Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành cha con, cùng mười thân vệ, rời khỏi cổng thành Tầm Dương dưới ánh mắt đề phòng của những binh lính trên tường thành.

Đêm đã về khuya.

Chu Ngọc Hành cúi mi mắt, đôi mắt vằn vệt tơ máu, nhìn lại cánh cổng thành cao ngất.

Các thân vệ đều lộ vẻ không cam lòng, một gã thân vệ mặt ngựa bực tức lầm bầm:

"Nếu không có Đô đốc và Công tử ra tay tương trợ, làm sao Giang Châu này có thể thắng trận? Bọn chúng canh chừng chúng ta như canh chừng giặc cướp, lũ quan văn chó má này, chỉ giỏi ba hoa chích chòe, thật sự tưởng mình là ông trời rồi à?"

Cả đoàn người im lặng.

Chu Lăng Hư cưỡi ngựa đi đầu, không quay đầu lại, bóng lưng vẫn vững chãi.

Thân vệ mặt ngựa khựng lại một lát, rồi nhỏ giọng lẩm bầm tiếp:

"Thà quay về phe Lý Chính Viêm, Thái Cần còn hơn, ít nhất được sống thoải mái, không bị triều đình câu thúc, được ăn thịt lớn uống rượu say, chặt đầu hết lũ quan văn giả tạo này đi... Cái triều đình Đại Chu này, ta thấy cũng chẳng ra gì, trước khi Đô đốc và Công tử ra mặt, xem ra đều bị Lý Chính Viêm, Thái Cần bọn họ đánh cho tơi bời thế nào rồi."

Vừa cằn nhằn, gã thân vệ mặt ngựa quay đầu nhìn lại thành Tầm Dương, trong đáy mắt thoáng hiện vẻ tàn nhẫn:

"Đô đốc, Công tử, hay là chúng ta cứ..."

Bóng dáng một người một ngựa của Chu Lăng Hư bỗng dưng dừng lại.

Không khí đột ngột tĩnh lặng.

Một gã thân vệ mặt sẹo đột ngột xông lên, đá một c��ớc vào mặt gã thân vệ mặt ngựa, khiến y ngã văng xuống ngựa, mặt mày úp đất:

"Trần lão tam, ngươi bị điên cái gì vậy hả? Đầu óc bị ma ám hay sao mà nói năng xằng bậy? Nếu để cái tên họ Âu Dương mặt trắng đó nghe được, dù có một trăm cái đầu của ngươi cũng không đủ để chặt, còn chưa kể đừng có mà liên lụy Đô đốc và cả đoàn, đồ hỗn xược!"

Gã thân vệ mặt sẹo vẫn không ngừng mắng mỏ.

Gã thân vệ mặt ngựa thở hổn hển xoa mông, vội vàng ngước nhìn bóng lưng trầm mặc của Đô đốc phía trước, rồi cúi đầu, giữ im lặng.

Y hiểu rằng cú đá này của người bạn thân thiết chính là đang giúp mình.

Chu Lăng Hư dừng ngựa, bóng lưng vẫn bất động.

Những người phía sau nhìn nhau.

Chu Ngọc Hành thấy vậy, giục ngựa tiến lên, đi đến trước mặt gã thân vệ mặt ngựa đang nằm dưới đất, rút roi quất thẳng vào y trước mặt mọi người.

Tiếng roi vun vút xé gió, cùng tiếng kêu rên liên hồi của gã thân vệ mặt ngựa vang vọng khắp khu rừng đen tối.

Gã thân vệ mặt sẹo cùng chín thân vệ còn lại lặng lẽ nhìn, không ai dám lên tiếng cầu xin.

Tuy nhiên, ai cũng hiểu rằng mấy roi này của Công tử chẳng qua là trông có vẻ mạnh tay, tiếng động lớn, chứ thật ra không làm tổn hại xương cốt hay nội tạng gì, chỉ khiến da thịt trầy xước chút ít, khiến người bị quất trông có vẻ thảm hại mà thôi.

Những trận roi thực sự có thể lấy đi nửa cái mạng người thì thường lại diễn ra lặng lẽ, không một tiếng động.

"Đô đốc, Công tử, con sai rồi, không dám nói bậy nữa..."

