Giang Châu.

Thời Tần gọi Cửu Giang, sang Hán thì là Tầm Dương.

Từ xưa nơi đây đã là danh thành đất Giang Nam.

Là một bến cảng đường thủy trọng yếu trên tuyến du lịch sông Trường Giang.

Nước sông cuồn cuộn đổ về, ào ạt chảy về phía đông.

Ngày thường, bến đò cổ Tầm Dương thuộc thành Giang Châu tấp nập thương nhân bốn phương, khách lữ hành nối liền không dứt.

Thế nhưng tháng năm, Vân Mộng Trạch bất ngờ lũ lụt, trận thủy tai ấy đã càn quét nhiều huyện thuộc địa phận Giang Châu, gây ảnh hưởng không nhỏ đến lượng khách tại bến đò Tầm Dương.

Trải qua hơn hai tháng khôi phục, bến đò cổ Tầm Dương, nơi lưu lại bút tích của không ít văn nhân mặc khách, dần lấy lại vẻ nhộn nhịp ngày xưa.

Thế nhưng hai ngày nay, điều khiến người dân và lữ khách chú ý nhất tại bến đò Tầm Dương chính là những chuyến thuyền chở đầy lương thực cỡ lớn, chen chúc tấp nập trên mặt sông, khiến cho bến đò cổ vừa mới hồi sinh càng thêm nhộn nhịp.

Tháng bảy, đang là tiết Tiểu thử sắp qua, Đại thử chưa tới.

Không khí trong thành Giang Châu tràn ngập một thứ khí nóng ẩm, những cơn gió lớn thổi từ sông Tầm Dương ba trăm dặm thỉnh thoảng mang theo chút mát mẻ.

Nói tóm lại, mặc một lớp thì quá mỏng, hai lớp thì lại quá nóng.

Sáng sớm đi ra ngoài còn ngại áo ít, mới đi vài bước đã mồ hôi ướt đẫm lưng.

Cái nóng ẩm đặc trưng của Giang Nam này quả thực rất khó chịu.

Bất quá, Thẩm Hi Thanh, một người phương bắc, đã dần thích nghi với khí hậu ở Giang Châu.

Dù dưới lớp quan phục đỏ tươi đã ướt đẫm mồ hôi, thì ông vẫn thẳng lưng, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành thuộc hạ dọn tới, chăm chú nhìn từng chiếc thuyền chở hàng đang chờ cập bến trên sông.

Vị Giám sát sứ Thẩm đại nhân này, người được triều đình đích thân phái xuống Giang Nam đạo để chẩn tai kiêm phá án, ước chừng hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông không hề già yếu.

Dáng người gầy gò, gân cốt rắn rỏi, tựa như những cây tre vàng xám được phơi khô trên ghế ngày hè, bộ quan bào đỏ tươi rộng thùng thình như treo trên một giá tre.

Thẩm Hi Thanh ngồi ngay ngắn bên bờ bến đò, gương mặt gầy gò của ông theo thói quen vẫn lạnh lùng, nghiêm nghị, toát lên vẻ không giận mà uy. Đó là thói quen được hình thành nhờ nhiều năm làm Ngự Sử tại triều đình nhà Chu. Dù giờ đây đang là Khâm sai triều đình tại thành Giang Châu, đạo Giang Nam, ông vẫn giữ nguyên phong thái ấy.

Chỉ bất quá, các quan lại dưới quyền Thẩm Hi Thanh vốn luôn run rẩy lo sợ, lại bất ngờ nhận ra Thẩm đại nhân hôm nay dường như có chút khác lạ.

Chỉ thấy ánh mắt ông vẫn hướng về những chiếc thuyền chở hàng từ huyện Long Thành đang lần lượt cập bến, thỉnh thoảng ông lại gật đầu, bàn tay gầy gò chống lên đầu gối, thỉnh thoảng lại vỗ nhẹ vào đùi.

Trên mặt ngẫu nhiên lộ ra chút vẻ tán thưởng.

Đây là điều vô cùng hiếm thấy.

Các quan lại dưới trướng Giang Châu phủ thứ sử, vốn chịu sự quản lý của Thẩm Hi Thanh, thấy vậy không khỏi ngạc nhiên liếc nhìn.

