Trong tiểu viện rừng mai, cánh cửa chính của căn nhà đã được cài then, khóa lại cẩn thận. Khi tiếng bước chân ai đó dần khuất xa, không gian trong viện lại chìm vào yên tĩnh. Bên trong căn nhà chính đóng chặt cửa, ánh sáng lờ mờ. Những hạt bụi li ti vẫn lẳng lặng lơ lửng trong không khí, chưa kịp lắng xuống. Trên bàn bát tiên phủ một tấm vải xám, ngoài phong thư, quan ấn, quan phục cùng các vật dụng khác, còn có một chậu lan quân tử tươi tốt. Không rõ từ lúc nào, nó đã được ai đó bưng từ bệ cửa sổ đặt lên. Chậu lan quân tử lẳng lặng đứng đó, đối diện với cánh cửa phòng đóng kín, ngay trước bàn bát tiên. Mọi thứ chìm vào sự tịch mịch, tĩnh lặng.

Phía xa kia, thân ảnh chàng thanh niên áo xám đã rũ bỏ gánh nặng, độc bước rời đi. Hắn không hề quay đầu lại, bước nhanh về phía Đại Cô Sơn.

... "Người thế nào rồi, còn chưa có dấu hiệu tỉnh lại sao?" Trong một gian nhà bị bỏ hoang, được trọng binh canh giữ, cánh cửa phòng từ bên ngoài bị đẩy ra. Một giọng nói nghiêm túc vang lên, truyền vào trong phòng. Mấy vị bộ khoái trẻ tuổi đang trông coi bên giường, nơi phạm nhân đang hôn mê, nghe vậy liền nhao nhao đứng dậy, nhường lối. Yến Lục Lang tay vịn chuôi đao, mặt mày trang nghiêm bước vào. Đám bộ khoái trẻ tuổi xúm lại, nhao nhao báo cáo: "Dạ, vẫn chưa ạ, Lục ca." "Lục ca, ả yêu nữ này từ lần trước đột ngột thổ huyết ngất đi, chúng ta đã thử đủ mọi cách rồi mà đến giờ vẫn chưa có động tĩnh. Chẳng phải đã hết cách cứu chữa rồi sao?" "Nói bậy bạ gì đó? Trước đó thoi thóp, nằm liệt giường nửa tháng mà Tạ sư gia còn cứu sống được. Giờ chỉ là nôn một ngụm máu thôi, không đáng ngại, đừng suy nghĩ lung tung." Yến Lục Lang khẽ nhíu mày, quát lớn một tiếng với đám thuộc hạ hai bên. Không ở bên Âu Dương Nhung, Yến Lục Lang như biến thành một con người khác, lộ ra vẻ chững chạc đàng hoàng, xử lý công việc đâu ra đấy, khiến đám thuộc hạ vừa e ngại vừa kính nể. Về phần nguyên nhân của sự thay đổi này, có lẽ do sự chuyển đổi vô thức về vai vế: từ những tiếng gọi "Tiểu Lục", "Lục Lang" của Âu Dương Nhung, giờ đã thành "Lục ca", "Lục gia" trong miệng thuộc hạ. Sau khi hỏi thăm tình hình bệnh tình gần đây của phạm nhân từ đám bộ khoái trẻ tuổi, Yến Lục Lang nhíu mày, rồi cho mọi người lui ra canh gác ngoài sân. Trong phòng, chỉ còn lại hai người. Yến Lục Lang đứng thẳng bên đầu giường, cúi mắt nhìn Ngọc Chi nữ tiên đang thoi thóp trên giường bệnh. Bàn tay nắm chặt chuôi đao, khi siết chặt, khi lại buông lỏng. Dường như hắn đang chìm vào một khoảnh khắc do dự ngắn ngủi. Yến Lục Lang nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ gật đầu: "Đêm dài lắm mộng, vẫn nên thông báo cho Tạ cô nương thì hơn. Việc này mà càng dây dưa, nguy hiểm càng lớn, lỡ như ả yêu nữ này c·hết đi... Ai." Hắn lộ vẻ phiền muộn, lặng lẽ đưa tay vào trong ngực, móc ra một viên ngọc bội màu xanh biếc, cúi đầu lẩm bẩm: "Tạ cô nương trước khi đi cũng đã dặn dò rồi, nếu ở đây có việc gấp hay biến cố, lập tức đập vỡ viên ngọc bội thông linh có khắc một chút linh khí của nàng. Như vậy, nàng sẽ cảm ứng được dù cách xa ngàn dặm và mau chóng trở về..." Không biết đã bao lâu trôi qua. Bên giường Ngọc Chi nữ tiên vẫn hôn mê, bóng dáng vị bộ khoái áo lam biến mất, chỉ còn lại mấy bộ khoái trẻ tuổi tiếp tục canh gác. Trên bàn trà bên cạnh giường, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một đống nhỏ ngọc vỡ. Khiến đám bộ khoái tinh mắt tò mò quay đầu nhìn. Trên bàn trà, những mảnh ngọc bội vỡ trắng muốt. Màu xanh biếc đã hoàn toàn biến mất.

