Âu Dương Nhung gần đây nhận được không ít thư từ.

Có bạn đồng môn, có sư trưởng năm xưa, có cả bố mẹ ở Nam Lũng Quan quê nhà, thậm chí còn có vị đồng niên bảng vàng khoa thi năm đầu tiên của Cửu Thị – mà hình như hắn và vị này cũng chỉ cụng chén rượu xã giao ở yến tiệc Hạnh Viên, dung mạo thế nào hắn cũng đã quên.

Những bằng hữu cũ này đều gửi thư đến hàn huyên, hỏi han sức khỏe, hồi tưởng lại những giao tình cũ, rồi hẹn ngày sau sẽ gặp mặt thật tốt. Sau cùng, cuối mỗi bức thư đều khéo léo đề cập rằng họ có chút quen biết với một phú hộ nào đó ở Long Thành, mong Lương Hàn huynh chiếu cố đôi chút.

Điều này có hợp lý không?

Tất nhiên là rất hợp lý.

Âu Dương Nhung đặt thư xuống, khẽ mỉm cười, tiện tay vứt chồng thư này vào sọt rác dưới chân, rồi đứng dậy rời khỏi thư phòng.

Rừng mai bên ngoài thư phòng đang rụng cánh, cảnh tượng đẹp đến nao lòng. Mai Long Thành nở muộn, tàn cũng muộn.

Âu Dương Nhung nhặt một cánh mai trắng nhạt vương trên vai, ôm một bầu rượu, vừa ngâm nga "Khúc Hát Quê Hương" vừa ra khỏi cửa.

Thật ra tâm trạng hắn rất tốt, bởi vì hắn chưa hề nhận được tin tức từ ân sư Tạ Tuần và Giám sát sứ Thẩm Hi Thanh. Mấy ngày trước, Âu Dương Nhung đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đón nhận tin từ cả hai người.

Âu Dương Nhung đi vào công sở, không lâu sau, dẫn theo một đoàn quan lại, nha dịch ra ngoại ô tiễn người.

Hôm qua hắn đã hạ lệnh cho Tần Hằng cùng các tướng sĩ Chiết Trùng phủ trở về đại doanh Giang Châu, và các tướng sĩ sẽ rời đi trong hôm nay.

Tại quán đình cách thành nam mười dặm, Âu Dương Nhung khẽ cúi đầu rót rượu, hướng Tần Đô úy cùng các tướng sĩ ra hiệu mời.

"Tần tướng quân, tôi đây chẳng có tài thơ phú, chi bằng đừng ngâm vịnh sướt mướt. Chúc chư vị thượng lộ bình an, mấy ngày qua đoàn người đã vất vả nhiều rồi."

"Huyện lệnh đại nhân quá khiêm tốn rồi," Tần Hằng lắc đầu.

"À phải rồi, mang giúp ta phong thư này cho Giám sát sứ Thẩm đại nhân."

Âu Dương Nhung lấy ra một phong thư đưa tới, Tần Hằng không hỏi thêm gì, lập tức nhận lấy.

Mọi người uống xong chén rượu tiễn biệt, bẻ cành liễu chia tay.

Vừa cưỡi ngựa đi được vài bước, vị Đô úy trẻ tuổi của Chiết Trùng phủ Giang Châu chợt quay đầu ngựa lại, trầm tư nhìn về phía vị Huyện lệnh trẻ tuổi vẫn còn đứng trong quán đình phía sau, rồi cất lời:

"Âu Dương Huyện lệnh, mạt tướng thực ra... vẫn luôn có một chuyện không hiểu. Đêm đó gặp ngài xách đầu người từ khố phòng ra, mạt tướng nhận thấy... Huyện lệnh rất muốn dẫn huynh đệ đi vây bắt bọn chúng, nhưng vì sao sau đó lại thôi?"

"Tần tướng quân cũng nghĩ tịch biên gia sản bọn chúng ư?"

Tần Hằng, người vốn dĩ kiệm lời, lại không chút do dự gật đầu, "Loại thân sĩ vô đạo đức, ác bá ở chốn này, dù có tịch biên một trăm nhà cũng khó mà hóa giải hết mối hận, chết đi cũng chẳng đáng tiếc."

