Khi nhận được tin tức Thiên Tử sai Hồ Phu ban chết Quế Châu trưởng sứ Lam Trường Hạo, Âu Dương Nhung đang ở đại sảnh Giang Châu, cùng Vương Lãnh Nhiên, Nguyên Hoài Dân, Yến Lục Lang và các tham quân lục tào họp bàn công việc dự trữ vật tư trong thành.

Hồng Châu thất thủ đến nay, lại khiến Giang Châu đại đường vốn lỏng lẻo trở nên đoàn kết hơn nhiều.

Vương Lãnh Nhiên cùng các quan lại vốn hiếm khi lộ mặt giờ đây tề tựu đông đủ, sảnh chính này hiếm khi nào lại đông đúc, nhộn nhịp mỗi ngày đến vậy, ngày nào cũng họp bàn, tiếp nhận chiến báo từ Hồng Châu.

"Cái gì, Lam Trường Hạo chết rồi? Bị... bị Hồ trung sứ ban chết?"

Vương Lãnh Nhiên, người được coi là minh hữu ngầm của vị trưởng sứ Quế Châu này, tay nắm một phần tin tức mới nhất từ Lĩnh Nam, sắc mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Âu Dương Nhung đang cúi đầu ghi chép số lượng lương thực mới vận chuyển vào thành hôm nay, buông bút lông xuống, quay đầu lại.

Vương Lãnh Nhiên, Nguyên Hoài Dân, Yến Lục Lang và những người khác cũng kinh ngạc quay đầu, đồng loạt nhìn về phía Hồ Phu, vị trung sứ đang có mặt trong sảnh chính.

Ánh mắt họ đầy vẻ quái lạ.

"Cái này..."

Hồ Phu giật mình hoảng sợ, mặt đỏ tía tai, nghiến răng nói:

"Nói bậy bạ! Tạp gia chuyến này xa nhất cũng chỉ đến Đàm Châu phủ, chưa từng bước chân qua Lĩnh Nam đạo, lệnh hoang đường này từ đâu mà tới Quế Châu?"

"Chẳng lẽ công công đã phái người mang mật tín của Thiên Tử đến, bí mật xử quyết ư?"

Nghĩ đến bản tính của vị bệ hạ nào đó, Vương Lãnh Nhiên cẩn thận từng li từng tí hỏi.

"Nói bậy bạ! Không có!"

Hồ Phu nhịn không được văng tục, dậm chân nói:

"Đừng nhìn tạp gia, không phải tạp gia làm. Có lẽ Thánh Nhân có sắp xếp khác... Tạp gia không biết, nhưng người được Thiên Tử tin dùng ở Quế Châu tuyệt đối không phải tạp gia!"

Mọi người hai mặt nhìn nhau, cùng im lặng.

Hồ Phu trừng mắt hỏi: "Vương đại nhân, tin tức này từ đâu mà đến?"

Vương Lãnh Nhiên đầy lo lắng nói:

"Là tin tức trực tiếp do một số thương nhân Lĩnh Nam vừa cập bến phà Tầm Dương sáng nay mang đến.

Những thương nhân này chạy khắp ngũ hồ tứ hải, hoạt động giữa hai đạo, tin tức linh thông nhất, đi lại cũng nhanh nhất."

Hồ Phu giải thích: "Nói không chừng là 'ba người thành hổ', lời đồn lan truyền mà thành."

"Hồ công công nói có lý."

Vương Lãnh Nhiên cười lớn gật đầu, phân tích:

"Lam trưởng sứ là quan đứng đầu Quế Châu, kiêm nhiệm chức Thứ sử, tuyệt đối trung thành với bệ hạ, làm sao có thể nói ban chết là ban chết ngay được, chẳng lẽ hắn âm mưu tạo phản? Thật hoang đường, chắc chắn có yếu tố đồn thổi."

Hắn quay mặt lại, phân phó:

"Yến tham quân, bắt giữ những tên gian thương tung tin đồn nhảm đó lại. Hiện tại nguy nan chồng chất, không đồng lòng vượt qua khó khăn thì thôi, đằng này còn dám tung tin đồn nhảm, gây hoang mang lòng người..."

