Gần đây, Âu Dương Nhung nhận được không ít thư từ.

Có thư từ của đồng môn, của các thầy cũ, của người thân và quan lại ở quê nhà Nam Lũng. Thậm chí có cả những đồng niên từng đỗ bảng vàng hồi đầu năm Cửu Thị – mà nếu không nhớ lầm, hắn và người đồng niên này chỉ từng cụng chén rượu khi ngồi cạnh nhau trong yến tiệc Hạnh Viên, đến cả dáng vẻ của đối phương hắn cũng quên rồi.

Tất cả những người bạn cũ này đều gửi thư đến hỏi thăm, hàn huyên, ôn lại tình xưa và hẹn ngày gặp mặt. Rồi sau cùng, ở cuối mỗi bức thư, họ đều khéo léo nhắc đến chút duyên nợ giữa họ với một phú hộ nào đó ở huyện Long Thành, mong Lương Hàn huynh có thể chiếu cố đôi chút.

Điều này có hợp lý không?

Điều này rất hợp lý.

Âu Dương Nhung đặt thư xuống, khẽ cười, tiện tay ném xấp thư này vào chiếc giỏ rác bên chân, rồi đứng dậy rời khỏi thư phòng.

Ngoài thư phòng, rừng hoa mai đang rụng cánh, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ khiến người vui thích. Hoa mai ở Long Thành nở muộn, tàn lụi cũng muộn.

Âu Dương Nhung vô tình phủi một cánh mai trắng nhạt vương trên vai, ôm một bầu rượu, ngân nga khúc "Quê nhà Tiểu Khúc" rồi bước ra cửa.

Kỳ thực tâm trạng hắn rất tốt, bởi hắn vốn đang lo lắng vì chưa nhận được thư của ân sư Tạ Tuần và Giám sát sứ Thẩm Hi Thanh, nhưng giờ đây, hắn đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận hai bức thư đó.

Âu Dương Nhung đi vào công sở, không lâu sau, dẫn một đoàn quan lại và nha dịch ra ngoại ô tiễn biệt.

Hôm qua hắn đã hạ lệnh cho Tần Hằng cùng các tướng sĩ Chiết Trùng phủ trở về đại doanh Giang Châu, và hôm nay họ sẽ rời đi.

Tại trường đình cách mười dặm về phía nam thành, Âu Dương Nhung cúi mắt rót chén rượu, ra hiệu cho Tần Đô úy và các tướng sĩ.

"Tần tướng quân, tại hạ không có tài văn chương, sẽ không làm thơ để bày tỏ tình cảm. Chư vị thượng lộ bình an, những ngày qua mọi người đã vất vả nhiều rồi."

"Huyện lệnh đại nhân khiêm tốn rồi." Tần Hằng lắc đầu.

"À phải rồi, phiền Tần tướng quân thay ta mang bức thư này cho Giám sát sứ Thẩm đại nhân."

Âu Dương Nhung lấy ra một phong thư đưa tới, Tần Hằng không hỏi han gì liền tiếp nhận.

Mọi người uống cạn chén rượu tiễn biệt, bẻ cành liễu chia tay.

Đi được mấy bước trên lưng ngựa, vị Đô úy trẻ tuổi của Chiết Trùng phủ Giang Châu bỗng nhiên quay đầu ngựa lại, tĩnh lặng nhìn về phía vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang đứng trong đình phía sau, rồi cất tiếng:

"Âu Dương Huyện lệnh, kỳ thực mạt tướng… vẫn luôn có một chuyện không hiểu. Đêm đó thấy ngài xách một thủ cấp đi ra khỏi kho, mạt tướng có thể nhìn ra… Huyện lệnh rất rất muốn mang các huynh đệ bao vây, lục soát nhà đó, nhưng vì sao sau đó lại không làm vậy?"

"Tần tướng quân cũng muốn bao vây lục soát nhà ư?"

Tần Hằng vốn ít nói mà thực tế, không chút do dự gật đầu: "Ở cái nơi này, bọn kẻ sĩ vô đức, ác bá, dù có tịch thu cả trăm nhà cũng khó lòng hóa giải nỗi hận, chết đi chẳng có gì đáng tiếc."