"Tần tướng quân là người thẳng tính."

"Âu Dương Huyện lệnh không phải cũng vậy sao."

"Vậy Tần tướng quân vì sao không đi xét nhà?"

"Chỉ hận không có quân lệnh. Nhưng Âu Dương Huyện lệnh thì có thể, có thể hạ lệnh."

"Là có thể hạ lệnh, nhưng ta không phải là tướng quân, không thể dẫn đầu tấn công, rút đao hành sự tùy ý." Âu Dương Nhung dừng một chút, thành thật đáp: "Ta là Huyện lệnh của một huyện."

Tần Hằng trầm mặc một lát, nâng cao roi ngựa màu đỏ son, chỉ về phía những Trấn Tai doanh san sát trên cánh đồng, lớn tiếng nói:

"Âu Dương Huyện lệnh, mạt tướng dẫn các tướng sĩ đêm ngày vượt qua thành Giang Châu, đi qua những huyện như Chấm Nhỏ, Hồ Khẩu, Cát Thủy, suốt chặng đường, huyện của ngài là nơi chúng tôi gặp nạn dân đói nhẹ nhất, tình hình thiên tai được kiểm soát tốt nhất, quan lại làm việc hiệu quả nhất... Vị huyện lệnh này, làm rất tốt!"

"Âu Dương Huyện lệnh, hẹn ngày gặp lại!"

Tần Hằng cười lớn, quay đầu vung roi, ba trăm giáp kỵ thúc ngựa, cuốn lên ba trượng bụi mù rồi rời đi.

Âu Dương Nhung sững sờ, rồi bật cười lắc đầu, cùng các quan lại phía sau trở về huyện nha.

...

"Một đấu bao nhiêu tiền?"

"Mười sáu đồng, thưa ngài, đây là gạo cống Chì Núi thượng hạng nhất..."

Yến Lục Lang ngắt lời, "Các tiệm gạo khác cũng giá này sao?"

"Đều giá này ạ, người già không lừa dối."

"Lấy hai đấu."

"Vâng, tổng cộng ba mươi hai đồng, rất hân hạnh được ngài chiếu cố."

Trong tiệm gạo tấp nập khách, Yến Lục Lang trả tiền và xách túi gạo, quay người trở về.

Suốt dọc đường, bộ khoái áo lam rõ ràng cảm nhận được, không khí trong huyện thành nhộn nhịp, sôi động hơn hẳn, tràn đầy sức sống.

Trên Suối Hồ Điệp, buồm thuyền chen chúc như rừng, thuyền bè từ bên ngoài đến nhiều hơn hẳn ngày xưa. Bến tàu Bành Lang Độ, phu khuân vác hàng hóa bận rộn đến thiếu người, phải tăng tiền công, thậm chí còn phải chiêu mộ người từ số nạn dân ngoài thành.

Các cửa hàng ở chợ Đông chợ Tây, vốn đóng cửa vì thiên tai, cũng dần dần hoạt động trở lại. Khắp nơi trong huyện thành đều đang sửa chữa đền miếu, tu sửa lầu viện, khiến cả huyện tràn đầy khí thế ngất trời.

Mấy ngày qua, vị Huyện lệnh trẻ tuổi đã ban hành không ít công văn khuyến khích kinh doanh, thúc đẩy thi công, cùng với chính sách mạnh mẽ để tổ chức lễ hội đua thuyền Đoan Ngọ, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất giữa giới phú hộ, dân thường Long Thành và cả những nạn dân ngoại thành.

Khắp đầu đường cuối ngõ cũng đang râm ran bàn tán, nghe nói vị Huyện lệnh đại nhân này muốn đích thân đến lễ hội đua thuyền Đoan Ngọ để đọc diễn văn chào mừng, đồng thời huyện nha sẽ xuất vàng bạc thật để thưởng cho đội thuyền thắng cuộc, và hỗ tr��� một phần cho các thương hộ tích cực tham gia.