Chu Ngọc Hành không nói gì, quất thêm hai roi nữa.

Lúc này, bóng người Chu Lăng Hư trên lưng ngựa khẽ động, rồi tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên.

Chu Ngọc Hành lập tức thu roi, quay người đuổi theo.

Gã thân vệ mặt ngựa cúi đầu, vật vã leo lên ngựa, loạng choạng quay về vị trí của mình.

Họ quay về doanh trại đóng quân ở ngoại ô.

Bởi vì Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn có quy định, Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành cùng đội quân Hồng Châu phản chiến đầu hàng của họ chỉ được phép đóng quân ngoài thành, không thể vào thành.

Một canh giờ sau.

Trong quân doanh, tại một đại tr��ớng, Chu Lăng Hư sau khi tắm rửa và thay y phục xong, toàn thân áo trắng, chắp tay đi đi lại lại.

Lúc này, cổng màn trướng được vén lên, Chu Ngọc Hành bước vào, trên tay còn bưng một mâm đựng kim sang dược đã dùng, cùng khăn nóng, chậu.

"A Phụ."

Hắn đặt mâm xuống, khẽ gọi một tiếng.

Chu Lăng Hư nhìn con trai trưởng, người giống ông nhất thời trẻ, trong số các con.

"A Phụ sai mang thuốc, hài nhi đã đưa qua, giúp Trần lão tam bôi thuốc rồi ạ..."

Chu Ngọc Hành gật đầu:

"Thật ra, những huynh đệ có thể đi theo A Phụ đến đây, tấm lòng trung thành ai cũng thấy rõ, thái độ của Giang Châu lúc này quả thực quá đỗi thất vọng. Người lính mà, có vài câu chửi bới, oán hận cũng là lẽ thường tình, A Phụ cứ yên tâm, hài nhi sẽ để mắt, không để những lời đó truyền ra ngoài đâu..."

Chu Lăng Hư bỗng nhiên nói: "Thế còn con, con nghĩ thế nào? Có phải cũng bất phục, khó hiểu hành động quy thuận triều đình của cha không?"

"Hài nhi không dám."

"Không dám? Trước đó còn kết bè kết phái với Ly Lâu, Ngụy Thiếu Kỳ, Việt Tử Ngang bọn chúng, chẳng phải rất lớn mật sao? Lại còn liên kết, ép cha thoái vị, kéo cha xuống nước."

Chu Ngọc Hành cúi đầu:

"Hài nhi bây giờ không dám, bây giờ hoàn toàn nghe theo A Phụ phân phó."

"Hừ." Chu Lăng Hư hỏi: "Không dám, nhưng vẫn bất phục phải không? Vẫn muốn quay về phe kia?"

"Không có ạ." Chu Ngọc Hành lắc đầu:

"Hai ngày nay hài nhi đã quan sát hệ thống phòng thủ của thành Tầm Dương, Âu Dương Lương Hàn này quả thực có bản lĩnh. Nếu lúc trước thật sự cùng Thái Cần xông vào, cứ thế công thành một cách mù quáng, e rằng mười ngày nửa tháng cũng khó lòng hạ được, đến lúc đó thì khó mà nói trước..."

Chu Lăng Hư bỗng nhiên ngắt lời: "Lý Chính Viêm khó thoát khỏi thất bại rồi."

Chu Ngọc Hành khẽ giật mình, liếc nhìn bóng lưng cao lớn đang chắp tay đứng của A Phụ.

Bóng lưng cao lớn khẽ lắc đầu, chậm rãi nói:

"Nếu cuộc khởi nghĩa phục quốc lúc trước diễn ra ở Giang Châu, chứ không phải Quế Châu.

Hoặc là nếu Âu Dương Lương Hàn cùng Tầm Dương Vương phủ không lâu trước đây có thể được Vương Tuấn Chi thuyết phục, dâng thành đầu hàng.

Hoặc là nếu vị bệ hạ kia có thể nghi kỵ vô cớ, ban chết Tầm Dương Vương phủ.

Chỉ cần xảy ra một trong những điều trên, cha cũng sẽ không quyết tâm đi con đường này...