Sắc mặt Hồ Phu vừa dịu đi một chút, bên cạnh lại có tiếng nói vang lên:

"Không, chính là ông. Kẻ ban chết Lam Trường Hạo, hẳn là Hồ công công đấy."

Mọi người sửng sốt, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Âu Dương Nhung, người nãy giờ vẫn im lặng dự thính, bình tĩnh lên tiếng.

"Âu Dương trưởng sứ có ý gì? Rõ ràng tạp gia đang ở đây mà." Hồ Phu nhíu mày.

"Ai nói Hồ công công nhất định phải có mặt chứ?"

Hắn thản nhiên nói, chỉ vài câu đơn giản, đã chạm đến suy nghĩ sâu kín của mọi người trong sảnh:

"Chỉ cần quan viên Quế Châu tin rằng đó là Hồ công công thì được rồi. Chỉ cần có con dấu và thủ dụ, chẳng phải đó là lệnh của Thiên Tử ư?"

Vương Lãnh Nhiên và những người xung quanh vẫn còn chưa hiểu ra sao, Hồ Phu đã cứng đờ cả người.

Vị hoạn quan cao lớn, với bộ râu quai nón hôm nay lại được chải chuốt gọn gàng, mồ hôi lạnh chảy ròng:

"Con dấu thủ dụ..."

Âu Dương Nhung thẳng thừng nhìn hắn, không nói gì.

"Âu Dương trưởng sứ là nói, Thái Cần đã giả mạo tạp gia, mạo danh Thiên Tử hạ lệnh, ban chết Lam Trường Hạo ư?"

Hồ Phu bỗng thấy thật khó xử, bèn đi đi lại lại.

Dường như sực nhớ ra điều gì, Vương Lãnh Nhiên đứng bên cạnh bỗng toát mồ hôi lạnh, đứng ngồi không yên vì sợ hãi.

Hắn còn bối rối hơn cả Hồ Phu, người đang mắc lỗi.

Âu Dương Nhung thờ ơ lạnh nhạt, suy tư những khả năng khác, đồng thời liếc nhìn Vương Lãnh Nhiên.

Đại khái biết hắn lo lắng điều gì, Lam Trường Hạo là kẻ cầm đầu trong việc kéo dài thời hạn trả về thú binh cho Thái Cần và đồng bọn, còn Vương Lãnh Nhiên chính là tòng phạm.

Lam Trường Hạo dù cách xa ngàn dặm, cũng bị sắp đặt ban chết.

Lại thêm trước đó không lâu, Hồng Châu thất thủ, Huấn luyện viên của Quân phủ Hồng Châu, Trưởng sứ Chiết Xung, đã bị khai ngực mổ bụng ngay trước mặt mọi người.

Có thể nghĩ, Vương Lãnh Nhiên cũng khó thoát.

Tự nhiên hắn hoảng hốt.

Âu Dương Nhung dời ánh mắt, hơi cau mày.

Trong tình hình hiện tại, tin tức như vậy truyền đến, có thật chỉ đơn giản là trả thù thôi sao?

Chu Lăng Hư, người có tính chất tương tự với Lam Trường Hạo, tại sao đầu hàng lại bình an vô sự?

Đúng, chuyện Chu Lăng Hư cũng khiến Âu Dương Nhung cảm thấy có chút không ổn.

Trong sảnh chính, mỗi người một tâm tư.

Chiều cùng ngày tin đồn về Quế Châu lan truyền tới, Hồ Phu nặng lòng rời khỏi thành Tầm Dương.

Hắn vội vã lên đường về Thần Đô.

Âu Dương Nhung tiễn Hồ Phu lên thuyền ở bến phà Tầm Dương, rồi đưa mắt nhìn thuyền lớn đi xa.

Hắn đứng thẳng tắp ở bến phà, hai tay chắp sau lưng, gió sông thổi tung mái tóc mai và vạt áo trắng rộng của hắn.

