Lầu ba Uyên Minh lâu, một gian phòng bao không có cửa sổ.

Các thị nữ bưng thức ăn rón rén ra vào, không dám quấy rầy đám phú thương đến từ nơi khác đang im lặng trong phòng. Món ăn được dọn ra đầy đủ. Cửa phòng bị đóng chặt từ bên ngoài.

Trong phòng bao yên tĩnh.

Trên bàn tròn, thức ăn bày ra rực rỡ muôn màu. Xung quanh bàn tròn là nh��ng vị khách đang ngồi, mắt họ chăm chú nhìn vào các món ngon bày trên bàn, nhưng lại không ai là người đầu tiên động đũa. Các thị nữ được nhà hàng sắp xếp bồi rượu bên cạnh họ, thấy vậy cũng không dám tự tiện gắp thức ăn, càng không dám nói lời may mắn hay pha trò để làm ấm không khí.

Không khí trong phòng dần trở nên ngưng trọng.

Mãi đến khi Vương Thao Chi, chủ bữa tiệc hôm nay, với nụ cười tươi rói trên mặt, đứng dậy nâng chén ra hiệu, hắn mới cố gắng nói một cách tự nhiên: "Mọi người mau ăn đi, đồ ăn sẽ nguội mất, đừng lãng phí."

"Hiện giờ Long Thành đang không thiếu lương thực, thì cần gì phải tiết kiệm?" Mã chưởng quỹ lạnh lùng nói.

Không khí trong phòng lập tức trở nên tĩnh lặng.

Kể cả Vương Thao Chi với vẻ mặt ngượng ngùng, mười sáu vị thương nhân lương thực đều im lặng, thần sắc trên mặt họ nặng nề, u ám.

Tâm trạng của họ những ngày này cứ lên xuống thất thường, y hệt như giá lương thực. Vốn dĩ họ nghĩ Long Thành này nếu không phải là một bàn ăn thịnh soạn, thì cũng là một quán ăn sáng ven đ��ờng, có thể ăn một miếng rồi tùy thời rời đi. Thế nhưng, họ lại vạn lần không ngờ tới, nơi đây thực chất là một cái bẫy đầy rẫy toan tính, lợi dụng chính lòng tham của họ!

Vẫn là kiểu "đóng cửa thả chó"!

Chết tiệt, một huyện nhỏ ở Giang Nam đạo vốn không mấy nổi bật, lại còn gặp tai ương, vậy mà có thể bày ra loại thủ đoạn hung ác như vậy? Một nơi nhỏ bé như thế mà lại có được cao nhân như vậy ư?

Trong lòng mọi người thầm mắng chửi không ngớt.

Quả thật, trải qua những ngày bình tâm tĩnh trí lại, cùng với việc chứng kiến tình thế phát triển với những xu hướng kỳ quái, đám thương nhân lương thực đã dần dần nhận ra vấn đề. Nếu đến bây giờ mà còn có người tin tưởng vị Huyện lệnh trẻ tuổi với nụ cười trung thực, thành khẩn kia, thì dứt khoát đừng ngồi đây ăn cơm nữa, lần sau hãy ngồi vào bàn trẻ con mà ăn.

Dù cho đã biết những điều này, Vương Thao Chi và các thương nhân lương thực khác vẫn không khỏi cảm thấy đắng chát trong lòng.

Huyện Long Thành này chính là một cái bẫy đã được bố trí sẵn, với người bày trận tụ đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Người ta đã tính toán ngay từ đầu, giả bộ nhiệt tình hiếu khách, rồi lại tìm cớ gây khó dễ, đích thân ra tay. Thế này thì làm sao chơi nổi chứ? Đặc biệt là ở một châu huyện phía Nam với phong tục bảo thủ, thói quen bao che lẫn nhau và bài ngoại như thế này, ngay cả rồng mạnh cũng khó lòng đè được rắn đất.

Điều cực kỳ mấu chốt là, chính họ thì có thể tùy thời rời khỏi Long Thành, nhưng số lương thực quý giá nhất của họ lại bị kẹt lại ở đây.

Thật tàn nhẫn.

Người tỷ phu hờ này thật quá đỗi hung ác!

Nghĩ đến những sự việc đã xảy ra trong mấy ngày qua, Vương Thao Chi không khỏi dùng khăn nóng xoa tay trước bữa ăn, hung hăng lau mặt một cái, rồi ném cho Hồ Cơ đang bồi rượu đứng sau lưng.

