Hôm nay, đại đường huyện nha thật sự náo nhiệt.

Trên hành lang, các quan bộc bưng trà rót nước đi lại tấp nập không ngừng, ngưỡng cửa đại đường như sắp bị mòn vẹt. Thỉnh thoảng, vài người xui xẻo còn bị vấp ngã.

Vị Huyện lệnh vốn luôn tác phong đơn giản lại đột ngột gióng trống khua chiêng mời khách, dĩ nhiên ph��i tiếp đãi thật chu đáo.

Tại đại đường huyện nha, các thương nhân lương thực lớn đang hoạt động sôi nổi ở Long Thành, cùng mười hai gia tộc hương thân địa chủ đã cắm rễ lâu năm tại đây, đều tề tựu đông đủ.

Điêu Huyện thừa, Yến bộ khoái, và cả Tạ nữ sư gia họ Tạ – người dạo gần đây thường xuyên xuất hiện bên cạnh Huyện lệnh trẻ tuổi – đều đang ở hành lang, tiếp đãi khách uống trà.

Tuy nhiên, trong mắt các thương nhân lương thực và hương thân có mặt, trong sảnh còn thiếu hai nhân vật quan trọng nhất.

“Liễu gia chủ sao không đến? Chắc không phải là chưa được mời chứ…”

“Huyện lệnh đại nhân đâu rồi? Chẳng phải nói có chuyện quan trọng muốn bàn giao sao…”

Trong sảnh bắt đầu xôn xao.

Điêu Huyện thừa đứng dậy, cười nói: “Xin mọi người cứ yên tâm, Minh Phủ vừa có việc đột xuất, sẽ đến ngay.”

Vương Thao Chi cùng các thương nhân lương thực và một đám hương thân cảm thấy an tâm hơn một chút.

Thế nhưng, vì sự vắng mặt của Liễu Tử Văn, một số hương thân được thông báo tạm thời đến đây, sắc mặt có chút khó coi. Họ trao đổi ánh mắt, và ngay khi đang do dự có nên kiếm cớ cáo từ hay không, thì một bóng người vội vã, hối hả như gió lùa lửa cháy lao vào đại đường, đi thẳng đến bàn xử án. Ông ta cầm chén trà lên, ngửa đầu dốc cạn một hơi, rồi lau miệng thở dài thườn thượt. Trông ông ta như người lạc giữa sa mạc gặp được suối nước giữa trời hạn hán.

“Mọi người đến đông đủ rồi sao?”

Đại đường im phăng phắc, mọi người không đáp lời, mà ngẩn người nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi với bộ dạng kỳ lạ:

Ông ta không mặc quan phục, toàn thân có chút bẩn thỉu, một bên tay áo của thường phục bị xắn lên đến nửa cánh tay – chắc là quên kéo xuống trước khi vào. Ngón giữa tay phải quấn một mảnh lụa trắng, trên đầu ngón tay mơ hồ còn vương vết máu khô.

Là Huyện lệnh một vùng, không biết cả ngày ông ta làm những công việc tay chân cực nhọc gì.

Một số thương nhân lương thực và hương thân trong sảnh xì xào bàn tán, nhưng Tạ Lệnh Khương, Yến Lục Lang và những người khác rõ ràng đã quen với điều này nên sắc mặt không hề thay đổi.

“Vừa xong xuôi việc vặt một chút, không ngờ mọi người đã đến sớm như vậy. Mà, chắc hẳn không có gì sơ suất trong việc tiếp đãi chứ?”

Vẫn là nụ cười chân thành, thái độ nhiệt tình quen thuộc của Huyện lệnh trẻ tuổi… Vẫn là công thức quen thuộc, hương vị quen thuộc.

Phản ứng của mọi người trong sảnh khác nhau.

Tuy nhiên, trải qua mấy ngày nay, được chứng kiến thủ đoạn của Huyện lệnh trẻ tuổi, Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ, Lý chưởng quỹ và những người khác không khỏi rụt đầu lại, sợ rằng vị Huyện lệnh với nụ cười rạng rỡ kia sẽ “lỡ tay” làm rơi chén trà, tiếng “đinh đoong” vang lên là năm trăm đao phủ từ phía sau đại đường xông ra, chém họ thành từng mảnh thịt muối.

Sợ là thế, nhưng vì sao hôm nay họ vẫn có mặt? Bởi vì thực sự bị giá lương thực đẩy vào đường cùng. Ngoài ra, việc Lý chưởng quỹ tìm lại được số lương thực bị mất đã khiến người ta ngửi thấy một tín hiệu hy vọng dù mong manh.

“Không có, không có, không có gì sơ suất cả. Điêu đại nhân, Yến bộ khoái, và cả Tạ sư gia đều rất nhiệt tình. Đến chỗ Huyện lệnh đại nhân cứ như về nhà vậy.”