"Tần tướng quân là người thẳng tính."

"Âu Dương Huyện lệnh không phải vậy sao?"

"Vậy Tần tướng quân vì sao không đi xét nhà?"

"Hận không có quân lệnh. Nhưng Âu Dương Huyện lệnh thì có thể, có quyền ra lệnh."

"Là có thể ra lệnh thật, nhưng ta không phải là tướng quân, không thể tùy tiện tấn công, rút đao chém giết theo ý mình." Âu Dương Nhung dừng lại một lát, thật sự nói: "Ta là huyện lệnh của một huyện."

Tần Hằng trầm mặc một lát, giơ chiếc roi ngựa màu đỏ chỉ về phía những doanh trại cứu trợ trên đồng ruộng, lớn tiếng nói:

"Âu Dương Huyện lệnh, mạt tướng dẫn các tướng sĩ đêm đi qua các huyện Chấm Tử, Hồ Khẩu, Cát Thủy trên đường từ Giang Châu thành ra, cùng nhau đi tới. Huyện của ngài là nơi chúng ta thấy có nạn đói nhẹ nhất, tình hình tai nạn được kiểm soát tốt nhất, và quan lại làm việc hiệu quả nhất… Chức huyện lệnh này, ngài đã làm rất tốt!"

"Âu Dương Huyện lệnh, sau này còn gặp lại!"

Tần Hằng cười lớn, quay đầu vung roi, ba trăm kỵ binh thúc ngựa, giương lên ba trượng bụi mù rồi rời đi.

Âu Dương Nhung sững sờ một lát, cười lắc đầu, rồi dẫn các quan lại phía sau trở về huyện nha.

...

"Bao nhiêu một đấu?"

"Mười sáu đồng, vị gia này, đây chính là gạo cống loại tốt nhất từ núi Chì..."

Yến Lục Lang ngắt lời: "Các tiệm gạo khác cũng giá này sao?"

"Đều giá này cả, không lừa người già trẻ đâu."

"Lấy hai đấu."

"Vâng, ba mươi hai đồng tất cả, xin cảm ơn đã chiếu cố."

Giữa phố xá tấp nập, Yến Lục Lang trả tiền, xách túi gạo, quay người trở về.

Trên đường đi, bộ khoái áo lam rõ ràng cảm nhận được trong huyện thành náo nhiệt, phồn vinh hơn nhiều, sinh khí cũng tăng lên đáng kể.

Trên suối Hồ Điệp, buồm giăng như rừng, thuyền bè ngoại lai nhiều hơn hẳn ngày xưa. Bến tàu Bành Lang Độ, công nhân bốc vác bận rộn đến không đủ nhân lực, phải tăng tiền công, thậm chí còn phải tuyển thêm người từ số nạn dân bên ngoài thành.

Các cửa hàng ở chợ Đông, chợ Tây từng đóng cửa vì tình hình tai nạn nay dần khôi phục kinh doanh. Khắp nơi trong huyện thành, miếu đường được sửa chữa, lầu viện được tu bổ, mọi việc đều tiến hành hăng hái.

Mấy ngày nay, vị Huyện lệnh trẻ tuổi đã ban hành không ít văn bản thúc đẩy thương mại và công việc khẩn cấp, cùng với chính sách mạnh mẽ khuyến khích lễ hội đua thuyền rồng dịp Đoan Ngọ. Điều này nhanh chóng trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất giữa giới phú hộ, bình dân và nạn dân ở ngoại ô Long Thành.

Khắp đầu đường cuối ngõ cũng đang xôn xao bàn tán, nghe nói vị Huyện lệnh đại nhân này sẽ đích thân đến lễ hội đua thuyền rồng để đọc lời chúc mừng, đồng thời huyện nha sẽ còn xuất ra vàng ròng bạc trắng để thưởng cho đội thuyền rồng chiến thắng, và hỗ trợ một phần cho các thương hộ tích cực.

