"Thịt heo một cân bao nhiêu tiền?"

"Mười tiền một cân, mong được quý khách ủng hộ."

"Ông chủ, cho tôi hai cân."

"Được rồi."

Trong một góc chợ phía đông thành Tầm Dương, nơi bán thức ăn, một cỗ xe ngựa dừng sát bên quầy thịt của đồ tể. Diệp Vera và Bán Tế đứng đó, hai cô gái với tấm mạng che mặt đen nhạt. Sau khi lễ phép hỏi giá, họ ghé đầu vào nhau bàn bạc. Diệp Vera rút từ trong ngực ra một chiếc ví nhỏ màu xanh nhạt.

Mã phu A Lực lập tức nhảy xuống xe ngựa, tiến lên, đưa tay đón lấy khối thịt heo hai cân được đồ tể cắt chính xác và buộc dây gọn gàng.

"Chờ một chút."

Một giọng nam tử vang lên từ trong xe ngựa.

Diệp Vera, Bán Tế và A Lực liền dừng tay, quay đầu nhìn về phía xe.

Ba người nhận ra Âu Dương Nhung, người từ sáng tới giờ vẫn thẫn thờ trong xe ngựa, đã vén màn xe lên, ánh mắt nhìn thẳng về phía họ.

"Trước đó chợ phía đông thịt heo không đều là tám tiền một cân sao? Hơn nửa năm không thay đổi, hôm nay sao lại tăng hai tiền?"

Lão đồ tể với vẻ mặt hung dữ không khỏi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vị công tử khí chất như ngọc trước mắt, người đang chậm rãi nói chuyện với vẻ điềm đạm, phong thái quý phái.

"Công tử, đây là giá niêm yết của chợ phía đông hôm nay, các quầy thịt khác cũng bán giá này. Công tử và các tiểu nương tử cứ đi hỏi thử xem, tiểu nhân đâu dám làm tiền khách quý."

"Ta biết, nhưng thịt heo vì sao đột nhiên tăng giá." Âu Dương Nhung nghiêm túc hỏi.

Lão đồ tể béo ú và Âu Dương Nhung nhìn nhau một lát, ánh mắt điềm tĩnh và sâu sắc. Chắc hẳn lão vốn là người thành thật, ngay cả khuôn mặt đen sạm của lão cũng có chút ửng đỏ, lão xoa xoa tay giải thích:

"Nghe nói bên chùa Thừa Thiên ở Tinh Tử phường, nhà lò mổ heo lớn nhất Tầm Dương đã đóng cửa. Dường như chủ lò mổ đã bán đi, có vẻ như một nhóm thương gia Dương Châu lắm tiền nhiều của đã mua lại. Cũng chẳng biết những người giàu có này mua lò mổ để làm gì... Giờ thì chúng tôi phải thu mua heo từ các hộ nông dân rải rác ngoài thành, chưa kể hao tổn phát sinh. Một số dân làng còn nhân cơ hội hét giá, bảo mua thì mua không mua thì thôi, chúng tôi cũng chẳng biết phải làm sao... Nói thật lòng, công tử nên mua thêm chút thịt heo đi. Tình hình thế này, biết đâu ngày mai lại tăng giá nữa. Dạo gần đây, một số mặt hàng ở chợ phía đông, tôi cũng không hiểu nổi, giá cả cứ mỗi ngày một khác..."

Thấy Âu Dương Nhung trầm mặc, Diệp Vera khẽ hỏi: "Đàn Lang, thịt này còn muốn mua nữa không ạ...?"

"Không sao, cứ trả tiền đi. Hai cân thôi, đủ ăn rồi."

Âu Dương Nhung thẫn thờ khoát tay.

Lão đồ tể béo ú một bên v��n tiếp tục than vãn.

Cho đến khi rời đi, Âu Dương Nhung cũng chẳng còn nhớ rõ những gì lão ta nói sau đó. Anh cứ thế cúi đầu suốt đường đi, dường như chìm vào một suy tư nào đó.

