơ cấu mười đạo do Thái Tông thời sơ khởi phân chia. Trên cấp huyện, châu, trong mỗi đạo vẫn chưa có một đơn vị hành chính cụ thể nào; các châu coi như độc lập tự chủ. Các chức vụ như Giám sát sứ hay Tiết Độ sứ cấp đạo, ngoại trừ ở khu vực biên giới, tại các đạo khác đều không được thiết lập thường trực. Hay nói cách khác, những chức quan này tuy tồn tại, nhưng chưa hình thành thực quyền mạnh mẽ, tập trung quân, dân, tài chính vào một mối như trong lịch sử kiếp trước của Âu Dương Nhung. Tóm lại, đơn vị hành chính cấp đạo tạm thời vẫn chưa có tác dụng đáng kể.

Tình trạng trung ương tập quyền nhưng địa phương lại cồng kềnh, bên trong nặng bên ngoài nhẹ của triều Đại Chu có cả mặt lợi và hại. Mặt lợi là toàn bộ một đạo bị chia cắt thành từng châu huyện, tự giám sát lẫn nhau, khó phát sinh loạn lạc, hậu phương yên ổn. Mặt hại là, một khi xảy ra chuyện, phản ứng chậm chạp, không có người đứng ra giải quyết. Kết quả là, sự việc Bắc Quy Thú Binh gây loạn ở Hồng Châu hiện nay, trong khi tin tức còn chưa truyền về Thần Đô và triều đình chưa kịp có phản ứng, đã tạo ra một khoảng trống thời gian gần một tuần. Chỉ có các quan chức chủ chốt của Giang Châu và Hồng Châu tự mình ứng phó. Ngay lập tức, một cục diện hỗn loạn và hoảng loạn đã phát sinh.

Trong chính đường, quan lại Giang Châu tụ tập, không khí trầm mặc. Đối mặt với ánh mắt đồng loạt của Âu Dương Nhung, Hồ Phu và những người khác, Vương Lãnh Nhiên nhíu mày, không khỏi liếc nhìn vẻ mặt bình tĩnh, không chút dao động của Âu Dương Nhung. Sắc mặt hắn âm tình bất định một lát, rồi miễn cưỡng gật đầu: "Hồ công công an tâm chớ vội, bản quan sẽ đi bàn bạc với các tướng quân Chiết Xung một chút." Vương Lãnh Nhiên vội vàng rời chính đường để triệu tập tướng lĩnh phủ Chiết Trùng. Bất kể thế nào, trong thời khắc nguy cấp hiện tại này, lợi ích của Âu Dương Nhung và Vương Lãnh Nhiên là nhất quán. Hồng Châu và Giang Châu có mối quan hệ môi hở răng lạnh, giúp đỡ lẫn nhau. Cả hai đều là quan chủ chốt và phó quan của Giang Châu, nên nếu Giang Châu xảy ra vấn đề, điều đó chẳng hề có lợi cho bất kỳ ai trong số họ.

