Hồ Phu gặp đoàn quân thú binh từ phương Bắc trở về tại địa phận Đàm Châu phủ.

Vào ngày Hồ Phu đến, theo tin tức nhận được trước đó, đoàn thú binh đang vượt sông.

Hồ Phu thúc ngựa không ngừng tiến về phía trước.

Theo lời giới thiệu của quan viên tiếp đón tại Đàm Châu phủ, dòng sông chảy xiết về phía Bắc trước mặt mang tên Tương Giang.

Hồ Phu phóng tầm mắt nhìn quanh. Giữa sông Tương Giang, một cồn cát bồi đắp thành bãi bồi, tựa như một dải lụa dài, nổi lên trên mặt sông.

Trưởng sứ Đàm Châu phủ thấy vậy, liền giới thiệu: “Hồ đại nhân, bãi bồi này được dân địa phương gọi là Quýt Châu.”

“Ừm.”

Hồ Phu không khỏi nhìn về nơi xa, ngắm nhìn hồi lâu.

Trước mắt, trời trong xanh vạn lý, sông Tương Giang chảy về phía Bắc, ngang qua đầu bãi Quýt Châu.

Trong lòng Hồ Phu dâng lên một cảm giác phóng khoáng, bao la như trời biển.

“Trung sứ đại nhân, đoàn thú binh đang ở ngay phía trước, vừa vượt sông xong.”

“Đi thôi.”

Hồ Phu đột nhiên phi ngựa một mình xông lên phía trước.

“Trung sứ đại nhân đợi chúng thần một chút! Cẩn thận an nguy!”

Các quan viên và tướng lĩnh Đàm Châu phủ vội vàng đuổi theo vị hoạn quan râu quai nón này, bởi đây là người của Thiên Tử, đại diện cho Nữ Đế, nhỡ có chuyện bất trắc, bọn họ cũng khó thoát tội chết.

Hồ Phu không để ý, buông cương cho ngựa chạy.

Rất nhanh, đoàn tướng sĩ đông đảo đã xuất hiện trước mắt hắn.

“Trung sứ đợi một chút, hạ quan xin phái người đi thương lượng trước...”

“Không cần, các ngươi cứ dừng ở đây.”

Hồ Phu ra lệnh, không ngoảnh đầu lại, một mình tiến về phía trước.

Đối mặt đám người bất ngờ xuất hiện phía trước, đoàn thú binh từ phương Bắc vừa vượt sông xong, dưới sự dẫn dắt của vài hán tử có vẻ là thủ lĩnh, nhanh chóng tập hợp thành hàng ngũ.

Bọn họ cầm trong tay vũ khí, đầy vẻ đề phòng nhìn đội ngũ có vẻ như là binh mã của Đàm Châu phủ.

“Các hạ là ai, mời dừng bước!” Hán tử dẫn đầu tiến lên hét lớn.

“Tạp gia Hồ Phu, Thiên Tử ngự sử, đại diện Thánh Nhân, đặc biệt đến ban chỉ dụ.”

Đoàn thú binh từ phương Bắc ngớ người ra, dường như không ngờ tiếng nói của một thái giám lại hùng hồn, trung khí đầy đủ đến vậy, toát ra khí phách ngút trời.

Tuy nhiên, điều khiến họ càng bất ngờ hơn là, vị hoạn quan râu quai nón này đến gần mà không hề ghìm ngựa, tiếp tục thúc roi tiến lên, bỏ xa quân binh Đàm Châu phủ ở phía sau, một mình đi thẳng vào giữa đám thú binh đang cầm binh đề phòng cảnh giác.

Mấy vị hán tử dẫn đầu im lặng không nói gì, đoàn thú binh theo bản năng tự động như���ng đường, để Hồ Phu tiến vào.

Hồ Phu một mình một ngựa, một tay cầm chắc cuốn sách lụa màu vàng, đi qua bên cạnh các tướng sĩ thú binh.

Trên đường đi, hắn quay đầu nhìn khắp lượt, ánh mắt lướt qua khuôn mặt mệt mỏi của đoàn thú binh, vũ khí nhuốm bụi phong trần, cùng nồi niêu, bát đĩa, xoong chảo, kỹ lưỡng quan sát từng chi tiết.