Thật ra, lẽ ra anh ta đã nên cảnh giác sớm hơn, đặc biệt là lần đầu tiên lên bờ Long Thành, ở cổng tửu lâu này lại tình cờ gặp vị Lệnh Khương tỷ tỷ kia. Anh ta sớm nên nghĩ rằng, một quý nữ họ Tạ có thể đi theo tân Huyện lệnh thì chắc chắn không phải là một con thỏ trắng đơn thuần, biết đâu lại là đệ tử thân truyền được bá phụ Tạ Tuần kia xem trọng...

Chàng thanh niên dáng người lùn tịt vô cùng hối hận.

Mã chưởng quỹ bực bội phất tay: "Các ngươi đều ra ngoài hết đi, đừng có làm vướng ở đây."

"Vâng."

Mười sáu vị tửu cơ đang bồi rượu bên cạnh khách trong phòng khẽ nhíu mày hành lễ, rồi lần lượt rời đi.

Theo lý mà nói là ăn xong bữa rồi mới bàn chuyện, thế nhưng hiện giờ, mỗi phút mỗi giây trong lòng họ đều bị trọng áp của mấy vạn thạch lương thực đang tràn ngập nguy hiểm đè nặng, đám thương nhân lương thực căn bản không còn tâm trạng ăn cơm...

Vương Thao Chi liếc nhìn Hồ Cơ cao gầy vừa lui ra khỏi cạnh mình. Đây là người hắn cố ý chọn đến bồi rượu, không phải vì Vương Thao Chi thích loại phong tình dị vực này, mà là vì muốn chiếu cố việc làm ăn của Hồ Cơ. Lần đầu tiên hắn gặp Lệnh Khương tỷ tỷ tại Uyên Minh lâu, nàng ấy chính là đến thăm vị Hồ Cơ cao gầy này. Tên đầy đủ của Hồ Cơ hình như là "Chức Doanh", về sau Lệnh Khương tỷ tỷ còn dường như thường xuyên đến tìm nàng ấy, gần đây hình như còn bàn bạc chuyện chuộc thân cho nàng ấy...

Thật ra, Vương Thao Chi một chút cũng không thể thưởng thức nổi loại "Hồ phong" này, thậm chí còn cảm thấy rất xấu xí. Có thể là ở phương Bắc của đế quốc, tại Quan Lũng hai kinh, nơi người Hồ tụ cư, văn hóa tập tục tương đối cởi mở chút, nhưng ở các đạo phía Nam, nơi thế lực thế gia tông tộc địa phương cường thịnh, thẩm mỹ đều nghiêng về truyền thống, tập tục cũng vô cùng bảo thủ. Huống hồ, Vương Thao Chi lại xuất thân từ Lang Gia Vương thị, dòng dõi coi trọng y quan Hoa tộc. Hắn đoán chừng mình nếu dám mang Hồ nữ về gia tộc, dù chỉ là làm thiếp, thì ít nhất ba cái chân cũng phải bị đánh gãy mất một cái.

Cho nên, hai ngày trước nghe nói vị tỷ phu hờ kia không những mua một Hồ nữ về nhà, hơn nữa còn là loại có lông trắng, Vương Thao Chi liền dâng lên lòng tôn kính, kính ngưỡng như nước sông cuồn cuộn...

Cửa phòng bao lại một lần nữa đóng lại.

Không khí ngột ngạt trong phòng hơi buông lỏng một chút.

Vương Thao Chi yên lặng liếc nhìn quanh một lượt.

Có thương nhân lương thực thì chau mày ủ ê. Có thương nhân lương thực thì vẻ mặt như người chẳng còn gì luyến tiếc sự đời. Cũng có thương nhân lương thực thì sắc mặt đầy tức giận, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng.

"Vương thiếu chưởng quỹ chọn cái phòng bao này, ngược lại là tốn công, cố ý chọn một gian không có cửa sổ, sợ có người trong chúng ta nghĩ quẩn mà nhảy xuống chăng?"

Mấy ngày không gặp, Lý chưởng quỹ trông già đi rất nhiều, nặn ra nụ cười cũng có chút rã rời, trêu chọc một tiếng.

Vương Thao Chi bất đắc dĩ buông tay: "Nếu không nghĩ ra cách nào, e rằng mái nhà cũng sẽ có người xếp hàng nhảy xuống mất."