Kỳ thực, lễ hội đua thuyền rồng vào tiết Đoan Ngọ năm trước cũng là một sự kiện rất long trọng, bởi dân chúng vùng Ngô Việt cũng rất mê tín, coi đua thuyền rồng là một việc trọng đại để cầu phúc cho năm sau mưa thuận gió hòa, nên tự nhiên lũ lượt kéo nhau đến tham gia.

Đồng thời, một trong những tiêu chí để đánh giá các huyện lệnh địa phương của châu là khả năng thay đổi phong tục tập quán. Các đời huyện lệnh trước đều phải giải quyết vấn đề này. Tuy nhiên, một sức mạnh và quyết tâm lớn như vị Huyện lệnh trẻ tuổi hiện tại là điều thực sự hiếm thấy, đặc biệt là sau trận lụt Vân Mộng Trạch khi các huyện đều mệt mỏi đối phó.

Thế là, tin tức vừa truyền ra, huyện Long Thành trong toàn bộ địa phận Giang Châu, từ thượng nguồn đến hạ nguồn, đều trở nên vô cùng nổi bật.

Vả lại, Yến Lục Lang biết, đây vẫn chỉ là vừa mới bắt đầu. Hiện tại đến đều là các thương nhân, phú hộ từ những huyện thành gần đó. Nhiều du khách và phú thương hơn vẫn còn đang tới.

Đây chính là ưu thế của vận tải đường thủy phát triển. Chỉ có một phần Giang Châu chịu ảnh hưởng bởi lũ lụt, trong khi các châu xung quanh đều là vùng "thái bình thịnh vượng", chỉ cần ngồi thuyền là có thể đến.

Tuy nhiên, vị Huyện lệnh trẻ tuổi lại nói rằng đây vừa là điều tốt lại vừa là điều xấu, phải kiểm soát tốt. Đối với điều này, Yến Lục Lang có chút hoang mang, nhưng vì Minh phủ không nói tỉ mỉ thêm, hắn cũng không truy vấn.

Hiện giờ, Yến Lục Lang vừa về đến huyện nha với túi gạo trên tay, thì đụng phải Âu Dương Nhung và đoàn người vừa từ ngoài thành trở về.

"Minh phủ, giá gạo ở chợ Đông..."

"Vào trong rồi hẵng nói."

"Vâng."

Hai người vào hậu đường. Yến Lục Lang còn chưa kịp ngồi xuống ghế, đã lần lượt báo cáo tình hình mà hắn đã quan sát được trong huyện thành, kể cả giá gạo hôm nay.

"Mới mười sáu đồng một đấu?"

Âu Dương Nhung nhấp một ngụm trà, nghe vậy liền đặt chén trà xuống, vô cùng khó chịu:

"Sao lại dễ dàng thế này? Coi thường ai chứ? Người ngoài mà biết, còn tưởng chúng ta, người Long Thành, không mua nổi gạo."

Khóe miệng Yến Lục Lang giật giật, không nhịn được nói:

"Minh phủ, mười sáu đồng một đấu đã như ăn cướp rồi. Thuộc hạ vừa rồi không nói một lời đã trả tiền mua gạo mà chẳng hề mặc cả, ông chủ nhìn ta cứ như nhìn một thằng ngốc, vui vẻ không thôi... Đây chính là giá gạo thấp nhất rồi, dù có tăng thêm một văn cho mỗi đấu cũng là quá đáng."

Âu Dương Nhung như thể không nghe thấy, xắn tay áo, vốc một nắm gạo trắng tinh khôi, mát lạnh từ trong túi ra, nhìn những hạt gạo trắng rơi tí tách qua kẽ tay rồi thì thầm:

"Không được, vẫn chưa đủ cao, phải tăng nữa. Ít nhất cũng phải hai mươi đồng một đấu trước tiết Đoan Ngọ. Huyện chúng ta phải khiến cho các thương nhân lương thực đó phải e dè, dè chừng."

Yến Lục Lang: ". . ."

Minh phủ, nếu ngài bị giới thương nhân lương thực bắt cóc, ép buộc thì hãy nháy mắt vài cái nhé.

Yến Lục Lang muốn nói nhưng lại thôi, thế nhưng Âu Dương Nhung đã lên tiếng phân phó trước.