Tại cổng chính đường, Âu Dương Nhung thu ánh mắt về, mãi đến lúc này, hắn mới có tâm trí quan sát Hồ Phu, người đã lâu không gặp ở bên cạnh. Vị Thiên Tử tư dùng này, y bào xốc xếch, sắc mặt tiều tụy, quầng thâm mắt sâu hoắm, có lẽ do vội vàng chạy đường. Bàn tay hắn vẫn siết chặt chuôi đoản đao đeo quanh thắt lưng, giống như một phản ứng ứng kích còn sót lại từ đêm hôm đó, khi hắn bơi lội và bỏ chạy. Cũng phải. Ai mà chẳng kinh qua sự thay đổi đột ngột như thế, thoát chết trong gang tấc mà chẳng kinh hồn bạt vía, lòng dạ căng thẳng. Chỉ có điều, Âu Dương Nhung vẫn còn nhớ rõ vẻ chín chắn, ổn trọng của vị thanh niên hoạn quan râu quai nón khi hắn tiếp đãi Hồ Phu tại bến đò Tầm Dương trước đó. Hai dáng vẻ đối lập, quả là tương phản khá lớn. Âu Dương Nhung khẽ mím môi. Thiên Tử tư dùng cũng chỉ là người thường. Cho dù là khâm sai thiên sứ từ Thần Đô Lạc Dương đến, mang trong mình sự uy nghiêm của hoàng quyền, tự có phẩm cấp tôn quý, cũng chẳng qua như tượng Bồ Tát bùn được dát vàng, khi sang sông thì khó lòng tự bảo toàn thân mình. Âu Dương Nhung bỗng nghĩ đến, đêm hôm Thái Cần và đám thú binh nổi loạn khiến Hồ Phu phải bỏ chạy, liệu bọn chúng cũng đã nghĩ như thế chăng? Theo một nghĩa nào đó, đây là một kiểu "khử mị" đối với uy áp của hoàng quyền. Điều này tạo ra một cảm giác trả thù thỏa mãn, rằng những công khanh, quyền quý Thần Đô cũng chẳng hơn gì. Vương hầu tướng lĩnh nào có phải trời sinh. Thử hỏi từ xưa đến nay, mấy ai là nam nhi mà có thể cưỡng lại được khoái cảm hào hùng, nghiêng trời lệch đất này? Có lẽ đây cũng là lý do tại sao từ xưa đến nay, đa số cuộc binh biến phá vỡ trật tự vững chắc đều cuối cùng đi đến kết cục dữ dằn, không thể dừng lại, chỉ có thể một mực lao đầu vào chỗ chết. Khi những ràng buộc trước đó càng chặt chẽ, áp bức càng khắc nghiệt, thì sau khi phá vỡ trật tự cũ, sự giải thoát sẽ càng lớn, như biển rộng trời cao vậy.

"Âu Dương trưởng sứ không lo lắng Hồng Châu bên kia xảy ra chuyện sao?" Khi cùng bước ra khỏi chính đường, Hồ Phu nhìn thấy sắc mặt Âu Dương Nhung, không khỏi hỏi. "Lo lắng, nhưng lo lắng cũng vô dụng." Âu Dương Nhung lắc đầu: "Chuyện khiến ta lo lắng có rất nhiều, nhưng cũng đâu thể cứ mãi lo lắng đến nỗi bỏ cả ăn cơm." Hồ Phu trầm mặc một lát, khẽ xoa mặt, gật đầu: "Nói có đạo lý." "Đúng rồi." Như chợt nhớ ra điều gì, Hồ Phu sờ lên thanh yêu đao, khẽ nói: "Đa tạ Âu Dương trưởng sứ hôm đó đã tặng đao." Âu Dương Nhung khẽ nhướn mày, nghe ra được ý ngoài lời. Hắn nhìn quanh một chút, chợt dẫn Hồ Phu đến một góc hành lang vắng người, hỏi: "Đêm đó đã xảy ra chuyện gì?" Hồ Phu thở dài, kể lại một cách chi tiết chuyện đêm đó hắn tỉnh dậy sau đó được Tô Khiên cứu giúp. "Tô giáo úy tuy ít lời, nhưng tâm tư lại rất tỉ mỉ. Nếu không có hắn mở một đường thoát, tạp gia hôm nay đã chẳng còn gặp được Âu Dương trưởng sứ." Giọng Hồ Phu nghẹn ngào. Âu Dương Nhung yên tĩnh lắng nghe. Chợt hỏi: "Công công chỉ đem