Trên đường cưỡi ngựa Đông Mai trở về, Âu Dương Nhung nhìn ra đường phố.

Bến phà Tầm Dương và các khu chợ phía đông vốn tấp nập, náo nhiệt, rộn ràng cách đây không lâu, giờ đây đã vắng đi ít nhất một nửa dòng người so với trước.

Đa số người đi đường trên phố đều cúi đầu bước vội, không mấy ai nán lại.

Hơn nửa số cửa hàng ven đường đã đóng cửa, phần còn lại cũng đang dọn dẹp hàng quán chuẩn bị ra đi.

Dù người đi đường cũng không ít, và đang là thời điểm giao mùa xuân hạ, nhưng đường phố lại có vẻ trống trải lạ thường.

Bầu không khí có chút đìu hiu, u ám.

Từ xưa đến nay, chiến tranh đều là yếu tố bất ổn lớn nhất.

Mà giới thương nhân thì luôn xu lợi tránh hại.

Đặc biệt khi một cơn bão đang ấp ủ ngay tại Hồng Châu, vùng nội địa trung tâm Giang Nam đạo, những người tinh tường đã ngửi thấy mùi binh đao lăm le hướng thẳng Giang Châu.

Thành Tầm Dương, nơi sở hữu bến cảng tấp nập nhất trên sông Trường Giang, đương nhiên là "vịt biết nước sông ấm trước".

Sự hỗn loạn ở Hồng Châu đã nhanh chóng lan tỏa ảnh hưởng tới nơi đây.

Mấy ngày nay, từ thượng nguồn, theo hướng tây Hồng Châu, rất nhiều thuyền chở khách đã cập bến.

Giới thương nhân vốn rất thạo tin, sau khi nhận được tin tức về loạn Hồng Châu, đã sớm rời Giang Nam đạo phía tây để đi về phía Đông Nam.

Vào thời đại này, Giang Nam đạo không phải nơi nào cũng phồn hoa màu mỡ, vùng giàu có nhất vẫn là phía Đông Nam.

Đông Nam thực chất là vùng nội địa Giang Nam, còn được tục gọi là Giang Nam Nội Địa, cũng là trọng điểm thu thuế của Đại Chu triều, chỉ riêng khu vực này đã đóng góp gần ba phần mười thu nhập tài chính của vương triều.

Còn Giang Châu và Hồng Châu chính là cửa ngõ phía tây bảo vệ những vùng đó.

Giang Châu, với vị trí án ngữ cửa sông Trường Giang, sở hữu bến phà lớn nhất trung du, càng là cửa ngõ của Đông Nam.

Mất Hồng Châu coi như mất đi bờ môi, còn Giang Châu mà thất thủ thì chẳng khác nào mất răng, có thể bị người ta một bước đâm thẳng vào "dạ dày".

Bởi vậy, ngay cả những quan lại ở thành Tầm Dương vốn chỉ thích ăn không ngồi rồi, say mê thanh sắc, cũng đều hiểu rõ tầm quan trọng của Giang Châu hiện giờ.

Một khi có chuyện, chẳng ai thoát được.

Đây cũng là lý do Vương Lãnh Nhiên cùng các quan lại trong đại đường Giang Châu bắt đầu sợ hãi, áp lực đè nặng như núi.

Âu Dương Nhung lấy lại tinh thần, vỗ nhẹ đầu Đông Mai, rồi quay về đại đường Giang Châu.

Sau đó mấy ngày, số thuyền neo đậu ở bến phà Tầm Dương ngày một tăng.

Tuy nhiên, hầu như mỗi ngày đều là những con thuyền mới.

Bởi vì hầu hết chúng bị trạm kiểm soát của bến phà Tầm Dương cưỡng chế chặn lại, bắt buộc phải neo đậu chờ thuyền ty của đại đường Giang Châu điều tra, kiểm tra giấy tờ, đến tối hôm đó hoặc sang ngày thứ hai mới có thể tiếp tục hành trình.

