Âu Dương Nhung vén chăn, chống người dậy, đôi mắt dần thích nghi với bóng tối, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc rạng sáng, bên ngoài vẫn còn tĩnh mịch. Sương giăng bảng lảng.

Anh ước chừng mình thức giấc vào giờ Mão, đờ đẫn một lúc.

Chiều tối qua, từ Hồng Trần khách điếm trở về gác chuông, anh đã đi ngủ sớm sau khi tắm rửa. Sáng nay có một chuyến đi quan trọng.

Bức huyết thư kia lại được anh lấy ra, đặt dưới gối. Âu Dương Nhung nằm trên giường, một tay gối đầu, tay kia dùng hai ngón vuốt ve trang giấy của bức huyết thư.

“Phạm Dương Lư thị... Thì ra là thế...”

Âu Dương Nhung nhìn trần nhà, lầm bầm một câu.

Người đọc sách họ Lư trên huyết thư, trước đây anh chẳng hề nghĩ rằng nó liên quan đến Ngũ tính Thất gia. Ai ngờ đó lại là quan tộc Phạm Dương Lư thị ở Bắc Châu, tổ tiên từng chạy nạn xuống phương Nam, hơn nữa còn là ở huyện Đào Nguyên chốn thâm sơn cùng cốc này.

Vả lại, theo những gì Âu Dương Nhung từng biết, Phạm Dương Lư thị vốn dĩ phải là ở Hà Bắc. Những đại tộc nổi danh như vậy đều kinh doanh cha truyền con nối tại chỗ, nội tình thâm hậu, thế lực rối như tơ vò, đây cũng là tấm bảng vàng, địa vị trong lòng dân còn hiển hách hơn cả hoàng quyền Ly Vệ.

Nhưng giờ đây nghĩ kỹ lại, những đại tộc như Phạm Dương Lư thị không ngừng phân nhánh, nào là chính mạch, nào là chi mạch, không ít. Cũng không loại trừ trong số đó có một chi, ba trăm năm trước từng "y quan vượt sông xuống phương Nam".

Cũng giống như tiểu sư muội và ân sư đều thuộc Trần Quận Tạ thị. Tiểu sư muội thuộc chi Kim Lăng, là dòng chính Giang Tả, nhưng trong Trần Quận Tạ thị cũng có một hai chi không ở vùng Giang Nam, mà di dời đến kinh thành.

Vì vậy, Lư Trường Canh này hẳn thuộc một chi khá đặc biệt của Phạm Dương Lư thị, từng có thời gian ngắn di chuyển đến phương Nam, sau đó lại âm thầm di chuyển trở về. Trong khi các chi khác của tộc vẫn luôn ở lại Bắc địa.

Chuyện chia cắt nội bộ, bề ngoài không cùng đường lối như vậy ở các thế gia đại tộc chẳng có gì lạ. Đôi khi trong loạn thế, việc đặt cược vào nhiều phe phái, không đặt tất cả trứng vào một giỏ, xét cho cùng là một sự sáng suốt. Đây cũng là điều bắt buộc đối với con cháu các hào môn đại tộc, dù sao vẫn tốt hơn là đi một con đường đến chỗ chết.

"Điều này cũng lý giải vì sao Thôi Hạo lại có thư từ qua lại với người này. Một bên là con cháu Thanh Hà Thôi thị, một bên là con cháu Phạm Dương Lư thị, hai gia tộc môn đăng hộ đối, thường xuyên kết giao, có lẽ vì thế mà quan hệ cá nhân giữa người này với Thôi Hạo khá thân thiết."

"A, thậm chí suy nghĩ sâu xa hơn một chút, chi Lư Trường Canh này có lẽ là một trong những tai mắt của Bắc Ngụy Quốc sư Thôi Hạo ở Nam Triều. Xem ra Thôi Hạo này cũng giấu giếm không ít chuyện..."

Âu Dương Nhung ngừng tay vuốt ve, cất huyết thư, rồi lật mình trong bóng tối.

