"Sư huynh định đưa ta đi đâu?"

"Đến rồi sẽ biết."

"Để ta đoán xem... Ồ, sẽ không phải là vựa gạo đấy chứ?"

Âu Dương Nhung đi phía trước, cười khẽ mà không nói gì.

"Sư huynh chu đáo quá."

Tạ Lệnh Khương cười thầm:

"Nhưng sư muội ta ngày nào cũng đi chợ sáng, hôm nay chợ phía đông có mấy vựa gạo mà giá lương thực đã hạ xuống theo lệnh hạn giá của sư huynh, thậm chí còn giảm nhẹ... Mười lăm tiền một đấu!"

Nàng nắm chặt tay, nhíu mũi ngọc tinh xảo, "Hừ, đám gian thương đó đang vội vàng tẩu tán hàng, đáng đời!"

"Cái giá này thì thấm vào đâu." Âu Dương Nhung lắc đầu, "Với lại, không phải đi vựa gạo."

Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ, "Ồ?"

Âu Dương Nhung không nói gì thêm, dẫn Tạ Lệnh Khương rời khỏi huyện nha. Vừa ra khỏi cổng phủ, Liễu A Sơn không biết từ đâu xông ra, lặng lẽ theo sau lưng vị Huyện lệnh trẻ tuổi.

Tạ Lệnh Khương đã quá quen với cảnh này. Chàng hán cao gầy, chất phác, gương mặt khắc khổ này không biết sư huynh tìm từ đâu ra, giờ đang làm người hầu cận kề bên cạnh hắn.

Âu Dương Nhung, Tạ Lệnh Khương, Liễu A Sơn ba người rời khỏi phố Lộc Minh, tản bộ về phía tây huyện thành.

Trên đường.

Âu Dương Nhung bỗng nhiên quay lại nói với Liễu A Sơn đang đi phía sau: "Cực khổ rồi."

Người đàn ông cao gầy, vầng trán khắc sâu dấu vết phong trần, quấn chiếc khăn xám lắc đầu.

Tạ Lệnh Khương không chớp mắt, khẽ nói:

"Thật sự đốt sạch hết rồi sao?"

"Sư muội cảm thấy ra tay có chút nhẫn tâm?"

"Không phải, là tiếc lương thực. Bây giờ đang cần lương, một ngàn thạch có thể cứu được không ít người."

"Một ngàn thạch nhất định phải đốt. Vả lại hiện giờ không thiếu lương, có hơn hai mươi vạn thạch đang ở bến tàu kia mà, lương thực cứu trợ thiên tai không đáng lo, lương thực trị thủy cũng đủ rồi, quay đầu còn có thể chia chút cho Giang Châu thành và các huyện lân cận."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi lẩm bẩm, ngón tay thon dài dưới tay áo dài khẽ gõ, nhẹ nhàng gật đầu:

"Hơn nửa số đó là lương kho Tế Dân... Thì ra kho Tế Dân chính tông ở Long Thành."

Hắn khẽ cười.

Quả nhiên đã coi như vật trong túi.

Tạ Lệnh Khương khẽ nói:

"Sư huynh thật là hung ác... Nhưng mà, nếu không hung ác một chút, sẽ không có cách nào giải quyết vấn đề lương thực một cách triệt để. Chắc hẳn vị Thẩm đại nhân ở Giang Châu sẽ rất vui mừng vì lúc trước đã lựa chọn tin tưởng sư huynh."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Thực ra ta vẫn còn mềm lòng, không thể hung ác như đám người họ Liễu. Nếu không thì cục diện đã gọn gàng hơn nhiều rồi."

Hắn xoa nhẹ mặt, quay đầu hỏi: "Sư muội có tin không, vừa nãy ở trên đại sảnh, có vài lời, nói ra thật sự rất chân thành."

"Lời gì?"

"Thực sự rất cảm kích bọn họ."

"... " Tạ Lệnh Khương bật cười, "Vậy mà sư huynh còn nói đốt là đốt, nhìn xem người ta sợ hết hồn."

"Nhưng lương thực của Lý chưởng quỹ, Lục Lang cuối cùng cũng sẽ 'tìm' về, không thiếu của hắn."

"Sư huynh không vừa mắt vị thương gia họ Mã kia sao?"

"Không phải."

Âu Dương Nhung lắc đầu:

"Mã chưởng quỹ và Lý chưởng quỹ là hai loại người khác nhau. Mã chưởng quỹ cứng rắn, Lý chưởng quỹ mềm mỏng. Đối phó với người cứng rắn thì phải cứng rắn hơn, đối phó với người mềm mỏng thì phải cứng trước mềm sau. Cho nên, một ngàn thạch lương thực nhất định phải đốt, đốt càng sạch càng tốt."