theo một thanh yêu đao mà vội vã chạy trốn trong đêm, vậy còn công văn, con dấu và những thứ khác thì sao? Cả các tùy tùng nữa?" Hồ Phu sắc mặt ngượng ngùng, "C��i này... Là tạp gia vô dụng, chạy trốn quá đỗi hoảng hốt, để Âu Dương trưởng sứ phải chê cười." "Không phải chuyện đáng cười, chỉ là một mối lo... Thôi được, chuyện đã đến nước này rồi, ta hãy nói chuyện khác đi." Âu Dương Nhung lắc đầu, hỏi: "Hồ công công còn nhớ rõ sự thay đổi thái độ của Thái Cần trước sau, có bất kỳ cử động dị thường nhỏ nào không?" Hồ Phu chau mày suy nghĩ một lúc, rồi nghiến răng oán hận: "Tất cả đều do bọn tiểu quan địa phương, ánh mắt thiển cận, không biết nhìn đại cục... Kể từ Nhiêu Châu, trên đường đi, luôn thiết lập binh lính canh giữ nghiêm ngặt các cửa ải." "Cũng chính từ lúc đó, Thái Cần và đồng bọn bị kinh động, tình hình sau đó càng thêm chuyển biến xấu." "Khoan đã, ngươi nói chỗ nào?" Âu Dương Nhung cắt ngang hỏi: "Nhiêu Châu?" Hồ Phu gật đầu: "Không sai, Nhiêu Châu." Âu Dương Nhung trầm mặc. Hồ Phu dò xét biểu cảm híp mắt của Âu Dương Nhung, hỏi: "Châu này có điểm gì đặc biệt sao?" Âu Dương Nhung hỏi lại: "Khi Hồ đại nhân đi qua Nhiêu Châu, có gặp tân nhiệm Nhiêu Châu Tư Mã không?" "Nhiêu Châu Tư Mã?" Hồ Phu cau mày nói: "Hôm đó tạp gia đến đại đường Nhiêu Châu để hỏi chuyện, người đông đúc, tạp gia chỉ nhớ rõ vị Nhiêu Châu Triệu Trưởng sứ, còn vị Tư Mã nhỏ bé kia thì lại không để ý." "Âu Dương trưởng sứ hỏi điều này làm gì, chẳng lẽ là nói, người này có vấn đề?" Âu Dương Nhung chỉ mím môi, không nói gì về chuyện Lý Chính Viêm. Nơi đây không có người ngoài, Hồ Phu, người cao lớn vạm vỡ, có vẻ hơi uể oải ngồi xuống băng ghế đá ở hành lang, rồi thở dài: "Đúng rồi, còn có vị Đỗ giáo úy kia, cũng có chút không đúng, từ khi hắn đến sau..." "Họ Đỗ?" "Không sai." "Người này trông thế nào?" Hồ Phu cẩn thận kể lại một chút, Âu Dương Nhung nghe xong, nhắm mắt thở dài: "Người này có khẩu âm gì?" "Nói một giọng Trường An quan âm chuẩn mực." Hắn vốn ở Lạc Dương cung đình lâu năm, tiếp xúc toàn là tinh anh đế quốc, nên nghe quen giọng Trường An phổ thông. Âu Dương Nhung nói khẽ: "Trong số Bắc Quy Thú Binh, đại bộ phận là binh sĩ bản địa Hồng Châu, Giang Châu, họ nói tiếng địa phương Ngô Việt, âm điệu nhẹ nhàng." Hồ Phu do dự: "Nhưng tạp gia thấy ở phương nam này, người nói quan âm cũng không hề ít, lúc đó ngược lại không để ý." "Nhưng cho dù nói Trường An quan âm, cũng sẽ ít nhiều mang theo một chút giọng địa phương, ngươi thử nghĩ xem, Đỗ giáo úy này có phải như vậy không." Âu Dương Nhung khoanh tay đứng thẳng, mắt rũ xuống hỏi: "Vị Đỗ giáo úy này có phải có giọng Trường An quan âm đặc biệt chuẩn không?" Hồ Phu sửng sốt một chút, trong đầu lờ mờ nhớ lại giọng nói trầm đục của vị thanh niên đội mũ mềm trông chất phác kia... Sắc mặt hắn đột nhiên giật mình. Nhìn biểu tình của Hồ Phu, Âu Dương Nhung đã biết đáp án. Giữa hai người, hành lang chìm vào im lặng.

