Liễu Tử Văn chừng ba mươi mấy tuổi, vẻ ngoài tầm thường, không có gì đặc biệt. Ông đội chiếc mũ tròn, mặc áo bào màu xám, trông giống một phú ông bình thường.

Nếu đi trên đường phố, hẳn ông sẽ là một sự tồn tại chẳng ai để mắt tới.

Hoàn toàn khác biệt với phong thái xuất chúng của Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương, những người đang đứng giữa đại sảnh, nổi b��t như hạc giữa bầy gà vào giờ phút này, Liễu Tử Văn hoàn toàn không thể so sánh.

Thế nhưng, vừa đặt chân đến, Liễu Tử Văn mang theo một tiểu đồng què chân, lại trở thành tâm điểm chỉ đứng sau Huyện lệnh Âu Dương Nhung, liên tục được các hương thân phú thương xung quanh chú ý.

Vả lại trên đời này có những người, cho dù là lần đầu gặp mặt, chỉ cần một ánh mắt đã có thể nhận định đối phương là hạng người nào.

Hiện tại hai người họ chính là như thế.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi và vị gia chủ họ Liễu kia chỉ bằng ánh mắt đã lập tức nhận ra một sự quen thuộc lẫn nhau. Sự quen thuộc này không đến từ việc từng quen biết, mà xuất phát từ chính bản thân họ…

Sự thấu hiểu giữa những kẻ thông minh gặp phải đồng loại.

Liễu Tử Văn còn cách Âu Dương Nhung vài bước, chưa đến trước mặt ông, đã chắp tay cung kính nói: "Thảo dân Liễu mỗ, xin ra mắt Huyện lệnh đại nhân!"

Âu Dương Nhung nhiệt tình tiến lên đón, nói: "Liễu đại nhân khách sáo quá rồi, ngài không phải thảo dân, ngài là người được nữ hoàng bệ hạ ban ngự kiếm. Chính hạ quan đây mới phải gọi ngài là đại nhân."

Liễu Tử Văn lắc đầu, xua tay: "Chỉ là một hư danh hão huyền thôi. Bệ hạ tháng nào mà chẳng phong cho vài chức vụ như 'quan làm vải', 'quan làm chuối', 'quan làm đồ gỗ' ở đạo Lĩnh Nam kế bên. Huyện lệnh đại nhân là môn sinh của Thiên Tử, Liễu mỗ đây vạn lần không dám sánh."

Âu Dương Nhung mỉm cười, đưa tay ra làm động tác đỡ: "Chuyện này hãy khoan bàn, Liễu đại nhân mời vào."

Liễu Tử Văn lập tức nghiêm mặt nói: "Tôi chưa thể vào ngay, Liễu mỗ trước tiên cần phải tạ tội với Huyện lệnh đại nhân."

"Ồ? Tội gì mà phải tạ?"

"Liễu mỗ dạy dỗ đệ không đến nơi đến chốn, nó đã chống đối đại nhân và cô nương Tạ giữa đường, khiến hai vị hoảng sợ. Liễu mỗ có tội!"

"Ai, Liễu đại nhân vẫn chưa hiểu bản quan rồi. Lệnh đệ rất có cá tính, hoạt bát hiếu động. Bản quan thực sự rất thích vẻ kiệt ngạo bất tuân của hắn, đánh là yêu, mắng là thương. Hôm đó tại công đường, bản quan 'thương' đến mức khó tự kiềm chế, lỡ để thủ hạ đánh mấy roi, mong Liễu đại nhân thứ tội. Cũng mong lệnh đệ sớm ngày khôi phục vẻ kiệt ngạo bất tuân như xưa."

". . ."

Liễu Tử Văn nhất thời nghẹn lời, nhưng vẫn xua tay thành khẩn nói:

"Tam đệ không sao, đa tạ Huyện lệnh đại nhân quan tâm. Bất quá, mặc kệ thế nào, vẫn là tam đệ quá ngang bướng, vi huynh nên thay nó tạ lỗi. Liễu mỗ không có lễ vật gì đáng giá, vừa lúc hôm nay Huyện lệnh đại nhân tổ chức tiệc quyên tiền, xin cho phép Liễu mỗ góp chút sức mọn, làm người đầu tiên tiên phong quyên góp, để mang lại một khởi đầu tốt đẹp cho Huyện lệnh đại nhân!"

"Tốt, Liễu đại nhân thật rộng rãi." Âu Dương Nhung hết sức vui mừng.

Các hương thân hào khách xung quanh cũng vang lên những tiếng khen ngợi không ngớt, đầy cả sảnh đường, tạo nên một không khí thân mật như người một nhà.

Trong bầu không khí náo nhiệt ấy, chủ khách nhập tọa, tiệc trưa bắt đầu. Rất nhanh, đến phần quyên tiền được mong đợi.