"Thế đệ tử của sư huynh thì sao? Sư huynh định cứng rắn hay mềm mỏng với hắn?" Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ hỏi.

"Không cần phải làm gì cả, hắn là người thông minh."

Âu Dương Nhung đi phía trước, tiện miệng nói:

"Cứ chờ xem, cố gắng nhịn vài ngày, trong số bọn họ sẽ có người từ từ nhận ra. Một ngàn thạch lương thực có thể tự đốt, vậy hai mươi vạn thạch ở bến tàu cũng có thể tự đốt. Lương thực vận ra khỏi thành có thể bị dân đói cướp, vậy kho lúa Bành Lang Độ cũng có thể bị dân đói cướp. Đã có cách cứng rắn và mềm mỏng đặt ra trước mắt, những thương nhân lương thực này sẽ biết phải lựa chọn thế nào."

Tạ Lệnh Khương im lặng nhìn bóng lưng sư huynh.

"Đến rồi."

Tại một con phố đầu thành tây, Âu Dương Nhung dừng bước, né người sang bên, ra hiệu cho tiểu sư muội.

Nàng sững sờ, "Đây là... lều cháo?"

"Đoán xem là của nhà ai."

"Nhà... Liễu à."

"Đi, chúng ta cũng đi xin chút cháo loãng của Liễu Đại thiện nhân mà uống, tranh thủ vài ngày cuối cùng họ còn kinh doanh." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi trong bộ thường phục cười nói, dẫn đầu bước tới.

Tạ Lệnh Khương không khỏi đánh giá lều cháo từ thiện này, trông bình thường không có gì nổi bật, nhưng bên cạnh lều cháo còn có một dục anh đường, dường như liền kề nhau, đều do nhà họ Liễu mở.

Trong ấn tượng của nàng, trước đây ở huyện Long Thành, nhà họ Liễu luôn kiên trì dựng lều phát cháo. Điều này khiến Tạ Lệnh Khương, dù ghét một số người trong nhà họ Liễu đối đầu với sư huynh, nhưng đối với hành động từ thiện này vẫn giữ thái độ dè dặt.

Trước kia khi đọc sách ở thư viện, nàng cũng từng nghe nói hoặc thấy qua một vài địa chủ hào phóng phát cháo cứu giúp đồng bào trong những năm tai họa. Khi đó nàng cảm thấy, trên đời này có lẽ người giàu có mà bất nhân thì nhiều, nhưng vẫn tồn tại một số địa chủ thiện lương.

"Sư huynh vì sao lại nói nó sắp sập tiệm?"

"Không kiếm được tiền thì chẳng phải sẽ đóng cửa sao?"

Âu Dương Nhung xếp hàng nhận một bát cháo, cười nói cảm ơn, rồi dẫn Tạ Lệnh Khương đi sang một bên.

Hắn nhìn dục anh đường bên cạnh, trông không mấy khởi sắc, rồi lại cúi mắt nhìn bát cháo trong tay, lẩm bẩm: "So với lần trước đến còn hiếm hơn, xem ra đúng là không kiếm được gì mấy... Đáng tiếc, tình hình thiên tai ở Long Thành của chúng ta vẫn chưa đến mức quá nghiêm trọng."

Âu Dương Nhung nói với giọng tiếc nuối.

"Ý gì, kiếm tiền sao?" Tạ Lệnh Khương truy vấn.

Âu Dương Nhung quay đầu đột ngột hỏi: "Tiểu sư muội có biết không, một cái lều cháo đơn giản như thế này, cộng thêm một dục anh đường, vào một năm tai họa như đại hạn hay lũ lụt, có thể kiếm được bao nhiêu?"

Tạ Lệnh Khương đột nhiên cảm thấy răng mình khanh khách rung lên không kiểm soát. Nàng hít thở sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh: "Sư huynh, nói đi."

Âu Dương Nhung cúi đầu nhấp một miếng cháo, khẽ nói:

"Các đại thiện nhân thường ngày sửa cầu đắp đường, tiếng thơm vang xa. Đến năm tai họa, họ dẫn đầu hỗ trợ quan phủ, dựng lều cháo, nấu cháo, tập hợp các nạn dân lại. Trước hết dùng một bát cháo loãng giữ hơi, nửa sống nửa chết để cầm cự. Yên tâm, cháo này sẽ chỉ ngày càng loãng hơn. Chờ đến khi các nạn dân đói đến mức tay chân bủn rủn, đầu óc choáng váng, họ sẽ bưng ra những chiếc bánh bao trắng nóng hổi.