Diệp Vera và Bán Tế, những người đi mua thức ăn cho phủ, rất biết ý, không hề lên tiếng quấy rầy, thậm chí không dám thì thầm to tiếng.

A Lực cũng im lặng điều khiển xe ngựa, chậm rãi rời khỏi chợ phía đông, trở về dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Hôm nay là ngày nghỉ mộc, Âu Dương Nhung được nghỉ ngơi một ngày.

Sáng sớm không có việc gì, anh đi cùng Diệp Vera và những người khác tới chợ phía đông mua thức ăn, chuẩn bị nhân ngày nghỉ, tự mình làm món thịt Đông Pha cho bạn bè thân hữu nếm thử, vì vậy cần mua thịt heo.

Khoảng thời gian từ lúc Lâm Thành lật bài ngửa hôm đó, và việc Âu Dương Nhung cùng Tầm Dương Vương Ly Nhàn liên danh dâng tấu chương, đã qua hơn nửa tuần lễ.

Phía Lạc Dương vẫn chưa có hồi âm, nhưng theo kinh nghiệm truyền tin chiếu chỉ triều đình trước nay, chắc hẳn sẽ có phản hồi trong hai ngày này.

Trong mấy ngày giữa đó, trong và ngoài thành gió êm sóng lặng, đồng thời, cũng không mảy may tìm thấy bóng dáng Lâm Thành.

Hiện giờ chỉ còn cách chờ đợi. Những gì cần bàn bạc đã bàn bạc xong, nói thêm cũng vô ích. Âu Dương Nhung hai ngày nay cũng không tới Tầm Dương Vương phủ nữa, nhưng nghe tiểu sư muội đến dinh thự ngõ Hòe Diệp ăn cơm kể lại, đại lang hình như bị đánh rất thê thảm.

Ừm, cha, mẫu thân và muội muội "hợp sức ba đánh", Âu Dương Nhung chỉ có thể thầm mặc niệm.

"Đàn Lang, hôm nay khó được chàng xuống bếp, chúng ta gọi Loan Loan tới dùng bữa đi, còn có Lục Lang, cũng gọi đến luôn..."

Trở lại dinh thự ngõ Hòe Diệp, Chân Thục Viện đã đứng ngóng trông ở cửa. Nàng lập tức kéo tay Âu Dương Nhung đang cúi đầu bước xuống xe, nở nụ cười xinh đẹp đề nghị.

Âu Dương Nhung bước xuống xe ngựa, mắt vẫn cúi gằm, thần sắc thẫn thờ.

Nghe vậy, anh ngẩng đầu nhìn Chân Thục Viện.

"Thẩm nương, chợ phía đông thịt heo đều lên giá."

Âu Dương Nhung đột nhiên mở miệng, khiến Chân Thục Viện sững sờ một chút, vô thức hỏi lại:

"A? Tăng... Tăng bao nhiêu..."

Âu Dương Nhung vẻ mặt thành thật nói: "Một cân tăng hai tiền."

Chân Thục Viện bật cười:

"Đứa nhỏ ngốc, tăng thì tăng thôi. Miễn là Đàn Lang chịu xuống bếp là đáng rồi. Thiếp thân và Loan Loan đều thích món chàng làm, không sao đâu, có tăng gấp đôi cũng đáng."

Âu Dương Nhung trầm mặc, lát sau lắc đầu. Thần sắc vẫn điềm tĩnh, anh vén tay áo lên, tay xách hai cân thịt heo đi về phía bếp sau: "Cứ bảo họ đến ăn trưa đi, buổi chiều ta muốn đi một chuyến Tinh Tử phường, tối nay có lẽ ta sẽ không về ăn cơm."

"Đi Tinh Tử phường làm gì, chàng khó khăn lắm mới có ngày nghỉ, không ở nhà nghỉ ngơi thêm chút sao?" Chân Thục Viện tò mò hỏi.