... Chiếc thuyền quan khởi hành từ huyện Long Thành, Giang Châu, giữa dòng sông Tầm Dương tấp nập thuyền buôn, cũng không mấy nổi bật. Ít nhất, nó không thu hút ánh nhìn bằng đoàn thuyền khổng lồ chở sứ giả Lạc Dương cách đây không lâu. Trên dòng sông lớn lúc êm ả lúc sóng gió, thi thoảng có những chiếc thuyền khác lướt qua thuyền quan, thu hút một vài ánh mắt người đi đường. Cùng lắm, họ cũng chỉ khẽ xì xào suy đoán về phẩm hàm của vị quan chủ nhân chiếc thuyền. Những lời xì xào ấy nhanh chóng bị tiếng gió sông ồn ào cuốn trôi. Vào thời đại này, việc di chuyển thực sự rất đơn điệu và nhàm chán. Ngay cả khi đi đường thủy nhanh nhất, chứ nếu đi đường bộ thì vài tháng đến nửa năm là chuyện thường tình. Trên mặt sông, sương mù sớm vừa bị gió thoảng thổi tan, những tia nắng ban mai tinh khôi vừa ló rạng. Trên boong tàu, một đám thuyền phu đang tụ tập câu cá, trò chuyện phiếm, pha trò. Có lão thuyền phu kể lại một cách sống động về câu chuyện tranh giành tình nhân của mười tám cô tiểu thiếp của một vị Đại tướng Lĩnh Nam nọ. Chuyện xảy ra khi ông ta làm thuyền phu trên con thuyền chở vị Đại tướng ấy về kinh sau khi rời chức ở biên cương, tình cờ nghe được và chứng kiến. Những thuyền phu khác, với gương mặt đen sạm, làn da thô ráp vì gió sông, lắng nghe một cách say sưa. Chợt, vài nha hoàn và tùy tùng thị vệ của Mai Lộc Uyển, đang rảnh rỗi đi dạo trên boong tàu, cũng dừng chân hóng gió, mắt ngắm cảnh sông, rồi lén lút lắng tai hóng chuyện. Thế nhưng, đúng lúc này, từ khoang thuyền chính gần đó truyền đến tiếng đẩy cửa. Đám thuyền phu đang tụ tập câu cá, cùng các nha hoàn, thị vệ như nhận được một tín hiệu đặc biệt, lập tức nghiêm mặt, không nói một lời quay lưng tản đi, mỗi người trở về vị trí, lo việc của mình. Dù không hề nhìn về phía cánh cửa vừa mở, nhưng dường như họ đã quá quen thuộc với tín hiệu ấy. Quả nhiên, chốc lát sau, thân ảnh quen thuộc của "vị Huyện lệnh trẻ tuổi" xuất hiện trên boong thuyền, bước về phía đầu thuyền. Vị Huyện lệnh trẻ tuổi đeo một thanh trường kiếm bên hông, đi dạo một vòng quanh thuyền, vẻ mặt hờ hững, ít nói. Cái vẻ mặt như muốn nói "người ngoài chớ lại gần" này, khiến đám thuyền phu, nha hoàn, thị vệ xung quanh không ai dám mở lời. Mọi người đều vùi đầu vào công việc riêng của mình, nhẹ nhàng cẩn trọng, như sợ lỡ làm động tĩnh lớn, khiến vị quan trẻ tuổi tuấn tú này để mắt