Thật ra, lễ hội đua thuyền Đoan Ngọ những năm trước cũng là một sự kiện rất lớn, bởi vì người dân vùng Ngô Việt cũng tin rằng, đua thuyền rồng là một sự kiện lớn có thể cầu phúc cho mưa thuận gió hòa năm sau, tự nhiên ai nấy đều nô nức tấp nập tham gia.

Đồng thời, việc thay đổi phong tục cũng là một tiêu chuẩn để châu lý thường lệ khảo hạch Huyện lệnh địa phương, và các đời Huyện lệnh trước đều phải xử lý việc này. Bất quá, mức độ mạnh mẽ như vị Huyện lệnh này thì quả thật hiếm có, đặc biệt là sau trận lũ lụt ở Vân Mộng Trạch, khi các huyện khác còn đang mệt mỏi đối phó.

Vì thế, ngay khi tin tức này lan truyền, huyện Long Thành lập tức trở nên vô cùng nổi bật trong toàn bộ lưu vực Giang Châu.

Mà Yến Lục Lang biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Hiện tại đến đây đều là thương nhân, phú hộ từ các huyện lân cận, còn rất nhiều du khách và phú thương khác đang trên đường tới.

Đây chính là lợi thế của vận tải đường thủy phát triển. Vùng bị lũ lụt chỉ là một phần của Giang Châu, nhưng các châu xung quanh đều đang "thái bình phồn thịnh" cả, chỉ cần ngồi thuyền là có thể đến.

Bất quá, vị Huyện lệnh trẻ tuổi lại nói rằng, đây là chỗ tốt đồng thời cũng là chỗ xấu, cần phải kiểm soát chặt chẽ... Về điều này, Yến Lục Lang có chút hoang mang, nhưng Minh Phủ không giải thích kỹ hơn, hắn cũng không truy vấn.

Lúc này, Yến Lục Lang vừa xách gạo về đến huyện nha, đã gặp Âu Dương Nhung cùng đoàn tùy tùng vừa từ ngoài thành trở về.

"Minh Phủ, giá gạo ở chợ Đông..."

"Vào trong rồi nói."

"Vâng."

Hai người đi vào hậu đường, Yến Lục Lang chưa kịp đặt mông xuống ghế, đã tường trình lại từng việc mà hắn đã quan sát được trong huyện thành, bao gồm cả giá gạo hôm nay.

"Mới mười sáu đồng một đấu sao?"

Âu Dương Nhung nhấp một ngụm trà, nghe vậy lập tức đặt chén xuống, vẻ mặt vô cùng khó chịu:

"Dễ dãi vậy sao, coi thường ai đây? Người ngoài không biết lại tưởng dân Long Thành ta không đủ sức mua gạo!"

Khóe miệng Yến Lục Lang giật giật, không kìm được lên tiếng:

"Minh Phủ, mười sáu đồng một đấu đã như cướp rồi! Ti chức vừa rồi không nói hai lời đã trả tiền mua gạo mà không cần trả giá, chủ tiệm nhìn ti chức cứ như nhìn một kẻ ngốc vậy, vui vẻ không thôi... Đây là giá gạo cơ bản nhất rồi, dù có tăng thêm một văn một đấu cũng không được đâu."

Âu Dương Nhung dường như chẳng hề nghe thấy, vén tay áo lên, từ trong túi nắm một vốc gạo trắng tinh như bông tuyết, nhìn chằm chằm những hạt gạo "chảy tí tách" qua kẽ tay, lẩm bẩm:

"Không được, vẫn chưa đủ cao, phải tăng nữa mới được. Trước tiết Đoan Ngọ thế nào cũng phải lên hai mươi đồng một đấu chứ, huyện ta phải khiến đám thương nhân lương thực kia cảm nhận chút "rung động" của Long Thành."

Yến Lục Lang: "..." Minh Phủ, nếu ngài bị đám thương nhân lương thực bắt cóc uy hiếp, xin hãy nháy mắt một cái.

Yến Lục Lang muốn nói nhưng lại thôi, thế nhưng Âu Dương Nhung đã cất lời phân phó trước.

"Lục Lang, hãy sai người đi trước tung ra một tin tức..."