Đây là đề nghị do Âu Dương Nhung đưa ra.

Những thuyền đi về phía Đông Nam nhất định phải neo lại kiểm tra, đề phòng binh lính loạn Hồng Châu trà trộn, xâm nhập Đông Nam.

Đồng thời, những thuyền từ Đông Nam đến, đi về phía Hồng Châu cũng phải neo lại kiểm tra, đề phòng vận chuyển vật tư quan trọng tiếp tay cho địch.

Chỉ có điều loại thứ hai tương đối ít, đại đường Giang Châu chỉ là đề phòng từ xa.

Kết quả là, thuyền nối liền không dứt, đến rồi đi, đi rồi đến.

Các thương nhân buôn bán trên Giang Nam đạo, khứu giác vô cùng nhạy bén.

Một số thương gia tinh ý đã phát hiện ra vị quan trưởng sứ có vẻ yếu ớt nào đó đang lặng lẽ dẫn người sửa chữa Khóa Sông Lâu và Về Rồng Ki.

Dường như đánh hơi thấy một luồng không khí khác lạ, một số tin tức ngầm nhanh chóng lan truyền.

Thế là, các đoàn thuyền buôn ở phía tây Giang Châu liền tranh nhau xuôi nam, nhân cơ hội này mà rời đi.

Những điều này, Âu Dương Nhung đều lặng lẽ nhìn trong mắt, cũng không ngăn cản, tiếp tục hành động "lo trước khỏi họa".

Đồng thời, hắn cùng Vương Lãnh Nhiên và các quan lại trong đại đường Giang Châu, cũng cùng nhau chờ đợi viện binh của triều đình.

Tin tức Thái Cần cùng quân thú binh đã đánh hạ Hồng Châu, hiện tại đã truyền đến Lạc Dương, triều đình đã kịp phản ứng, viện binh từ bốn phương đang tập kết.

Chỉ có điều Hồng Châu, nơi gần Giang Châu nhất, đã rơi vào tay địch.

Mà quân phủ đồn trú quy mô lớn gần nhất, lại ở tận Dương Châu phía hạ du.

Mà Hồng Châu lại tiếp giáp trực tiếp với Giang Châu, cho dù đi đường thủy, khoảng cách từ Dương Châu đến Giang Châu cũng xa hơn nhiều.

Viện quân triều đình chắc chắn sẽ chậm trễ, chỉ là vấn đề chậm bao lâu mà thôi.

Thế là, Vương Lãnh Nhiên, người vốn kiêu ngạo bất tuân trước đây, đã thay đổi thái độ một trăm tám mươi độ, bắt đầu nén giận, toàn lực ủng hộ Âu Dương Nhung tích trữ lương thực, củng cố phòng thành.

Vương Lãnh Nhiên còn chủ động lấy ra số binh khí bị bỏ xó trong kho vũ khí của Chiết Trùng Phủ thứ ba Giang Châu, xoay sở đủ vật liệu sắt thép, giúp hắn đúc thành xích sắt...

Suốt đầu tháng Tám, mọi người trong thành Giang Châu đều hy vọng có thể cầm cự cho đến khi viện quân tới.

Tin tức mới nhất từ Hồng Châu là, sau khi thành Hồng Châu thất thủ, toàn bộ các huyện thành trong địa phận đều đang bị quân Thái Cần lần lượt chiếm giữ, hoặc là đầu hàng, hoặc chỉ chống cự chút ít liền bị công phá.

Quân Thái Cần trước đây đã tập hợp sáu, bảy ngàn người, đang trong quá trình củng cố và chiêu binh mãi mã ở vùng đất này.

Không biết lần sau công chiếm Giang Châu, bọn chúng sẽ mang đến bao nhiêu binh lực.

Chỉ có điều có một việc, lại khiến mọi người ở Giang Châu không hiểu nổi.

Ai cũng biết thành Tầm Dương án ngữ cửa sông Trường Giang, là cửa ngõ quan trọng của Đông Nam như vậy.