Vương Thao Chi vội vã cùng mọi người xua tay.

“Vậy thì tốt.”

Âu Dương Nhung nhìn họ, cười trấn an. Ông ta cũng không vòng vo, trực tiếp phân phó ra ngoài: “A Sơn, đi mang lương thực lên.”

Người thanh niên chất phác, cao gầy đang khoanh tay chờ đợi bên ngoài lập tức quay đầu đi ra.

Không lâu sau, mọi người theo ánh mắt của Huyện lệnh trẻ tuổi, từ cánh cửa rộng mở của đại đường nhìn thẳng ra ngoài. Bên ngoài cổng huyện nha Long Thành, mười cỗ xe ngựa chất đầy những bao gạo căng phồng, đang từ từ dừng lại.

Âu Dương Nhung, ngay trước mặt các hương thân và số lương thực đang lấp đầy đại sảnh, khẽ cười với Lý chưởng quỹ đang ngỡ ngàng:

“Lý đại chưởng quỹ có muốn đi kiểm lại một chút không? Chín trăm hai mươi mốt thạch gạo các loại bị mất ở ngoại ô của ông, đều ở đây cả.”

Ông ta dừng một chút, vẻ mặt áy náy: “Thật xin lỗi, tốc độ có chậm một chút, nhưng bản quan giữ lời hứa… Còn về vụ án những l��u dân kia, bản quan cũng đã đích thân phê bình, giáo dục. Nhân đây, bản quan xin thay mặt họ gửi lời xin lỗi đến Lý chưởng quỹ.”

“Không dám, không dám, không cần nói xin lỗi, Huyện lệnh đại nhân quá khách khí, tiểu dân không dám nhận ạ…”

Lý chưởng quỹ bỗng chốc bật dậy khỏi chỗ ngồi như bị bỏng, cuống quýt xua tay, xoay người tránh đi lễ của Huyện lệnh trẻ tuổi.

Trên đại sảnh lập tức hiện lên một hình ảnh quan thì nhún nhường, dân thì hiếu thảo.

Mã chưởng quỹ ngớ người ra một lúc, rồi đứng dậy định hỏi “Vậy còn của tôi thì sao?”, nhưng bị Vương Thao Chi nhanh mắt lẹ tay kéo lại kịp thời.

Hắn lườm Mã chưởng quỹ.

“Ông đang bị vạ lớn, còn Lý chưởng quỹ kia lại là được phúc phần. Ông chen lên xem náo nhiệt làm gì?”

Âu Dương Nhung dường như không để ý đến sự giằng co giữa Vương Thao Chi và Mã chưởng quỹ.

“À, Lý chưởng quỹ tìm lại được số lương thực bị mất rồi, vì sao vẫn mặt ủ mày chau vậy? Quý vị cũng thế.”

Âu Dương Nhung tỏ vẻ khó hiểu. Lý chưởng quỹ ngượng nghịu không tả xiết. Âu Dương Nhung quay đầu nhìn các thương nhân lương thực và hương thân trong sảnh, những người sau đều lộ vẻ xấu hổ.

“À đúng rồi…”

Âu Dương Nhung chợt nhận ra điều gì, vội vàng đặt chén trà trong tay lại lên bàn, rồi lộ vẻ mặt quan phụ mẫu quan tâm hỏi han toàn thể khách khứa:

“Có phải dạo gần đây chuyện giá lương thực ở Long Thành khiến quý vị phiền lòng không?”

Ông ta thở dài một tiếng, gật đầu đầy vẻ ưu tư lo lắng cho dân chúng: “Năm tiền một đấu, mọi người vất vả chở đến đây… Quả thực là quá thấp.”

Cả đám thương nhân lương thực từ nơi khác đến, cùng các hương thân bản địa cũng bán lương thực trong nhà, nụ cười càng thêm gượng gạo, xấu hổ.

“Quý vị đang ngồi đây, có người từ xa đến là khách quý, có người là lương dân tuân thủ pháp luật của Long Thành. Bản quan là Huyện lệnh một vùng, không chỉ quan tâm nạn dân, mà còn phải quan tâm đến quý vị, đối xử công bằng như nhau.”

Âu Dương Nhung nói xong, cúi đầu suy nghĩ, rồi tiến đến bàn xử án. Tạ Lệnh Khương giúp ông ta mài mực bày giấy.

Ông ta xắn tay áo, dùng bàn tay đang băng bó ở ngón giữa rút ra cây bút, rồi hỏi thẳng trước mặt toàn thể mọi người:

“Chỗ Lý chưởng quỹ còn bao nhiêu lương thực cần bán ra?”

Bị gọi tên, Lý chưởng quỹ giật mình một cái.