Sau khi nghe Âu Dương Nhung căn dặn kỹ lưỡng, Yến Lục Lang do dự gật đầu rồi lui xuống. Nhưng chưa đi được bao lâu, Yến Lục Lang lại quay trở lại đại sảnh, lần này phía sau hắn còn có một hán tử mặt chữ điền.

"Minh Phủ, ngài xem ai đến này!"

Âu Dương Nhung vẫn đang cúi đầu mân mê gạo trắng, trầm tư suy nghĩ, ngẩng đầu lên nhìn, thoáng kinh ngạc: "A Sơn?"

"Đa tạ lão gia ân cứu mạng."

Liễu A Sơn lập tức quỳ xuống hành lang ngoài cửa, dập đầu tạ ơn.

Âu Dương Nhung vội vàng tiến lên đỡ dậy.

"Không cần quỳ ta. Có thể sống sót là do số ngươi cứng cỏi, không liên quan nhiều đến người khác." Hắn khẽ thở dài. Âu Dương Nhung nói thật, người có thể chịu đựng được đến vậy quả thực là một kẻ hung hãn.

Liễu A Sơn không nói thêm lời nào, vẫn cung kính hoàn thành đại lễ dập đầu.

Bất quá, ngay sau đó, Âu Dương Nhung, người đang hơi quay cuồng đầu óc vì bận rộn gần đây, buột miệng hỏi một câu khiến chính mình cũng thấy lúng túng.

"A Sơn huynh đệ sao lại đến đây, có phải gia đình gặp chuyện gì khó khăn không?"

Liễu A Sơn sắc mặt sững sờ, "Chẳng phải lão gia đã dặn ta, sau khi vết thương lành, đến huyện nha tìm lão gia sao?"

Âu Dương Nhung mãi sau mới chợt nhận ra.

Lời nói thuận miệng hôm ấy lại được vị hán tử trên giường bệnh khắc ghi.

Mặt hắn hơi đỏ lên, hắn khẽ nói:

"Đúng rồi, đúng rồi, A Sơn huynh đệ đến thật đúng lúc."

Hắn ngừng lại một lát, hỏi: "Bản quan nhớ ngươi là thân phận quan nô, trước đây làm việc ở đâu?"

Liễu A Sơn lập tức đáp: "Cửa hàng Kiếm Cổ Việt. Gia đình chúng tôi thuộc Công hộ, trước đây là dân thường do huyện nha quản lý. Sau này, Liễu gia ở bờ Tây được Thánh thượng phong làm ngự kiếm, đám Công hộ như chúng tôi liền bị phân đến cửa hàng Kiếm Cổ Việt, xem như giúp Liễu gia làm người ở."

Âu Dương Nhung gật đầu, lập tức hỏi Yến Lục Lang: "Quan nô như A Sơn, có thể chuộc thân không?"

Yến Lục Lang sững sờ, suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Có thể thì có thể, nhưng không cần lãng phí tiền. Minh Phủ có thể lấy cớ, chỉ cần phát một văn thư triệu A Sơn huynh đệ về huyện nha làm việc, làm việc cho huyện nha chẳng phải là làm việc cho Minh Phủ sao? Bên cửa hàng Kiếm Cổ Việt, đám Công hộ nhiều vô số kể, Liễu gia không đời nào vì một người quan nô mà so đo với Minh Phủ."

"Không cần." Âu Dương Nhung trực tiếp ngắt lời: "Bản quan dù nghèo, nhưng cũng có chút tích trữ, cứ lấy tiền đó đi chuộc thân cho A Sơn huynh đệ."

Yến Lục Lang, thậm chí cả Liễu A Sơn cũng không thực sự hiểu vì sao Âu Dương Nhung lại kiên quyết muốn chuộc thân cho hắn. Bởi lẽ ở triều Đại Chu, đôi khi làm gia nô cho các quyền quý thế gia còn không khốn khổ hơn thân phận dân thường là bao.

Âu Dương Nhung chợt hỏi thêm về giá cả, rồi bảo hai người chờ một lát, quay về thư phòng Mai Lộc Uyển lấy tiền ra.