Lý Chính Viêm, Thái Cần đừng thấy thực lực quân đội hùng mạnh, quét sạch Tây Nam, nhưng nơi thực sự ảnh hưởng đại cục, lại là Giang Châu.

Với thế cục hiện tại, muốn thắng khó lắm."

Chu Lăng Hư thở dài: "Tầm Dương Vương làm Giang Nam đạo An Phủ đại sứ, dân tâm khó lòng thu phục lại, lại có thêm Âu Dương Lương Hàn khó đối phó kiên cố giữ thành Tầm Dương... Càng đừng nhắc đến bên Chu Đình, sắp chiêu mộ xong đại quân chinh phạt rồi."

Khựng lại một chút, vị Hồng Châu Đại đô đốc này quay đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm con trai trưởng Chu Ngọc Hành, giọng điệu đầy hàm ý:

"Hai phe phái trong triều Chu Đình tranh đấu thế nào đi nữa, nhưng nền tảng của Đại Chu kế thừa từ tiền triều vẫn còn đó. Binh mã của đại triều cũng không đơn giản như Trần lão tam bọn chúng nghĩ đâu. Thật sự cho rằng, những kẻ như Lý Chính Viêm, Thái Cần c�� thế công thành đoạt đất ở phương nam, một đường quét ngang là oai phong, lợi hại lắm sao? Là hào kiệt đương thời rồi? Được coi là bậc nhất nhì thiên hạ sao?"

Chu Lăng Hư bàn tay lớn vỗ vỗ vai Chu Ngọc Hành, lời nói thấm thía:

"Khi cha còn trẻ, xuất thân thanh bạch mà đi lính ở Hồng Châu. Lúc ấy Đằng Vương phủ còn chưa bị tước quyền, Lão Đằng Vương đảm nhiệm Hồng Châu đô đốc. Những người đồng trang lứa trong quân đều lấy việc trở thành thân vệ của đô đốc làm vinh dự. Cha khi đó là quán quân cuộc thi võ tam quân của Chiết Trùng Phủ Hồng Châu, với thân phận anh tài tuấn kiệt bậc nhất nhì, được Lão Đằng Vương chọn làm đội trưởng thân vệ. Khi đó, cha cũng như con, và cả Trần lão tam bây giờ vậy, kiêu ngạo tự mãn, ngẩng mặt nhìn đời, tự xưng trong số những người đồng trang lứa ở Hồng Châu không ai sánh kịp, thậm chí nhìn khắp Giang Nam cũng là kẻ đứng đầu, anh hùng thiên hạ cũng chỉ đến thế mà thôi."

Chu Lăng Hư dùng hai ngón tay chỉ vào mắt mình, sau đó lại chỉ chỉ vào đôi mắt đang mở to của con trai trưởng trước mặt, ra hiệu rồi nói:

"Nhưng một đêm nọ, Lão Đằng Vương cũng dùng ánh mắt như vậy nhìn cha. Ông ấy nói, nếu chỉ muốn lập được công trạng nhất thời, kiếm phú quý cho một nhà, an phận ở vùng đất phương nam này, thì có thể dễ dàng làm được. Nhưng nếu muốn trở thành danh tướng thiên cổ, lập công tích vĩ đại đời đời, trở thành võ tướng lẫy lừng, chói lọi sử sách, thì phương nam vĩnh viễn không thể cho con, con nhất định phải đi phương bắc! Đến Quan Trung, đến đại mạc, đến Liêu Đông, đến Tây Vực! Cùng khắp thiên hạ hào kiệt chí sĩ mà tranh giành, mà chiến đấu đến đổ máu. Hơn nữa, không chỉ là cùng hào kiệt đương thời phân cao thấp, mà còn phải cùng hào kiệt từ ngàn năm trước cho đến ngàn năm sau so tài."