Đêm đó. Trong buồng trong của Ẩm Băng trai. Không ngủ được, Âu Dương Nhung xoay người xuống giường, đắp chăn kín cho Diệp Vera đang quay lưng về phía mình, rồi khoác áo ngoài, trải phẳng một tấm bản đồ trên bàn sách. Âu Dương Nhung lại lấy ra một chùm chìa khóa đến từ Long thành, cùng với một chiếc mũ mềm bị vị "Tầm Dương Quá Khách" đánh rơi. Chùm chìa khóa và chiếc mũ mềm được đặt trên tấm bản đồ có những ký hiệu phức tạp, những dòng chữ nhỏ li ti chi ch��t tr��n bản đồ, dường như đã được chủ nhân ghi chú rất nhiều. Dưới ánh đèn, Âu Dương Nhung tựa lưng vào thành ghế, vò mặt lẩm bẩm: "Toan tính chỉ là một Hồng Châu ư..."

Hôm sau, Âu Dương Nhung bước vào đại đường Giang Châu, lập tức biết được một tin tức. Vương Lãnh Nhiên đã cùng các tướng lĩnh trong đêm thương lượng xong xuôi, quyết định xuất binh gấp rút tiếp viện Hồng Châu. Một phủ Chiết Trùng chỉ có một ngàn năm trăm tướng sĩ tại dịch, ước chừng năm đoàn. Lần này, chín trăm binh sĩ sẽ do Dương Hâm, Chiết Xung Đô úy Giang Châu, dẫn đầu tiến về Hồng Châu. Chỉ còn lại sáu trăm người đóng giữ Giang Châu. Chín trăm tinh nhuệ sĩ tốt cưỡi ngựa bắn cung thành thạo trùng trùng điệp điệp rời khỏi quân doanh phía bắc thành Tầm Dương. Âu Dương Nhung, Vương Lãnh Nhiên, Hồ Phu và những người khác, với những suy nghĩ khác biệt, tiễn mắt nhìn họ rời đi...

Sau đó một tháng. Ngoài chiếu chỉ của triều đình, vốn đã chậm trễ như dự đoán, yêu cầu các châu Giang Nam đạo hợp lực tiêu diệt phản quân, những tin tức chi tiết liên quan đến Hồng Châu cũng lần lượt truyền về. Ban đầu, Chu Lăng Hư, Đô đốc Hồng Châu, ngay sau khi nhận được lời trạng của Thái Cần, đã cùng chư tướng bàn bạc, dự tính tiến đánh Thái Cần. Liền lệnh cho Loan Hưng Tuấn, Chiết Xung Đô úy thuộc phủ Chiết Trùng thứ tư của Hồng Châu, dẫn ba ngàn binh sĩ đi chinh phạt Thái Cần. Đồng thời, ra lệnh cho hai châu gần Hồng Châu nhất là Phủ châu và Sông châu xuất binh chặn đánh. Dưới sự khuyên can của Âu Dương Nhung và Hồ Phu, Dương Hâm đã dẫn các tướng sĩ phủ Chiết Trùng Giang Châu xuất phát sớm, vừa vặn hội hợp với đại quân của Loan Hưng Tuấn, hợp binh được bốn ngàn. Tuy nhiên, viện binh của Phủ châu so với Giang Châu lại phản ứng chậm chạp hơn, vẫn còn đang trên đường. Bốn ngàn quan binh đối đầu một ngàn năm trăm thú binh, điều này tạo ra một "thế thượng phong" rõ rệt, khiến sĩ khí lên cao. Quân của Loan Hưng Tuấn không đợi kịp viện binh từ Phủ châu, đã dẫn đầu tiến đến núi Chì. Thế nhưng, Thái Cần lại bày nghi trận giả dưới chân núi, rồi lặng lẽ xuất phát về phía Phù Cách, nơi biên giới giữa Hồng Châu và Phủ châu. Đêm đến, quân Loan Hưng Tuấn mới phát giác, nhưng sợ có mai phục, liền rút binh về phía nam thành, đợi đến bình minh mới tiến hành truy đuổi. Lúc này, quân Thái Cần