Lần trước hắn cầm mười quan tiền từ chỗ Thẩm nương, kết quả tiệc quyên tiền ở Uyên Minh Lâu chỉ tiêu tốn hai xâu còn dư, có lẽ vì cả bữa tiệc không mời hồ vũ nữ hay kỹ nữ tiếp rượu, cũng có thể do chủ quán đã ưu ái "chiết khấu theo thời gian" cho hắn.

Còn khoản "tiền giấy bút" sáu trăm năm mươi xâu do các hương thân, gia tộc quyền thế quyên tặng, hắn đều đã đem quyên lại cho huyện nha.

Dù vậy, trong người hắn vẫn còn gần tám quan tiền, đối với dân thường mà nói, đây cũng là một khoản tiền lớn.

Âu Dương Nhung lấy ra mấy đồng tiền lẻ nhét vào ngực, còn lại bảy quan tiền thì đưa hết cho họ.

Liễu A Sơn sợ hãi xua tay, "Lão gia, tiền chuộc thân của tiểu nhân không cần nhiều đến vậy."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Vậy thì chuộc luôn em gái hoặc mẹ ngươi đi. Dù bảy xâu có vẻ không đủ, nhưng chuộc được mấy người thì cứ chuộc trước, số tiền còn lại dùng để mua thêm gia sản."

Liễu A Sơn há hốc miệng.

Âu Dương Nhung phẩy tay, "Đi đi, theo Lục Lang đi làm thủ tục. Chuộc thân xong thì quay lại tìm ta, coi như làm việc cho ta. Nghe nói ngươi bơi lội khá giỏi, chỗ ta đây... đang lúc thiếu người. Sau này còn phải nhờ A Sơn huynh đệ giúp đỡ nhiều."

Liễu A Sơn nhìn nụ cười thành khẩn trên mặt vị Huyện lệnh trẻ tuổi, dùng sức gật đầu, không nói thêm lời nào, quay người theo Yến Lục Lang ra khỏi cửa.

Âu Dương Nhung nhìn theo hai người rời đi, đứng trầm ngâm một lát ở cửa ra vào, rồi quay người định giải quyết công văn. Đúng lúc này, ánh mắt hắn thoáng bắt gặp một bóng áo đỏ hùng hổ xông đến từ hành lang xa xa.

Chỉ chốc lát sau, nàng đã vọt đến trước mặt hắn.

Âu Dương Nhung lặng lẽ lùi lại một bước, như thể sợ bị tiểu sư muội "dẫn bóng phạm quy" đụng trúng.

Tạ Lệnh Khương, người mà hôm trước còn hiếu kỳ như một đứa trẻ, miệng luôn gọi "Đại sư huynh", giờ đây lại cau mày, trừng mắt chất vấn Âu Dương Nhung:

"Sư... Lương Hàn huynh vì sao lại thả lỏng giá lương thực? Huynh có biết, hiện tại giá lương thực trong huyện đã tăng lên mười sáu đồng một đấu! Muội nghe có lời đồn rằng, Huyện lệnh đang lén lút bán lương, cho nên mới nới lỏng giá cả để kiếm lời bỏ túi riêng, điều này có thật không?"

Âu Dương Nhung nhíu mày.

Tuy nhiên, phản ứng đầu tiên của hắn là... tiểu sư muội khi tức giận trông vẫn rất dễ thương.

...

"Ngươi là nói, đêm kiểm toán đó, sau khi Huyện lệnh chặt đầu một thư lại, lại không lập tức dẫn binh đi tịch biên gia sản, mà ngược lại phong tỏa khố phòng không tra sổ sách? Hai ngày sau, còn sai người đến mười ba nhà phú hộ kia tạ lỗi rượu? Mấy ngày nay còn nói muốn liên hợp các hương thân tổ chức lễ hội đua thuyền Đoan Ngọ? Rồi hôm nay còn điều các tướng sĩ Chiết Trùng phủ về rồi ư?"

Trong phủ Tô, hậu hoa viên.

Sau khi nghe tiểu thị nữ mặt bánh bao tường thuật lại sự tình, Tô Khỏa Nhi im lặng một lúc, rồi không khỏi hỏi lại để xác nhận.