"Ra ngoài đi một chút, cũng là nghỉ ngơi." Anh nói.

Chân Thục Viện thở dài, nhớ ra điều gì, lại hỏi: "Vậy có muốn gọi lão tiểu tử Nguyên Hoài Dân tới đây không?"

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Không cần, chiều nay ta sẽ mang một ít sang đó."

"Đàn Lang, như vậy phiền phức quá, lại còn phải chàng tự mình mang sang, thật là làm lợi cho hắn quá..." Nhưng không đợi Chân Thục Viện hỏi thêm, Âu Dương Nhung đã vùi đầu vào bếp làm đồ ăn.

Chân Thục Viện cùng Diệp Vera, Bán Tế liếc nhìn nhau. Diệp Vera khẽ lắc đầu, ra hiệu rằng sáng nay ra ngoài hình như không gặp chuyện gì quan trọng cả.

Chân Thục Viện thấy thế, bất đắc dĩ thở dài. Những ngày này, Đàn Lang ở nhà cứ bộ dạng thẫn thờ như vậy, nhưng lại luôn chiều theo mọi yêu cầu của các nàng, cũng không chê phiền phức mà luôn tận tình chăm lo cho gia đình... Các cô nương đôi khi cũng không dám làm phiền lúc anh trầm tư, vô cùng đau lòng.

"Kỳ quái, chẳng phải chỉ tăng hai tiền thôi sao, lại là thứ thịt heo rẻ tiền nhất. Sao Đàn Lang lại căng thẳng đến vậy, còn căng thẳng hơn cả lúc Long Thành Địch Công Áp sắp sụp đổ nữa..."

Vị quý phụ nhân trong chiếc váy lụa nhìn theo bóng lưng của người yêu, nhỏ giọng thầm thì, thần sắc có chút nghi hoặc.

...

"Vẫn là Lương Hàn huynh đầy nghĩa khí!"

Trong một gian khách xá thuộc chùa Thừa Thiên ở Tinh Tử phường, vào lúc chạng vạng tối, Nguyên Hoài Dân mở nắp hộp cơm trước mặt. Khi ngửi thấy mùi thịt hành thơm ngào ngạt, hắn mắt sáng rực, thốt lên: "Vẫn là Lương Hàn huynh đầy nghĩa khí!"

Âu Dương Nhung nghe vậy, thu ánh mắt từ hướng tiếng ồn ào ngoài sân chùa về. Anh nhìn Nguyên Hoài Dân, im lặng không nói.

Nguyên Hoài Dân vỗ hai tay, trước tiên xoa xoa đôi đũa, rồi mau chóng kẹp một khối thịt chín béo ngậy xen lẫn nạc, cho vào miệng.

Hắn ăn ngấu nghiến như hổ đói.

"Tốt, tốt, tốt, vẫn còn nóng hổi, Lương Hàn huynh thật là bạn thân của ta." Hắn, với giọng nói mơ hồ trong miệng đầy thức ăn, không ngừng lời khen.

"Lâm Thành gần nhất có tới tìm ngươi sao?"

Âu Dương Nhung nghiêm túc hỏi.

"Vị Linh Đài Lang từ kinh thành tới đó à?" Nguyên Hoài Dân lắc đầu: "Không, từ khi xin một bộ mặc bảo lần đó, thì không thấy bóng dáng hắn đâu nữa. À, hắn và Hồ trung sứ sao vẫn chưa về kinh phục mệnh nhỉ?"

Âu Dương Nhung không giải thích, một tay khẽ nâng lên, ra hiệu Nguyên Hoài Dân cứ tiếp tục ăn: "Ta đã ăn no rồi, ngươi cứ ăn hết đi, đừng giữ lại."

Xem ra Nguyên Hoài Dân là thật đối với quan trường Tầm Dương không quan tâm chút nào.

