Vương Ly Nhàn, Tầm Dương Vương, cùng thứ sử Vương Lãnh Nhiên vốn không muốn đến, nhưng đã được nhà họ Tạ giúp Âu Dương Nhung mời đến.

Âu Dương Nhung nhìn đôi cô cháu gái dòng chính của nhà họ Tạ trước mặt.

Trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác vô cùng lạ lẫm bỗng trỗi dậy trong tâm trí hắn.

Thế nhưng, cảm giác ấy thoáng chốc đã tan biến.

Phía dưới, một bàn tay mềm mại khẽ lách đến, siết lấy bàn tay hắn đang đặt dưới ống tay áo, mang theo xúc cảm ấm áp và mềm mại tựa ngọc.

Âu Dương Nhung lấy lại tinh thần.

Bên cạnh, Tạ Lệnh Khương cùng hắn mười ngón tay đan chặt vào nhau, ánh mắt dịu dàng, trìu mến nhìn hắn đầy quan tâm.

Còn người phụ nữ xinh đẹp cài trâm trước mặt thì ngạo nghễ ngẩng đầu, ánh mắt lướt ngang, khóe mắt khẽ liếc nhìn biểu cảm của hắn.

Cảm giác lạ lẫm lúc nãy chợt hóa thành thân quen lạ kỳ.

"Đại sư huynh sao vậy, người có chỗ nào không khỏe sao?" Tạ Lệnh Khương cẩn thận từng li từng tí hỏi.

"Không sao cả, nghe được chuyện này... hơi bất ngờ một chút thôi."

Âu Dương Nhung vỗ nhẹ mu bàn tay nàng.

Thật ra hắn chợt nhận ra sức mạnh của Ngũ đại danh gia, Thất đại thế tộc, hay nói đúng hơn là thế lực của các thế gia vọng tộc, ở triều Đại Chu vẫn vô cùng cường đại, ăn sâu bén rễ.

Sĩ tộc Quan Lũng, sĩ tộc Bắc địa, sĩ tộc Giang Nam, mỗi nơi đều là những quái vật khổng lồ, sản sinh ra vô số quý tộc sĩ phu, ngấm ngầm trở thành người phát ngôn cho các tập đoàn địa chủ ở khắp nơi.

Trước đây, vì kinh nghiệm bản thân, hắn vẫn luôn cảm thấy con đường thăng tiến không bị tắc nghẽn, khá cởi mở.

Thế nhưng nghĩ kỹ lại, Đại Chu triều có bao nhiêu hàn sĩ có thể được như hắn?

Nếu không kể đến những thành tựu to lớn, việc giành được trái tim của tiểu thư Ngũ đại danh gia và địa vị Đàn Lang ở Tầm Dương Vương phủ.

Chỉ riêng thân phận tiến sĩ khoa cử, mỗi bảng tiến sĩ cũng chỉ có hai ba mươi người, trong số đó không phải ai cũng được Lại Bộ thụ quan.

Càng đừng đề cập đến những tiến sĩ không có chỗ dựa, bị phân công đến một nơi hẻo lánh nghèo nàn như huyện Long Thành, giống như hắn trước kia.

Mỗi kỳ tiến sĩ bảng, thật sự có mấy người có thể ở lại kinh thành làm quan? Ngay cả những người như hắn, giữ chức vụ cấp châu ở địa phương, cũng có được mấy người?

Khó trách khi Âu Dương Nhung, một hàn sĩ tinh anh, từ chối chức quan lục phẩm ở kinh thành, đã gây ra tiếng vang lớn trong triều chính Lạc Dương đến vậy.

Nói nhiều như vậy, vậy thì những chức quan, những vị trí cao trong triều đình đều bị ai chiếm giữ?

Ừm, đầu tiên là loại trừ bình dân bách tính.

Ban đầu, chế độ khoa cử của các triều Đại Càn, Đại Chu được đặt ra nhằm kiềm chế các thế gia quý tộc, song hiệu quả lại chẳng được như mong đợi. Bởi lẽ, nó không phải là phá bỏ hoàn toàn để xây dựng cái mới, mà chỉ là một bên thứ ba được dựng lên để nâng đỡ mà thôi.

