"Sư huynh muốn dẫn ta đi đâu?"

"Đến rồi sẽ biết."

"Để ta đoán một chút... Chẳng lẽ là vựa gạo?"

Âu Dương Nhung đi trước, khẽ cười không nói.

"Sư huynh chu đáo quá."

Tạ Lệnh Khương mỉm cười:

"Nhưng sư muội ngày nào cũng đi chợ sáng xem xét, giá lương thực ở một vài vựa gạo chợ phía đông hôm nay đã giảm chút ít so với l��c sư huynh chưa ban hành lệnh hạn chế giá... Mười lăm tiền một đấu!"

Nàng siết chặt nắm đấm, nhíu chiếc mũi ngọc tinh xảo, "Hừ, những tên gian thương kia đang vội vã bán tháo, đáng đời!"

"Giá này vẫn chưa là gì." Âu Dương Nhung lắc đầu. "Hơn nữa, không phải đi vựa gạo."

Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ, "Ồ?"

Âu Dương Nhung không nói thêm gì nữa, đưa Tạ Lệnh Khương rời khỏi huyện nha. Vừa ra khỏi cổng phủ, Liễu A Sơn không biết từ đâu xuất hiện, lẳng lặng theo sau lưng Huyện lệnh trẻ tuổi.

Tạ Lệnh Khương đã quen với việc này, gã hán tử cao gầy, chất phác, mặt góc cạnh kia cũng không biết sư huynh tìm được từ đâu, giờ là người hầu cận của huynh ấy.

Âu Dương Nhung, Tạ Lệnh Khương và Liễu A Sơn cả ba rời khỏi phố Lộc Minh, tản bộ về phía tây huyện thành.

Trên đường.

Âu Dương Nhung bỗng quay lại nói với Liễu A Sơn đang đi theo phía sau: "Vất vả cho ngươi rồi."

Gã hán tử cao gầy, với chiếc khăn xám che trán, lắc đầu.

Tạ Lệnh Khương không chớp mắt, khẽ hỏi:

"Thật sự toàn bộ đốt đi?"

"Sư muội cảm th��y hành động này hơi bẩn tay?"

"Không phải, là đau lòng số lương thực ấy. Hiện tại đang cần lương thực, một ngàn thạch có thể cứu không ít người."

"Một ngàn thạch nhất định phải đốt. Vả lại hiện tại không thiếu lương thực, có hơn hai mươi vạn thạch đang chất đầy ở bến tàu. Lương thực cứu trợ thiên tai không phải lo, lương thực trị thủy cũng đủ rồi, sau này còn có thể chia chút cho Giang Châu thành và các huyện lân cận."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi kia lẩm bẩm, dưới tay áo dài, những ngón tay thon dài khẽ bấm đốt ngón tay, nhẹ nhàng gật đầu:

"Hơn phân nửa là kho Tế Dân... Thì ra kho Tế Dân chính thống nằm ở Long Thành."

Hắn cười một tiếng.

Cứ như đã nắm chắc trong tay.

Tạ Lệnh Khương khẽ nói:

"Sư huynh thật là tàn nhẫn... Nhưng nếu không tàn nhẫn một chút thì không thể dễ dàng giải quyết vấn đề lương thực. Chắc hẳn vị Thẩm đại nhân ở Giang Châu sẽ rất vui mừng vì khi xưa đã lựa chọn tin tưởng sư huynh."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Thật ra ta vẫn còn mềm lòng, không tàn nhẫn bằng bọn Liễu gia. Nếu không, tình hình bây giờ đã khác và gọn gàng hơn nhiều rồi."

Hắn khẽ xoa mặt, quay đầu hỏi: "Sư muội có tin không, vừa rồi ở đại sảnh, có vài lời nói ra thật sự rất chân thành."

"Lời gì?"

"Thật sự rất cảm kích bọn họ."

"..." Tạ Lệnh Khương bật cười: "Vậy mà sư huynh còn nói đốt là đốt, khiến người ta hoảng sợ."

"Nhưng lương thực của Lý chưởng quỹ, Lục Lang cuối cùng sẽ 'tìm' lại được, không thiếu của ông ta một hạt nào."

"Sư huynh đây là không ưa vị thương gia họ Mã kia?"

"Không phải."

Âu Dương Nhung lắc đầu:

"Mã chưởng quỹ và Lý chưởng quỹ là hai loại người. Mã chưởng quỹ cứng rắn, còn Lý chưởng quỹ mềm mỏng. Đối phó kẻ cứng rắn, phải càng cứng rắn hơn; đối phó kẻ mềm mỏng, phải cứng trước mềm sau. Cho nên một ngàn thạch lương thực nhất định phải đốt, đốt càng sạch sẽ càng tốt."