Gối đầu lên tay, hắn khẽ lắc đầu, giọng có chút cảm khái:

"Cái phúc báo không hề sai lệch này, hóa ra ứng nghiệm ở đây, lại là do Tống Chỉ An khởi xướng. Thật đúng là một nhân quả diệu kỳ!"

Trong lúc Âu Dương Nhung yên lặng suy tư, một khắc không chú ý, một cây Tiểu Mặc Đĩnh trượt khỏi ngực, dường như có chân, chạy tuột ra khỏi chăn.

Âu Dương Nhung túm lấy nó, nó lại nhảy lên mu bàn tay hắn, cắn vào ngón tay.

"A, há mồm."

Diệu Tư mơ hồ không rõ:

"Ưm ừm ừm... Bàn tay thối của ngươi đừng có bắt ta, tiên cô đây!"

"Vậy mà ngươi còn cắn?"

"Phì phì phì."

Âu Dương Nhung im lặng: "Đừng chạy ra ngoài, thị trấn này ban đêm có điều kỳ lạ."

"Không cần ngươi dạy, tiên cô đây là người trọng nghĩa khí, chưa bao giờ bỏ rơi người hầu, nhưng mà ngươi, giờ thì khác rồi."

Diệu Tư lẩm bẩm, liếc nhìn xung quanh, bất mãn nói:

"Đây là chỗ quái quỷ nào vậy? Ngươi định đem tiên cô đây ném vào đâu thế? Tối om om, bên ngoài văn khí nhạt nhẽo như thế, toàn là những kẻ dốt đặc cán mai, mọi rợ sao? Yên lành không ở, ngươi chạy đến đây làm gì?"

"Trấn này tên Đào Nguyên, nằm sâu trong Vân Mộng, người bản xứ cùng giới giang hồ khá đông."

Diệu Tư sờ lên cằm, khuôn mặt nhỏ nghiêm túc hẳn lên, hỏi hắn một cách trịnh trọng:

"Tiểu Nhung, ngươi không phải định kéo tiên cô đây đi chịu khổ đấy chứ? Giống hệt lão già họ Đào kia?"

Âu Dương Nhung lắc đầu:

"Ngươi nhịn một chút, tìm được Tú Nương, lấy được kiếm quyết, thêm cả di vật của Thôi Hạo, ta sẽ đưa ngươi về. Người ta có câu, khổ tận cam lai..."

Diệu Tư lập tức nhảy dựng lên, ngắt lời:

"Tục ngữ còn nói, tự mình chuốc lấy khổ đau; lại còn nói, ăn thiệt thòi trước mắt, về sau còn chịu thiệt thòi lớn hơn! Thôi, ngươi lại giống hệt cái lý lẽ thoái thác của lão già kia thôi, ngươi tiểu tử này chính là muốn lôi tiên cô đây đi chịu khổ! Còn dám ngụy biện!"

Khuôn mặt nhỏ của Tiểu Mặc Tinh giận dữ, hung hăng cắn vào ngón tay hắn.

Lúc này, bên ngoài gác chuông vọng đến một tiếng bước chân quen thuộc.

Âu Dương Nhung nhanh tay hơn, trở tay biến tiểu Mặc Tinh bạo ngược về lại hình dạng thỏi mực, nhét vào trong tay áo.

"Liễu đại ca đã dậy rồi ạ?"

Là Sa Nhị Cẩu.

Âu Dương Nhung chẳng chút bất ngờ, xoay người xuống giường, khoác vội chiếc tăng y xanh thẫm, cầm lấy bức Đào Hoa Nguyên đồ dưới gối, nhét vào ngực rồi đi mở cửa.

Tiết trời vào thu chuyển lạnh, sáng sớm sương giăng khắp lối, phủ lên vạn vật một lớp hơi nước mờ ảo.

Sa Nhị Cẩu cũng ôm hai vai, đứng trước cửa không ngừng nhấc chân vận động trong gió, hai tay xoa vào nhau. Hắn mặc khá phong phanh, bên trong là áo ngắn mùa hè, bên ngoài khoác một chiếc áo tơi làm từ cỏ, không biết tìm đâu ra, trông có vẻ là của người giàu có. Dường như hắn muốn nhờ nó để giữ ấm, nhưng vẻ mặt lại có phần dở dở ương ương.