Nói tóm lại, triều Đại Chu vẫn là nền chính trị quý tộc. Tần Cảnh Trăn dù có lợi hại đến đâu, cũng xuất thân từ hàng huân quý, khó thoát khỏi những hạn chế cố hữu của giai cấp mình, bởi vậy mới có tư yến riêng của Tạ – Tần hai nhà vào đêm nay.

Thân phận con rể nhà họ Tạ, còn lợi hại hơn hắn tưởng tượng.

Có lẽ đây là tấm giấy thông hành mà vô số hàn sĩ hằng ao ước.

Âu Dương Nhung lông mày khẽ chau lại.

Tạ Tuyết Nga liếc mắt hỏi: "Sao vậy, trông không vui à?"

Nói rồi, nàng liếc nhìn mười ngón tay của Tạ Lệnh Khương và Âu Dương Nhung đan chặt dưới ống tay áo.

Hắn lắc đầu: "Không có, đang nghĩ làm sao để cảm ơn cô cô."

Bất kể thế nào, cường giả chân chính sẽ không bao giờ than phiền hoàn cảnh hay thời đại, mà dù thân ở bất kỳ hoàn cảnh, bất kỳ thời đại nào, họ cũng có thể tạo nên những hành động phi thường. Dù cho có được tầm nhìn đi trước ngàn năm từ Tịnh Thổ, tầm nhìn ấy không ngừng mách bảo hắn rằng đây là Địa Ngục đi chăng nữa.

Tâm Âu Dương Nhung sáng trong như gương, đồng thời cảm thấy giai nhân mềm mại bên cạnh và người phụ nữ xinh đẹp cài trâm kia càng thêm quen thuộc, thân thiết. Họ đều là những tồn tại có máu có thịt.

"Cảm ơn ta làm gì?"

Tạ Tuyết Nga nén cười, khoát tay:

"Muốn cảm ơn thì cảm ơn Thập Thất nương ấy, ta hôm qua đến Tầm Dương, ở với nàng đã hai ngày rồi, mà con một lần cũng không đến tìm nàng. Đại sư huynh làm vậy là thế nào? Thầy con không ở bên cạnh, con liền không thèm để ý chăm sóc sư muội à?"

"Cô cô, chuyện của Đại sư huynh..." Tạ Lệnh Khương nghiêm mặt: "Tần bá đã đến, hai ngày nay, tại đại đường Giang Châu vẫn luôn họp bàn về việc điều hành lương thảo cho đại quân..."

Tạ Tuyết Nga nhịn không được: "Giờ con lại biết bênh rồi à, ban ngày mong mỏi mãi thì tâm tư trôi dạt đi đâu mất?"

Tạ Lệnh Khương trừng mắt: "Cô cô nói bậy!"

Âu Dương Nhung bàn tay siết chặt tay Tạ Lệnh Khương dưới ống tay áo, nói thẳng:

"Đa tạ cô cô đã sắp xếp, không dám giấu giếm, lần chiêu đãi này thật sự như giải vây, như gửi than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi vậy. Con và tiểu sư muội ngày mai sẽ đúng giờ dự tiệc."

Hắn dừng một chút:

"Lần đầu tham gia gia yến thế này, phong tục lễ nghi ở Dương Châu, Kim Lăng con không rõ lắm, xin hỏi cô cô có điều gì cần chú ý không?"

"Gia yến thì không có quá nhiều quy củ, chỉ là mời Tần bá và cháu gái ông ấy dùng bữa cơm, là món ăn hàng ngày mà thôi, mọi thứ đều giản lược. Thế nhưng, nếu nói chú ý thì Tần bá ở Dương Châu nổi tiếng là một lão tham ăn, đã thưởng thức hết mỹ vị Giang Nam rồi. Tầm Dương có đặc sản gì thì con có thể tìm hiểu..."