đã đến Phù Cách, giao chiến với năm trăm quan binh viện trợ của Phủ châu trên sông. Quân Phủ châu dễ dàng tan vỡ, mạnh ai nấy chạy, Thái Cần liền đánh thẳng vào Phủ châu. Trong thành Phủ châu đã không còn quân sĩ, quan lại thi nhau bỏ chạy. Quân Thái Cần tiến vào thành Phủ châu, phát lương thực, tuyển mộ tráng đinh, trong vòng một ngày, quân lính từ bốn phía tụ tập, lên đến hàng ngàn người. Thái Cần bèn chia binh trấn giữ thành, tự xưng là binh mã hậu cần. Ngày hôm sau, Loan Hưng Tuấn suất quân đuổi đến, đóng doanh trại ngoài thành. Thái Cần dùng hỏa tiễn bắn đốt nhà tranh ngoài thành, lửa lan đến tận doanh trại quan quân. Quân Thái Cần liền xông ra khỏi thành, bất ngờ tập kích, tiêu diệt gần ba trăm quan binh rồi rút về trong thành. Đêm đến, dân chúng trong thành hiệp trợ giữ thành, phụ nữ cầm trống gõ mõ. Thái Cần tập trung ba trăm chiếc thuyền lớn trong thành, chất đầy lương thực rồi xuôi dòng. Cho đến bình minh, quan quân mới biết Thái Cần đã đi, vội vàng ��uổi theo một cách chật vật, thậm chí không kịp ăn điểm tâm, khiến những người truy đuổi lúc đó đều mệt mỏi rã rời. Lúc này đã thấy thuyền quân Thái Cần xếp hàng dài dưới đê, trên bờ mấy đội binh sĩ phát hiện quan quân tiến đến, liền thi nhau trốn vào sườn đê. Loan Hưng Tuấn cho rằng Thái Cần sợ hãi trước trận, bèn thúc binh tiến công. Không ngờ quân Thái Cần một đường từ trong thuyền xông ra, một đường từ giữa sườn đê xông ra, hai mặt giáp công, từ giữa trưa chém giết đến chạng vạng tối, quan quân đại bại. Loan Hưng Tuấn dẫn tàn quân rút lui, lún sâu vào vùng sông nước bùn lầy. Quân Thái Cần đuổi tới, Loan Hưng Tuấn và Dương Hâm suýt chết trong loạn quân, khoảng một ngàn sĩ tốt tử trận, số còn lại đầu hàng quân Thái Cần. Thái Cần hỏi han hàng binh, biết được Hồng Châu đang trống rỗng, lập tức dẫn binh vượt sông lên phía bắc, tiến công Hồng Châu bằng đường núi...

Tin tức quân Loan Hưng Tuấn ở Hồng Châu liên tiếp chiến bại nhanh chóng truyền về, khiến thành Tầm Dương, một yếu đạo vận tải đường thủy của Giang Nam với thương nhân tấp nập, hoàn toàn phá vỡ cảnh thái bình ca múa trước kia. Khác với sự kinh ngạc, run rẩy, mồ hôi túa ra như mưa của Vương Lãnh Nhiên, Hồ Phu và những người khác, Âu Dương Nhung xem hết chiến báo, ngoài việc nhíu mày, phản ứng đầu tiên của hắn là kinh ngạc. Sự điều binh khiển tướng tài tình như vậy, liệu một tên đô úy trấn thủ biên cương vốn vô danh tiểu tốt có thể có được mưu lược đó ư? Thế nhưng, vừa nghĩ đến "Đỗ giáo úy" mà Hồ Phu đã miêu tả, cùng với bóng dáng lờ mờ của vị Tư Mã Nhiêu Châu nào đó ẩn hiện phía sau, Âu Dương Nhung mím môi, trầm mặc. "Không chỉ là mức độ tổ chức, mà còn là mạch suy nghĩ rõ ràng, mạch lạc này... Chắc chắn có cao nhân chỉ điểm." Hắn chau mày, không hiểu. Quả