Cả trường im lặng như tờ.

Vị hán tử dẫn đầu, đoàn thú binh từ phương Bắc, thậm chí cả đám quan chức Đàm Châu phủ ở phía sau, đều lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng này.

Hồ Phu giữ vẻ mặt tự nhiên, nhưng kỳ thực trong lòng cũng có chút lo lắng, song lại cố gắng kiềm chế.

Hắn ghìm ngựa giữa đám đông, cởi áo choàng, hai tay mở rộng thánh chỉ, trịnh trọng tuyên đọc, ngữ khí trầm ổn:

“Hoàng đế sắc dụ...”

Từng câu chữ ân xá từ miệng Hồ Phu vang lên, vọng khắp không gian tĩnh lặng.

Đọc xong.

Cả trường vẫn im lặng.

Hồ Phu nhìn mấy vị hán tử dẫn đầu kia.

Trong số đó, có một hán tử cao gầy, mặc giáp trụ chỉnh tề, khoác áo choàng lụa hồng, đứng ở vị trí dẫn đầu. Dường như đó chính là Thái Cần, vị Đô Ngu từng dẫn đầu cuộc nổi dậy bất ngờ.

Còn về Giang Châu trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn và Tô Khiên, Giáo úy đoàn thứ ba mà hắn từng tự mình nhắc đến, chắc hẳn là một trong số các hán tử dẫn đầu này, chỉ là Hồ Phu không nhận ra, và hiện tại cũng không mấy để tâm.

Trong lúc Hồ Phu đang quan sát biểu cảm của các tướng lĩnh, thì các tướng lĩnh cũng đang quan sát biểu cảm của vị người của Thiên Tử này.

Hồ Phu hai tay đưa thánh chỉ ra, ra hiệu, rồi cất giọng cao và hùng hồn:

“Thái Tướng quân, mời tiếp chỉ.”

Thái Cần im lặng.

Hồ Phu vẫn giữ vẻ mặt không đổi, cũng không thúc giục.

Thời gian từng giây từng phút trôi đi.

Bị ánh mắt săm soi của đám vũ phu từng chém giết trấn thủ biên cương, Hồ Phu vẫn không chớp mắt nhìn chằm chằm Thái Cần. Ánh mắt hắn dần trở nên vô định, dường như cảm giác về thời gian cũng trở nên chậm chạp.

Hắn cũng không biết đã trôi qua bao lâu, là một khoảnh khắc hay là vĩnh cửu.

Cho đến khi...

Thái Cần chợt xuống ngựa, tiến lên tiếp chỉ, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu tạ ơn.

Cả trường lập tức vang lên một tràng hò reo.

Đó là tiếng hoan hô. Nó tựa như sóng nước sông Tương Giang, cuốn phăng đám đông ven bờ.

Vị hoạn quan râu quai nón trên lưng ngựa lặng lẽ thở phào một hơi, chợt nhận ra, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Trong khoảnh khắc vạn người chú mục này, hắn không nhịn được quay đầu, nhìn dải Sa Châu tựa như một dải lụa giữa sông Tương Giang.

Các tướng lãnh quanh Thái Cần tiến lên hàn huyên.

Đám thú binh hân hoan ùa đến.

Các quan chức Đàm Châu phủ cũng thận trọng tiến lên chúc mừng.

Mọi người muôn vẻ, khung cảnh hỗn loạn.

Sau đó, Hồ Phu cũng không còn nhớ rõ mình đã an ủi và đối phó với Thái Cần cùng các tướng sĩ khác như thế nào.

Chỉ cảm thấy quá trình ban ân xá bên bờ Tương Giang này tràn đầy sinh khí, muôn vật đều như bừng tỉnh, tranh nhau phát triển.

Khi màn đêm buông xuống, hắn cùng các tướng sĩ uống say mèm rồi trở về doanh trại tạm thời ngoài thành Đàm Châu. Hắn dứt khoát không trở về quan xá đã được sửa sang tươm tất trong thành, mà ở lại cùng nhóm thú binh này.

Hôm sau tỉnh dậy, khi Hồ Phu bước ra khỏi lều vải, đi đến lều chính để bàn bạc với Thái Cần và những người khác, hắn rõ ràng cảm nhận được đoàn thú binh trong quân doanh đối với hắn trở nên thân thiết và tôn kính hơn hẳn.