Bất quá, cũng có một vài lão quan lại ngược lại đã biết chút nguyên do, có người không kìm được quay đầu nhìn về hướng huyện Long Thành xa xăm.

Buổi sáng cứ thế trôi đi, với những chuyến thuyền chở hàng lần lượt cập bến bến đò Tầm Dương và cảnh phu khuân vác dỡ hàng chuyển gạo.

Một thuyền ty tay cầm sổ sách, trán lấm tấm mồ hôi, vội vàng chạy đến gần, cung kính bẩm báo trước mặt Thẩm Hi Thanh:

"Bẩm đại nhân, theo phân phó của ngài, hạ quan đã cấp phát mười một vạn thạch lương thực cho các thôn nhỏ, huyện Cát Thủy và các huyện bị nạn dọc đường. Các huyện lệnh đều vô cùng cảm kích ơn lương thực chẩn tai đại nhân đã điều chuyển giúp đỡ, xin hạ quan thay họ bẩm báo với đại nhân..."

Thẩm Hi Thanh phất tay ngắt lời ngay:

"Họ muốn tạ thì phải tạ Âu Dương Lương Hàn của huyện Long Thành mới phải... Nói xem còn lại bao nhiêu lương thực dư?"

"Bẩm đại nhân, huyện Long Thành đã gom góp mười sáu vạn thạch lương thực, trên đường đã lần lượt cấp phát mười một vạn thạch. Hiện còn hơn năm vạn thạch lương thực, hôm nay sẽ toàn bộ đến bến đò Tầm Dương. Phía sau còn bảy chiếc thuyền vận lương lớn, ước chừng trước giữa trưa là có thể dỡ hàng xong xuôi toàn bộ."

"Chuyển hết vào kho Tế Dân, ngày mai bản quan sẽ bán thóc giá nửa."

Thẩm Hi Thanh hài lòng đôi chút, đứng dậy, sửa lại mũ quan, chỉnh trang y phục, khóe môi ông hơi nhếch lên, dường như đang mỉm cười:

"Giá lương thực ở thành Giang Châu vẫn còn quá cao. So với huyện Long Thành của Âu Dương Lương Hàn, không khỏi lộ ra quá hà khắc dân chúng. Điều này không được, khiến chúng ta trông thật vô dụng."

"Vâng, đ��i nhân."

Thẩm Hi Thanh lại quay đầu, nhìn cảnh bến đò cổ bận rộn náo nhiệt cùng gương mặt rạng rỡ của bách tính và các phu khuân vác khi nghe tin vận lương. Gương mặt ông dường như nhẹ nhõm hơn đôi chút, rồi quay người rời đi.

Trước khi đi, ông không quay đầu lại, nói với vị thuyền ty vừa báo cáo tình hình:

"Nào, trên đường hãy nói cho bản quan nghe về chuyện huyện Long Thành, xem Âu Dương Lương Hàn đã chẩn tai trị thủy ra sao."

"Dạ, đại nhân."

Thẩm Hi Thanh chắp tay sau lưng, nghiêng tai lắng nghe vị thuyền ty cẩn thận thuật lại. Cùng với vài thuộc hạ, ông rời bến đò Tầm Dương, trở về quan phủ.

Một đoàn người vừa đến cổng phủ thứ sử Giang Châu, liền bị vị tiểu quan áo xanh đang đợi ở cổng nhìn thấy. Vị tiểu quan ấy liền vội vàng tiến tới, cúi mình cười nói:

"Thẩm đại nhân, ngài cuối cùng cũng đã về. Vương đại nhân, vị Thứ sử mới được triều đình phái đến, đã đến Giang Châu bằng thuyền sáng nay. Ông ấy được các thương nhân và thân sĩ trong thành mở tiệc chiêu đãi, thực sự thịnh tình khó chối từ, nên Th��� sử đại nhân đã đến Tầm Dương Lâu dự tiệc. Vì vậy, ông ấy sai tiểu nhân đến, muốn mời Thẩm đại nhân ngài cũng đến dự yến tiệc."

Thẩm Hi Thanh nghe vậy, sắc mặt vẫn như thường, chỉ liếc mắt nhìn tiểu quan áo xanh.