Nhưng Âu Dương Nhung không cười, ném chìa khóa gác chuông vào ngực Sa Nhị Cẩu, rồi trở vào trong, lấy ra một chiếc mũ mềm cùng một tấm áo choàng dày.

Âu Dương Nhung chụp chiếc mũ mềm lên cái đầu tóc ngắn ngố tàu của Sa Nhị Cẩu, lại nhét áo choàng vào ngực hắn, dặn dò:

"Chìa khóa cầm lấy. Khi nào khát, nước trong chum có thể uống, tối qua vừa thay nước mới. Có lẽ ta phải đến tối mới về, hôm nay ngươi sẽ phải gõ chuông, tiền công sẽ tính cho ngươi."

Sa Nhị Cẩu cúi đầu nhìn chiếc áo choàng trong ngực, hỏi:

"Liễu đại ca không lạnh sao ạ?"

Âu Dương Nhung không nói gì, đi đến vạc nước, múc một gáo nước, rửa mặt, rồi dùng nước lạnh xoa lên mặt, hít sâu một hơi. Chiều tối qua, hắn và Lý phu nhân đã hẹn sáng nay xuất phát, lát nữa sẽ đi tập hợp.

Mặc dù mặt nạ đồng xanh khiến thân phận giả không thể chạm nước trên diện rộng, nhưng lần này chỉ là công việc dẫn đường và chèo thuyền, cũng không khó. Người chèo thuyền khó tìm là vì Vân Mộng Trạch ẩn sau làn sương trắng quá đỗi thần bí, chẳng mấy ngư dân trong trấn dám nhận công việc này, cùng lắm thì thuê một chiếc thuyền. Nhưng Âu Dương Nhung không lo lắng về phương diện này. Hơn nữa, công việc này cũng là do Tống Chỉ An giúp hắn tìm, đoán chừng bản thân Tống Chỉ An cũng không rõ tính nghiêm trọng của nó. Âu Dương Nhung dứt khoát giả vờ như mình cũng vậy, đều là người mới đến, chưa có kinh nghiệm. Dù có bị kẻ hữu tâm trong trấn nhìn thấy, cũng sẽ không gây ra bất cứ hoài nghi nào.

Sa Nhị Cẩu không có nhiều tâm tư như Âu Dương Nhung. Nhìn bóng lưng của người thanh niên mặc tăng y đang câm lặng rửa mặt, hắn nhỏ giọng nói:

"Cảm ơn Liễu đại ca."

Dừng một chút, hắn lại quan tâm nói:

"Liễu đại ca, hay là đừng đi thì hơn. Mặc dù tiền công nhiều, nhưng tôi nghe các lão nhân nói, cái đầm lầy này nguy hiểm lắm..."

Âu Dương Nhung giả vờ như không biết mà lắc đầu:

"Tiền đã nhận, sao có thể đổi ý."

Sa Nhị Cẩu muốn nói lại thôi:

"Thôi được, Liễu đại ca nhớ đừng đi sâu vào sương mù..."

Hắn đột nhiên nhớ ra điều gì, xích lại gần, thì thầm:

"À phải rồi, Liễu đại ca, anh có biết, bà chủ đã bỏ ra bao nhiêu tiền để mua Tống thị vệ nữ từ tay kẻ môi giới không?"

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn hắn, không nói gì.

Sa Nhị Cẩu nhịn không được nói:

"Năm mươi quan tiền! A, nhiều thế, chúng ta phải làm công bao lâu mới kiếm được chừng đó chứ. Liễu đại ca, các cô nương ở Kiếm Nam đạo có phải ai cũng đẹp như vậy không, đẹp như thần nữ ấy."

Đang chuẩn bị ra ngoài, Âu Dương Nhung không khỏi dừng bước, hỏi:

"Ngươi không phải định chuộc nàng ấy đấy chứ?"