Một đám thương nhân lương thực cũng khẽ giật khóe miệng. “Ngài còn không biết chúng tôi có bao nhiêu tồn kho sao? E rằng còn tường tận hơn cả lũ chuột trong kho gạo…”

Nhưng dưới ánh mắt của Huyện lệnh trẻ tuổi, Lý chưởng quỹ vẫn cố gắng nói thật: “Bẩm đại nhân, bốn… hơn bốn vạn thạch.”

Âu Dương Nhung sắc mặt bình tĩnh, đặt bút ghi xuống, rồi lại ngẩng đầu:

“Vương thiếu chưởng quỹ thì sao?”

Vương Thao Chi gượng cười, trước mặt Tạ Lệnh Khương không dám tùy tiện gọi là “tỷ phu”: “Bẩm đại nhân, cũng khoảng bốn vạn thạch.”

Âu Dương Nhung lại cúi đầu ghi chép, miệng vẫn tiếp tục hỏi.

“Mã chưởng quỹ đâu?”

“Hơn năm vạn tám ngàn thạch.”

“Trình gia chủ đâu?”

“Hơn mười bảy ngàn thạch.”

“…”

“…”

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi có trí nhớ rất tốt, tên của từng vị khách trong sảnh đều được ông ta gọi một lần. Cuối cùng, trừ nhà họ Liễu ra, ông ta không bỏ sót một ai, hỏi han cặn kẽ.

Ông ta cúi đầu liếc nhìn tờ giấy, nhíu mày, “Ồ, tổng cộng quý vị có gần ba mươi vạn thạch lương thực tồn kho, đủ cho toàn bộ dân chúng huyện Long Thành chúng ta không làm gì cũng ăn trong ba năm.”

Dù da mặt đã dày dạn, nhưng bị vị quan phụ mẫu của Long Thành nói thẳng giữa công đường, mọi người vẫn không khỏi tỏ vẻ ngượng ngùng, nhao nhao ho khan định giải thích, thì chợt nghe Huyện lệnh trẻ tuổi nói nhẹ nhàng một câu.

“Được, bản quan sẽ mua hết.”

“…”

Cả sảnh lặng như tờ.

Dường như thấy một số thương nhân lương thực chân run lẩy bẩy, một vài hương thân khác thì toan quay đầu bỏ chạy, Âu Dương Nhung kịp thời nhận ra điều gì, bèn nhẹ giọng giải thích:

“Sẽ trả tiền, không phải lấy không.”

Trong sảnh lập tức sôi trào.

Mọi người nhao nhao:

“Huyện lệnh đại nhân muốn mua hết?”

“Huyện lệnh đại nhân cần nhiều lương thực như vậy làm gì?”

“Chuyện này là thật sao? Có trả tiền không, trả bao nhiêu tiền?”

“Đại nhân đừng đùa chúng tôi…”

Âu Dương Nhung xoa xoa thái dương, dường như hơi đau đầu vì tiếng ồn ào. Tay phải ông ta đưa ra, tiểu sư muội tri kỷ hiểu chuyện đưa cây kinh đường mộc lên. Toàn bộ thương nhân lương thực và các hương thân lập tức hiểu chuyện, ngoan ngoãn im bặt.

Âu Dương Nhung liếc mắt nhìn mọi người đã yên tĩnh trở lại, rồi gật đầu:

“Không đùa quý vị đâu.

Hơn nữa, bản quan đại diện cho huyện nha, đưa ra một mức giá công bằng, tám tiền một đấu.”

Bốn chữ giá cả này vừa được công bố, cả đại đường bỗng chốc lặng như tờ. Mọi người ngây người nhìn Huyện lệnh trẻ tuổi hai tay cầm tờ giấy Tuyên Thành ghi chép ba mươi vạn thạch lương thực, cúi đầu thổi nhẹ vết mực chưa khô, rồi khẽ cười:

“Số ba mươi vạn thạch ghi trên giấy này bản quan sẽ mua hết, còn số lương thực giấu giếm khác, các ngươi tự mình liệu mà xử lý đi. Đúng rồi, thời hạn là trước bữa tối, mọi người hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Nghe được tiếng trời vọng xuống “tám tiền một đấu”.

Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ, Lý chưởng quỹ, mười sáu thương nhân lương thực, cùng mười hai gia tộc hương thân có mặt đều trợn mắt há hốc mồm.

Mặc dù giá này vẫn còn cách giá vốn của họ một chút, nhưng trong tình hình hiện tại, nó đã cao hơn nhiều so với giá lương thực trên thị trường Long Thành!

Huống hồ nghe lời Huyện lệnh trẻ tuổi, ông ấy sẽ mua hết toàn bộ chỉ trong một lần! Để họ có thể lập tức vứt bỏ củ khoai lang nóng bỏng tay này!