Chàng thanh niên dáng người lùn tịt lộ vẻ mặt có chút mệt mỏi, hướng đám thương gia khác nói:

"Hiện giờ thế cục này chắc hẳn chư vị tiền bối đều đã nhìn rõ, cho nên bữa cơm này, chính là muốn chư vị bỏ qua hiềm khích trước đây, tạm thời khôi phục đoàn kết. Chúng ta không thể lại trở thành một bàn cát rời rạc, bằng không thì cuối cùng rồi cũng phải bay xuống từ trên lầu thôi... Chư vị có chủ ý gì, có thể nói ra, mọi người cùng nhau bàn bạc một chút."

"Có cái quái gì chủ ý!"

Mã chưởng quỹ đi đi lại lại không ngừng trong phòng, táo bạo quay đầu.

Vị chưởng quỹ trung niên cao lớn này đã không còn vẻ nhàn nhã vuốt ve chuỗi hạt như trước. Dưới mắt hắn có hai quầng thâm thật to, dường như đã hai ngày hai đêm không ngủ, trông như người bệnh trầm cảm giai đoạn cuối. Sắc mặt hắn xanh xám, nghiến răng nghiến lợi: "Bắt hết lũ chuột trộm bán tháo lương thực với giá thấp, vi phạm giao ước kia! Một chút định lực cũng không có thì làm ăn gì nữa? Đoàn kết cái gì mà đoàn kết!"

Vương Thao Chi và những người khác sắc mặt khó coi, ánh mắt tản mát khắp nơi, ngượng ngùng không nói nên lời.

Hôm nay chỉ tụ hội mười sáu vị thương nhân lương thực, bởi vì hai nhà thương nhân nhỏ đã bán tháo toàn bộ lương thực với giá rẻ mấy ngày trước, lén lút lên thuyền trốn đi. Sáng nay mọi người mới biết chuyện này. Tuy nhiên, hai nhà thương nhân nhỏ kia dễ quay đầu hơn vì số lượng ít. Còn lại các thương nhân lương th���c đều tồn kho không ít lương thực, đặc biệt là Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ, Lý chưởng quỹ ba người, số lương thực tồn đọng tại kho hàng bến tàu của họ là nhiều nhất, tính ra lên tới mười mấy vạn thạch. Chỉ riêng phí quản lý kho bãi, phí chống ẩm mốc mỗi ngày cũng đã là một khoản chi không nhỏ.

Mà giá lương thực ở Long Thành, sau cú sốc từ chính sách thuế ruộng, đã sụt giảm xuống chỉ còn bảy, tám đồng một đấu, đến mức nạn dân nhìn thấy cũng phải đàn ông trầm mặc, đàn bà rơi lệ. Huống hồ, đây còn chưa phải là mức thấp nhất, chỉ mới là sự khởi đầu.

"Chuyện đã đến nước này, nói những điều đó có làm được gì đâu? Cho dù bắt được thì phải làm sao đây, chẳng qua chỉ thêm nội bộ lục đục mà thôi..."

Vương Thao Chi lắc đầu, rồi thở dài:

"Hiện giờ ở huyện Long Thành, hầu như tất cả mọi người đều biết chúng ta có hơn hai mươi vạn thạch lương thực tồn kho. Bọn họ đều đang đợi chúng ta hạ giá đấy. Hiện giờ lại đang vào mùa mưa dầm, lương thực để lâu nữa sẽ bị mốc, hư hỏng, không thể chịu đựng được thêm bao lâu... Giá lương thực sẽ khó mà giữ vững."

Lý chưởng quỹ với vẻ mặt cầu khẩn: "Vậy giờ phải làm sao đây? Cũng không thể trơ mắt nhìn lương thực bị mốc, hư hỏng, rẻ mạt không đáng một xu, lỗ đến mức phải bán cả nhà bà ngoại sao?"

Vương Thao Chi ngẩng đầu, nghiêm túc nói: "Chúng ta phải từ gốc rễ của vấn đề mà ra tay, nếu không thì mọi thứ khác đều vô ích."

Mã chưởng quỹ trán nổi gân xanh: "Gốc rễ? Thái độ của huyện nha Long Thành ra sao, các ngươi cũng đâu phải không nhìn thấy. Tất cả đều là cao thủ đánh Thái Cực quyền, coi chúng ta như quả bóng đá tới đá lui! Mẹ kiếp, nếu ở Kim Lăng mà dám như vậy, lão tử... lão tử sẽ đập tan tất cả!"

Vương Thao Chi tranh thủ thời gian đứng dậy ngăn cản Mã chưởng quỹ đang định chân đá ghế, tay đập đĩa.