Chu Lăng Hư chậm rãi nói, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông vẫn cực kỳ bình tĩnh, nhìn chằm chằm Chu Ngọc Hành đang kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời, nhàn nhạt nói:

"Cho nên về sau, cha từ bỏ chức vụ đội trưởng thân vệ phủ đô đốc, cầm thư giới thiệu của Lão Đằng Vương, đi về phương bắc, đầu quân cho một chi biên quân dưới trướng con của Anh Quốc Công. Cha làm trinh sát cấp thấp ở một vùng biên giới núi trắng sông đen tại Liêu Bắc... Cũng từ khi đó, cha mới nhận ra rằng biên quân phương bắc thật sự là nơi anh tài xuất hiện lớp lớp, không chỉ có những người Hán bản địa, mà cả những người Hồ, người Phiên ở ngoài biên ải cũng có những võ tướng kiệt xuất. Tất cả đều ở phương bắc, nuôi chí chiến đấu, tranh đoạt, khai cương khoách thổ, kiến công lập nghiệp..."

Chu Lăng Hư lộ vẻ hồi ức, Chu Ngọc Hành nuốt một ngụm nước bọt:

"Hài nhi hiểu rồi, ý A Phụ là nói, chỉ cần triều đình kịp phản ứng, ra tay, điều động tinh binh từ Quan Nội, Quan Ngoại phương bắc xuống phía nam, thì Lý Chính Viêm, Thái Cần bọn họ cũng khó lòng ngăn cản? Cho nên trận chiến loạn Giang Nam này, dù có gây náo loạn đến đâu, cũng chẳng qua là tiếng sấm lớn mà hạt mưa nhỏ, thậm chí trong mắt vị bệ hạ kia, cũng chỉ là trò vặt mà thôi?"

Chu Lăng Hư gật đầu, rồi lại lắc đầu:

"Đúng, nhưng cũng không hẳn.

Lý Chính Viêm dù sao cũng là cháu của Anh Quốc Công, ánh mắt nhìn xa trông rộng đó vẫn phải có. Nếu hoàn toàn không có đường sống thì y đi làm gì?

Nếu có thể nhanh chóng chiếm cứ Giang Châu, khống chế Tầm Dương Vương phủ, củng cố đại nghĩa phục quốc,

Thì bất kể là nhanh chóng tiến lên phương Bắc, nhập quan, lấy danh nghĩa phục quốc cho Ly Càn, ủng hộ ngọn cờ Ly Nhàn, lôi kéo các thế lực bảo thủ cũ, xúi giục anh kiệt thiên hạ chống lại Vệ Triều, kích động các nơi nổi dậy khởi nghĩa, nhằm gia tăng chi phí bình định và quản lý của Chu Đình.

Hay nói cách khác, đâm thẳng vào Đông Nam, chiếm cứ vương địa Kim Lăng, khống chế vận mệnh Giang Hoài, rồi lấy Trường Giang làm nơi hiểm yếu, cát cứ phương nam, giằng co với Đại Chu.

Hai con đường này, thật ra đều có thể đi, đều không phải là hoàn toàn không có cơ hội.

Chỉ có điều, trong đó, mấu chốt nhất vẫn là Giang Châu.

Giang Châu tuy không ảnh hưởng đến con đường bắc tiến của quân phục quốc Lý Chính Viêm, nhưng Tầm Dương Vương phủ lại có ảnh hưởng quá lớn đến tính chính danh của quân phục quốc Lý Chính Viêm.

Nhất định phải hạ được thành Tầm Dương, rước Tầm Dương Vương về, như vậy, ngọn cờ phục quốc Ly Càn mới có thể thực sự đứng vững.

Nói khó nghe một chút, dù có giành được Tầm Dương Vương, chỉ là một cái xác không cũng tốt, còn hơn vị vương gia này quay đầu đi biểu lộ lòng trung thành, giúp đỡ Nữ hoàng bệ hạ, đứng về phe Đại Chu.

Chỉ có như vậy, con đường giương cờ Bắc tiến này mới có thể thực sự có ý nghĩa.

Nếu lùi lại mà cầu việc khác, lựa chọn tiến quân Đông Nam, cát cứ phương nam, thì Giang Châu cũng trọng yếu không kém, cần phải xông qua cánh cửa Đông Nam này, mới có thể thoát ra trời cao biển rộng.

Vị chủ nhân ở Lạc Dương kia, có lẽ chính là nhìn thấu điểm này, mới cố ý phong Tầm Dương Vương làm Giang Nam đạo An Phủ đại sứ, để ông ta tiếp tục ở lại Giang Châu, sung làm một loại mồi nhử. Ai, Lý Chính Viêm dù đã nhìn ra, cũng không thể không cắn câu, đây chính là dương mưu.