Nói đến đây, Tạ Tuyết Nga lắc đầu, như đã thuộc lòng từng món:

"Không có cũng không sao, món ăn cho gia yến ta sẽ chuẩn bị. Cô phu con đã gửi cua càng lông từ Dương Châu đến, còn có bánh ngọt hoa quế ba thu Tiền Đường làm tại Quảng Hàn, và cua nước hồ Động Đình nữa..."

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày:

"Lão tham ăn?"

"Ừm, sao vậy?"

"Không có gì." Âu Dương Nhung lắc đầu, nghĩ nghĩ, thử hỏi:

"Tô cô phu gần đây vẫn khỏe chứ?"

Phu quân của Tạ Tuyết Nga là thứ sử Tô Hữu Triển của Dương Châu. Vì công vụ, ông ấy cũng là một trong những thứ sử có uy tín của bốn châu. Âu Dương Nhung có chút quen thuộc với sự tích của vị Tô thứ sử này, nhưng chỉ là qua công văn thư từ, bản thân thì chưa từng gặp mặt.

Thế nhưng vì tiểu sư muội và nhà họ Tạ ở Trần Quận, một khi đính hôn, ông ấy coi như là dượng của hắn.

Tạ Tuyết Nga bĩu môi: "Ông ấy vẫn vậy thôi, ngốc nghếch."

Âu Dương Nhung bật cười, có thể làm thứ sử của châu phồn hoa và giàu có nhất Giang Nam, sao lại thật sự ngốc nghếch được.

Tạ Tuyết Nga nhìn hắn: "Yến tiệc tối mai, con vẫn nên chuẩn bị chút ít, chủ yếu là... về mặt đối nhân xử thế."

Âu Dương Nhung gật đầu, hiểu rõ ý tứ.

Theo một ý nghĩa nào đó, gia yến lần này chính là tạo cho hắn một cơ hội để có thể trò chuyện với Tần Cảnh Trăn. Tạ Tuyết Nga chính là người tạo cơ hội, dựng lên một sân khấu để hắn thể hiện bản thân.

Đây không phải là nói đến việc trao đổi lợi ích gì, mà là để thông suốt một chút quan hệ, thăm dò thái độ của Tần Cảnh Trăn đối với Tầm Dương Vương phủ và Vệ thị.

Nếu có cơ hội, cũng có thể tranh thủ thiện cảm và sự đồng tình của ông ấy đối với Tầm Dương Vương phủ.

Chủ yếu là vì vị trí Đại Tổng quản hành quân đạo Giang Nam quả thực quá đỗi quan trọng. Nếu là người của Vệ thị chiếm giữ, hoàn cảnh của Tầm Dương Vương phủ sẽ càng thêm nghiệt ngã, cần phải tính toán sớm.

Vì vậy, việc xác minh thái độ của Tần Cảnh Trăn là vô cùng quan trọng.

Đây cũng là nguyên do sâu xa việc Vương Lãnh Nhiên và Tầm Dương Vương phủ phải tốn công sức đón khách ở bến đò Tầm Dương trước đây không lâu.

Chuyến đi này của Âu Dương Nhung, cũng là để xác minh hư thực.

. . .

Hôm sau, chiều tối.

Một bữa gia yến, lặng lẽ được tổ chức tại lâm viên tư gia của Trần Quận Tạ thị tại phường Tu Thủy, thành Tầm Dương.

Một chiếc xe ngựa ung dung dừng ở cổng chính, Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương tay trong tay bước xuống xe, cùng nhau dự tiệc. Tạ Lệnh Khương trong tay còn cầm một hộp cơm.

Trung tâm lâm viên nhà họ Tạ, có một đầm nước xanh biếc, bờ nước sừng sững một tòa thủy tạ cao rộng. Tầng cao nhất của đài tạ có tầm nhìn khoáng đạt.

Tối nay, gia yến được tổ chức tại tầng cao nhất của đài tạ này, không có mái che, sau khi dùng bữa có thể tiện lợi ngắm trăng.