Sau khi quân Thái Cần đánh hạ thành Hồng Châu, lại không chỉnh đốn sơ qua mà nhất cổ tác khí, lập tức dẫn binh tiến đánh Giang Châu.

Đây là vì sao? Chẳng lẽ bọn chúng không hề có ý định tiến vào Đông Nam, nên chỉ công hạ Hồng Châu để chứng minh tư cách chiêu an, khống chế quy mô thôi sao?

Hay là, biết thành Tầm Dương đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng phòng thủ rất khó nhằn, nên đang chuẩn bị một đòn lớn?

Dù sao thì, Hồng Châu tạm thời yên tĩnh, khiến Giang Châu và các châu huyện lân cận hơi thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất là khoảng cách viện quân đến đã gần hơn một chút.

Nhưng sự yên tĩnh trước bão tố này, lại khiến người ta đặc biệt lo lắng, đề phòng...

Khác biệt với tâm trạng vừa vui mừng vừa sợ hãi của họ là, việc Hồng Châu ổn định một cách bất thường, khiến trái tim Âu Dương Nhung dần trĩu nặng.

Hắn có dự cảm chẳng lành.

Trong mắt hắn, nếu quân Thái Cần sau khi chiếm được Hồng Châu lập tức tiến đánh Giang Châu, ngược lại là một chuyện tốt.

Chưa kể đến mối giao tình ngầm giữa hắn với Tần Hằng và Tô Khiên, biết đâu khi công thành, Âu Dương Nhung có thể chiêu hàng một đợt, phá vỡ khí thế và tiết tấu của quân Thái Cần.

Chỉ riêng việc quân Thái Cần nếu không ngừng vó tiến đánh Giang Châu, thì có hai điểm lợi ích:

Một là thành Tầm Dương có thể "dĩ dật đãi lao" (lấy sức nhàn chờ sức mệt), quân Thái Cần liên tục chuyển quân, tất nhiên sẽ mệt mỏi.

Dù cho sĩ khí đang dâng cao sau khi đánh hạ Hồng Châu, nhưng loại chiến dịch công thành này lại cực kỳ tiêu hao sĩ khí phe công, huống chi thành Tầm Dương lại có địa hình dựa núi, kề sông dễ thủ.

Hai là có thể cho thấy một điểm rõ ràng. Tức là, cuộc tạo phản lần này của quân Thái Cần không phải là đã chuẩn bị chu đáo trăm phương ngàn kế, mà chỉ là bộc phát nhất thời.

Sự khác biệt đó là một trời một vực.

Bởi vì quân Thái Cần cho đến tận bây giờ, chỉ có thể giương cao một lá cờ hiệu duy nhất, đó chính là "trưởng quan tàn bạo, thú binh trở về cố hương".

Đây cũng là nguyên do khiến bách tính khắp thiên hạ, thậm chí cả Âu Dương Nhung, đều vô thức đồng tình với quân Thái Cần.

Ngoài điều đó ra, quân Thái Cần cũng không có bao nhiêu đại nghĩa, để sau khi giải quyết chuyện thú binh Giang Châu trở về cố hương, có thể tiếp tục mở rộng tình thế.

Chẳng lẽ sau đó lại có chuyện "thanh quân trắc" sao? Vậy thì một loại tư tâm nào đó cũng sẽ lộ rõ.

Cho nên đối với khả năng quân Thái Cần lập tức tiến đánh Giang Châu, Âu Dương Nhung đã sớm có đối sách trong lòng, bình thản ứng đối:

Hắn nguyên định, vào thời khắc quân Thái Cần mang cờ hiệu "trở về cố hương" vây thành, sẽ phối hợp Tần Hằng, bức bách Vương Lãnh Nhiên, bắt giữ Huấn luyện viên của Chiết Trùng Phủ thứ ba Giang Châu, Trưởng sứ Chiết Xung cùng các tướng lĩnh đã gây ra oán hận khi chủ trương kéo dài thời hạn trả về thú binh.

Trên đầu thành, sẽ hành hình họ trước mặt mọi người, để làm dịu nỗi bất bình.