Sa Nhị Cẩu như giật nảy mình, chiếc mũ mềm suýt chút nữa rơi xuống. Hắn vội vàng xua tay phủ nhận:

"Làm sao có thể, tôi nào có nhiều tiền đến thế. Bán cả nhà cửa ở quê cũng không mua nổi, năm mươi xâu tiền lận..."

Tuy nhiên, dưới ánh mắt sáng quắc của Âu Dương Nhung, chàng thanh niên nhỏ giọng nói với vẻ ngượng ngùng:

"Nhưng mà tôi sẽ cố gắng làm vài năm, bảy tám xâu tiền chắc là tích cóp được. Không biết chỗ kẻ môi giới có cô nào rẻ hơn không, đến lúc đó tôi sẽ chuộc một cô nương về. Tốt nhất cũng là ở Kiếm Nam đạo, cô nương bên đó trắng nõn thật, ở quê tôi chưa từng thấy ai trắng như vậy... Đến lúc đó tôi cũng sẽ không bạc đãi nàng, nếu nàng không nguyện ý ở lại, thực sự không quen, tôi, tôi cũng không chạm vào nàng, cũng có thể thả nàng về nhà, nhét thêm ít lộ phí..."

"Nhị Cẩu."

Âu Dương Nhung đột nhiên giơ hai ngón tay, vừa nói vừa buông xuống một ngón:

"Thứ nhất, đừng cổ vũ những việc sai trái. Kẻ môi giới vốn dĩ không đúng, tất cả đều là kẻ bẩn người bẩn tiền."

Sa Nhị Cẩu vô thức nói: "Nhưng tôi..."

Âu Dương Nhung lại buông xuống một ngón tay nữa, ngắt lời hắn:

"Thứ hai, đừng cố gắng làm cứu tinh cho ai đó, đặc biệt là khi trong lòng thầm nghĩ hành động của mình cao thượng đến mức có thể cảm động đối phương, nhưng lại chẳng nói ra, cứ chờ người ta tự cảm động, không những không đi mà còn hoàn toàn quy tâm về mình."

"Không, tuyệt đối đừng nghĩ như vậy."

"Ta không khuyên ngươi làm như thế, nhưng ngươi có thể làm như thế. Tuy nhiên, việc làm như vậy chỉ có thể vì một mục đích duy nhất, đó chính là ngươi chỉ đơn thuần muốn làm như vậy – giống như đi ngang qua bụi hoa, không nỡ thấy một bông hoa bị hòn đá đè cong, ngươi dời tảng đá đi – và lần này cũng tương tự, chỉ là bỏ ra vài quan tiền, tuy đó là một nỗ lực rất lớn đối với ngươi, nhưng cũng không khác gì cứu một bông hoa dại nhỏ bé."

"Thậm chí, đối với việc bông hoa dại đó lập tức phản hồi lại bằng sự báo đáp, phản ứng đầu tiên của ngươi cũng sẽ coi đó là một sự vũ nhục lớn lao đối với nhân cách của ngươi, ngươi sẽ gần như 'mắng mỏ' đuổi nàng đi. Còn việc có đuổi được nàng đi hay không, nàng có thực sự đi hay không, đó lại là chuyện của chính nàng, những chuyện về sau cũng đành nhìn duyên, có thì tốt, không có cũng chẳng sao."

Sa Nhị Cẩu nghe sửng sốt một chút, nhìn người Liễu đại ca đại đa số thời điểm vẫn giữ vẻ "chất phác", giờ phút này lại hiếm khi nói những lời thấm thía:

"Nhị Cẩu, hiểu chứ?"

Sa Nhị Cẩu thật ra có chút mơ hồ, nhưng lại có thể cảm nhận được đây là những lời vô cùng thành khẩn, chân thành. Hắn quyết định ghi nhớ.

"A nha!" Hắn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Âu Dương Nhung dường như thở phào nhẹ nhõm.

Sa Nhị Cẩu lại bản năng hỏi:

"Liễu đại ca, anh sẽ không không trở lại chứ?"