"Thế đệ của ta thì sao? Ngươi định dùng cách cứng rắn hay mềm mỏng?" Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ hỏi.

"Không cần phải đối phó, hắn là người thông minh."

Âu Dương Nhung đi ở phía trước, thuận miệng nói:

"Cứ chờ mà xem, cố gắng nhịn mấy ngày, trong số bọn họ sẽ có người từ từ nhận ra. Một ngàn thạch lương thực có thể bị đốt cháy, thì hai mươi vạn thạch ở bến tàu cũng có thể bị đốt cháy. Lương thực vận ra khỏi thành có thể bị dân nghèo cướp đoạt, thì kho lúa Bành Lang Độ cũng có thể bị dân nghèo cướp đoạt. Đã có cả cứng rắn và mềm mỏng bày ra trước mắt, những thương nhân lương thực này sẽ biết phải lựa chọn thế nào."

Tạ Lệnh Khương lặng lẽ nhìn bóng lưng sư huynh.

"Đến rồi."

Tại một góc phố ở phía tây thành, Âu Dương Nhung dừng bước, né người sang bên, ra hiệu cho tiểu sư muội.

Nàng ngây người, hỏi: "Đây là... lều cháo?"

"Đoán xem nhà ai."

"Liễu... gia sao?"

"Đi thôi, chúng ta cũng đi lấy chút cháo loãng của Liễu Đại thiện nhân mà uống, nhân lúc còn mấy ngày cuối kinh doanh." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi, mặc thường phục, cười nói, dẫn đầu bước tới.

Tạ Lệnh Khương không kìm được đánh giá cái lều phát cháo từ thiện này, trông cũng bình thường không có gì đặc biệt. Nhưng bên cạnh lều cháo còn có một dục anh đường, có vẻ như dính liền nhau, đều do Liễu gia mở.

Trong ấn tượng của nàng, trước đây, ở huyện Long Thành, Liễu gia vẫn luôn kiên trì dựng lều phát cháo. Việc này khiến Tạ Lệnh Khương, dù chán ghét một bộ phận người Liễu gia thường đối nghịch với sư huynh mình, nhưng đối với việc thiện này vẫn giữ thái độ dè dặt.

Trước đây khi đọc sách ở thư viện, nàng cũng từng nghe nói hoặc nhìn thấy một vài địa chủ hào phú phát cháo cứu trợ trong năm đói kém. Khi đó nàng cảm thấy, trên đời này có lẽ người giàu có bất nhân nhiều, nhưng vẫn tồn tại một vài địa chủ thiện lương.

"Sư huynh vì sao nói nó phải sập tiệm?"

"Kiếm không được tiền thì phá sản chứ sao."

Âu Dương Nhung xếp hàng nhận một bát cháo, cười và nói lời cảm ơn, rồi dẫn Tạ Lệnh Khương đi đến một bên.

Hắn nhìn dục anh đường bên cạnh có vẻ không mấy khởi sắc, lại cúi mắt liếc nhìn bát cháo trong tay, lẩm bẩm: "So với lần trước, cháo còn loãng hơn, xem ra quả thực không kiếm chác được gì... Đáng tiếc, tình hình thiên tai ở Long Thành chúng ta vẫn chưa nghiêm trọng lắm."

Âu Dương Nhung ngữ khí tiếc nuối.

"Ý huynh là sao? Kiếm tiền ư?" Tạ Lệnh Khương truy vấn.

Âu Dương Nhung quay đầu chợt hỏi: "Tiểu sư muội có biết không, một cái lều cháo đơn giản như thế này, cộng thêm một dục anh đường, trong những năm thiên tai như hạn hán hoặc lũ lụt, có thể kiếm được bao nhiêu?"

Tạ Lệnh Khương đột nhiên cảm thấy răng khẽ va vào nhau không kiểm soát được. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh: "Huynh, nói đi."

Âu Dương Nhung cúi đầu nhấp một miếng cháo, khẽ nói:

"Các đại thiện nhân thường ngày sửa cầu đắp đường, danh tiếng thiện lương đồn xa. Đến năm thiên tai, họ dẫn đầu hiệp trợ quan phủ, dựng lều cháo, nấu cháo, tụ tập các nạn dân lại. Trước tiên dùng một bát cháo loãng cầm hơi – yên tâm, cháo này sẽ chỉ ngày càng loãng. Chờ đến khi các nạn dân đói đến chân tay bủn rủn, đầu óc choáng váng, họ liền bưng lên những chiếc bánh bao trắng nóng hổi.