tới. Chiếc thuyền quan đã rời huyện Long Thành được hơn hai ngày. Mọi người trên thuyền đồng loạt nhận ra, vị Huyện lệnh lang quân xin phép về quê này dường như có tâm trạng không tốt lắm, cũng chẳng biết có phải vì say sóng hay không. Hai ngày nay, cộng gộp lại, hắn chưa nói quá mười câu. Hơn nữa, vị Huyện lệnh lang quân này hầu hết thời gian đều ở lì trong khoang thuyền chính, đóng cửa đọc sách. Chỉ hai lần vào sáng sớm và tối, hắn mới ra khỏi phòng, đi dạo một lượt trên boong, rồi mang chút đồ ăn trở về. Đối với việc này, không ai dám đến gần quấy rầy. Thậm chí ngay cả Diệp tiểu nương tử, thị nữ thân cận của vị Huyện lệnh lang quân này, cũng không thể vào khoang thuyền chính một lần nào. Chỉ tranh thủ lúc Huyện lệnh lang quân ra ngoài tuần tra vào sáng sớm và tối, mượn c�� đưa cơm, nàng mới có thể hỏi han đôi ba câu. Thế nhưng, vị Huyện lệnh lang quân này cũng rất kiệm lời. Với trạng thái như vậy của chủ nhân, không khí toàn thuyền tự nhiên cũng trở nên có phần nghiêm túc. Lúc này cũng vậy. Chỉ thấy Huyện lệnh lang quân mặc bộ quan phục quen thuộc, chỉnh tề. Hắn dạo một vòng quanh thuyền quan, đứng ở đầu thuyền hóng gió một lát, rồi thân ảnh hắn lại biến mất sau cánh cửa khoang chính, tiếp tục đóng cửa đọc sách. Đám người lén lút liếc nhìn, thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau, ừm, lại tiếp tục câu cá, chờ đến chiều tối hắn mới ra nữa.

Diệp Vera, trong bộ váy dài xanh nhạt, mái tóc bạc dài ngang eo được búi gọn bằng cây trâm bích ngọc. Gương mặt nhỏ nhắn ẩn sau lớp lụa trắng mỏng, nàng bưng một mâm bữa sáng đi đến khoang thuyền chính. Nàng đứng thẳng trước cửa, vẻ thanh tú động lòng người, khẽ nhìn cánh cửa phòng đang đóng chặt, rồi nhẹ giọng nói: "Đàn Lang, nên dùng bữa." Từ bên trong, một giọng nói trầm ổn vọng ra: "Để ngoài cửa trên bàn." "Vâng." Diệp Vera nhìn thoáng qua cánh cửa, khẽ cúi người đặt bữa sáng xuống. Chỉ thấy thiếu nữ tóc bạc quay người rời đi, rồi đi tới chào hỏi các nha hoàn đang làm việc. Diệp Vera và mọi người trên thuyền không hề hay biết rằng, trong khoang thuyền chính lúc này, không hề có bóng dáng Âu Dương Nhung. Mà chỉ có một hán tử chất phác đang ngồi ngay ngắn trước bàn, vẻ mặt nghiêm túc. Tay phải hắn có chút căng thẳng, nắm chặt một miếng mặt nạ thú bằng đồng xanh. Đợi nghe tiếng bước chân của Diệp cô nương bên ngoài đã khuất hẳn, hán tử thở dài một hơi.