Sau đó, với tư cách trưởng sứ, Âu Dương Nhung sẽ công khai bày tỏ thái độ, an ủi và đãi ngộ ổn thỏa ba trăm gia đình thú binh Giang Châu, dùng cách này để xóa bỏ tính hợp lý của cuộc tạo phản của quân Thái Cần, giải vây thành Tầm Dương.

Thậm chí, trong tình huống quân Thái Cần và thú binh "oán hận vẫn chưa tiêu", hắn còn có thể nhân cơ hội đó, "hạ khắc thượng", bêu đầu Vương Lãnh Nhiên.

Xử lý triệt để, không còn dấu vết.

Và tiện tay giải quyết vấn đề nan giải của Vương phủ Tầm Dương, mang theo Ly Nhàn cùng mọi người đột phá khỏi cái lồng chim này.

Hơn nữa, làm như vậy, quân Thái Cần cũng sẽ mất đi danh nghĩa "trở về cố hương".

Giờ đây họ đã ở quê nhà, thú binh muốn an phận, tai họa chiến tranh ở Hồng Châu, Giang Châu đương nhiên sẽ không kéo dài.

Dù cho muốn đánh, quan binh về sau cũng có thể chiếm giữ đại nghĩa, dần dần dẹp yên cuộc loạn này.

Thế nhưng hiện tại, dường như biết được dương mưu nào đó của Âu Dương Nhung, tình thế lại không phát triển theo hướng này.

Quân Thái Cần ở Hồng Châu, không hề lập tức tiến đánh Giang Châu!

Mà là án binh bất động như chim ưng chờ mồi, không biết đang chờ đợi điều gì.

Khiến Âu Dương Nhung không ngừng nhíu mày.

Đương nhiên, mối quan hệ giữa hắn và Tần Hằng, cùng với cục diện khó khăn của Vương phủ Tầm D��ơng, hầu như không ai ngoài cuộc biết được, nên khả năng lớn là không thật sự nhắm vào hắn, cũng không phải "sâu trong bụng hắn", mà có lẽ chỉ là trùng hợp.

Nhưng sự kiềm chế bất thường này của quân Thái Cần, phản ứng đằng sau nó chắc chắn là có sự chuẩn bị, có mưu đồ.

Chậm chạp không tiến đánh Giang Châu, khiến một loại khí thế quân tâm vẫn còn tồn tại, như lưỡi kiếm treo trên đầu Giang Châu.

Liên tưởng đến việc quân Thái Cần dùng binh như thần đánh bại quan binh Hồng Châu cách đây không lâu.

Và cả "lời đồn" từ Quế Châu truyền tới.

Âu Dương Nhung ngửi thấy một luồng khí tức của những người thông minh đồng loại, càng cảm thấy có người đứng sau chỉ điểm mọi chuyện...

Chỉ một tuần sau khi Hồ Phu rời Giang Châu.

Một tin tức đã được các lữ khách từ phía tây trốn đến mang tới bằng thuyền.

Nguồn tin lần này, đúng là từ một vị quan chức ở góc phía tây Lĩnh Nam đạo.

Hắn hốt hoảng chạy trốn về phương Bắc, chật vật đến được bến phà Tầm Dương, những tin tức hắn lắp bắp nói ra rơi vào tai mọi người ở Tầm Dương như tiếng sét ngang tai:

Nguyên Thứ sử Mi Châu, nay là Tư Mã Nhiêu Châu, thừa kế tước vị Anh Quốc Công Lý Chính Viêm, đã khởi binh tạo phản ở Quế Châu phủ thuộc Lĩnh Nam đạo.

Hắn trưng tập binh mã của một châu, giương cao đại kỳ "Cứu phục Ly Càn".

Đồng thời, tuyên bố sử dụng niên hiệu "Tự Thánh năm đầu" - niên hiệu của Tầm Dương Vương Ly Nhàn khi còn là phế đế ngày xưa!

Thiên hạ kinh hoàng.

Mọi quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.