Kể từ đó, thế cục có chút khó lường. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng Chu Đình nội đấu, chọn một kẻ bất tài vô dụng chỉ huy đại quân chinh phạt. Nhưng nói tóm lại, Lý Chính Viêm vẫn khó mà ổn định được...

Hiện nay thời cơ đã trôi qua quá nửa, thành Tầm Dương càng thêm vững chắc khó công,

Vương Tuấn Chi bỏ mình, cùng tin tức Tầm Dương Vương đảm nhiệm Giang Nam đạo An Phủ đại sứ truyền về, Lý Chính Viêm, Ngụy Thiếu Kỳ tất nhiên sẽ đau đầu nhức óc. Dù quân phục quốc đang từ Tây Nam một đường bắc tiến, thế như chẻ tre, e rằng cũng chỉ như lửa cháy đổ thêm dầu mà thôi.

Ngọc Hành, chúng ta ở gần đây, lúc này coi như là thời cơ cuối cùng để thay đổi cục diện, đặt cược cuối cùng vào ván cờ này."

Chu Lăng Hư thở dài một tiếng, chắp tay đi tới cửa, nhìn chằm chằm màn đêm xanh thẫm nơi xa, tự lẩm bẩm:

"Con nói xem, nếu lúc trước Vương Tuấn Chi thuyết phục đầu hàng thành công thì tốt biết bao? Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay.

Nếu chiếm được Giang Châu, chiến loạn Đông Nam sẽ bùng nổ, thiên hạ tất sẽ đại loạn, đại sự mới có thể thành... Xem ra giang sơn Vệ Chu này vẫn còn khí số, chưa đến lúc loạn thế.

Haizz, đất nước sắp diệt vong, tất có kẻ loạn thế; đất nước sắp diệt vong, tất có người tài ba cứu đời..."

Chu Lăng Hư quay đầu, nói với con trai trưởng đang có vẻ mặt ngây ra:

"Cũng như sau lời nói đó của Lão Đằng Vương, cha đã đưa ra lựa chọn. Hiện giờ, cha cũng nhất định phải chọn lại một lần nữa.

Là nam, hay là bắc."

Chu Ngọc Hành trầm mặc.

Lát sau, môi hắn khô khốc khẽ mở:

"Nhưng vì sao, A Phụ lại lựa chọn Vệ thị, mà không phải đầu nhập vào Tầm Dương Vương phủ hoặc Tương Vương phủ trong triều? Hài nhi nghe nói, Vệ thị vì loạn Doanh Châu mà gần đây có chút bất ổn, dường như dần mất đi khả năng tranh đoạt ngôi vị. Huống hồ, Vệ thị còn giật dây Bệ hạ xây dựng Đài Tụng Đức Trung Tâm Đại Chu cùng Tứ Phương Phật Tượng, những sự việc này khiến Vệ thị bị hào kiệt thiên hạ và giới sĩ phu phỉ nhổ, tin đồn, bàn tán và lời chỉ trích đều cực kỳ tệ hại. Các tướng sĩ chúng ta, cũng không ít người chán ghét Vệ thị, đối với việc quy thuận lần này, ý kiến rất lớn..."

"Là tính mạng trọng yếu, hay là trắng đen trọng yếu? Hả?"

Chu Lăng Hư liếc nhìn đứa con trai trẻ tuổi hiếu thắng của mình, thở dài một tiếng:

"Ngọc Hành à, tuyệt đối đừng xem nhẹ Vệ thị. Trận loạn Doanh Châu ở phương bắc kia quá mức phức tạp, lúc ấy cho dù Bảo Ly phái cử rất nhiều người đi, cũng khó lòng toàn thân trở ra. Đoán chừng cũng chỉ có Địch phu tử mới có năng lực giải quyết ổn thỏa. Nhưng nhìn chung thiên hạ, Địch phu tử cũng chỉ có một người thôi. Tử đệ Vệ thị giải quyết mọi việc không tệ, tuyệt đối không phải hạng người bất tài vô dụng.

