"Thịt heo một cân bao nhiêu tiền?"

"Mười tiền một cân, mời quý khách."

"Chủ quán, cho tôi hai cân."

"Được rồi."

Trong chợ phía đông thành Tầm Dương, tại một góc hàng thịt, một cỗ xe ngựa dừng sát bên quầy thịt của tên đồ tể. Diệp Vera và Bán Tế, hai thiếu nữ xinh đẹp, đứng trước quầy, cả hai đều mang mạng che mặt màu đen nhạt. Sau khi lễ phép hỏi giá, hai cái đầu nhỏ chụm lại bàn bạc, rồi Diệp Vera liền rút từ trong ngực ra một chiếc ví nhỏ màu xanh nhạt.

Người đánh xe A Lực lập tức nhảy xuống xe ngựa, tiến đến đưa tay đỡ lấy hai cân thịt heo đã được đồ tể cắt chính xác và xỏ dây.

"Chờ một chút."

Trong xe ngựa vọng ra một giọng nam.

Diệp Vera, Bán Tế và A Lực liền dừng lại, quay đầu nhìn về phía xe.

Ba người phát hiện Âu Dương Nhung, người từ sáng đến giờ vẫn luôn ở trong xe ngựa với vẻ mặt thẫn thờ, đã vén màn xe lên, ánh mắt nhìn thẳng về phía họ.

"Thịt heo ở chợ phía đông trước đây không phải là tám tiền một cân sao? Hơn nửa năm nay vẫn không đổi giá, sao hôm nay lại tăng lên hai tiền?"

Gã đồ tể mặt mũi hung dữ chợt ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vị công tử khí chất như ngọc quan, nói năng từ tốn, đầy vẻ quý phái và học thức.

"Thưa công tử, đây chính là giá niêm yết chung của chợ phía đông hôm nay, các quầy thịt khác đều bán giá này. Công tử có thể cho mấy tiểu nương tử đi hỏi thử, ta không hề nói thách đâu ạ."

"Ta biết, nhưng vì sao thịt heo lại đột nhiên tăng giá?" Âu Dương Nhung nghiêm nghị hỏi.

Tên đồ tể béo nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, bình tĩnh của Âu Dương Nhung một lúc.

Chắc hẳn vốn tính là người thành thật, ngay cả gã mặt đen sạm kia cũng thoáng đỏ mắt, vừa xoa tay vừa giải thích:

"Nghe nói bên chùa Thừa Thiên ở phường Tinh Tử, nhà nuôi heo lớn nhất Tầm Dương đã đóng cửa nghỉ hoạt động, có vẻ như ông chủ đã bán sạch đàn heo và trang trại.

Nghe đâu là một nhóm thương gia giàu có từ Dương Châu đã mua lại. Ai mà biết đám nhà giàu này mua heo để làm gì... Giờ đây chúng ta phải thu mua heo từ các hộ nông dân rải rác ngoài thành, không chỉ tốn thêm chi phí hao hụt, mà một số thôn dân còn ngang nhiên tăng giá ngay tại chỗ, hỏi dò xem chúng ta có thích mua hay không. Chúng tôi cũng đành chịu thôi... Thực tình mà nói, công tử nên mua thêm chút thịt heo đi. Tình hình thế này, không chừng ngày mai lại tăng giá nữa. Gần đây giá cả một số mặt hàng ở chợ phía đông, tôi cũng thấy khó lường quá, mỗi ngày một khác..."

Thấy Âu Dương Nhung im lặng, Diệp Vera khẽ hỏi: "Đàn Lang, thịt này còn lấy không ạ...?"

"Không sao, cứ trả tiền đi. Hai cân thôi, đủ ăn rồi."

Âu Dương Nhung thờ ơ khoát tay.

Gã đồ tể béo vẫn tiếp tục than vãn.

Mãi đến khi rời đi, Âu Dương Nhung cũng không nhớ rõ sau đó gã đồ tể nói gì. Anh ấy suốt đường cứ cúi đầu, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ nào đó.