Liễu A Sơn cúi đầu, nhìn miếng mặt nạ thú bằng đồng xanh, rồi lại nhìn thanh trường kiếm Ánh Trăng đặt trên bàn. Hắn thở dài, lắc đầu. Mấy ngày nay, hắn hoàn toàn làm theo lời lão gia dặn dò để giả trang. Hiện tại xem ra, mọi thứ đều không có sơ hở gì. Thanh trường kiếm Ánh Trăng là lão gia trao cho hắn trước khi chia tay, bảo rằng có nó sẽ càng giống người thật hơn. Còn về mặt nạ Thần Thú, theo lời lão gia, sau khi ông ấy thu thập khí cơ của hắn và vận dụng một phen, giờ đây Liễu A Sơn có thể sử dụng tạm thời. Còn người ngoài, dù có lấy được cũng vô dụng. Tuy nhiên, Liễu A Sơn cũng không đeo mặt nạ mọi lúc. Hắn chỉ đeo khi ra ngoài tuần tra vào sáng sớm và tối, rồi vừa về đến khoang thuyền là lập tức tháo xuống. Bởi vì hắn nghe lão gia nói, vật này cần được bổ sung một loại linh khí đặc biệt mà chỉ lão gia mới có. Thế nên Liễu A Sơn nghĩ rằng có thể tiết kiệm được chút linh khí nào hay chút ấy, chỉ đeo khi cần thiết. Dù sao lộ trình còn xa, nếu đeo lâu dài, linh khí cạn kiệt thì phải làm sao? Nhớ lại ngữ khí vừa rồi của Diệp cô nương, Liễu A Sơn gật đầu tự nhủ: "Đúng là lão gia thông minh chu toàn thật. Trước khi lên thuyền đã dặn dò Diệp cô nương một số chuyện rồi, nên giờ ta lấy cớ đóng cửa đọc sách, Diệp cô nương cũng không hề nghi ngờ, chắc còn tưởng lão gia tâm trạng không tốt thôi..." Liễu A Sơn ban đầu còn hơi bối rối, nhưng qua hai ngày quan sát, Diệp cô nương vẫn luôn giữ cảm xúc ổn định, sinh hoạt như bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu dị thường nào. Liễu A Sơn sờ cái bụng đang réo lên lộc cộc, cúi đầu đeo lên mặt nạ. Chợt, từ chiếc bàn, thân ảnh "vị Huyện lệnh trẻ tuổi" trong bộ quan phục đứng dậy, đi đến cửa, nghiêng tai lắng nghe. Thừa dịp bên ngoài không có người qua lại, hắn nhanh chóng mở cửa, lấy mâm đồ ăn vào rồi đóng lại. "Lại là cháo bát bảo hạt sen long nhãn sao? Giống hệt hôm qua, hôm kia... Xem ra lão gia thích ăn thật, Diệp cô nương đúng là tri kỷ của lão gia mà." Liễu A Sơn hơi hiếu kỳ nhìn cháo nóng và cải muối trên bàn, rồi vừa gật đầu vừa lẩm bẩm. Hắn cũng chẳng kén chọn gì, chợt vẻ mặt có chút vui vẻ, cúi đầu ăn ngấu nghiến. Nói đến, Liễu A Sơn chưa từng được nếm những món điểm tâm tinh tế như vậy. Mấy món này chỉ những người đọc sách như Âu Dương Nhung mới có điều kiện ăn thôi, còn hắn vốn là người thô kệch. Giờ đây ngược lại được nhờ có lộc ăn. Ăn ngấu nghiến xong xuôi, Liễu A Sơn lộ vẻ áy náy. Qua gần nửa canh giờ, ước chừng thời gian, hắn nhanh chóng mở cửa, đặt mâm đồ ăn ra ngoài bàn. Làm xong những việc này, Liễu A Sơn quay đầu nhìn căn phòng trống rỗng. Hắn không hiểu sách vở, tự nhiên cũng thấy nhàm chán, bèn đi đến giường, vùi đầu ngủ say. Liễu A Sơn, bị tiếng thuyền lắc lư ru ngủ, không hề hay biết rằng, chỉ không lâu sau khi hắn đặt mâm đồ ăn ra ngoài, một bóng dáng mảnh khảnh trong chiếc váy trắng đã xuất hiện. Diệp Vera cúi đầu nhìn chiếc bát cháo đã được ăn sạch không còn một chút nào. Nàng bưng mâm đĩa quay người rời đi. Cũng không rõ có phải do thân thuyền lay động hay không, Diệp Vera cũng loạng choạng, bước chân lảo đảo rời đi. Trên boong tàu, có một tiểu nha hoàn bị nàng vô tình va phải, khuôn mặt rụt rè vội vàng xin lỗi. Chợt, nha hoàn đó ngẩn người ra, tò mò ngẩng đầu nhìn bóng lưng thiếu nữ tóc bạc không hề ngoảnh lại, khẽ lẩm bẩm...