Về phần chuyện Đài Tụng Đức Trung Tâm Đại Chu và Tứ Phương Phật Tượng... Haizz, bị người trong thiên hạ phỉ nhổ thì đã sao? Hành động này vững vàng chiếm được Thánh tâm, phế truất kẻ đối nghịch, đề cao người trung thành. Đây chính là việc củng cố nền tảng lập quốc của Đại Chu, đằng sau là sự đồng ý và ủng hộ của Bệ hạ. Thử hỏi, với thanh danh vốn có của Vệ thị trong giới sĩ phu thiên hạ, cho dù Vệ thị có làm vài chuyện... ừm, chuyện tốt, chẳng lẽ giới sĩ phu liền sẽ quay đầu tán dương bọn họ sao? Vệ thị là một ngoại thích từ trước đến nay, tự mang tội lỗi nguyên thủy. Quyền viết sử nắm giữ trong tay giới sĩ lâm, sĩ phu thiên hạ tự nhiên sẽ đứng về phe Địch phu tử và phe quan văn bảo thủ. Chẳng qua chỉ là chút tai tiếng thôi sao? Từ xưa đến nay, triều đại nào mà chẳng phải ép buộc bá tánh, rồi tìm người gánh vác tai tiếng. Hơn nữa, cũng không phải ai cũng có tư cách gánh tai tiếng, muốn được bề trên cho phép gánh tai tiếng, cũng phải xếp hàng đấy. Cứ ham hư danh, chi bằng thắng được Thánh tâm, đồng thời nắm giữ vũ khí trong tay, thiết thực hơn nhiều.

Về phần việc chọn phe, Vệ thị gần đây đang gặp khó khăn, đem than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi tự nhiên tốt hơn nhiều so với thêu hoa trên gấm. Huống hồ bên Ngụy Vương phủ, lão phu trước đây còn thiếu một cái nhân tình. Đoán chừng trong mắt Bảo Ly phái, việc được Ngụy Vương biện hộ cho, tự nhiên sẽ bị gán mác chó săn của Vệ thị, có rửa cũng không sạch."

Chu Lăng Hư chỉ vào mình, cười cười.

Chu Ngọc Hành hé miệng, chậm rãi và nặng nề gật đầu.

Đúng lúc này, cổng màn trướng chợt bị vén lên, hai ngọn đuốc bị gió đêm thổi đến cháy bập bùng.

Chỉ thấy một vị thương gia Ba Tư, được thân binh dẫn vào đại trướng. Đôi mắt xanh lục nhỏ như hạt đậu của hắn quanh quẩn đảo liên hồi.

Lý Lật đã đến.

Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành liếc nhau.

Chu Ngọc Hành và các thân binh tạm thời lui ra ngoài.

Chu Lăng Hư mời Lý Lật ngồi xuống, gã sau đó lấy ra một phong thư, mỉm cười đưa tới...

Không bao lâu, bóng dáng thương gia Ba Tư rời đi.

Chu Ngọc Hành trở về đại trướng, phát hiện A Phụ đang cầm một phong thư trong tay, đôi mắt nhìn chằm chằm ánh nến đang ngẩn người. Lá thư trong tay ẩn hiện dấu ấn của Ngụy Vương phủ.

Tờ giấy thư mỏng manh trong ngọn nến bị lửa đốt cong rồi biến thành tro tàn vụn vặt.

Chu Lăng Hư đột nhiên nói: "Bên Ngụy Vương đã chấp thuận, không cần nhẫn nhịn nữa. Mang bút mực đến, lão phu sẽ viết một phong thư dâng lên."

"A Phụ viết thư gì ạ?" Chu Ngọc Hành hiếu kỳ.

"À, nhớ khi trước ở Hồng Châu, Ngụy Thiếu Kỳ, Thái Cần bọn họ cũng không ít lần tán dương Âu Dương Lương Hàn. Không biết, còn tưởng bọn họ là cùng phe chứ. Kẻ này gần đây cố ý kích động lão phu, muốn chọc giận chúng ta lại làm sai chuyện, thật đáng ghét!"

Nhìn A Phụ nheo mắt, hạ giọng, Chu Ngọc Hành bất động thanh sắc gật đầu.

"Vâng."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.