". . .Chư vị! Khởi công xây dựng thủy lợi tuyệt đối không phải vì lợi ích riêng tư, cũng không phải bản quan tìm kiếm công trạng cá nhân. Nó liên quan đến toàn thể bá tánh huyện Long Thành, bất kể là sĩ nông công thương, hay người lương thiện, nô lệ hèn mọn. Tổ chim bị phá, trứng có còn nguyên vẹn không?

Triều đình và huyện nha gặp khó khăn tài chính, chắc hẳn mọi người đều đã rõ. Về các phúc lợi, ban thưởng dành cho những người tích cực cứu tr��� thiên tai, Điêu đại nhân chắc đã truyền đạt đầy đủ, bản quan sẽ không nhắc lại dài dòng nữa. Long Thành đang đối mặt nguy hiểm như trứng chất chồng, bá tánh vô cùng khốn khổ. Chúng ta không chậm trễ thêm nữa, bắt đầu quyên tiền. Bản quan xin nguyện góp toàn bộ bổng lộc bốn năm của mình! Tiếp theo, xin mời chư vị."

Sau khi Âu Dương Nhung "chỉ nói vài lời đơn giản", toàn trường vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt, mọi người hân hoan tiễn ông xuống đài.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi rời khỏi đài cao, ngồi xuống hàng ghế đầu tiên phía dưới đài. Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía hơn mười vị hương thân hào cường đang ngồi trên các hàng ghế, ra hiệu bằng chiếc bút mực và giấy đỏ cầm trong tay.

Ông để lộ hàm răng trắng, khẽ mỉm cười có chút ngượng ngùng:

"Bản quan đã chuẩn bị một danh sách, những ai hào phóng quyên tiền hôm nay, sẽ được ghi danh cẩn thận..."

Liễu Tử Văn đột nhiên đứng dậy, thành khẩn nói: "Huyện lệnh đại nhân, Liễu mỗ có một ý kiến mọn, không biết nên nói hay không."

"Cứ nói, chẳng có gì là không thể nói." Âu Dương Nhung nhìn thẳng vào hắn, lộ rõ vẻ vô cùng kiên nhẫn.

"Liễu mỗ cảm thấy, ngoài bàn quyên góp cứu trợ thiên tai và thủy lợi, có thể nào thêm một bàn quyên góp nữa hay không? Huyện lệnh đại nhân thương dân như con, vừa nhậm chức đã vì việc trị thủy mà bôn ba khắp nơi, cúc cung tận tụy. Chúng tôi không đành lòng, hy vọng được hiếu kính Huyện lệnh đại nhân chút kinh phí giấy bút, mong Huyện lệnh đại nhân chớ từ chối."

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ, gật đầu: "Cũng không phải không được, nhưng nếu là tiền giấy bút riêng cho bản quan, vậy bản quan dùng thế nào, là tặng đi hay sung công, chư vị cũng không có ý kiến gì chứ?"

Liễu Tử Văn tự nhiên gật đầu: "Đại nhân liêm khiết làm việc công, tự nhiên có quyền định đoạt."

"Vậy được, đa tạ tấm lòng của mọi người." Âu Dương Nhung thoải mái nói, quay đầu ra hiệu cho hai vị thư lại phía sau mang thêm một bàn quyên góp phủ vải đỏ, đặt lên đài.

Dù sao, số tiền thu được hôm nay, ông đều sẽ dùng vào việc trị thủy. Ngoài khoản ba ngàn xâu dự kiến là mức tối thi��u, nếu có thể huy động thêm chút bạc, tự nhiên càng tốt, chẳng phải sẽ bán được thêm chút nhân tình sao?

Có chung suy nghĩ với Âu Dương Nhung, còn có Tạ Lệnh Khương đang ngồi ở hàng ghế thứ hai phía sau ông.

Nhìn thấy thái độ khéo léo của Liễu Tử Văn đối với Đại sư huynh, nàng có chút ấn tượng tốt hơn về gia tộc họ Liễu này. Trước đó, nàng còn tưởng rằng tất cả người của Liễu gia ở Long Thành đều là những kẻ ác bá vô lương, làm nhiều việc ác như Liễu Tử Lân. Bây giờ xem ra, e rằng không hẳn thế.

Tạ Lệnh Khương vốn không mẫn cảm với tiền bạc, nhưng lúc này, không biết là vì bị ảnh hưởng bởi vô số con số thảm khốc về tình hình thiên tai mà Âu Dương Nhung đã trình bày, hay là do tinh thần trọng nghĩa bẩm sinh mãnh liệt thôi thúc, khiến nàng cảm động lây với các nạn dân.

Tạ Lệnh Khương bắt đầu tự mình quan tâm tới giá gạo trên thị trường Long Thành, đối với buổi quyên tiền hiện tại cũng đặc biệt để tâm. Thái độ thành khẩn và cố gắng chu toàn hết sức mà sư huynh đã thể hiện vì buổi tiệc quyên tiền này, nàng cũng đều thấu hiểu trong lòng.