Diệp Vera và Bán Tế, những người được giao đi mua sắm thức ăn cho phủ, rất biết ý nên không hề lên tiếng quấy rầy, thậm chí cũng chẳng thì thầm to nhỏ bên cạnh.

A Lực cũng im lặng điều khiển xe ngựa, chầm chậm rời khỏi chợ phía đông, trở về dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Hôm nay là ngày nghỉ "mộc nhật", Âu Dương Nhung được nghỉ ngơi một ngày.

Sáng sớm chẳng có việc gì, anh ấy cùng Diệp Vera và những người khác đến chợ phía đông mua thức ăn, định nhân ngày nghỉ, đích thân nấu món thịt Đông Pha đãi bạn bè, người thân nếm thử, nên mới cần mua thịt heo.

Từ ngày Lâm Thành bày tỏ ý định đó, cộng thêm tấu chương liên danh của Âu Dương Nhung và Tầm Dương Vương Ly Nhàn gửi lên triều đình, đã trôi qua hơn nửa tuần.

Phía Lạc Dương đến nay vẫn chưa có hồi đáp, nhưng theo kinh nghiệm về cách triều đình thường truyền đạt ý chỉ, chắc hẳn sẽ có tin trong hai ngày tới.

Trong khoảng thời gian chờ đợi này, bên trong lẫn bên ngoài thành đều yên ắng lạ thường, đồng thời, cũng chẳng thấy bóng dáng Lâm Thành đâu.

Hiện tại chính là lúc chờ đợi, những gì cần bàn bạc cũng đã bàn rồi, nói thêm nữa cũng vô ích. Hai ngày nay Âu Dương Nhung cũng không đến Tầm Dương Vương phủ nữa. Có điều, nghe cô tiểu sư muội đến dinh thự ngõ Hòe Diệp ăn cơm kể lại, đại lang hình như đã bị đánh rất thảm.

Ừm, trước "combo ba đòn" của cha, mẹ và muội, Âu Dương Nhung chỉ có thể thầm niệm phật.

"Đàn Lang, hôm nay khó lắm ngươi mới chịu xuống bếp, chúng ta gọi Loan Loan đến ăn cơm đi, cả Lục Lang nữa, cũng gọi đến luôn..."

Trở lại dinh thự ngõ Hòe Diệp, Chân Thục Viện đứng tựa cửa ngóng chờ. Nàng liền kéo tay Âu Dương Nhung, người đang cúi đầu bước xuống xe, mỉm cười xinh đẹp đề nghị.

Âu Dương Nhung bước xuống xe ngựa, ánh mắt vẫn cúi xuống, vẻ mặt thẫn thờ.

Nghe vậy, anh ấy ngẩng đầu nhìn Chân Thục Viện.

"Thẩm nương, chợ phía đông thịt heo đều lên giá."

Âu Dương Nhung đột nhiên mở lời, khiến Chân Thục Viện giật mình, vô thức hỏi lại:

"A? Tăng... tăng bao nhiêu vậy..."

Âu Dương Nhung thành thật đáp: "Một cân tăng hai tiền."

Chân Thục Viện bật cười:

"Đứa nhỏ ngốc, tăng thì cứ tăng thôi, miễn Đàn Lang chịu xuống bếp là được rồi. Thiếp và Loan Loan đều rất thích món này. Không sao đâu, dù có tăng gấp đôi cũng đáng."

Âu Dương Nhung trầm mặc, lát sau lắc đầu, vẻ mặt bình thản xắn tay áo lên, tay xách hai cân thịt heo, bước về phía bếp sau rồi nói: "Để họ đến ăn trưa đi, chiều nay ta muốn đi Tinh Tử phường một chuyến, có lẽ sẽ không về ăn tối."

"Đi Tinh Tử phường làm gì? Ngươi thật vất vả lắm mới có ngày "mộc nhật" nghỉ ngơi, sao không ở nhà nghỉ ngơi thêm chút nữa?" Chân Thục Viện tò mò hỏi.

"Ra ngoài đi dạo một chút cũng là nghỉ ngơi mà." Anh ấy đáp.