Người sắp chết đói thì không còn khả năng suy nghĩ nhiều. Thấy loại bánh bao trắng nóng hổi đó có thể đỏ mắt ngay lập tức, rồi chỉ cần ném ra vài chiếc là có thể đổi được cả gia tài. Nhưng loại màn thầu này chỉ nhìn thì thơm, ăn vào lại chẳng thấm vào đâu. Sau khi ăn xong, ai đáng chết đói vẫn sẽ không thoát khỏi. Cứ thế một vòng xuống, chẳng khác nào dùng liềm c���t một đợt của cải của dân chúng.

Nhưng vẻn vẹn như thế sao có thể thỏa mãn? Đại thiện nhân đã làm ơn thì làm phúc đến cùng, lại đặt thêm một dục anh đường cạnh lều cháo. Cha mẹ chết đói có thể gửi gắm trẻ sơ sinh mồ côi vào đó. Nhưng đại thiện nhân cũng không thể nuôi không cho ngươi, giấy tờ nhà đất cũng phải giao nộp luôn. Lấy cái tên đẹp là sau khi lớn lên sẽ trả lại cho đứa bé, nhưng nếu đứa bé không sống nổi, vậy thì không thể trách thiện nhân.

Tuy nhiên, cũng có một số thiện nhân lương tâm hơn một chút, nuôi lớn trẻ mồ côi, nhưng làm nô làm tỳ thì vẫn khó thoát. Dù sao cũng phải làm trâu làm ngựa báo đáp ơn dưỡng dục phải không? Nếu trẻ mồ côi lớn tuổi hơn một chút, trực tiếp bán làm nô lệ cũng là một khoản tiền. À, nói vậy thì, mấy chục năm nay những lời khoe khoang 'đã cứu sống hàng vạn sinh linh, công đức vô lượng' của một số đại thiện nhân cũng chỉ là không đầy đủ mà thôi."

Tạ Lệnh Khương nghe xong lạnh cả người, không khỏi hỏi: "Ta có thắc mắc một chút, bọn họ rõ ràng có tiền, vì sao không tự mua cơm mà ăn?"

Âu Dương Nhung khẽ nói:

"Năm tai họa sở dĩ là năm tai họa, chính là vì có tiền cũng chẳng mua được lương thực, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhà cửa ruộng vườn hoang phế. Còn nếu đại thiện nhân có quyền thế lớn hơn nữa, thâu tóm lương cứu trợ của quan phủ vào lều cháo nhà mình để phát, lại liên hợp các thương nhân lương thực khác đóng cửa không bán hàng... Bây giờ tiểu sư muội đã biết vì sao nhà Liễu Đại thiện nhân mỗi năm lũ lụt, mỗi năm lại càng giàu lên rồi chứ."

"Vậy Long Thành..."

"Trước kia những năm tai họa ở Long Thành, ta không biết. Nhưng năm nay, đợt lũ lụt này... khi ta vừa rời chùa Đông Lâm, xuống núi vào thành, lều cháo và dục anh đường của nhà họ Liễu làm ăn rất phát đạt, thậm chí một phần lương cứu trợ của nha môn cũng được phát ở đây."

Tạ Lệnh Khương trầm mặc một lúc lâu.

"Vậy sư huynh nhậm chức về sau, đổi sang xây trại cứu trợ miễn phí phát lương ở ngoại ô, chẳng phải là đã cắt đứt nguồn tài lộc của nhà họ Liễu sao?"

"Cũng không hoàn toàn là thế. Liễu Đại thiện nhân vơ vét chủ yếu là của cải của những người có chút tài sản trong thành. Còn những người ở ngoại ô, nhà cửa ruộng đồng bị ngập lụt, từ bốn phương tám hướng chạy nạn về, đều là những người nghèo khó, hoặc nói là đã bị vơ vét xong rồi. Liễu Đại thiện nhân không có hứng thú với đám nghèo kiết xác này, và lương cứu trợ của huyện nha chúng ta cũng chỉ có thể bảo vệ được những người này."

Âu Dương Nhung lại thành thật nói:

"Cho nên ta nói, ta rất cảm kích thế đệ của ngươi, và cả những thương nhân lương thực từ bên ngoài đến nữa. Ít nhất họ mang lương thực đến bán, giá cả có cao hơn một chút, chứ không phải để cho toàn bộ thị trường lương thực Long Thành bị Liễu Tử Văn cùng đám người của hắn kiểm soát."