Những người sắp chết đói thì không còn khả năng suy nghĩ quá nhiều. Thấy những chiếc bánh bao trắng nóng hổi này có thể lập tức đỏ mắt, sau đó, chỉ cần ném ra vài chiếc là có thể đổi lấy gia sản, của cải của họ. Nhưng loại bánh bao này chỉ nhìn thì thơm ngon, chứ lại chẳng no được bao lâu; sau khi ăn xong, ai đáng chết đói vẫn không tránh khỏi. Cứ như thế một vòng luẩn quẩn, là dùng liềm cắt một đợt của cải nổi lên.

Chỉ thế thôi sao có thể thỏa mãn? Đại thiện nhân đã 'đưa Phật đến tận Tây Thiên', lại lập một dục anh đường ngay cạnh lều cháo. Cha mẹ sắp chết đói có thể gửi gắm trẻ sơ sinh mồ côi vào đó, nhưng đại thiện nhân sao có thể nuôi không cho ngươi được? Khế nhà khế đất cũng phải gửi gắm kèm theo, lấy danh nghĩa là sau này lớn lên sẽ trả lại cho đứa trẻ. Nhưng nếu đứa trẻ yếu ớt không sống nổi, thì xem như không thể trách thiện nhân được.

Tuy nhiên cũng có vài thiện nhân có lòng tốt một chút, đem cô nhi nuôi lớn. Chỉ là làm nô làm tỳ thì khó thoát khỏi, dù sao cũng phải làm trâu làm ngựa để báo đáp ân dưỡng dục chứ? Nếu cô nhi lớn hơn một chút tuổi, trực tiếp bán làm nô lệ cũng là một khoản tiền. À, nói như vậy, việc một số đại thiện nhân thổi phồng 'mấy chục năm nay cứu sống hơn vạn trẻ sơ sinh, công đức vô lượng', cũng không hoàn toàn là thật."

Tạ Lệnh Khương sau khi nghe xong lạnh cả người, không khỏi nói: "Ta muốn hỏi một chút, bọn họ rõ ràng có tiền, vì sao không tự mình mua cơm ăn?"

Âu Dương Nhung khẽ nói:

"Năm thiên tai sở dĩ là năm thiên tai, chính là bởi vì có tiền cũng không mua được lương thực, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhà cửa ruộng đồng trống rỗng. Còn nếu đại thiện nhân có quyền thế lớn hơn một chút, đem lương thực cứu trợ của quan phủ gom về lều cháo của mình để phát, lại liên kết với các hương thân, thương nhân lương thực khác đóng cửa không bán... Hiện tại đã biết vì sao Liễu Đại thiện nhân mỗi năm lũ lụt đều giàu to rồi chứ?"

"Kia Long Thành..."

"Trước kia năm thiên tai ở Long Thành, ta không biết. Nhưng năm nay đợt lũ lụt này... Ta vừa rời chùa Đông Lâm, xuống núi vào thành lúc đó, lều cháo và dục anh đường của Liễu gia này lại hoạt động rất rầm rộ, thậm chí một phần lương thực cứu trợ của nha môn cũng đều được phát ở đây."

Tạ Lệnh Khương trầm mặc một lúc lâu.

"Vậy sư huynh nhậm chức về sau, lại đổi sang xây Trại Cứu Trợ Thiên Tai ở ngoại ô để phát lương miễn phí, chẳng phải là đã cắt đứt đường tài lộc của Liễu gia sao?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy. Liễu Đại thiện nhân dùng liềm cắt đều là những người có chút của cải trong thành. Còn những người ở ngoại ô đều là dân nghèo từ khắp nơi chạy nạn đến, nhà cửa ruộng vườn bị ngập úng, hay nói cách khác, họ đã bị 'cắt' xong rồi. Liễu Đại thiện nhân không có hứng thú với đám người nghèo kiết xác này, mà lương thực cứu trợ của nha môn huyện ta cũng chỉ có thể bảo vệ được những người này."

Âu Dương Nhung lại chân thành nói:

"Cho nên ta nói, ta rất cảm kích thế đệ của ngươi, và cả những thương nhân lương thực từ nơi khác đến. Ít nhất bọn họ mang lương thực đến bán, chấp nhận mức giá cao hơn một chút. Chứ không phải để cả thị trường lương thực Long Thành đều bị bọn Liễu Tử Văn khống chế."