Chân Thục Viện thở dài, nhớ ra điều gì đó, liền hỏi tiếp: "Vậy có cần gọi lão tiểu tử Nguyên Hoài Dân đến không?"

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Không cần đâu, chiều nay ta sẽ mang một ít sang cho hắn."

"Đàn Lang, thế này thì phiền phức quá, còn phải tự mình mang đến cho hắn nữa, đúng là rẻ rúng cho hắn..." Nhưng chưa đợi Chân Thục Viện hỏi thêm, Âu Dương Nhung đã vùi đầu vào bếp làm đồ ăn.

Chân Thục Viện cùng Diệp Vera và Bán Tế liếc nhìn nhau. Diệp Vera khẽ lắc đầu, ý nói sáng nay đi ra ngoài không hề gặp chuyện gì quan trọng.

Chân Thục Viện thấy thế, đành thở dài. Mấy ngày nay, Đàn Lang ở nhà lúc nào cũng trong trạng thái thẫn thờ như vậy, nhưng đối với các nàng thì lại hữu cầu tất ứng, không hề phiền hà, đúng là người của gia đình. Các cô gái đôi khi không nỡ làm gián đoạn lúc anh ấy trầm tư, thấy vậy mà đau lòng.

"Kỳ lạ thật, chẳng phải chỉ tăng có hai tiền sao, lại còn là thịt heo, loại thịt rẻ nhất nữa chứ. Sao Đàn Lang lại lo lắng như vậy, còn căng thẳng hơn cả hồi thành Long Địch sắp sụp đổ nữa là..."

Quý phu nhân váy lụa dõi theo bóng lưng của người đó, nhỏ giọng thầm thì, vẻ mặt hơi khó hiểu.

...

"Vẫn là Lương Hàn huynh đầy nghĩa khí!"

Đến chạng vạng tối, tại một gian khách xá trong chùa Thừa Thiên, phường Tinh Tử, Nguyên Hoài Dân mở nắp hộp cơm đặt trước mặt, đợi ngửi thấy mùi thịt thơm lừng với hành lá, mắt hắn sáng rực lên mà nói:

Âu Dương Nhung nghe vậy, thu ánh mắt khỏi hướng tiếng ồn ào từ ngoài viện trong chùa vọng vào, anh ấy nhìn Nguyên Hoài Dân, im lặng không nói gì.

Nguyên Hoài Dân hai tay vỗ đét, rồi xoa xoa đôi đũa, lập tức thúc giục, gắp một miếng thịt chín có cả mỡ lẫn nạc, cho vào miệng.

Hắn ăn một mạch như hổ đói.

"Tuyệt vời, tuyệt vời, vẫn còn nóng hổi. Lương Hàn huynh quả đúng là bạn thân của ta!" Hắn nói với giọng nghèn nghẹn trong miệng đầy thức ăn, vẫn không ngừng khen ngợi.

"Lâm Thành gần nhất có tới tìm ngươi sao?"

Âu Dương Nhung nghiêm túc hỏi.

"Ý huynh là vị Linh Đài Lang hạ quan từ kinh thành đến đó sao?" Nguyên Hoài Dân lắc đầu: "Không, từ khi lần đó đòi được một bộ mực bảo xong, thì không còn thấy bóng dáng hắn nữa. À mà, hắn cùng Hồ trung sứ sao vẫn chưa về kinh phục mệnh nhỉ?"

Âu Dương Nhung không giải thích, một tay khua khua, ra hiệu cho hắn cứ tiếp tục ăn, nói: "Ta đã no rồi, ngươi cứ ăn đi, không cần để lại phần ta."

Xem ra Nguyên Hoài Dân là thật đối với quan trường Tầm Dương không quan tâm chút nào.

Sau khi ăn ngấu nghiến vài miếng, Nguyên Hoài Dân liếc nhìn vẻ mặt của Âu Dương Nhung đối diện, chỉ thấy anh ấy vẫn giữ nguyên tư thế nâng bát, tay cầm đũa nhưng không ăn, lẩm bẩm hỏi: "Lương Hàn huynh hôm nay có tâm sự sao? Sao lại có thời gian rảnh rỗi xuống bếp, rồi còn mang thức ăn đến cho ta nữa chứ?"