Số lương thực tồn kho nhiều như vậy, mỗi ngày để thêm đều là một khoản chi phí không nhỏ cho quản lý kho, phí bảo quản, đồng thời bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với nguy cơ bị cướp bóc do khô hạn, khiến người ta cả ngày lo lắng đề phòng… Mà tất cả những điều này, vào chính giờ khắc này, đều được Huyện lệnh trẻ tuổi hóa giải dưới nụ cười, như ánh rạng đông xua tan màn đêm!

“Huyện lệnh đại nhân, ngài… ngài không nói đùa chứ?”

“Huyện lệnh đại nhân, tôi tôi tôi… Tôi bán, tôi bán!”

“Huyện lệnh đại nhân không cần suy nghĩ thêm, cứ quyết định ngay bây giờ! Chúng tôi sẽ ký khế ước ngay lập tức! Một lời đã định, tiểu dân xin đi chở lương thực đến đây!”

Đám đông dưới đường nhao nhao lao tới, nếu không phải bị cái bàn ngăn lại, e rằng đã có người bị chôn vùi trong đám đông.

Âu Dương Nhung hơi ngả người ra sau, mỉm cười. Ông ta dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ vào lòng bàn tay trái, ra hiệu họ bình tĩnh:

“Tuy nhiên, vẫn còn một điều kiện nhỏ. Mọi người nghe xong rồi hãy xác nhận có bán lương thực cho nha môn hay không.”

“Huyện lệnh đại nhân xin cứ giảng!” Mọi người nín thở lắng nghe.

“Cũng không phải chuyện gì quan trọng, chỉ là có thể sẽ phải ghi nợ vào sổ sách, viết một phiếu nợ.”

Âu Dương Nhung ngượng ngùng cười cười, từ trên bàn xử án lấy một công văn triều đình đã đặt ở đó từ lâu, ra hiệu cho mọi người:

“Giả sử cuối cùng thu mua được ba mươi vạn thạch lương thực, thì huyện nha Long Thành chỉ có thể tạm thời đưa trước cho quý vị một phần mười tiền bạc, chín phần mười còn lại xin tạm nợ lại.

Nhưng cũng không cần lo lắng bị quỵt nợ. Mời mọi người xem, đây là công văn chính thức do triều đình ban xuống sau vụ Tế Dân kho bị trộm, cho phép Huyện lệnh địa phương chúng ta quyền tùy cơ ứng biến, cùng với các loại ưu đãi bảo hộ về thu thuế…

Vì vậy, khoản nợ này hôm nay không chỉ được bản quan cá nhân đảm bảo, mà còn có sự b���o đảm từ huyện nha Long Thành và triều đình, quý vị cứ yên tâm.”

Các thương nhân lương thực và hương thân hai mặt nhìn nhau, một số người đã lấy lại bình tĩnh, nhưng vẫn có người biểu lộ sự dao động, động lòng.

“Được rồi, bản quan cần nói đều đã nói, quý vị tự mình cân nhắc đi. Đây cũng là điều cuối cùng huyện nha Long Thành có thể làm cho mọi người. Cuối cùng, xin chú ý thời gian, là trước khi bản quan trở về dùng bữa tối. Quá hạn sẽ không chờ.”

Âu Dương Nhung cầm tờ giấy Tuyên Thành trong tay nhẹ nhàng gấp lại, rồi đưa cho tiểu sư muội.

Đám đông vây quanh bàn xử án phía trước vẫn còn do dự.

Vương Thao Chi, Lý chưởng quỹ, Mã chưởng quỹ và những người khác liếc nhau, đều gật đầu, rồi bước ra phía trước. Nhưng mười hai gia tộc hương thân, những người hôm nay chưa có ý định tiên phong, vẫn còn chút chần chừ, dừng lại ở cuối đám đông… Không dám tiến lên khi nhà họ Liễu chưa xuất hiện.

Lúc này, Âu Dương Nhung dường như chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu thuận miệng nói: “Đúng rồi, kỳ thật khoản tiền n��� này… Sắp tới huyện nha có một dự án có khả năng sinh lời rất lớn. Đến lúc đó, nếu quý vị cảm thấy hứng thú, cũng có thể dùng số tiền nợ này để góp cổ phần.”

“Đó là dự án gì?” Mọi người lập tức tò mò hỏi.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi mỉm cười, tiếp tục cúi đầu viết.

Các hương thân vốn còn đang do dự càng thêm sốt ruột.

...

Thẻ nhân vật tiểu sư muội cuối cùng cũng nhận được nhiều lượt thích hơn thẩm nương, hóa ra "gu" của các huynh đệ không còn xa lạ với ta nữa...

***

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.