Đằng sau vị Giám sát sứ, người có địa vị nhỉnh hơn Thứ sử địa phương, một vị quan phụ tá có phần sĩ diện hơn đưa tay chỉ tiểu quan áo xanh, nhíu mày hỏi:

"Vương Thứ sử đến Giang Châu bằng thuyền vào lúc nào sáng nay? Đại nhân cùng chúng ta đã đợi cả buổi ở bến đò Tầm Dương, sao không thấy ai báo cáo? Rốt cuộc là Vương Thứ sử cố ý hay vô ý?"

Tiểu quan áo xanh nét mặt bối rối, vội vàng lắc đầu, nào dám nói thêm lời nào.

Thẩm Hi Thanh chắp tay, quay đầu ngóng nhìn về phía nam, hướng Tầm Dương Lâu bên bờ sông Tầm Dương. Ông khẽ gật đầu, nhẹ giọng cảm khái:

"Vương đại nhân nhậm chức vội vàng như vậy, xem ra rất sốt sắng lo lắng tình hình tai nạn và dân tình Giang Châu. Ừm, đây là chuyện tốt."

Các thuộc hạ phụ tá phía sau ông không nói gì thêm. Thẩm Hi Thanh không quay đầu lại, bước vào đại môn quan phủ, chỉ bỏ lại một câu:

"Đi nói với Vương đại nhân, bản quan đã quen trà xanh cơm đạm, không quen những món ngon phương nam này, không thể thích ứng như ông ấy được. Thật ngại đã làm phiền Vương đại nhân vừa đến đã phải đứng ra mời khách."

Thẩm Hi Thanh trực tiếp dẫn người rời đi, chỉ còn lại tiểu quan áo xanh đứng sững tại chỗ, câm như hến.

...

Phía nam thành Giang Châu, cách phủ thứ sử không xa, có một dinh thự tĩnh mịch, phía hậu viện trồng một mảnh trúc xanh.

Cũng coi như là một nơi tĩnh tại giữa chốn ồn ào.

Vì gần bờ sông, mảnh rừng trúc này thỉnh thoảng lại vang lên tiếng lá xào xạc "Toa Toa".

Ẩn sâu trong rừng có thể thấy một tiểu viện bằng tre.

Trong sân, có dòng nước nhỏ róc rách và chiếc xe nước bằng tre xanh nhỏ nhắn, khéo léo tưới cây, tạo nên chút nhã thú.

Thẩm Hi Thanh thay một thân thường phục, xuyên qua rừng trúc, đẩy cửa vào.

Ông cởi giày vào nhà, vén màn, rồi thản nhiên ngồi đối diện một vị văn sĩ trung niên trong phòng. Giữa hai người là một chiếc bàn gỗ nhỏ, bên trên bày một bình rượu ít và hai ba món nhắm thôn quê.

Đúng là bữa cơm đạm bạc.

Thẩm Hi Thanh cũng không khách khí, như thể đã quen từ lâu, ông cầm đũa gắp một miếng thức ăn, đưa vào miệng, sau khi nhai nuốt kỹ càng mới cảm thán:

"Cái tên Vương Lãnh Nhiên này, kẻ đến không thiện lành."

Vị văn sĩ trung niên đối diện ông, một thân nho phục, phong thái nho nhã, cử chỉ toát lên sự giáo dưỡng cực tốt.

Nếu Âu Dương Nhung ở đây, hẳn sẽ lập tức nhận ra người trước mặt chính là ân sư của mình, Tạ Tuần, người xuất thân từ Tạ thị Trần Quận, và cũng là ân sư của tiểu sư muội A Phụ.

Tạ Tuần đang cúi đầu, tay mân mê chén rượu, ngón tay điểm điểm vẽ vời gì đó trên mặt bàn, rồi lắc đầu:

"Kẻ thiện thì chẳng đến đâu."

"Vậy là Vệ thị đã giở trò."

Tạ Tuần than nhẹ một tiếng, bàn tay ông xóa đi vết ướt trên mặt bàn, rồi thu tay về, ngẩng đầu lên.

Hai người vốn đã quen biết lâu năm, ăn ý liếc nhìn nhau một cái.

Không gian im lặng một lát.

Tạ Tuần cũng cầm đũa lên, cùng Thẩm Hi Thanh dùng bữa.