Trong mấy ngày sau đó, khi dừng chân tại Đàm Châu phủ, Hồ Phu luôn ở cùng với các tướng sĩ đã được chiêu an.

Thái độ của Thái Cần và các tướng lĩnh đối với hắn càng thêm tin cậy.

Thậm chí khi Hồ Phu vừa bày tỏ chút lo lắng về binh khí, áo giáp, Thái Cần không nói thêm lời nào, tự mình cởi bỏ giáp trụ, đồng thời hạ lệnh toàn bộ đoàn thú binh cùng nhau bỏ binh khí.

Thế là, số binh khí và áo giáp này được lưu lại Đàm Châu phủ.

Đến ngày này, mọi việc chỉnh đốn đã hoàn tất, mọi người lên đường rời khỏi Đàm Châu phủ.

Trước khi đi, Đàm Châu phủ đã cung cấp quân lương, thực phẩm để tiếp tế cho đoàn thú binh.

Hồ Phu quyết định đi theo Thái Cần và những người khác, cùng nhau trở về phương Bắc.

Đây cũng là một hành động làm gương tốt, đại diện cho triều đình thể hiện thái độ.

Trước khi rời Đàm Châu phủ, Hồ Phu lấy thân phận trung sứ, gửi đi mấy phong công văn, phái người đưa đến các châu phủ dọc đường, làm rõ tình hình, mệnh lệnh các quan viên không được ngăn cản, phải tạo điều kiện cho đoàn thú binh quá cảnh trở về phương Bắc.

Đặc biệt là đối với Hồng Châu và Giang Châu, những điểm cuối cùng ở phương Bắc, Hồ Phu ra lệnh cho các quan đầu của hai châu chuẩn bị kỹ lưỡng việc tiếp đón.

Sau khi công văn được phát đi và mọi việc sắp xếp ổn thỏa, Hồ Phu đi theo đại quân, rời Đàm Châu phủ, tiếp tục Bắc thượng.

Hiện tại, việc chiêu an đã thành công, những hạng mục công việc đã chuẩn bị trước đó đều tiến hành theo đúng kế hoạch.

Hắn chỉ cảm thấy mọi việc đều xuôi chèo mát mái.

Có lẽ là vì họ ngưỡng mộ hành động phóng khoáng một mình tuyên chỉ hôm đó của hắn.

Trên đường hành quân về phương Bắc, Hồ Phu và Thái Cần cùng những người khác dần dần trở nên quen thuộc.

Hơn nữa, để hòa mình vào không khí vũ phu trong quân doanh này, vị trung sứ hoạn quan râu quai nón vốn không mấy khi uống rượu cũng học cách cùng nhau lên bàn nhậu.

Trong lúc đó, Hồ Phu cuối cùng cũng gặp được Tô Khiên, Giáo úy đoàn thứ ba.

Đây là một hán tử mặt tròn trĩnh, dáng người cường tráng, làn da màu lúa mì, có vẻ chất phác. Trên bàn rượu, hắn chỉ cắm đầu uống rượu, ít phát biểu.

Mặc dù trong một ngàn năm trăm thú binh này, đại bộ phận là tướng sĩ thuộc Chiết Trùng phủ Hồng Châu, đoàn thú binh Giang Châu do Tô Khiên dẫn đầu chỉ chiếm số ít,

Song, có lẽ vì tính cách chất phác, trung thực, Tô Khiên cùng các tướng lĩnh Hồng Châu và Thái Cần chung sống khá tốt, ít nhất không có sự xa lánh, lạnh nhạt.

Hồ Phu quan sát được điểm này, nhưng vì việc chiêu an diễn ra thuận lợi, không gặp phải bất kỳ khó khăn nào, nên Hồ Phu không chủ động tìm Tô Khiên.

Còn Tô Khiên, đối với Hồ Phu, người thỉnh thoảng đeo thanh yêu đao nào đó, cũng im lặng không nói. Hay nói đúng hơn là hắn vốn dĩ ít nói với cả Thái Cần và những người khác, nên càng không chủ động bắt chuyện với Hồ Phu.