"Lục Lang, phái người đi trước tung ra một tin tức..."

Sau một hồi căn dặn cẩn thận, Yến Lục Lang do dự gật đầu rồi lui xuống. Nhưng chưa đi ra khỏi đại môn được bao lâu, Yến Lục Lang lại lần nữa trở lại đại đường, lần này phía sau hắn còn đi theo một hán tử với khuôn mặt góc cạnh.

"Minh phủ, ngài xem ai đến này!"

Âu Dương Nhung vẫn đang cúi đầu mân mê những hạt gạo trắng, trầm tư, bỗng ngẩng đầu nhìn lên, hơi kinh ngạc: "A Sơn?"

"Đa tạ lão gia ân cứu mạng."

Liễu A Sơn quỳ sụp xuống đất dập đầu ngay trên hành lang ngoài cửa.

Âu Dương Nhung vội vàng tiến lên đỡ dậy.

"Không cần quỳ bái ta. Ngươi còn sống sót là do ngươi mệnh lớn, chẳng liên quan nhiều đến người khác đâu." Hắn thở dài. Đó là sự thật, quả là một kẻ kiên cường.

Liễu A Sơn chẳng nghe, vẫn cung kính hoàn thành đại lễ dập đầu.

Thế nhưng ngay sau đó, Âu Dương Nhung, người gần đây đầu óc quay cuồng vì bận rộn, lại nói một câu khiến chính mình lúng túng.

"A Sơn huynh đệ sao lại đến đây, chẳng lẽ trong nhà có chuyện khó khăn gì sao?"

Liễu A Sơn mặt ngẩn ra một chút: "Không phải lão gia bảo ta sau khi vết thương lành thì đến huyện nha tìm lão gia sao?"

Âu Dương Nhung mãi sau mới ngộ ra, lúc này mới kịp phản ứng.

Lời nói buột miệng hôm đó lại được gã hán tử trên giường bệnh ghi nhớ.

Mặt hắn hơi đỏ lên, lúng túng nói:

"Đúng đúng, A Sơn huynh đệ đến thật đúng lúc."

Hắn ngừng lại một lát, hỏi: "Bản quan nhớ ngươi thân phận là quan nô, trước đó làm việc ở đâu?"

Liễu A Sơn lập tức nói: "Tiệm rèn kiếm Cổ Việt. Nhà chúng ta là Công hộ, trước đó thuộc về dân đen do huyện nha quản lý. Sau này, Liễu gia ở bờ tây được Thánh thượng phong làm thợ rèn kiếm ngự dụng, đám Công hộ như chúng ta liền bị phân đến tiệm rèn kiếm Cổ Việt, xem như giúp Liễu gia làm người hầu."

Âu Dương Nhung gật đầu, lập tức hỏi Yến Lục Lang: "Người mang thân phận quan nô như A Sơn có chuộc thân được không?"

Yến Lục Lang sững người, suy nghĩ một hồi mới nói:

"Có thể thì có thể, nhưng không cần tốn tiền vô ích. Minh phủ có thể lấy cớ, đơn giản ra một công văn điều A Sơn huynh đệ về huyện nha bên này. Làm việc cho huyện nha chẳng phải là làm việc cho Minh phủ sao? Ở tiệm rèn kiếm Cổ Việt kia, số Công hộ nhiều không kể xiết, Liễu gia không có khả năng vì một quan nô mà so đo với Minh phủ đâu..."

"Không cần." Âu Dương Nhung trực tiếp ngắt lời: "Bản quan tuy nghèo, nhưng cũng có chút tích cóp. Trước hết lấy tiền đi chuộc thân cho A Sơn huynh đệ."

Yến Lục Lang, thậm chí cả Liễu A Sơn, cũng không quá lý giải vì sao Âu Dương Nhung lại khăng khăng chuộc thân tự do. Bởi vì tại Đại Chu triều, đôi khi những người làm tư nô cho các thế gia quyền quý còn không sống thua kém gì người dân lương thiện bình thường.

Âu Dương Nhung chợt lại hỏi về giá cả, rồi bảo hai người chờ một lát, quay về thư phòng Mai Lộc Uyển, lấy tiền rồi trở lại.