Trong lòng mọi người thầm nghĩ, ngươi làm cái "chiến thần phòng bao" trước mặt chúng ta thì có ích lợi gì? Có dám đi thẳng mặt vị Huyện lệnh trẻ tuổi cùng đám bộ khoái áo xanh kia mà đập phá không?

Một thương nhân lương thực trẻ tuổi mặt tròn nói thầm: "Hay là lại đi cầu xin Âu Dương Huyện lệnh một lần nữa?"

Mọi người nhất thời yên tĩnh, từng ánh mắt im lặng trao đổi khắp nơi.

Lý chưởng quỹ lắc đầu, đắng chát nói:

"Vô dụng, mấy ngày nay lão phu đã thấy rõ, vị Âu Dương Huyện lệnh "yêu dân như con" này cũng đang giả bộ hồ đồ thôi... Tám phần mười tất cả chuyện này đều do hắn sắp đặt, vị bộ khoái họ Yến kia cũng hẳn là nghe lời hắn, thậm chí nói không chừng ngay cả công văn vận chuyển lương thực mà Giang Châu gửi tới cũng là..."

Vị lão thương nhân lương thực râu dê dừng lại, nhìn qua đầy bàn món ngon mà thở dài.

Vị thương nhân lương thực trẻ tuổi mặt tròn kia tiếp tục lắc đầu:

"Tại hạ hiểu rõ. Nhưng Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó lường. Bị vây ở huyện Long Thành này, ta còn có thể làm gì? Không có bối cảnh cứng rắn để dùng, việc làm ăn rất khó đấu lại quan phủ... Chúng ta nhận thua đi, đi nhận sai với Âu Dương Huyện lệnh, bày tỏ thành ý, xem có thể nộp một khoản phí qua đường, hoặc đưa chút 'đặc sản địa phương' để chúng ta tai qua nạn khỏi mà rời đi không."

Một thương nhân lương thực nhỏ khác sắc mặt lập tức lộ vẻ xót ruột:

"Sao còn phải giao tiền nữa chứ... Giá lương thực đã lỗ vốn đến mức này, số tiền kiếm được trước đó đều phải ói ra hết, thậm chí còn phải bỏ thêm một khoản lớn nữa..."

Vị thương nhân lương th��c trẻ tuổi mặt tròn lạnh lùng nói:

"Vậy ngươi nói phải xử lý thế nào? Cục diện ép buộc chúng ta là nha môn Long Thành, đây chính là gốc rễ của vấn đề, Huyện lệnh chính là mấu chốt trong đó. Không chịu bỏ tiền ra mở đường, người ta dựa vào cái gì mà dời cái dao đang kề cổ ngươi ra? Thật ra chúng ta lẽ ra đã nên nghĩ đến những điều này sớm hơn, lãng phí vô ích biết bao nhiêu thời gian, thua lỗ biết bao nhiêu lương thực."

"Không phải, không phải, ta là nói hay là đổi một cách khác... Đưa mấy vị mỹ nhân cho Âu Dương Huyện lệnh?"

Vương Thao Chi cùng mấy vị thương nhân lương thực đồng loạt lắc đầu: "Không thể được đâu, Âu Dương Huyện lệnh không gần nữ sắc!"

"Vậy hắn thích gì? Vậy chúng ta dệt mấy tấm "vạn dân tán", đưa đến cổng huyện nha."

Vương Thao Chi lắc đầu: "Hắn hình như rất coi trọng tình hình thiên tai lũ lụt, luôn miệng nói thiếu lương thực."

Lý chưởng quỹ trừng mắt hỏi: "Vậy chúng ta cũng không thể đem toàn bộ lương thực quyên ra ngoài được, thế thì chẳng thà bán đổ bán tháo còn hơn!"

Mã chưởng quỹ mắt đỏ ngầu, đập bàn:

"Cùng lắm thì liều mạng với hắn! Ta Mã mỗ thà không bán đổ bán tháo, đến lúc đó cũng không cần hắn đến đốt, chính Mã mỗ ta sẽ tự tay đốt! Số gạo trắng tinh này, ta tình nguyện một mồi lửa đốt đi, cũng không cho không lũ quỷ nghèo này!"

"Mã chưởng quỹ bình tĩnh một chút, bình tĩnh một chút đi mà..."

Lý chưởng quỹ và những người khác tranh thủ khuyên can.