Hồ Phu đối với điều này không mấy để ý.

Thời gian trôi qua, mọi việc đều tiến triển theo hướng ổn định và tốt đẹp, cho đến khi mọi người tiến vào nội địa Giang Nam đạo.

Hồ Phu cùng Thái Cần và đoàn thú binh đã đến địa phận Nhiêu Châu, nơi không còn xa Hồng Châu nữa.

Khi đi qua một cửa ải thành trì, đột nhiên phát hiện có điều khác lạ.

“Hồ trung sứ, việc bố trí lính phòng giữ ở các cửa ải này có ý gì?”

Ở phía trước đội ngũ, Thái Cần quay đầu, nghi hoặc hỏi, cũng là nói hộ lòng của đám tướng lĩnh thú binh.

Hồ Phu liếc nhìn cửa ải đang nghiêm binh trấn giữ phía sau.

Cất giọng trấn an: “Chắc là... chắc là do vùng này trộm cướp nhiều, quan phủ đóng quân phòng bị thôi.”

Một vị giáo úy khó chịu nói: “Giang Nam nội địa này, ngày xưa vốn thái bình vô sự, làm gì có loại trộm cướp ngang ngược đến mức phải nghiêm binh trấn giữ như vậy.”

Đội ngũ đang tiến lên lập tức chìm vào im lặng.

Hồ Phu khẽ nhíu mày.

Trong mấy ngày sau đó, đi qua một số cửa ải, vẫn tiếp tục gặp hiện tượng nghiêm binh trấn giữ các yếu địa. Ai là đối tượng phòng bị, dường như rất rõ ràng.

Mặc dù đoàn thú binh đều được cho qua, nhưng Thái Cần và những người khác càng nhìn Hồ Phu thường xuyên hơn với ánh mắt dò hỏi.

Hồ Phu sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng lại không khỏi thầm mắng các quan chủ quản Nhiêu Châu.

Đợi đội ngũ tới gần thành Nhiêu Châu, Hồ Phu lập tức vào thành, tiến vào đại sảnh Nhiêu Châu, gọi quan chủ quản đến chất vấn về việc này.

Nhiêu Châu thứ sử gần đây đang dưỡng bệnh xin nghỉ không có mặt, chỉ có một vị Trưởng sứ Nhiêu Châu họ Triệu ra mặt thay.

Ông ta giải thích rằng Nhiêu Châu là nội địa của Giang Nam đạo, có vị trí then chốt, vì cân nhắc an toàn mới phái quan binh đề phòng ở cửa ải, ngăn ngừa xảy ra sự cố. Đây là nghĩa vụ và trách nhiệm của quan viên địa phương, không thể không làm vậy.

Tuy nhiên, Triệu Trưởng sứ nhấn mạnh, đây chỉ là phòng bị theo thông lệ, tuyệt đối sẽ không ngăn cản con đường trở về phương Bắc của trung sứ đại nhân và đoàn thú binh.

Loại tâm lý già đời, tìm cách thoái thác trách nhiệm và lười biếng này, Hồ Phu làm sao lại không nhìn thấu. Hắn tự nhiên rất bất mãn, lên án gay gắt một hồi, Triệu Trưởng sứ thì khúm núm, miệng đầy lời nhận tội, nhưng vẫn cười ha hả.

Tuy nhiên, cuối cùng dưới áp lực của người được Thiên Tử tin dùng, phía Nhiêu Châu vẫn phải cúi đầu, triệt tiêu một bộ phận quan binh ở các cửa ải, chỉ phái một vài quan binh lẻ tẻ giữ cửa, cốt làm qua loa cho có lệ.

Cuối cùng, các quan lại Nhiêu Châu rất cung kính tiễn Hồ Phu với vẻ mặt trầm tư, cùng đoàn thú binh từ phương Bắc đang im lặng, ra khỏi địa phận.

Rời khỏi Nhiêu Châu "không biết đại cục", Hồ Phu thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Trong đêm trên bàn rượu, hắn trấn an Thái Cần và các tướng lĩnh, mọi người gật đầu đáp lời, Thái Cần chủ động khuấy động không khí.