Hai người tiến vào lâm viên, phát hiện mình đến hơi sớm. Tạ Tuyết Nga vẫn còn đang phân công nha hoàn, người ở nhà bếp, người ở thủy tạ, tất bật chạy tới chạy lui, bận rộn chuẩn bị các món ngon đợi lát nữa sẽ dọn lên bàn.

Dưới sự chỉ dẫn của một quý nữ nhà họ Tạ, Âu Dương Nhung leo lên đài thủy tạ cao, nhìn thấy rượu ngon được bày biện tinh xảo trong bữa tiệc, cùng với những khúc ca múa cùng tiếng sáo trúc, tiếng đàn dây.

Đây có lẽ là gia yến tư nhân trang nhã và được chú trọng nhất mà Âu Dương Nhung từng tham gia.

Cũng coi như là kiểu phô trương của thế gia đại tộc đấy mà.

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương an tọa, chờ một lát. Chỉ thấy phía dưới đài thủy tạ, một đám thân vệ như thủy triều tràn vào, chiếm lĩnh các điểm canh gác quanh vườn, đề phòng kỹ càng hơn, nhưng lại không tới gần thủy tạ nơi đặt tiệc.

Sau khi thân vệ đề phòng xong xuôi, một lão giả cao lớn và một nữ đạo sĩ hơi mập ung dung bước đến, lên đài ngồi vào vị trí.

Âu Dương Nhung liếc nhìn nữ đạo sĩ hơi mập đi sau lưng Tần Cảnh Trăn, hẳn là cháu gái của ông, Tần Anh.

Chỉ là không ngờ, Tần Anh cũng đưa mắt nhìn lại, như thể liếc nhìn Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đang ngồi cạnh nhau.

Âu Dương Nhung mỉm cười đáp lễ, thì Tần Anh đã dời ánh mắt đi chỗ khác.

Mọi người ngồi xuống, tiệc tối bắt đầu.

Dù mọi người đã quen biết nhau, với tư cách chủ nhà, Tạ Tuyết Nga vẫn lần lượt giới thiệu một cách trịnh trọng.

Đối mặt với vị khách đã từng gặp mặt khi cùng giải quyết công việc ở đại đường Giang Châu vào ban ngày, sắc mặt Tần Cảnh Trăn không hề tỏ ra chút xấu hổ nào.

Ngầm thì, biểu cảm của ông ấy thân thiện hòa ái hơn một chút, không còn vẻ nghiêm nghị thường ngày nữa. Trông thấy những món mỹ thực quen thuộc như cua càng lông, cua Lũ Kim Long Phượng, bánh ngọt Quảng Hàn cao cấp bày trên bàn, Tần Cảnh Trăn không hề tỏ vẻ ngạc nhiên mà còn trêu chọc vài câu:

"Tạ đại nương tử quả là nhớ rõ sở thích của ta, ai, tốt hơn cả con bé Anh ấy chứ, nó chẳng bao giờ để tâm chuyện này, từ trước đến nay chỉ biết ăn của ta thôi."

Tần Anh trừng mắt khẽ gọi: "Ông nội!"

Tạ Tuyết Nga, Tạ Lệnh Khương bật cười.

Âu Dương Nhung thầm nghĩ, xem ra giao tình của hai nhà Tần – Tạ rất tốt.

"Đây là món gì?"

Tần Cảnh Trăn thấy Tạ Lệnh Khương từ hộp cơm giữ nhiệt tự mang, bưng lên một đĩa thịt chín nóng hổi, hiếu kỳ hỏi một câu.

"Đây là Đại sư huynh tự tay làm, tốn công cả ngày đấy."

"Là... thịt heo?"

Tạ Tuyết Nga hít hà.

"Không sai."

Tạ Tuyết Nga khẽ nhíu mày, nhìn sang biểu cảm của Tần Cảnh Trăn.

Ở Giang Nam này, thịt heo khá rẻ, kẻ có tiền chẳng thèm ngó tới, coi như là nguyên liệu nấu ăn của dân thường. Còn thịt dê, cua nước và những thứ tương tự mới là biểu tượng của thân phận.