Âu Dương Nhung hơi giật mình, sau đó vỗ vai hắn:

"Tính nuốt trọn cái công việc gõ chuông của ta à? Tiểu tử ngươi đừng mơ!"

"Làm sao có thể chứ, sức lực của tôi nào bằng Liễu đại ca..."

Sa Nhị Cẩu cười ngây ngô gãi đầu.

Âu Dương Nhung cũng cười rồi bước ra cửa, để lại Sa Nhị Cẩu gõ chuông sớm.

Chẳng bao lâu sau, trong tiếng chuông sớm du dương, Âu Dương Nhung đã đến Hồng Trần khách điếm.

Cửa lớn khách điếm từ sáng sớm đến tối đều mở rộng, vì khách ra vào thường xuyên. Nhưng ban đêm, chuồng ngựa sẽ được đóng lại để tránh kẻ gian trộm ngựa và thức ăn.

Đi vào đại sảnh, Âu Dương Nhung thấy bên quầy có bóng dáng một người phụ nhân "cao lớn thô kệch", không thấy các tiểu nương khác đâu.

"Ô, sao đến sớm thế, không phải ngươi gõ chuông ư?"

Là Dư lão bản nương. Bà đang tựa bên quầy, cắn hạt dưa, nhìn ngó khách ra vào. Giờ đây, ánh mắt bà đổ dồn về phía Âu Dương Nhung vóc dáng cao lớn, cường tráng.

Âu Dương Nhung trầm giọng nói:

"Nhận một công việc thôi, lát nữa phải ra ngoài."

Dư lão bản nương dường như nhớ ra điều gì: "Có khách ủy thác phải không?"

"Vâng."

��u Dương Nhung nhìn ngang liếc dọc, hỏi:

"Tống thị vệ nữ có ở đây không?"

Dư lão bản nương cắn hạt dưa, ung dung nói:

"Nàng ấy không khỏe, mấy ngày nay có lẽ không đến được."

Dứt lời, bà tự thở dài, lẩm bẩm miệng:

"Thật là đồ làm ăn lỗ vốn, mấy ngày nữa mà còn thế này, xem có bán tống bán tháo được không. Dù sao thì lão nương đây đâu phải nơi làm từ thiện... À phải rồi, tiểu tử ngươi tìm nó làm gì, định chuộc nó đấy à?"

Dư lão bản nương hỏi với vẻ nửa cười nửa không.

Âu Dương Nhung lắc đầu:

"Chỉ định nói lời cảm ơn, công việc hôm nay là nàng ấy giúp tìm. Nếu bệnh tình nàng nghiêm trọng, xin báo cho tôi biết."

Dư lão bản nương nói thuận miệng:

"Ừm ừm. Nhưng nếu tiểu tử ngươi muốn mua, lão nương đây quả thật có thể cho một cái giá hời. Ưm, vậy thì chín mươi lăm xâu đi, lão nương đây cũng chẳng kiếm lời gì của ngươi..."

Dứt lời, chính bà cũng che miệng cười khẽ.

Âu Dương Nhung cúi đầu, trầm mặc như khúc gỗ, rồi quay người rời đi.

Dư lão bản nương nhìn theo bóng lưng hắn, đ��t nhiên gọi giật lại:

"Chờ một chút, Sa Nhị Cẩu đâu, không đi cùng ngươi à?"

Người thanh niên mặc tăng y trầm giọng đáp:

"Ở gác chuông gõ chuông. Lát nữa mới đến làm việc."

Dư lão bản nương lại bốc thêm một nắm hạt dưa, say sưa cắn ngon lành:

"À. Hôm nay ngươi xin nghỉ phải không? Vậy ngươi cứ đi lo việc của mình đi."

Âu Dương Nhung không nán lại thêm, đi về phía hậu viện.

Ước chừng sau một nén nhang, Lư Kinh Hồng cùng vị phu nhân họ Lý kia đi xuống lầu, vào sân tập hợp.

Hai bên gặp mặt, không nói lời thừa, một trước một sau ra ngoài.