Âu Dương Nhung lắc đầu.

"Dù sao cũng phải kiếm chút việc làm. Trưa nay mời tiểu sư muội và mọi người ăn cơm, chiều nay rảnh rỗi, nên đến thăm ngươi thôi."

Nguyên Hoài Dân gật đầu vẻ suy tư, rồi hắng giọng hỏi:

"Sao trưa nay ăn cơm không gọi ta?"

Âu Dương Nhung chẳng buồn nhấc mí mắt, nói:

"Thẩm nương chỉ cho phép ngươi ba ngày mới được đến một lần. Ngươi hôm nay đã đến rồi, ngày mai sẽ không được đến nữa đâu. Ta mang thịt Đông Pha đến đây là để ngươi có thể ăn thêm một bữa ngon."

Nguyên Hoài Dân lập tức ngẩn ra, chợt, hai mắt hắn rưng rưng:

"Lương Hàn huynh, ngươi thật là..."

Âu Dương Nhung không bận tâm đến những điều đó, bỗng nhiên đưa tay chỉ ra ngoài cửa, nghiêm nghị hỏi:

"Trong chùa đang ồn ào gì thế, sao cứ không yên tĩnh vậy?"

Nghe nói lời ấy, Nguyên Ho��i Dân, người vốn đang vui vẻ ăn cơm, lập tức trở nên ủ rũ, miếng thịt Đông Pha trong miệng dường như cũng chẳng còn ngon nữa:

"Trụ trì chùa nói rằng, tất cả viện khách xá trong chùa, sau kỳ hạn thuê lần này, sẽ không được gia hạn nữa, bảo chúng ta những người thuê trọ này sớm tìm chỗ mới, thu dọn hành lý rời đi. Chuyện này khiến mấy huynh đài sĩ tử cùng thuê viện trong chùa rất bất bình, họ đều đến chỗ trụ trì chùa để phân trần, đã ầm ĩ suốt hai ngày nay rồi..."

"Ngôi chùa này vì sao không cho thuê nữa? Dù sao... đâu phải là vị trí gì tốt đẹp." Âu Dương Nhung hỏi vẻ mặt bình thản.

"Không phải là không cho thuê, nhưng trụ trì bảo nếu muốn tiếp tục thuê thì cũng được thôi, có điều giá thuê nhất định phải tăng lên một lượt. Hỏi ra mới biết, giá tăng gần như gấp đôi. Không biết mấy lão hòa thượng trọc đầu này lấy đâu ra cái sức mạnh đó, chẳng lẽ đất khách xá này còn đào ra vàng được hay sao?

Có điều, hôm nay lại nghe trụ trì chùa nói, thực ra mấy khu khách xá này sắp được bán cho một đại thương hội trong thành. Bọn họ dường như đang thu mua với giá cao, không biết để làm gì. Nhà chùa rất động lòng với khoản tiền "bất nghĩa" này, đang triệu tập các tăng nhân để thương nghị. Dù sao hiện tại có không bán, thì cuối cùng cũng phải tăng gấp đôi tiền thuê mới được. Mấy lão hòa thượng trọc đầu đó còn than thở, nói rằng nhà chùa cũng chẳng có lương tâm gì, bảo bọn ta, những người đọc sách, hãy thông cảm cho họ..."

Nguyên Hoài Dân thở dài: "Ai, ta thì chắc chắn không có tiền rồi, các huynh đài khác xem ra cũng chẳng khá giả gì, nhưng họ có tính tình bộc trực, nên đều chạy đến gây sự.

Đáng tiếc thật, đây đã là khu thuê trọ rẻ nhất và tử tế nhất phường Tinh Tử rồi. Hai ngày nay ta cũng phải dọn dẹp một chút, tính xem quay về ở đâu, lại phải tìm một chỗ ở thoải mái khác. Đáng tiếc là mới quen chỗ, góc đông của viện còn nuôi một mảnh rau nhỏ, chắc không đợi được đến lúc thu hoạch rau củ để cùng Lương Hàn huynh nhắm rượu rồi...