Đang mơ mơ màng màng, Liễu A Sơn bỗng nghe thấy tiếng đập cửa "Phanh phanh phanh", cùng với một trận huyên náo bên ngoài: "Không xong, không xong, lão gia! Diệp tiểu nương tử không thấy đâu, chúng ta tìm ba vòng rồi mà không có bóng người!" Liễu A Sơn đột nhiên bừng tỉnh, nhảy xuống giường, lao ra nửa chừng, rồi quay lại đeo mặt nạ, nắm lấy trường kiếm, xông thẳng ra cửa. "Đây là nơi nào?" Liễu A Sơn nhíu mày, tay chỉ về bến tàu phồn hoa, nơi chiếc thuyền quan đang neo đậu. "Là bến đò Tầm Dương, Giang Châu ạ." Người chèo thuyền nhỏ giọng nói. Liễu A Sơn trừng mắt nhìn bến tàu tấp nập xe ngựa, siết chặt cổ tay, than thở: "Không xong rồi, Diệp cô nương đây là phát hiện ra ta, rồi xuống thuyền bỏ trốn, muốn quay về tìm lão gia sao?" Không thèm bận tâm đến ánh mắt ngạc nhiên, nghi ngờ của đám thuyền phu và nha hoàn sau khi nghe xong, Liễu A Sơn lập tức rời thuyền, như mò kim đáy biển mà truy tìm người. Thế nhưng đúng lúc này, một lão thuyền phu với ánh mắt hơi kỳ quái đến gần nói: "Lão gia, đã tìm thấy người rồi ạ." Liễu A Sơn sững sờ, gặng hỏi một hồi, rồi quay người phóng nhanh đến khoang chứa hàng dưới cùng. Đi vào, tập trung nhìn vào, quả nhiên, giữa một đống hành lý, hắn nhìn thấy một bóng dáng đơn độc, mảnh khảnh, mái tóc bạc trắng. Diệp Vera nghiêng ngả tựa vào một chiếc hòm gỗ lớn, thân hình mềm mại cuộn tròn lại, mái tóc bạc xõa dài chạm đất.

Liễu A Sơn nhìn chiếc hòm gỗ lớn có vẻ quen mắt, hình như là hòm đựng sách vở, quần áo và chăn đệm của lão gia. "Ngươi..." Hắn muốn nói lại thôi. "Quả nhiên, ngươi không phải Đàn Lang." Diệp Vera bỗng nhiên nghẹn ngào mở miệng. Nàng lệ rơi hai hàng, rồi mạnh mẽ lắc đầu với Liễu A Sơn, người đang cứng đờ vì bất ngờ: "Lão gia chán ghét long nhãn, không thích ăn cháo bát bảo hạt sen long nhãn. Ngươi đã ăn liền ba ngày, ăn sạch bát mà không hề có phản ứng gì. Với lại... khi Đàn Lang nói muốn cùng ta trở về quê hương, ta đã đoán được rồi..." Liễu A Sơn: "..." Hắn há miệng định nói, rồi lại im lặng rất lâu. Hắn tháo mặt nạ xuống, áy náy cúi đầu: "Diệp cô nương, là ta..." Diệp Vera đối với điều này không hề kinh ngạc. Nàng cuộn tròn ôm đầu gối, vùi mặt xuống. Dường như nàng đã khóc rất nhiều trước đó, đôi vai gầy vẫn khẽ run lên, giọng khàn khàn: "A Sơn ca yên tâm, ta sẽ không chạy... sẽ không lại trốn về đâu." Liễu A Sơn lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, nhìn cô thiếu nữ tóc bạc với gương mặt lem luốc nước mắt, liền luống cuống chân tay. Hắn quay người mượn từ chỗ nha hoàn một chiếc khăn tay, rồi đưa đến. Diệp Vera không nhận, ngoảnh mặt làm ngơ, hai tay vẫn siết chặt ôm lấy lòng. Liễu A Sơn lúc này mới phát hiện, trong lòng Diệp cô nương đang ôm một đống sách cuộn và chiếc áo trong nho sam của lão gia. Giờ phút này, Diệp Vera cúi đầu nhìn