Buổi tối hôm nàng lần đầu ra ngoại ô tìm người, Âu Dương Nhung đã bộc lộ rõ sự chán ghét của mình đối với các gia tộc quyền thế, hương thân địa phương.

Thế nhưng lúc này, hắn lại điềm nhiên ngồi ngay ngắn ở hàng ghế đầu, chăm chú nhìn hai bàn quyên tiền trên đài, cứ như thể mỗi lúc mỗi khắc đều đang tự vả vào mặt mình.

Vậy tại sao lại phải làm như vậy?

Tạ Lệnh Khương yên lặng tự hỏi mình có thể buông bỏ thể diện hay không. Nàng chợt nhớ lời A Phụ từng nói:

"Khi một người đột nhiên từ bỏ những thứ mà trước đây mình trân quý, điều đó nhất định là bởi vì có một thứ gì đó quan trọng hơn đang ở phía sau..."

Đúng lúc này, Tạ Lệnh Khương chợt phát hiện có người đến gần. Ngẩng đầu nhìn lên, là Yến Lục Lang đã mấy ngày không gặp. Hắn từ bên ngoài phong trần mệt mỏi chạy vội vào, không hề nhìn những hương thân địa chủ đang xì xào bàn tán ở phía sau đại sảnh, mà đi thẳng đến chỗ Đại sư huynh đang ngồi ở phía trước, nhanh chóng ghé tai nói nhỏ vài câu. Đại sư huynh chỉ khẽ gật đầu, không biểu lộ gì.

Yến Lục Lang đi công tác trở về, khoanh tay đứng đợi bên cạnh, vẫn không quên quay đầu gật đầu ra hiệu cho nàng.

Xem ra việc vận chuyển lương thực từ Giang Châu hẳn là rất thuận lợi... Tạ Lệnh Khương cũng gật đầu đáp lại.

Rốt cuộc, hai vị thư lại mang tới một cái khay mới phủ vải đỏ, đặt lên đài quyên tiền.

Trên đài, ngoài bàn quyên tiền, còn có một thị nữ chuyên phụ trách đăng ký, kiêm xướng danh những người quyên góp. Đây là sự sắp xếp có chủ ý của Âu Dương Nhung.

Mọi thứ đã sẵn sàng, buổi quyên tiền chính thức bắt đầu.

Liễu Tử Văn quả nhiên là người đầu tiên đứng dậy trong đại sảnh, đi thẳng lên đài, mỉm cười như gió xuân, từ tay tiểu đồng què chân nhận lấy tiền bạc. Ông phân loại đặt vào hai chiếc mâm trên bàn, rồi mỉm cười quay xuống. Theo sự dẫn đầu của ông, tất cả các hương thân, phú thương khác trong đại sảnh cũng lần lượt nối gót, người này tiếp người kia lên đài, đều đặt tiền vào cả hai chiếc đĩa. Ngay từ khi Liễu Tử Văn lên đài quyên tiền, vị thị nữ đăng ký đã bắt đầu xướng rõ ràng, không sót một ai, số tiền cụ thể của từng người quyên góp. Thế là, tất cả mọi người trong đại sảnh đều có thể nghe rõ số tiền được quyên trên đài.

Thế là, tiếp đó, Tạ Lệnh Khương tận mắt nhìn thấy nụ cười nơi khóe miệng Âu Dương Nhung đang ngồi hàng đầu dần tắt... Không, không có biến mất, vẫn là một nụ cười — nhưng trong mắt nàng, chẳng khác nào không cười — rồi sau khi nghe thị nữ đăng ký "báo khoản" thêm một lát, hắn buông nhẹ chiếc bút trong tay, gom tờ giấy đỏ ban đầu dùng để ghi danh những người tích cực quyên góp, xếp lại gọn gàng như thể bị ép buộc, sau đó... thẳng tay ném vào thùng rác dưới chân.

Tạ Lệnh Khương biết rõ nguyên nhân, bởi vì tất cả mọi người trong đại sảnh đều biết.

Đại sảnh đông nghịt người bỗng chốc im lặng, chỉ còn giọng thị nữ xướng danh trong trẻo, uyển chuyển như chim Hoàng oanh, vang vọng mãi không thôi:

"Thành tây Liễu gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan, quyên tặng phí giấy bút Huyện lệnh năm mươi quan..."

"Tây Hà Trình gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan, quyên tặng phí giấy bút Huyện lệnh năm mươi quan..."

"Thành nam Lý gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan, quyên tặng phí giấy bút Huyện lệnh năm mươi quan..."

"Định Sơn Công Tôn thị tộc, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan, quyên tặng phí giấy bút Huyện lệnh năm mươi quan..."

Trên đài, Mọi nhà quyên tiền đều tăm tắp, Từng câu xướng danh cũng chỉnh tề.

Dưới đài, Các ác bá mỉm cười, Thư sinh cũng nở nụ cười.

Bản văn này thuộc về truyen.free, giữ nguyên vẹn giá trị cốt lõi.