Nguyên Hoài Dân ăn vội vàng mấy miếng, liếc nhìn vẻ mặt của Âu Dương Nhung đối diện, chỉ thấy anh vẫn giữ nguyên tư thế cầm bát và đũa ăn cơm, lầm bầm hỏi: "Lương Hàn huynh hôm nay có tâm sự à? Sao lại rảnh rỗi xuống bếp, rồi còn mang thức ăn đến cho ta nữa?"

Âu Dương Nhung lắc đầu.

"Dù sao cũng phải tìm việc gì đó mà làm. Trưa nay ta mời tiểu sư muội và họ đến ăn cơm, chiều nay không có việc gì, nên đến thăm một chút."

Nguyên Hoài Dân như có điều suy nghĩ gật đầu, lại tằng hắng một cái hỏi:

"Ăn cơm buổi trưa sao không gọi ta."

Âu Dương Nhung chẳng buồn nhấc mí mắt nói:

"Thẩm nương dặn là ba ngày ngươi mới được đến một lần. Ngươi hôm nay đến rồi, ngày mai sẽ không được nữa đâu. Ta mang thịt Đông Pha tới là để ngươi có thêm một bữa ngon."

Nguyên Hoài Dân lập tức ngơ ngẩn, chợt, nước mắt hắn liền lưng tròng:

"Lương Hàn huynh, ngươi thật là..."

Âu Dương Nhung không để ý những điều đó, đột nhiên đưa tay chỉ ra ngoài cửa, nghiêm nghị hỏi:

"Trong chùa đang ồn ào chuyện gì thế, suốt từ nãy đến giờ không yên tĩnh chút nào."

Nghe nói lời ấy, Nguyên Hoài Dân đang ăn cơm ngon lành lập tức xụ mặt xuống, món thịt Đông Pha trong miệng hắn dường như cũng chẳng còn thơm ngon nữa:

"Trụ trì nói rằng tất cả các gian khách xá trong chùa, sau khi hết thời hạn thuê lần này, sẽ không được gia hạn nữa, bảo chúng tôi, những khách trọ này, sớm tìm chỗ mới, thu dọn đồ đạc mà rời đi. Chuyện này khiến các huynh đài cùng thuê phòng đọc sách trong chùa rất không vui, họ đều kéo đến chỗ trụ trì để lý luận, ồn ào suốt hai ngày nay rồi..."

"Chùa này sao lại không cho thuê nữa? Nơi đây cũng đâu phải... một vị trí đắc địa gì." Âu Dương Nhung bất động thanh sắc hỏi.

"Cũng không phải là không cho thuê, nhưng trụ trì nói, tiếp tục thuê cũng không phải là không được, nhưng nhất định phải tăng một đợt giá thuê. Hỏi ra thì hầu như tăng gấp đôi, cũng không biết đám hòa thượng trọc đầu này lấy đâu ra sức lực, nói thật, lẽ nào đất trong khách xá lại có thể đào ra vàng sao? Bất quá, hôm nay lại nghe trụ trì nói, những khách xá này thật ra là đang chuẩn bị bán cho một đại thương hội trong thành, hình như họ đang thu mua với giá cao. Chùa rất động lòng với khoản tiền lớn này, đang triệu tập các tăng nhân bàn bạc. Dù sao bây giờ cho dù không bán, cuối cùng cũng phải tăng tiền thuê lên gấp bội. Đám hòa thượng trọc đầu này còn kêu khổ, nói gì chùa cũng chẳng có lương tâm, mong chúng ta những người đọc sách này thông cảm..."