Lần trước hắn từ chỗ thẩm nương cầm mười quan tiền, kết quả yến tiệc quyên tiền ở Uyên Minh Lâu chỉ tốn hai xâu tiền lẻ. Có lẽ vì buổi yến tiệc đó không mời vũ nữ và kỹ nữ bồi rượu, hoặc có thể chủ quán rượu đã giảm giá cho hắn.

Về phần sáu trăm năm mươi xâu "tiền giấy bút" mà các gia tộc quyền thế trong vùng quyên cho hắn thì đều đã được hắn góp vào công quỹ huyện nha.

Thế nhưng ngay cả thế, trên người hắn vẫn còn lại gần tám quan tiền. Đối với bình dân mà nói, đó cũng là một khoản tiền lớn.

Âu Dương Nhung từ đó lấy ra mấy đồng tiền, đút vào ngực, đem số bảy quan tiền còn lại toàn bộ đưa cho.

Liễu A Sơn sợ hãi xua tay: "Lão gia, tiền chuộc thân của ta không cần nhiều như vậy đâu."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Vậy thì hãy chuộc thân cho em gái hoặc mẹ ngươi nữa. Bảy xâu tiền hình như không đủ, nhưng có thể chuộc bao nhiêu người thì cứ chuộc bấy nhiêu. Số tiền còn lại thì dùng để mua sắm thêm gia sản."

Liễu A Sơn há hốc miệng.

Âu Dương Nhung phất tay: "Đi thôi, đi theo Lục Lang làm thủ tục. Sau khi chuộc thân thì trở lại tìm ta, cứ xem như làm việc cho ta. Nghe nói ngươi bơi lội giỏi, chỗ ta đây... vừa vặn thiếu người. Sau này còn phải nhờ A Sơn huynh đệ giúp đỡ nhiều."

Liễu A Sơn nhìn nụ cười thành khẩn trên mặt vị Huyện lệnh trẻ tuổi, dùng sức gật đầu, không cần nói thêm gì, quay người đi theo Yến Lục Lang ra cửa.

Âu Dương Nhung dõi mắt nhìn hai người rời đi, đứng ở cửa suy nghĩ một hồi, rồi quay người chuẩn bị xử lý công văn. Lúc này, ánh mắt liếc qua lại nhìn thấy một bóng áo đỏ vội vã xông đến trên hành lang xa xa.

Chỉ chốc lát sau, nàng đã vọt tới trước mặt hắn.

Âu Dương Nhung lẳng lặng lùi lại một bước, dường như sợ bị tiểu sư muội xông tới va phải mình.

Tạ Lệnh Khương, người mà hôm trước còn như một tiểu tùy tùng bé bỏng tò mò, mở miệng gọi "Đại sư huynh", giờ lại chau mày, trợn mắt chất vấn Âu Dương Nhung:

"Sư... Lương Hàn huynh vì sao lại buông lỏng giá lương thực! Ngươi có biết không, hiện tại lương thực trong huyện đều tăng lên mười sáu đồng một đấu rồi! Ta nghe có lời đồn nói, Huyện lệnh đang lén lút bán lương, nhân cơ hội nới lỏng giá lương thực để kiếm lời bỏ túi riêng. Chuyện này có phải là thật không?"

Âu Dương Nhung nhíu mày.

Nhưng phản ứng đầu tiên của hắn là... tiểu sư muội khi tức giận trông vẫn thật đáng yêu.

...

"Ngươi là nói, đêm hôm kiểm tra sổ sách đó, Huyện lệnh chặt đầu một thư lại xong, không lập tức mang binh bao vây, lục soát nhà, mà lại niêm phong kho bạc không tra sổ sách? Rồi hai ngày sau, còn phái người đến mười ba gia đình phú hộ trong thành tạ tội bằng rượu? Mấy ngày nay còn nói muốn liên hợp các hào phú trong vùng tổ chức lễ hội đua thuyền rồng dịp Đoan Ngọ? Lại hôm nay còn điều các tướng sĩ Chiết Trùng phủ về rồi ư?"

Tô phủ, hậu hoa viên.