Lúc này, Thẩm Hi Thanh dường như nhớ ra điều gì đó, từ trong ngực lấy ra một phong thư đặt lên bàn trà, dùng ngón trỏ đẩy nhẹ sang phía đối diện, rồi gật đầu nói:

"Tạ huynh tiến cử quả không sai, quả nhiên danh sư xuất cao đồ. Vị cao đồ này của huynh ở vị trí huyện lệnh Long Thành đã làm đâu ra đấy, tiếng tăm lừng lẫy."

"Hiện tại không những đã hoàn thành công việc chẩn tai cho lưu dân huyện Long Thành, còn quyên góp được không ít lương thực, giúp thành Giang Châu và các huyện lân cận bị thiên tai giải quyết được tình hình khẩn cấp. Cũng coi như đã giúp bản quan một ân huệ lớn."

Thẩm Hi Thanh xúc động đôi chút, nhìn vào mắt vị văn sĩ trung niên đối diện nói:

"Cũng không uổng công bản quan đã nỗ lực bác bỏ ý kiến quần thần, lại điều động binh lính của Chiết Trùng phủ, còn giúp định ra lệnh hạn chế vận chuyển lương thực. Những chủ ý hắn viết trong thư quả thực rất hay, và cũng vô cùng hữu dụng."

Tạ Tuần nghe vậy, liền giật mình, do dự nói:

"Hi Thanh huynh, kỳ thực... lão phu cũng có chút không ngờ. Khi đưa Lương Hàn đến Long Thành, ban đầu ta chỉ mong hắn có thể chống lại áp lực của Liễu gia, đứng vững đôi chút ở Long Thành. Đến thời khắc cuối cùng, mong hắn nhìn thấy thư ta, hiểu rõ đại nghĩa, mà hỗ trợ ứng cứu."

Ông trầm ngâm một lát, rồi lại lắc đầu:

"Trước kia tính tình hắn thực sự rất cố chấp, cứng nhắc. Việc hôm đó về kinh liều chết can gián, cũng khiến lão phu không ngờ... Bất quá, sau trận bệnh nặng, lại có thể bỗng nhiên khai khiếu như vậy... Haizz, nếu không phải lần trước lão phu tự mình đến thăm, xác định đúng là Lương Hàn không nghi ngờ gì, cộng thêm lại có Loan Loan thường xuyên truyền tin, thì lão phu đã muốn nghi ngờ liệu có phải hắn đã bị đổi hồn đổi xác rồi không."

Thẩm Hi Thanh hơi ngả người ra sau, không khỏi quan sát sắc mặt Tạ Tuần một lát, trên gương mặt ông vẫn lộ chút vẻ hoài nghi:

"Tạ huynh tự mình dạy đồ đệ, sao lại không hiểu rõ? Đừng trêu bản quan nữa."

Tạ Tuần vẻ mặt bất đắc dĩ, chậm rãi khép môi định nói, chỉ còn lại tiếng thở dài và cái lắc đầu cười.

Ông cúi mắt cầm lấy phong thư bạn hiền đưa tới, xé phong thư ra, lướt nhanh những nét chữ quen thuộc.

"Là thư của ai, Lương Hàn à?"

"Đúng vậy, đồ đệ giỏi của Tạ huynh."

Tạ Tuần luôn cảm thấy lời của bạn hiền có chút chua chát, có lẽ lại là cái tính quý trọng tài năng nổi lên rồi.

"Lễ cắt băng khánh thành Địch Công Áp? Mời Hi Thanh huynh đến tham dự? Còn là... vào ngày mười lăm tháng này?"

"Ừ."

Thẩm Hi Thanh quay đầu, nhìn chăm chú chiếc guồng nước tinh xảo múc nước trong sân ngoài phòng, ông nheo mắt giải thích:

"Tạ huynh à, cao đồ của huynh đã giải quyết xong chuyện chẩn tai cho lưu dân. Giờ điều cấp bách nhất là trị thủy xây dựng. Trước kia nghe người ta nói, hắn dường như đang khai mở một con đê mới, giờ lại đột nhiên trùng tu Địch Công Áp, lại còn như là Liễu gia ở Long Thành dốc toàn lực tu sửa. Chuyện này có chút kỳ lạ, hẳn đã tốn không ít công sức."