Nguyên Hoài Dân thở dài: "Ai, ta khẳng định là không có tiền. Các huynh đài khác xem ra cũng chẳng khá giả gì, nhưng họ tính tình nóng nảy, đều chạy tới gây náo loạn. Đáng tiếc quá, đây đã là nơi thuê trọ rẻ nhất và nhân ái nhất ở Tinh Tử phường rồi. Hai ngày nay ta cũng phải dọn dẹp một chút, ngẫm nghĩ xem quay đầu sẽ ở đâu. Lại phải tìm một chỗ ở tiện nghi khác. Đáng tiếc mới quen chỗ ở này, góc sân phía đông còn trồng một mảnh rau nhỏ. Chắc là không đợi được đến mùa rau vụ xuân, vụ thu để cùng Lương Hàn huynh nhắm rượu rồi... Ai, nói thật, nếu là lúc còn trẻ hăng hái tranh cường háo thắng, ta cũng đi kháng nghị. Hiện tại... Thôi thì cứ ăn cơm vậy. Được rồi, chúng ta đừng nhắc đến những chuyện buồn này, ăn cơm quan trọng hơn." Nguyên Hoài Dân vẻ mặt an nhiên, biết đủ là vui, điều quan trọng là sống cho hiện tại.

Âu Dương Nhung lắng nghe, không nói gì. Anh yên lặng nhìn người bạn tốt đang vùi đầu ăn cơm, dùng thịt Đông Pha làm mồi rượu... Sau bữa ăn, hai người hàn huyên một lát. Âu Dương Nhung không nán lại lâu thêm, mang theo chiếc hộp cơm đã trống rỗng rời đi viện tử.

Anh đi xuyên qua chùa Thừa Thiên, trên đường đi ngang qua không ít các gian khách xá tương tự như chỗ ở của Nguyên Hoài Dân. Anh nhìn thấy không ít những sĩ tử đang cúi đầu ủ rũ, cam chịu thu dọn hành lý trong phòng. Trong số đó, còn có không ít sĩ tử trường Giang Châu mà anh thấy quen mắt.

Dù sao hiện nay, việc học hành rất tốn kém, nhưng đường học vấn lại là con đường chính đáng duy nhất cho những kẻ hàn môn, ngoài việc dấn thân vào quân ngũ. Không ít sĩ tử gia cảnh nghèo khó, đều giống như Nguyên Hoài Dân, sống trong các khách xá chùa chiền giá rẻ... Đương nhiên, Nguyên Hoài Dân thì hoàn toàn lười nhác, ngày nào cũng đến trễ bỏ dở công việc, đến mức bị trừ lương gần như bằng không khi làm việc ở đại đường Giang Châu.

Trông thấy những sĩ tử quen mặt, Âu Dương Nhung càng thêm trầm mặc. Anh nhớ trước đây đám sĩ tử này từng theo chân Việt Tử Ngang cùng nhau kháng nghị gây rối, giờ đây lại vì tiền thuê mà lo lắng sầu não, bị cuộc sống vùi dập tơi tả, chẳng còn khí phách như xưa nữa...

Âu Dương Nhung bước chân càng lúc càng nhanh.

Chiều nay khi ra ngoài, anh đội một chiếc mũ mềm. Nhưng giờ phút này, anh lại bước chân vội vã, theo bản năng chọn đi dưới bóng những công trình kiến trúc ít người qua lại lúc hoàng hôn.

Rõ ràng chẳng có ai nhìn thấy, nhưng Âu Dương Nhung luôn cảm thấy có ngàn vạn ánh mắt đang chăm chú nhìn anh không chớp mắt.

Cũng giống như lần đầu ở miếu Chí Thánh tiên sư, khi Âu Dương Nhung đối mặt những sĩ tử bi phẫn đến tuyệt vọng và bá tánh Tầm Dương với ánh mắt tin tưởng mong đợi, anh đã nghĩa chính ngôn từ đưa ra lời hứa, và phía dưới cũng đổ dồn ngàn vạn ánh mắt vào anh.

Hắn, không chỗ có thể trốn.

Lúc đầu Âu Dương Nhung còn chuẩn bị đi một chuyến đến khu phòng trọ giá rẻ ngoại ô để thăm hỏi Hoàng Phi Hồng, nhưng giờ phút này đã hoàn toàn không còn tâm trạng... Sau nửa canh giờ, anh với vẻ mặt thẫn thờ trở về dinh thự ngõ Hòe Diệp, từ xa đã thấy một bóng váy đỏ đang đi lại ngóng đợi trước cổng.