Có một thương nhân lương thực nhỏ không nhịn được lên tiếng thúc giục Vương Thao Chi:

"Vương thiếu chưởng quỹ, Âu Dương Huyện lệnh không phải tỷ phu của ngươi sao? Ngươi đi nói đỡ một chút đi, xem có thể thăm dò xem rốt cuộc nguyên do là gì, Huyện lệnh rốt cuộc muốn gì. Trước đừng quan tâm có phải là ăn cướp trắng trợn hay không, dù sao cũng phải tìm ra ý đồ của hắn chứ?"

"Đúng vậy, không được nữa thì ngươi đi tìm vị Tạ gia tỷ tỷ kia cầu tình, thổi gió bên gối một chút."

Vương Thao Chi lập tức mặt đỏ ửng, cũng không biết các đồng liêu đang giễu cợt hắn hay là nghiêm túc nói. Thật ra, trước đó vài ngày, hắn thường xuyên đi tìm Tạ Lệnh Khương thăm dò ý tứ, thế nhưng nàng ấy đều hờ hững lạnh nhạt.

"Khụ khụ, tỷ phu của tại hạ... khá thiết diện vô tư, là một quân tử chính khí, ta cũng khó mà làm gì được."

Chàng thanh niên dáng người lùn tịt thở dài một tiếng, rồi lại tìm chuyện để nói: "Bất quá hôm qua chạng vạng tối, ta có đến huyện nha gặp được tỷ phu."

Mọi người nhất thời yên tĩnh lại, nghiêng tai hỏi: "Huyện lệnh nói thế nào?"

Vương Thao Chi gật đầu:

"Hắn nói... Đoàn người từ xa đến là khách, làm ăn tại Long Thành, huyện nha nhất định sẽ giúp đỡ... Còn nói, liên quan đến chuyện giá lương thực gần đây, hắn cũng đã nghe nói, bảo ta về trước đi, hắn nói sẽ cho chúng ta câu trả lời dứt khoát trong mấy ngày tới."

Trong phòng riêng còn có mấy thương nhân lương thực nhỏ khác cũng sững sờ nói: "Hôm trước chúng ta đi tìm Huyện lệnh, Huyện lệnh cũng nói với chúng ta y như vậy, bảo chúng ta cứ yên tâm đừng vội, nói huyện nha nhất định sẽ giúp đỡ..."

Sắc mặt mọi người lập tức hiện lên vẻ thất vọng.

"Giúp c��i quái gì!" Mã chưởng quỹ mắt đỏ ngầu, giống như là bị một gã cặn bã nam hung hăng chà đạp qua, cắn răng nói: "Chẳng phải là kéo dài thời gian, đứng ngoài quan sát giá lương thực rớt xuống đáy sao? Tâm tư gì của huyện nha bọn họ thì ai mà chẳng biết?"

Không khí trong phòng lại lần nữa chìm vào im lặng, mọi người bó tay không có kế sách gì, mỗi người một vẻ mặt. Mã chưởng quỹ dừng bước quay người, mặt hướng mọi người, cắn răng như muốn nói điều gì.

Đúng lúc này, cửa phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ, phá vỡ sự trầm mặc. Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy một gã sai vặt áo xám chui vào, nhanh chóng chạy đến bên cạnh Lý chưởng quỹ, thì thầm vài câu.

Lý chưởng quỹ nghe xong, sắc mặt khẽ giật mình, rồi lại giật mình lần nữa.

Vương Thao Chi và những người khác lo lắng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Ánh mắt Lý chưởng quỹ lộ ra vẻ không thể tin nổi:

"Âu Dương Huyện lệnh phái người đến nói, số lương thực của lão phu bị nạn dân ngoại ô cướp đi đã được tìm về toàn bộ... Bảo lão phu sắp xếp thời gian đến lĩnh về."

"Tìm về toàn bộ rồi sao? Thật hay giả vậy? Đám bộ khoái kia chẳng phải đang lừa gạt chúng ta sao, hóa ra lại thật sự đang phá án à?" Mọi người ngạc nhiên.

"Không chỉ như vậy, còn có chuyện này nữa..." Lý chưởng quỹ nuốt một ngụm nước bọt, nói:

"Huyện lệnh hẹn mười sáu nhà thương nhân lương thực chúng ta, chiều nay đến đại đường huyện nha nghị sự. Hắn nói liên quan đến vấn đề khó khăn mà các thương nhân lương thực trong huyện gặp phải, hắn cùng huyện nha sẽ đưa ra một phương án khiến các bên đều hài lòng!"

Mọi người hai mặt nhìn nhau.

Vị Âu Dương Huyện lệnh này... sao mà vẫn nhiệt tình đến vậy?

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.