Rõ ràng là đang đứng dưới cái nắng trưa gay gắt, trong tay vẫn là bát cháo nóng hổi, nhưng Tạ Lệnh Khương lại cảm thấy tay chân lạnh buốt. Nàng nhìn lều cháo và dục anh đường trước mặt, trong mắt chỉ toàn hài cốt và người chết đói.

Âu Dương Nhung không nói chuyện, biết rằng tiểu sư muội nào đó nhất thời khó mà chấp nhận được.

Hắn chờ một lát, quay đầu cố gắng nặn ra nụ cười, giọng nói nhẹ nhàng:

"Bất quá rất nhanh thôi, sư huynh của muội đây thật sự muốn triệt để đắc tội Liễu gia rồi. Hiện tại giá lương thực còn rất cao, dục anh đường còn có chút của cải nổi lên để cắt, đóng vai thiện nhân để lừa gạt một chút. Nhưng vài ngày nữa giá lương thực... Thôi, tiểu sư muội mau tranh thủ lúc cháo còn nóng, trân trọng bát cháo loãng số lượng có hạn trước khi họ đóng cửa."

Tiểu sư muội vẫn như cũ cúi đầu trầm mặc không nói.

Âu Dương Nhung nghĩ một chút, đưa tay chuẩn bị nhận lấy bát cháo từ tay nàng. Nhưng khi cầm bát, không cẩn thận chạm phải mu bàn tay trắng nõn của tiểu sư muội, hắn đột ngột rụt tay về, sắc mặt ngạc nhiên. Đồng thời, hắn tinh mắt thoáng thấy mu bàn tay nàng lóe lên một vệt hồng quang. Hắn cúi đầu nhìn ngón tay mình bị gai đâm đỏ bừng, dường như bị một vật nhọn đâm vào, nhưng lại chưa đổ máu.

"Sư muội sao còn có gai?" Gai hồng sao?

"Thật xin lỗi... Sư huynh."

Tạ Lệnh Khương hơi mất kiểm soát khí lực trong cơ thể, nàng giơ tay lên, muốn nắm lấy ngón tay hắn xem, nhưng đưa lên được một nửa lại rụt về.

Nàng ngẩng đầu với vành mắt đỏ hoe, xin lỗi nói: "Mấy ngày trước ta cãi nhau, không nên nói những lời nhảm nhí đó. Lúc đó ta cũng không biết, thì ra cái gọi là đại thiện nhân, lều cháo, những từ ngữ văn nhã trong sách vở này, lại chính là cảnh tượng huyết tinh tàn bạo đến vậy."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Không có việc gì. Muội có phải trạng thái không tốt lắm không..."

Tạ Lệnh Khương đột nhiên nói: "Trước đó sư huynh không phải hỏi, đạo mạch thất phẩm của người đọc sách là gì sao?"

Âu Dương Nhung sững sờ, Tạ Lệnh Khương đã mở miệng:

"Người lật sách."

"Thất phẩm và bát phẩm khác biệt một trời một vực. Cái trước trực tiếp bước vào Luyện Khí sĩ trung phẩm, linh khí đỏ tươi tuôn ra, lại có thể linh khí ngoại phóng, nhưng đây cũng là một rào cản rất khó vượt qua...

Cha từng nói rằng, đọc vạn quyển sách là quân tử, nhưng người lật sách... chỉ lật sách, không đọc sách. Trước đó ta vẫn luôn không biết đ��y là ý gì, hiện tại... Bỗng nhiên có chút hiểu ra rồi."

Tạ Lệnh Khương quay đầu, hít nhẹ một tiếng: "Cảnh giới vừa mới có chút dao động."

"Đây là việc vui." Âu Dương Nhung cười một tiếng. "Vậy thì lại thêm một chuyện vui."

Hắn quay đầu: "A Sơn."

"Có tôi."

"Thông báo bên kia, chuẩn bị mở kho. Kể từ hôm nay, đưa số lương thực tồn kho của chúng ta ra thị trường, giá cả ban đầu là..." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi ngượng nghịu cười cười: "Đến một phần nhỏ của giá thị trường đi, năm tiền một đấu để lấy lệ, chúc mừng tiểu sư muội một chút."

"Rõ!" Liễu A Sơn đáp lời rồi rời đi.

Vị quý nữ họ Tạ nào đó lặng lẽ nghiêng mắt nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi cười như gió xuân, không kìm được chợt gọi một tiếng:

"Đại sư huynh."

"Cái gì?" Âu Dương Nhung quay đầu.

"... Không sao."

Tiểu sư muội cười nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức một cách trọn vẹn.