Thế nhưng rất nhanh, Hồ Phu cùng một đám các tướng lĩnh phát hiện, Nhiêu Châu không phải là một trường hợp cá biệt.

Có thể Nhiêu Châu là một ví dụ tiêu biểu, hoặc có lẽ là vì biết rõ nội địa Giang Nam đạo quá quan trọng, các quan trưởng các nơi đều sợ khi đoàn thú binh quá cảnh xảy ra chuyện rồi phải chịu trách nhiệm.

Theo khi đi qua mấy châu, chỉ thấy khắp các cửa ải, đều có nghiêm binh chờ sẵn, đang tuần tra, trấn giữ, lạnh lùng nhìn chằm chằm Thái Cần và đoàn thú binh tay không tấc sắt đi qua ngay trước mắt.

Là trung sứ Hồ Phu, mặc dù quyền lực lớn, nhưng đối mặt hành vi như vậy của các nơi, cũng không thể trách mắng.

Chưa kể, còn có những kẻ tiểu lại khéo léo đổ vấy, lá mặt lá trái đối phó.

Hồ Phu chỉ đành cố gắng dàn xếp, đồng thời đưa ra lời hứa hẹn, an ủi Thái Cần và các tướng lĩnh thú binh.

Khi mới bắt đầu gặp phải tình huống nghiêm binh trấn giữ như vậy, Thái Cần và những người khác còn nghi hoặc nhìn về phía Hồ Phu, hoặc phàn nàn vài câu. Nhưng về sau, trải qua nhiều chuyện, Thái Cần cùng các tướng lĩnh dần trở nên trầm mặc ít nói.

Hồ Phu mỗi ngày cùng họ đồng hành, tự nhiên cũng phát hiện không khí im lặng bắt đầu bao trùm đoàn thú binh xung quanh. Thái độ của họ đối với hắn, mặc dù vẫn tôn kính, nhưng lại không còn nhiệt tình thân cận như ban đầu.

Loại dấu hiệu và không khí này khiến Hồ Phu cảm thấy bất an.

Vào một đêm nọ.

Đoàn thú binh từ phương Bắc hạ trại nghỉ đêm tại ngoại ô một huyện thành.

Hồ Phu bỏ tiền túi ra, mua thịt rượu từ huyện thành mang về. Trong lều chính, hắn mời Thái Cần và các tướng lĩnh thú binh dùng bữa.

Trong bữa tiệc, hắn trấn an vài câu, đồng thời đưa ra một vài cam đoan.

Thái Cần và các tướng lĩnh gật đầu, cố nặn ra nụ cười, không khí coi như vẫn thân thiện.

Hồ Phu không chịu nổi tửu lượng, uống đến sau cùng thì say gục trên bàn. Giữa lúc mắt mơ hồ, hắn lờ mờ nhìn thấy một giáo úy từ ngoài trướng bước vào, tiến đến ghé tai Thái Cần ở bàn bên cạnh, dường như đang nói gì đó.

Hồ Phu không nghe rõ tiếng, chỉ thấy Thái Cần bỗng nhiên đứng dậy,

Sau đó lại ngồi xuống, tiếp tục uống rượu.

Hồ Phu ngẩng đầu, líu lưỡi hỏi một câu: “Chuyện gì?” Thái Cần lắc đầu, nói có thú binh ẩu đả, đã xử lý xong rồi.

Nói xong, vị thủ lĩnh đoàn thú binh từ phương Bắc này nâng ly rượu lên, tiếp tục mời rượu Hồ Phu.

Tiệc rượu kết thúc, Hồ Phu say lịm đi.

Khi hắn bị buồn tiểu làm tỉnh giấc, mở mắt ra, đêm đã khuya.

Xung quanh tối đen như mực.

Hồ Phu có chút cảnh giác đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh, phát hiện mình đang nằm trên chiếu trong lều của mình, hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Thầm nghĩ: “Ngươi đó, sao lại kinh sợ quá mức như vậy chứ.”

Những chuyện xảy ra gần đây quả thật khiến hắn có chút chim sợ cành cong.

Hồ Phu nhíu mày, nhớ lại một chút, hình như sau khi say thì được Thái Cần và những người khác đưa về.