Tô Khỏa Nhi lẳng lặng nghe xong tiểu thị nữ mặt bánh bao thuật lại sự việc, không khỏi xác nhận lại với nàng.

"Không sai, tiểu thư."

Thải Thụ gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc, nhưng điểm chú ý của tiểu nha hoàn rõ ràng khác với tiểu thư của mình. Nàng nhỏ giọng nói bổ sung:

"Tiểu thư, thật không ngờ, vị Huyện lệnh mới nhìn vẻ thư sinh yếu đuối vậy mà lại có thể tự tay giết người."

"Đúng vậy, thật không ngờ..." Tô Khỏa Nhi thì thầm.

Mắt Thải Thụ sáng lấp lánh: "Ôi, cứ như Đoạt Mệnh Thư Sinh trong những cuốn thoại bản kiếm hiệp, phong lưu phóng khoáng mà mỗi chiêu đều chí mạng."

Tô Khỏa Nhi chẳng thèm nhấc mí mắt. Thải Thụ thấy thế, cũng không tự thấy mất hứng, tiếp tục vẽ điểm trang hoa mai giữa trán cho tiểu thư đang trầm tư.

Tiểu thị nữ mặt bánh bao tay nắm bút son, càng vẽ càng cảm thấy gương mặt xinh đẹp này của tiểu thư đẹp đến mức phi thường, ngay cả nàng, một đứa con gái, cũng có chút xao xuyến.

Chỉ tiếc tiểu thư đại đa số thời gian không cười, không có vẻ ngây thơ đáng yêu hay làm nũng như các cô gái, thường xuyên ở một mình, hoặc lẳng lặng trầm tư, hoặc nhíu mày.

Trước đó, phủ thượng từng có một thầy xem tướng đến, nói với lão gia và phu nhân rằng tiểu thư quá thông minh ắt sẽ bị tổn hại, nên muốn nàng ít nghĩ ngợi sự việc, làm thêm những thú vui nhàn nhã của tiểu thư khuê các.

Nuôi thú cảnh và vẽ mai hoa trang chính là một trong những thú vui đó.

Cái mai hoa trang này nhắc đến cũng khéo. Là năm trước có một ngày tiểu thư nằm nghỉ dưới mái hiên, vô tình có một cơn gió thổi một đóa hoa mai vương trên trán tiểu thư. Có lẽ vì tiếp xúc với da thịt quá lâu, hoặc có thể cánh mai phai màu nhuộm đỏ, thế là trên trán tiểu thư lưu lại một vết hoa mai đỏ nhạt, lau không đi. Vết hoa đó lại điểm thêm chút vẻ vũ mị, mềm mại cho gương mặt nhỏ vốn lạnh lùng của nàng. Thế là vào bữa tối, lão gia và phu nhân nhìn thấy, vô cùng yêu thích, liền để tiểu thư cứ giữ lại. Hàng ngày nàng cũng thường vẽ mai trang...

"Tựa như biến thành người khác, đây là..." Tô Khỏa Nhi thì thầm: "Thượng cửu, Kháng Long Hữu Hối."

Thải Thụ đang điểm trang cho nàng, mặt ngây ra một chút:

"A, có ý gì ạ?"

Tô Khỏa Nhi nhẹ nhàng gạt tay Thải Thụ ra, thân thể mềm mại thon dài rời khỏi ghế trúc, ôm cuốn sách trước ngực, đi dạo trong vườn. Một lát sau, nàng khẽ nheo mắt nói nhỏ:

"Trước đó đã nhìn lầm."

Thải Thụ càng thêm mơ hồ.

Nàng tiểu thư thích đàm đạo huyền cơ với mai hoa trang không để ý tới cô nha hoàn ngốc nghếch, thuận tay lật cuốn «Chu Dịch» trong lòng ra, ngón tay thon dài nhẹ nhàng lướt qua một trang sách nào đó. Nàng khẽ thở dài:

"Vậy bây giờ là... Sơ cửu, Tiềm Long Vật Dụng chứ sao."

Phiên bản văn học này, được trau chuốt bởi truyen.free, xin được chuyển đến quý độc giả.