Lư Kinh Hồng và Lý phu nhân không mang theo xe ngựa. Ngoại trừ một chiếc túi xách nhỏ được người phụ nhân quyến rũ kia mang theo, toàn bộ hành lý còn lại đều giao cho Âu Dương Nhung gánh trên vai.

Lý phu nhân dường như cũng rất quen thuộc với tiểu trấn này, trong lòng rõ vị trí đại khái của mộ tổ. Tuy nhiên, có lẽ bà chưa từng đến tận nơi, thi thoảng lại hỏi ý kiến Âu Dương Nhung về địa hình xung quanh, như đang từ từ dò tìm và xác nhận lộ tuyến.

Một đoàn người loanh quanh một hồi, rồi đến phía nam cửa thành. Họ thuê một chiếc thuyền cá nhỏ, lên thuyền rồi đi thẳng vào màn sương mù dày đặc.

Âu Dương Nhung ngoài việc xách hành lý, còn phải kiêm nhiệm chèo thuyền, hết sức chèo lái.

Theo chỉ dẫn của Lý phu nhân, chỉ mười lăm phút sau, họ đã đến một hòn đảo nhỏ chìm trong sương mù.

Âu Dương Nhung tìm một bến thuyền dã chiến cũ nát để cặp bờ. Liếc nhìn hòn đảo hoang, anh nhận thấy họ đã đến nhanh như vậy, quả thực hòn đảo này không xa đất liền.

Lư Kinh Hồng dường như hơi kích động, đứng ở mũi thuyền, rướn cổ nhìn khắp đảo:

"Mẫu thân, đây là Trác Đảo sao? Sao mà hoang vu đến vậy, đã bao lâu rồi không có tộc nhân nào đến đây?"

Người phụ nhân trầm mặc không đáp, mắt cũng đang đánh giá khu rừng trên đảo.

Thuyền cá vững vàng cập bến, ba người lên bờ, theo chỉ dẫn của Lý phu nhân, bôn ba nửa canh giờ rồi tiến vào một sơn cốc.

Chỉ thấy trong thung lũng, dưới một gốc hòe lớn, đứng thẳng ba nấm mồ nhỏ, ẩn hiện bia mộ. Là những ngôi mộ đơn côi.

Lý phu nhân dừng bước ở phía tr��ớc sơn cốc, quay đầu nói với người thanh niên mặc tăng y vẫn luôn chất phác đi cùng:

"Vất vả rồi, Liễu... Liễu A Lương. Thiếp thân cùng Kinh Hồng cần cúng tế tiên tổ, có chút bất tiện, phiền ngươi ra thuyền chờ đợi, chúng ta làm xong sẽ ra tìm ngươi."

Dứt lời, nàng mỉm cười đưa ra một thỏi bạc nhỏ.

Âu Dương Nhung nhận lấy, cúi đầu cắn thử rồi mỉm cười, cất bạc đi. Anh quay người rời khỏi, không hề dây dưa dài dòng.

Sau khi người đàn ông được thuê rời đi, Lư Kinh Hồng và Lý phu nhân lại đứng thẳng trước mộ một lát.

Lý phu nhân ngồi xuống, mở gói đồ, lấy ra giấy vàng và hương.

Lư Kinh Hồng lại nhìn đông ngó tây, lẩm bẩm trong miệng:

"Mẫu thân, hòn đảo này hoang vu như vậy, liệu có kỳ ngộ gì thật không? Lời kẻ cầm đao nói là thật hay giả?"

Lý phu nhân đột nhiên ngẩng đầu nhìn hắn, Lư Kinh Hồng lập tức ngậm miệng lại.

Hai người ăn ý quay đầu nhìn quanh.

Xung quanh hoang vu, sương mù giăng khắp khu rừng, có chút tĩnh mịch âm u.

Lý phu nhân và Lư Kinh Hồng dường như thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu lại, bắt đầu thì thầm.

Nhưng họ không hề hay biết, cách đó không xa, sau một thân cây, có một người đàn ông chất phác đang lặng lẽ đứng đó.

— Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được kể lại bằng ngôn ngữ mượt mà nhất.