"Trước kia ta còn nghe Âu Dương Lương Hàn trong thư kể, Liễu gia Long Thành ngang ngược, đáng ghét thế nào, sao giờ thoắt cái đã bắt tay hợp tác? Việc này không giống hành động của bậc chính nhân quân tử, có thể là do tùy cơ ứng biến chăng? Lần này hắn mời ta đến, nói không chừng là muốn nhờ ta gây áp lực cho Liễu gia Long Thành, hoặc trực tiếp là muốn mượn oai ta để chế ngự Liễu gia cũng không chừng."

Ông quay đầu, lại gắp một miếng thức ăn, sau khi nuốt xong, nhẹ nhàng đặt đũa xuống, cười như không cười nói:

"Tạ huynh, chi bằng ta cứ nói thẳng một số chuyện với hắn, để tránh hắn cứ mãi coi chúng ta là người ngoài, có chuyện gì cũng che giấu không nói. Giới trẻ bây giờ thật là... Tạ huynh nghĩ xem, giờ ta nên đi hay không nên đi đây?"

Tạ Tuần chợt ngẩng đầu lên nói: "Hi Thanh huynh nên đi một chuyến thì thỏa đáng hơn."

"Ồ?"

Tạ Tuần trầm mặc một lát, chậm rãi nói ra: "Liễu gia Long Thành có qua lại với Vệ thị, điều này là không thể nghi ngờ."

"Liễu gia thật sự là quân cờ nằm vùng của Vệ thị sao? Khoan đã, giờ lại nhân vụ án tham ô lương thực, phủ thứ sử Giang Châu thay máu, Vương Lãnh Nhiên đột nhiên không báo trước mà đến..." Thẩm Hi Thanh sắc mặt nghiêm trọng hơn: "Là kẻ thế mạng ư?"

"Không biết, nhưng chỉ sợ là vì ham phú quý mà bị che mắt, làm kẻ thế mạng mà còn không hay biết... Những năm gần đây, Liễu gia Long Thành rất thân cận với thế lực bên Vệ thị. Cửa hàng Kiếm Cổ Việt có thể phát triển lớn mạnh như vậy cũng là nhờ Vệ thị chống lưng. Hơn nữa, có người phát hiện, một vài môn khách và khách khanh của Vệ thị đã từng ra vào Liễu gia."

"Vệ thị thế lớn, môn khách và khách khanh đông đảo. Đối với những hào cường địa phương như vậy, việc tìm cách nịnh bợ các quyền quý đương triều cũng là chuyện thường tình."

Tạ Tuần lắc đầu: "Nhưng ở Long Thành, dù là chuyện bình thường cũng phải coi là không bình thường."

"Mặc dù Liễu thị Long Thành những năm này thực sự an phận, không có dấu hiệu gì bất thường, nhưng không thể đảm bảo rằng đến thời khắc then chốt, họ có thể tiếp tục trung thành, chứ không phải tìm kiếm phú quý trong hiểm nguy."

Thẩm Hi Thanh gõ đũa xuống bàn, lông mày cau chặt: "Muốn chết à! Vệ thị còn chưa thắng, bọn đạo chích các ngươi cứ thế mà dám đánh cược, vội vàng đi làm chó cho người khác sao?"

Tạ Tuần thở dài: "Nhiều năm qua, Hi Thanh huynh cũng đã thấy, loại chuyện này đâu phải chưa từng xảy ra. Vốn là quý tộc trời sinh, lại mệnh như cỏ rác, còn muốn làm những kẻ đạo chích chuột nhắt để thăng quan tiến chức. Hi Thanh huynh hãy đi một chuyến, xem có thể giúp Lương Hàn tiêu diệt cái bọn giòi mọt này không."

Thẩm Hi Thanh lấy lại bình tĩnh, trầm mặc một lát, rồi vuốt cằm nói:

"Sự nghi ngờ của Tạ huynh không phải không có lý. Thà tin là có, còn hơn không tin. Bản quan sẽ đi một chuyến."