Ai, thật ra mà nói, nếu là thời trẻ còn thích tranh cường háo thắng, ta cũng đã đi kháng nghị rồi. Còn bây giờ thì... cứ ăn cơm đã... Thôi được rồi, chúng ta đừng nhắc đến mấy chuyện buồn này nữa, ăn cơm là quan trọng." Nguyên Hoài Dân ra vẻ thản nhiên, như thể biết đủ thì mới thấy hạnh phúc, quan trọng là sống cho hiện tại.

Âu Dương Nhung lắng nghe, không nói gì, yên lặng nhìn người bạn đang dùng thịt Đông Pha làm mồi rượu, vùi đầu ăn ngấu nghiến. Sau bữa ăn, hai người hàn huyên một lát, Âu Dương Nhung không nán lại thêm, mang theo chiếc hộp cơm trống rỗng, rời đi viện tử.

Anh ấy một đường đi trong khuôn viên chùa Thừa Thiên, trên đường đi qua không ít viện khách xá tương tự như chỗ ở của Nguyên Hoài Dân, anh ấy thấy không ít sĩ tử đang ủ rũ cúi đầu, dường như đang cam chịu số phận, thu dọn hành lý trong phòng và trong viện. Trong số họ, có không ít học tử Giang Châu châu học mà anh ấy có chút quen mặt.

Dù sao thì việc học hành hiện tại cũng rất tốn kém, nhưng nói đến con đường học vấn, lại là con đường chính đáng duy nhất cho những hàn môn (gia đình nghèo khó) ngoài việc nhập ngũ. Không ít sĩ tử gia cảnh nghèo khó, đều giống như Nguyên Hoài Dân, phải ở trong các khách xá chùa chiền giá rẻ. Đương nhiên, Nguyên Hoài Dân thì hoàn toàn do lười nhác, mỗi ngày đều đến trễ rồi bỏ dở công việc giữa chừng, bị trừ bổng lộc đến mức gần như bằng không tại nha môn Giang Châu.

Thấy những sĩ tử quen mặt, Âu Dương Nhung càng thêm trầm mặc. Anh ấy nhớ lại trước đây những sĩ tử này đã cùng Việt Tử Ngang đi theo kháng nghị gây sự, giờ đây lại phải lo lắng sầu não vì tiền thuê trọ, bị cuộc sống khắc nghiệt vùi dập, không còn chút khí phách nào như xưa.

Âu Dương Nhung bước chân càng lúc càng nhanh.

Chiều nay anh ấy ra ngoài có đội một chiếc mũ mềm.

Thế nhưng giờ phút này, anh ấy lại bước đi vội vã, theo bản năng chọn đi vào những nơi khuất bóng người dưới các kiến trúc khi hoàng hôn buông xuống.

Rõ ràng không một ai nhìn thấy, thế nhưng Âu Dương Nhung luôn cảm thấy có hàng ngàn vạn ánh mắt đang không ngừng dõi theo, chăm chú nhìn anh ấy.

Cũng giống như lần đầu tiên ở Chí Thánh Tiên Sư Miếu, khi Âu Dương Nhung đối mặt với các sĩ tử bi phẫn đến tuyệt vọng cùng bá tánh Tầm Dương đang mắt lộ vẻ tin tưởng và mong đợi dưới đài, anh ấy dùng lời lẽ chính nghĩa đưa ra lời hứa, phía dưới cũng đổ dồn hàng ngàn vạn ánh mắt về phía anh ấy.

Anh ấy, không còn nơi nào để trốn thoát.

Ban đầu Âu Dương Nhung còn định đi một chuyến đến khu phòng thuê giá rẻ ngoại ô, thăm hỏi Hoàng Phi Hồng, nhưng giờ phút này đã hoàn toàn không còn tâm trạng nữa. Nửa canh giờ sau, anh ấy trở về dinh thự ngõ Hòe Diệp với vẻ mặt thẫn thờ, từ xa đã thấy một bóng váy đỏ đang đi đi lại lại chờ đợi ở cổng.