nhiên, mấy ngày qua đi, lại có một đạo tin dữ truyền về: Chu Lăng Hư, Đô đốc Hồng Châu, mãi đến sau này mới biết quân Loan Hưng Tuấn binh bại, vội vàng cầu viện các châu lân cận, đóng cửa thành, tuyển mộ tráng đinh phòng thủ. Nhưng bất đắc dĩ, toàn thành đã kinh hoảng, mất hết ý chí cố thủ. Giữa tháng bảy, quân Thái Cần sáu, bảy ngàn người đã đến dưới thành Hồng Châu, tiếng giết vang trời. Nhờ việc các binh sĩ đa phần là người Hồng Châu, quân Thái Cần đối xử tốt, an ủi dân cư ngoài thành, không hề quấy nhiễu hay xâm phạm, nên nhận được sự ủng hộ và giúp đỡ của bách tính Hồng Châu, khiến thành Hồng Châu lung lay sắp đổ. Thấy không còn viện binh, Chu Lăng Hư, Đô đốc Hồng Châu, liền đầu hàng, hiến thành. Quân Thái Cần vào thành, không hề đụng đến một cây kim sợi chỉ. Đồng thời, Chu Lăng Hư, người đã sớm thức thời không hề đả thương một ngàn hai trăm hộ gia đình thú binh, đã được Thái Cần khoản đãi rất hậu hĩnh. Ngược lại, hắn lại bắt giữ và xé bụng, hành hình ngay bên đường những người kiên trì chủ trương kéo dài thời hạn huấn luyện như viên huấn luyện viên Dụng Viên ủi Tị và Chiết Xung Trưởng sứ Lạc Kỳ cùng đồng bọn, khiến bách tính thi nhau khen ngợi. Uy danh của Thái Cần vang dội, trong thành Hồng Châu, hơn vạn người tình nguyện quy phục và đi theo. Vào mùa hè Thiên Hữu năm thứ hai này, một nhóm Bắc Quy Thú Binh ban đầu chỉ có một ngàn năm trăm người, đã dùng hành động để nói cho nữ hoàng bệ hạ đang ở xa tại Lạc Dương, cùng toàn thể thiên hạ, một điều: Họ đáng lẽ phải được chiêu an, chứ không phải bị ép đầu hàng. Tin Hồng Châu thất thủ truyền về thành Giang Châu. Một luận điểm thẳng thắn, cứng rắn đã bày ra trước mặt mọi người. Trong số một ngàn năm trăm Bắc Quy Thú Binh, một ngàn hai trăm người Hồng Châu đã trở về nhà, vậy ba trăm người Giang Châu còn lại thì sao? Mục tiêu kế tiếp của quân Thái Cần hầu như đã rõ ràng. Thứ sử Giang Châu Vương Lãnh Nhiên hoảng hốt triệu tập các quan lại đại đường Giang Châu, tuân theo đề nghị của Trưởng sứ Âu Dương Nhung và Trung sứ Hồ Phu, quy mô thu thập vật tư, cố thủ thành Tầm Dương, đồng thời chờ đợi viện binh từ các châu lân cận. Cả cuối tháng bảy, Hồng Châu bên kia vẫn yên tĩnh, cũng không biết là đang chỉnh đốn, hay đang chờ đợi điều gì. Nhưng ai cũng biết, một trận đại loạn đang ấp ủ tại Hồng Châu.

Ngay lúc cơn bão Hồng Châu sắp càn quét Giang Nam đạo, một tin tức từ tận biên giới phía tây Lĩnh Nam đạo, cách đó ngàn dặm, bỗng nhiên truyền đến, như đổ thêm dầu vào ngọn lửa đại loạn này: Ngày hai mươi lăm tháng bảy, Lam Trường Hạo, Trưởng sứ Quế Châu, vì tội âm mưu tạo phản, đã bị "Hồ Phu" - vị Thiên Tử tư dùng được phái đến Quế Châu - ban chết.

Đây là bản dịch độc quyền, được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.