Lời nói rơi xuống, giữa hai người lại im lặng một lát, tiếp tục cầm đũa ăn cơm và thức ăn, cho đến khi Thẩm Hi Thanh buông đũa, không kìm được hỏi nhỏ:

"Tạ huynh, huynh nói xem, nhánh Long Thành kia thật sự còn có thể được sao? Chẳng phải đã... thua rồi ư? Huống hồ, ở Lạc Kinh còn có một mạch vẫn còn đó, càng được lòng vua, càng có pháp lý... càng được ủng hộ."

Tạ Tuần trầm mặc một lát, rủ xuống tầm mắt, nhìn hai chữ mơ hồ ẩm ướt nặng tựa vạn cân mà ông vừa viết bằng nước trà trên bàn, chỉ một chữ ẩn hiện có thể phân rõ: "Tự".

Vị văn sĩ trung niên gương mặt bình tĩnh, nhưng lại cố nén giọng nói thật khẽ:

"Hi Thanh huynh, xin hãy nhớ kỹ, dù cuối cùng là nhánh ở hoàng thành Lạc Kinh hay là nhánh đã lưu lạc xuống Long Thành Giang Châu này, thì tuyệt đối tuyệt đối không thể nào là Vệ thị."

"Huống hồ dù thế nào đi nữa, nhánh người ở huyện Long Thành kia chung quy vẫn chảy dòng máu giống Thái Tông. Ngươi và ta là thần tử, vạn lần không thể làm trái."

Dù đang ngồi quỳ, Thẩm Hi Thanh vẫn thẳng lưng, sau khi nghe lời ấy, ông gật đầu mạnh mẽ.

Tạ Tuần bỗng nghiêm nét mặt.

"Hi Thanh huynh, càn khôn đảo lộn, chính thống suy tàn, chúng ta há có thể ngồi yên mà nhìn?"

Thẩm Hi Thanh ngồi nghiêm chỉnh.

"Đây là đại nghĩa, chính nhân quân tử không cho phép."

"Được."

Tạ Tuần dừng lại một chút, rồi lại từ trong ngực lấy ra một bản tấu chương:

"À đúng rồi, Hi Thanh huynh muốn đi Long Thành... Vậy thì tiện đường mang theo một phần lễ này đi."

"Lễ gì vậy?"

"Là lễ mừng sinh nhật của một vị điện hạ."

Thẩm Hi Thanh nhíu mày suy nghĩ kỹ, rồi mới hiểu ra là chuyện gì, trên khuôn mặt gầy gò ông lộ chút vẻ do dự:

"Việc này có phải quá..."

Tạ Tuần lắc đầu:

"Hai tháng trước, lễ mừng sinh nhật của một vị công chúa Trường Lạc khác, chẳng phải cả triều văn võ đều mang lễ vật đến chúc mừng đó sao? Đây là lệ bất thành văn."

"V��� điện hạ kia còn chưa bị tông chính tự ở Lạc Kinh xóa tên đâu. Không biết là do bệ hạ sơ suất, hay cố ý bỏ qua, nhưng nàng vẫn còn trong danh sách hoàng tộc, là cháu ruột của bệ hạ, pháp lý vẫn còn đó."

"Điểm này bị nhiều người trong triều bỏ qua, chỉ có phu tử còn nhớ rõ, cũng không quên ngày sinh của nàng... Cùng các vị chư công đồng loạt chuẩn bị chút lễ mọn, gọi là có chút tấm lòng."

Tạ Tuần không ngừng lời, đồng thời nhẹ nhàng đẩy bản tấu chương ghi danh mục quà tặng trong tay tới, ông thâm ý nói:

"Hi Thanh huynh, cái gọi là pháp lý, chính là ẩn giấu trong những việc nhỏ nhặt hằng ngày này. Đôi khi nó chẳng hề gây chú ý, cũng hoàn toàn vô dụng, chỉ là những lễ nghi rườm rà. Nhưng đến thời khắc mấu chốt, không có nó lại không được, là điều tối quan trọng, không thể thiếu. Đây chính là pháp lý, chớ quên duy trì."

Thẩm Hi Thanh lặng lẽ gật đầu, thu lại bản tấu chương quà lễ trông mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân trên bàn.

Tạ Tuần than nhẹ phất tay áo, xóa sạch vệt nước trên bàn.

Thẩm Hi Thanh đưa mắt nhìn về phương Bắc, thở dài một tiếng:

"Lòng vua khó dò."

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free và đã được thực hiện cẩn thận.