"Không sai ạ, tiểu thư."

Thải Thụ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nhưng điều mà cô nha hoàn chú ý rõ ràng không cùng mạch suy nghĩ với tiểu thư của mình, nàng khẽ nói bổ sung:

"Tiểu thư, thật không ngờ, tân Huyện lệnh nhìn có vẻ cao ngạo như thế, dáng vẻ thư sinh yếu ớt, vậy mà lại đích thân giết người."

"Đúng vậy, thật không ngờ..." Tô Khỏa Nhi lẩm bẩm.

Đôi mắt Thải Thụ sáng rực lên, "Ôi, hệt như thư sinh Đoạt Mệnh trong truyện diễn nghĩa, phong lưu phóng khoáng, lại chiêu nào cũng chí mạng!"

Tô Khỏa Nhi chẳng hề nhấc mí mắt, Thải Thụ thấy thế, cũng không tự làm mất hứng, tiếp tục vẽ hoa mai lên trán cho tiểu thư đang trầm tư.

Tiểu thị nữ mặt bánh bao tay cầm bút son, càng vẽ càng cảm thấy khuôn mặt xinh đẹp của tiểu thư đẹp đến "phạm quy", ngay cả nàng, một người con gái, cũng có chút động lòng.

Chỉ tiếc tiểu thư đa phần thời gian không cười, chẳng có vẻ giận dỗi đáng yêu, ngây thơ của con gái nhà lành, mà thường ngồi yên lặng một mình, hoặc trầm tư, hoặc chau mày.

Trước đây trong phủ từng có một thầy tướng số đến, nói với lão gia và phu nhân rằng, tiểu thư "tuệ cực tất tổn thương" (quá thông minh ắt sẽ hao tổn), nên để nàng ít suy nghĩ đi, làm thêm những thú vui nhàn nhã của con gái khuê các.

Nuôi báo con và vẽ hoa mai trên trán chính là một trong những thú vui nhàn nhã đó.

Nhắc đến việc vẽ hoa mai trên trán cũng thật khéo. Năm trước có một ngày tiểu thư nằm nghỉ dưới mái hiên, vừa lúc một cơn gió thổi đến, mang theo một cánh hoa mai đậu trên trán nàng. Có lẽ do cánh hoa lưu lại trên da thịt quá lâu, hoặc cũng có thể do màu hoa mai phai ra nhuộm đỏ, thế là trên trán tiểu thư liền lưu lại một vết hằn hình hoa mai đỏ nhạt, không thể lau sạch. Điều này lại càng khiến khuôn mặt nhỏ vốn lạnh lùng của nàng phảng phất thêm nét quyến rũ mềm mại. Rồi đến bữa tối, lão gia và phu nhân nhìn thấy thì vô cùng thích thú, bèn bảo tiểu thư cố ý giữ lại, ngày thường cũng thường vẽ mai trang...

"Cứ như biến thành người khác vậy, đây là..." Tô Khỏa Nhi lẩm bẩm: "Thượng cửu, Kháng Long Hữu Hối."

Thải Thụ đang vẽ trang cho nàng, khuôn mặt nhỏ hơi ngơ ngác hỏi:

"A, có ý gì ạ?"

Tô Khỏa Nhi khẽ gạt nhẹ nàng ra, thân hình thon dài uyển chuyển rời khỏi ghế trúc. Nàng ôm một quyển sách trước ngực, bách bộ quanh vườn. Một lát sau, nàng khẽ nheo mắt, nhẹ giọng nói:

"Trước đó ta đã nhìn lầm."

Thải Thụ càng thêm mơ hồ không hiểu.

Vị tiểu thư thích đàm đạo huyền môn và vẽ hoa mai trên trán không để tâm đến cô nha hoàn ngốc nghếch. Nàng tiện tay lật cuốn « Chu Dịch » đang ôm trong ngực, ngón tay thon nhỏ nhẹ nhàng chạm vào một trang nào đó, nàng khẽ thở dài:

"Vậy bây giờ là... Sơ cửu, Tiềm Long vật dụng rồi sao."

--- Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.