"Đại sư huynh, phía Lạc Dương đã có tin tức, Ly bá phụ mời huynh mau chóng đến."

Tạ Lệnh Khương vội vàng bước tới, gương mặt xinh đẹp của nàng lộ vẻ nghiêm túc.

"Đi thôi."

Hai người lập tức ra ngoài.

Nửa canh giờ sau, họ một lần nữa đi vào một gian thư phòng nào đó trong Tầm Dương Vương phủ.

Mọi người đều đã có mặt.

Vừa ngồi xuống, Ly Nhàn có chút kích động khua khua một xấp mật tín trong tay áo:

"Đàn Lang, phía Lạc Dương đã có người truyền chỉ đang trên đường đến, có lẽ sáng mai sẽ đến bến đò Tầm Dương... Tương Vương và Trường Lạc đã sớm phái người đến báo cho bản vương, dặn chúng ta chuẩn bị cẩn thận."

"Ly bá phụ, bên kia nói thế nào?" Tạ Lệnh Khương hỏi.

"Có phu tử, Thẩm đại nhân và những người khác đã tranh luận rất hợp lý, cộng thêm sự giúp đỡ của Tương Vương và Trường Lạc, cuối cùng không để cho gian kế của Vệ thị và Lâm Thành thành công. Trong hội nghị ngự tiền, kết quả cuối cùng được thương thảo là: phía Tầm Dương thành đại thể không thay đổi, không có chức vị nào bị điều động. Nhưng Bệ hạ không thích kéo dài thời gian, chuẩn bị tạm thời gác lại công trình hang đá Tầm Dương, phong cho Lâm Thành một chức phó quan, để hắn phụ trợ Đàn Lang thật tốt, cùng nhau chuẩn bị công việc tạc tượng mới ở phường Tinh Tử. Xem ra Bệ hạ vẫn tin tưởng Đàn Lang, cho rằng Đàn Lang có thể điều hành tốt công việc này."

Dừng một chút, Ly Nhàn vui mừng gật đầu:

"Cho nên Đàn Lang, còn có bản vương, người đứng đầu Giang Nam đạo đốc tạo sử, vẫn như cũ là người chủ đạo trong việc tạc tượng ở phường Tinh Tử lần này! Vệ thị không thể nhúng tay vào được, không cần lo lắng, thế cục trong thành vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta."

Lời vừa dứt, trong thư trai, có người thở phào nhẹ nhõm, có người lại khẽ nhíu mày.

"Cũng tốt, cũng tốt. Hoảng sợ một trận." Vi Mi vỗ ngực, nói để hòa hoãn không khí.

Ly Khỏa Nhi không nói gì, lập tức quay đầu, quan sát vẻ mặt Âu Dương Nhung đang cúi đầu uống trà.

"Đại sư huynh?"

Tạ Lệnh Khương cũng đang chú ý đến Âu Dương Nhung, chưa đợi Ly Khỏa Nhi mở lời, nàng đã lo lắng lên tiếng gọi:

"Tại sao không nói chuyện."

"Nha."

Âu Dương Nhung đặt chén trà xuống, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào chén trà đang bốc hơi nghi ngút trước mặt, hỏi:

"Tin tức này... có chuẩn xác không?"

Ly Nhàn mạnh mẽ gật đầu, vỗ ngực cam đoan:

"Đương nhiên chuẩn, có thư của Tạ tiên sinh từ kinh thành làm bằng chứng. Yên tâm đi, Đàn Lang, sau lần đó, mọi tin tức từ phủ Tương Vương bản vương đều kiểm tra rất cẩn thận."

Âu Dương Nhung hít một hơi thật sâu, dường như ngụm trà vừa uống vào cổ họng có chút nóng ran dạ dày.

Truyen.free nắm giữ toàn bộ bản quyền đối với nội dung chuyển ngữ này.