Mắt Tạ Lệnh Khương sáng lên, giọng giòn giã giải thích:

"Đây là Đại sư huynh dùng cách làm từ quê hương mà dụng tâm nấu. Hắn sáng sớm đi mua một miếng thịt heo lớn về, thêm nước vừa ngập thịt, rồi chỉ dùng một khúc củi lớn trong lòng bếp để đun lửa nhỏ suốt một ngày, từ sáng sớm đến tối. Mãi đến vừa trước khi ra cửa, mới hầm được đến độ mềm nhừ, múc hai bát mang đến..."

Tạ Tuyết Nga vốn đang cau mày, liếc qua khóe mắt lại thấy vẻ mặt Tần Cảnh Trăn có chút hứng thú. Sau khi nghe xong, ông ấy thậm chí còn cười hỏi một câu:

"Cách nấu nướng này lão phu chưa từng thấy, thịt heo lão phu cũng ít ăn, nhưng nghe rất có ý. Tạ tiểu nương tử, món này tên là gì?"

"Đại sư huynh nói đây là một món ăn quê hương, gọi là thịt Đông Pha."

Âu Dương Nhung khẽ nhướn mày, tiểu sư muội quả không hổ là người phát ngôn của hắn, những lời tùy tiện nói ra ban ngày mà nàng vẫn nhớ rõ ràng.

"Đông dốc? Đây là nơi nào." Tần Cảnh Trăn hiếu kỳ cầm đũa gắp miếng thịt Đông Pha, cho vào miệng... Ông càng nhấm nháp, biểu cảm càng trở nên tĩnh lặng.

Tần Anh từ lúc đến đã không n��i nhiều, trông hơi văn tĩnh, giờ phút này do dự một chút, cũng cầm lấy đũa, nếm thử, mắt sáng lên:

"Ngon quá đi!"

Đôi mắt lấp lánh nhìn về phía Âu Dương Nhung.

Tần Cảnh Trăn mở miệng tán thưởng: "Mềm mại, béo mà không ngán, ngon tuyệt."

Bên cạnh, Tạ Tuyết Nga vốn im lặng chuẩn bị cho tình huống không hay, nghe vậy liền ngừng lại câu chuyện, không khỏi nhìn về phía Âu Dương Nhung, như thể đang hỏi.

Tần Cảnh Trăn cảm khái gật đầu:

"Có thể nấu thịt heo ngon đến nhường này, lão phu cả đời ít thấy, coi như được mở mang kiến thức rồi. Trước kia vẫn là kiến thức nông cạn quá, thực sự nên đi đây đi đó nhiều hơn, nếm thử mỹ vị khắp nam bắc đại giang."

"Lương Hàn có lòng, xem ra kiến giải của ngươi về mỹ thực quả không tầm thường."

Âu Dương Nhung gật đầu:

"Chỉ là chút hiểu biết mỏng thôi. Nguyên liệu nấu ăn thật ra không có quý tiện, nguyên liệu tốt mới là nền tảng của món ngon. Chẳng hạn như miếng thịt mềm ở cổ heo con, hoặc là hai càng cua lớn béo mập trước tiết Sương Giáng... Đây đều là tinh hoa của nguyên liệu."

"Tiếp đến, cách nấu nướng phù hợp có thể khiến nguyên liệu tỏa sáng. Ví dụ, sò phải ăn khi còn tái tái cùng với rượu, còn cua thì phải chưng với bỗng rượu, ăn hơi sống một chút..."

Tần Cảnh Trăn mỉm cười chen vào: "Chẳng hạn như con dùng lửa nhỏ hầm thịt cổ heo đến độ mềm nhừ?"

"Đúng vậy." Âu Dương Nhung gật đầu.

Tần Cảnh Trăn nhìn Âu Dương Nhung, ánh mắt hơi sáng lên, có phần cảm thấy như lão tham ăn gặp được tri âm, lập tức hào hứng trò chuyện.

Âu Dương Nhung cũng không kiêu ngạo, không tự ti, trả lời dứt khoát, mồm miệng rõ ràng, quan điểm sắc bén.