"Đại sư huynh, Lạc Dương bên kia đến tin tức, Ly bá phụ mời ngươi mau chóng tới."

Tạ Lệnh Khương vội vàng tiến lên, với gương mặt xinh đẹp đầy vẻ nghiêm túc.

"Đi thôi."

Hai người lập tức đi ra ngoài.

Sau nửa canh giờ, họ lại lần nữa đi vào một gian thư phòng nào đó của Tầm Dương Vương phủ.

Mọi người đều đã có mặt.

Vừa ngồi xuống, Ly Nhàn có chút kích động, khua khua một xấp mật tín trong tay áo:

"Đàn Lang, người truyền chỉ từ Lạc Dương vẫn còn trên đường, đại khái sẽ đến bến đò Tầm Dương vào sáng mai... Tương Vương, Trường Lạc đã sớm phái người đến thông báo ta, bảo chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng."

"Ly bá phụ, bên kia nói thế nào?" Tạ Lệnh Khương hỏi.

"Có phu tử và Thẩm đại nhân cùng họ đã hết lòng tranh đấu, lại thêm sự giúp đỡ của Tương Vương, Trường Lạc và những người khác, cuối cùng không để Vệ thị và Lâm Thành thực hiện được gian kế. Tại hội nghị ngự tiền, kết quả thương thảo cuối cùng là phía thành Tầm Dương, đại thể bất động, không có điều động chức vị nào. Nhưng bệ hạ không thích kéo dài thời gian, chuẩn bị tạm thời gác lại động đá Tầm Dương, phong cho Lâm Thành một chức phó quan, bảo hắn phụ trợ Đàn Lang thật tốt, cùng nhau chuẩn bị công việc tạc tượng mới ở Tinh Tử phường. Xem ra bệ hạ vẫn tin tưởng Đàn Lang, cảm thấy Đàn Lang có thể điều hành tốt công việc."

Dừng một chút, Ly Nhàn có chút vui mừng gật đầu:

"Cho nên Đàn Lang, và bản vương, người làm Giang Nam đạo đốc tạo sử, vẫn như cũ là chủ đạo trong công việc tạc tượng ở Tinh Tử phường lần này! Vệ thị không thể nhúng tay vào, không cần lo lắng, thế cục trong thành vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta."

Lời vừa dứt, trong thư trai, có người thở phào nhẹ nhõm, có người lại khẽ nhíu mày.

"Vậy cũng tốt, vậy cũng tốt, đúng là sợ bóng sợ gió một phen." Vi Mi vỗ ngực một cái, nói để hòa hoãn không khí.

Ly Khỏa Nhi không nói gì, lập tức quay đầu lại, quan sát vẻ mặt của Âu Dương Nhung đang cúi đầu uống trà.

"Đại sư huynh?"

Tạ Lệnh Khương cũng đang chăm chú nhìn Âu Dương Nhung, không đợi Ly Khỏa Nhi mở miệng, nàng với gương mặt xinh đẹp đầy vẻ lo lắng, lên tiếng gọi:

"Tại sao không nói chuyện."

"Nha."

Âu Dương Nhung đặt chén trà xuống, mắt nhìn chằm chằm chén trà đang bốc hơi nghi ngút trước mặt, hỏi:

"Tin tức... có chính xác không?"

Ly Nhàn gật đầu mạnh mẽ, vỗ ngực cam đoan: "Đương nhiên chính xác, có thư của Tạ tiên sinh ở kinh thành làm bằng chứng. Yên tâm đi, Đàn Lang, từ lần đó trở đi, mọi tin tức từ phủ Tương Vương, bản vương đều rất cẩn thận xác minh."

Âu Dương Nhung hít một hơi thật sâu, tựa như vừa nuốt ngụm trà nóng bỏng làm cồn cào ruột gan. Tất cả quyền lợi đối với ấn phẩm văn học này thuộc về truyen.free.