sách cuộn và quần áo bị vò nhàu trong lòng, gương mặt nhỏ nhắn tiều tụy, thê thảm, kinh ngạc thì thầm: "Hắn muốn đi, ta biết. Đàn Lang muốn đi, hắn không lừa được ta... Hắn là muốn đi đến một nơi vĩnh viễn không quay về, A Sơn ca. Đàn Lang ra đi kiên quyết quá." Nàng vừa cười vừa khóc. Liễu A Sơn nghi ngờ nói: "Lão gia chẳng phải đang bận thăng quan điều nhiệm sao? Sao lại nói là đi? Diệp cô nương có phải đã hiểu lầm điều gì không?" "Không phải. Thăng quan tiến chức còn chẳng hấp dẫn hắn bằng chậu lan trên bệ cửa sổ. Ngươi không hiểu rõ hắn..." "Thế lão gia muốn đi đâu?" "Ta không biết hắn muốn đi đâu, nhưng ta biết, Đàn Lang muốn rời khỏi. Ta nhìn ra được, hắn đã chuẩn bị để vĩnh biệt chúng ta. Vốn tưởng là sau khi tiễn ta về nhà Nam Lũng, ai ngờ đúng là A Sơn ca đến..." Diệp Vera thấp giọng nói mớ, mái tóc bạc trắng hơi lệch ra. Nàng ngẩn người nhìn ra cửa sổ mạn tàu bên ngoài, rồi chợt hỏi: "A Sơn ca có thể giúp ta một việc cuối cùng được không?" "Việc gì... mà gấp vậy?" Liễu A Sơn vẻ mặt khó xử. Diệp Vera dùng mu bàn tay cố gắng lau khô mặt và mắt, ngẩng đầu lên, để lộ lúm đồng tiền vui vẻ, như không chút ưu phiền: "A Sơn ca yên tâm, nô gia sẽ nghe lời Đàn Lang, không chạy trốn nữa, sẽ về quê tế tổ. Nhưng A Sơn ca, trong lòng ta đau quá, kỳ lạ thật, đau quá đau quá. Ngươi... ngươi có thể nào... ngay bây giờ quay về Long Thành không? Hết sức ngăn cản hắn một chút, lời ngươi nói có tác dụng hơn ta nhiều. Được không A Sơn ca, ta van ngươi đó..." Liễu A Sơn lặng lẽ đối mặt với cô thiếu nữ có vài sợi tóc bạc vương trên môi. Không biết đã qua bao lâu. Trong khoang chứa hàng khẽ vang lên một tiếng thở dài. Liễu A Sơn cúi đầu, trước tiên trịnh trọng cất miếng mặt nạ đồng xanh đi, rồi gật đầu nói với giọng trầm: "Được. Diệp cô nương cứ yên tâm về quê. Ta sẽ quay trở lại ngay. Có lẽ vì tinh thần không thoải mái mà ta đã hiểu lầm lão gia." "Hiểu lầm hắn ư..." Diệp Vera nhìn ra ngoài cửa sổ, nghiêng đầu cười nói: "Sự đời éo le nhất là khi thấy người mình yêu thương không cần mình nữa, nhưng lại không thể làm trái mệnh lệnh của người ấy. Chỉ có thể trung thực nghe theo, trơ mắt nhìn người ấy không ngoảnh đầu mà dấn thân vào một hành trình có thể sẽ không bao giờ trở về. Chuyện đau khổ nhất trên đời cùng lắm cũng chỉ đến thế thôi, A Sơn ca. Ngươi đã từng nếm trải tư vị này chưa?" Nàng run rẩy dùng ngón trỏ chỉ vào vị trí trái tim, rồi vui vẻ hỏi. Liễu A Sơn lắc đầu. Diệp Vera ôm đầu gối, vùi mặt xuống; Liễu A Sơn trịnh trọng chắp tay: "Đã Diệp cô nương bằng lòng hồi hương, vậy ta xin đi trước." Diệp Vera không đáp lời nữa. Nàng quay mặt kinh ngạc nhìn những con sóng lớn ngoài cửa sổ, rồi như nói mê mà thì thầm: "Nhanh đi, nhanh đi, e rằng đã không kịp rồi..."

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.