Hai người trò chuyện vui vẻ, sau ba tuần rượu, lão giả cao lớn đột nhiên dừng lại, hỏi:

"Thực ra nghe Tạ đại nương tử nói con sẽ đến, lão phu còn tưởng rằng con sẽ tặng lão phu chút tranh để thưởng thức. Không ngờ lại là một bàn món ngon, thịt Đông Pha, tên đó phải không?"

"Ừm, món ăn quê nhà." Âu Dương Nhung gật đầu, lại nói: "Xấu hổ vì trong túi tiền rỗng tuếch, không có tranh nào để dâng tặng, chỉ có chút tài nấu nướng vụng về để làm xấu mặt thôi."

"Nghe nói Lương Hàn từ chối chức trưởng sứ đại doanh hành quân, chẳng lẽ là không muốn cùng lão phu làm việc ư? Cảm thấy lão phu khó tính?"

"Cũng không phải."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Tần bá muốn nghe lời thật hay lời dối?"

"Trước nói lời dối."

Hắn ngữ khí chân thành: "Lời dối chính là, tại hạ năng lực không đủ, tinh lực không đủ, không xứng với chức này."

Tần Cảnh Trăn mỉm cười: "Vậy lời thật thì sao?"

"Lời thật là, việc cầm quân đánh trận cũng giống như đầu bếp xử lý nguyên liệu vậy. Đối mặt cùng một loại nguyên liệu, đầu bếp khác nhau sẽ có thủ pháp khác nhau, món ăn làm ra tuy hương vị chắc chắn khác biệt, nhưng đều là món ngon."

"Nội tình của vệ phủ binh vẫn còn đó, đây chính là nguyên liệu thượng hạng nhất trong mắt đầu bếp. Tần bá ra tay hay con ra tay đều được, mỗi người đều có thủ pháp nấu nướng xử lý riêng."

"Thế nhưng hiện tại, cuộc chiến Tây Nam này, Tần bá ngài mới chính là đầu bếp. Vậy cần gì phải có kẻ đầu bếp như con chen chân vào làm trợ thủ chứ? Như vậy cả ngài và con đều không thoải mái, dễ dàng không kìm được mà khoa tay múa chân, thậm chí còn lấn át chủ nhà, sinh ra mâu thuẫn không đáng có."

"Ha ha ha, lời này có ý tứ." Tần Cảnh Trăn vỗ tay cười lớn.

Đối với ẩn ý ví mình như đầu bếp của Âu Dương Nhung, và việc so sánh bản thân ông với Âu Dương Nhung, Tần Cảnh Trăn không hề bận tâm chút nào, trái lại còn một mặt cảm thấy hứng thú hỏi:

"Nói như vậy, con cũng là đầu bếp ư?"

"Bất tài." Âu Dương Nhung ngồi thẳng người, đáp: "Đúng vậy."

Xung quanh, Tạ Lệnh Khương, Tần Anh, Tạ Tuyết Nga và các nữ tử khác đều không khỏi nhìn về phía vị thanh niên áo lông cáo trắng với ngữ khí nhàn nhạt, nhưng toàn thân toát ra khí chất tự tin này.

Trong chốc lát, hắn trở thành tâm điểm của buổi tiệc.

Ngay cả Tạ Lệnh Khương, người rất quen thuộc Âu Dương Nhung, cũng ít khi thấy Đại sư huynh tùy ý khoa trương đến vậy... Xem ra tối nay quả thật rất quan trọng, hắn không còn giấu tài nữa.

Tần Cảnh Trăn nheo mắt lại:

"Vậy Lương Hàn thấy sao về việc quân Lý Chính Viêm cứu viện? Nếu để Lương Hàn đảm nhiệm chức chủ tướng bình định, con sẽ giải thích thế nào?"

Trong bữa tiệc lập tức yên tĩnh.

Âu Dương Nhung mắt không rời mũi, mũi không rời tâm, hiểu rõ rằng thử thách thật sự của đêm nay đã đến...

Xin lưu ý, toàn bộ bản dịch này thuộc về kho tàng của truyen.free.