Hắn rời lều vải, tìm chỗ bụi cỏ dã ngoại để giải quyết, đột nhiên liếc thấy lều chính của doanh trại vẫn đèn đuốc sáng trưng, dường như tiệc rượu vẫn chưa tàn.

Giải quyết xong, Hồ Phu bất động thanh sắc đến gần.

“Ai đó?”

Một thú binh trực ban không biết từ đâu xuất hiện, chặn ở trước mặt hắn.

“Là tạp gia.”

Hồ Phu vừa mở miệng, rèm lều chính được vén lên, Thái Cần bước ra, với vẻ mặt gượng gạo:

“Hồ trung sứ đã tỉnh rồi ư?”

“Thái Tướng quân vẫn chưa ngủ sao?”

Hồ Phu liếc nhìn lều chính, bên trong còn lác đác bóng người.

Thái Cần lắc đầu nói:

“Gần đây nhiều chuyện phiền muộn, có mấy huynh đệ suy nghĩ nhiều nên uống thêm vài chén, tôi ở lại uống cùng họ một lát. Hồ trung sứ tửu lượng kém quá, say sớm v��y, vừa rồi chúng tôi đưa ngài về.”

“Đa tạ Thái Tướng quân. À mà, các ngươi ai đang uống...”

Không đợi Hồ Phu nói xong, Thái Cần chủ động tiến lên, khoác tay Hồ Phu, mời hắn đi tản bộ tâm sự, tiện thể tỉnh rượu.

Hồ Phu gật đầu.

Thế là, hai người rời khỏi cửa lều chính.

Vừa đi đến cách đó không xa, Hồ Phu bỗng nhiên quay đầu.

Bên lều chính có từng bóng người vén rèm lều, liên tiếp rời đi. Hắn mắt tinh nhìn thấy, ngoài một vài thân ảnh tướng lĩnh quen thuộc, còn lờ mờ thấy thân ảnh một thanh niên vóc người to con, đội mũ mềm, nhưng không nhìn rõ mặt.

“Đại nhân?” Thái Cần gọi hắn từ phía sau.

“Ừm.” Hồ Phu ngón tay chỉ về phía đó: “Đó là ai, sao ta không nhận ra?”

Thái Cần quay đầu nhìn thoáng qua, đáp:

“Là huynh đệ bên Quế Châu, trước đây rời Quế Châu rồi bị lạc, giờ mới về lại...”

“À, tên là gì, chức vụ gì?”

“Đỗ Giáo úy.” Thái Cần do dự một chút rồi báo ra cái tên. Ngay sau đó, lời nói của hắn chuyển hướng:

“Trung sứ đại nhân, chuyện chính sách hà khắc kéo dài ở Quế Châu đại đường, Thánh Nhân cùng chư vị quan lớn có phải sẽ không truy cứu trách nhiệm? Lam Trường Hạo, cùng các quan trưởng chủ sự ở Hồng Châu, Giang Châu đều được bình an vô sự chứ?”

Hồ Phu lập tức im lặng, lắc đầu nói:

“Trong triều có người kêu gọi điều tra rõ ràng, Thánh Nhân cũng không xem nhẹ việc này. Thái Tướng quân cứ yên tâm chờ các ngươi trở về, tạp gia sẽ lại thay các ngươi tấu lên, Thánh Nhân... sẽ chủ trì công đạo.”

Thái Cần quay đầu lại: “Trong triều người nào kêu gọi vậy?”

“Giang Châu trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn, thái độ cường ngạnh nhất.”

“Chỉ là chức vụ trưởng sứ ngũ phẩm thôi ư...” Thái Cần thấp giọng, rồi ngẩng đầu, cười nói: “Vị quan này, quả là một hảo hán.”

Hồ Phu gật đầu.

Không khí hơi ngượng nghịu, hai người lại hàn huyên vài câu, rồi cáo biệt nhau.

Mỗi người trở về lều để nghỉ ngơi.

Trở lại lều vải nằm xuống, Hồ Phu trằn trọc, thấp giọng lẩm bẩm:

“Yên lành không hỏi, hỏi cái này thì có ý gì đây...”

Rất nhanh, ngoài lều, trên bầu trời đã ửng sáng.

Bình minh đang hé rạng.

Mọi bản quyền đối với phần dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.