Rõ ràng đang đứng dưới ánh nắng giữa trưa, trong tay vẫn là bát cháo nóng, nhưng Tạ Lệnh Khương lại cảm thấy tay chân lạnh buốt. Nàng nhìn lều cháo và dục anh đường trước mặt, trong mắt chỉ còn toàn hài cốt và những người chết đói.

Âu Dương Nhung im lặng không nói, biết tiểu sư muội nhất thời khó mà tiếp nhận.

Hắn chờ một lát, rồi quay đầu cố gắng nặn ra một nụ cười, giọng nói nhẹ nhàng:

"Nhưng rất nhanh thôi, sư huynh của muội ta đây sẽ triệt để đắc tội Liễu gia. Hiện giờ giá lương thực vẫn còn khá cao, dục anh đường vẫn còn vơ vét được chút tài sản, đóng vai người thiện tâm để lừa gạt một chút, nhưng vài ngày sau giá lương thực... Ồ, tiểu sư muội mau tranh thủ lúc còn nóng, trân trọng bát cháo loãng có hạn này trước khi nó đóng cửa."

Tiểu sư muội vẫn cúi đầu im lặng.

Âu Dương Nhung suy nghĩ một lát, đưa tay định cầm lấy bát trong tay nàng, nhưng vô tình chạm vào mu bàn tay trắng nõn của tiểu sư muội. Hắn giật mình rút tay lại, vẻ mặt kinh ngạc. Cùng lúc đó, ánh mắt sắc bén của hắn thoáng thấy mu bàn tay nàng chợt lóe lên vệt hồng quang. Hắn cúi đầu nhìn đầu ngón tay bị gai đỏ rực đâm vào, dường như bị một vật sắc nhọn châm chích, nhưng lại không chảy máu.

"Sư muội sao còn có gai thế?" Gai hoa hồng sao?

"Thật xin lỗi... sư huynh."

Tạ Lệnh Khương có chút không kiềm chế được luồng khí trong cơ thể, nàng giơ tay lên, định kéo tay hắn xem, nhưng giữa chừng lại rụt về.

Nàng ngẩng đầu, vành mắt đỏ hoe, xin lỗi nói: "Em xin lỗi vì mấy hôm trước đã cãi cọ, không nên nói những lời hồ đồ đó. Lúc đó em cũng không biết, thì ra cái gọi là đại thiện nhân, lều cháo, những từ ngữ văn nhã trong sách vở, lại ẩn chứa một cảnh tượng đẫm máu tàn bạo đến thế."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Không sao đâu, muội có vẻ trạng thái không tốt lắm..."

Tạ Lệnh Khương đột nhiên nói: "Trước đó sư huynh không phải đã hỏi, cảnh giới thất phẩm đạo mạch của người đọc sách là gì sao?"

Âu Dương Nhung sững sờ, Tạ Lệnh Khương đã mở miệng:

"Người lật sách."

"Thất phẩm và bát phẩm khác nhau một trời một vực. Thất phẩm trực tiếp bước vào Luyện Khí sĩ trung phẩm, khí linh phi đỏ thắm, lại có thể phóng khí linh ra ngoài. Nhưng đây cũng là một ranh giới rất khó vượt qua...

A Phụ từng nói, đọc vạn quyển sách là quân tử, còn người lật sách... chỉ lật sách, không đọc sách. Trước đây em vẫn không hiểu lời này có ý gì, bây giờ... bỗng nhiên có chút hiểu ra rồi."

Tạ Lệnh Khương quay đầu, hít một hơi thật sâu, "Vừa rồi cảnh giới của em có dao động."

"Đây là chuyện vui." Âu Dương Nhung cười một tiếng, "Vậy thì thêm một chuyện vui nữa."

Hắn quay đầu: "A Sơn."

"Có mặt đây ạ."

"Thông báo bên kia, chuẩn bị mở kho, kể từ hôm nay, đưa số lương thực tồn kho của chúng ta ra thị trường, giá cả bằng đúng... " Vị Huyện lệnh trẻ tuổi ngượng ngùng cười, "mức tượng trưng thôi, năm tiền một đấu, để chúc mừng tiểu sư muội một chút."

"Rõ!" Liễu A Sơn đáp lời rồi rời đi.

Vị quý nữ họ Tạ nào đó lặng lẽ ngước nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang cười rạng rỡ như gió xuân, không nhịn được chợt gọi:

"Đại sư huynh."

"Gì vậy?" Âu Dương Nhung quay đầu.

"... Không có gì."

Tiểu sư muội mỉm cười nói.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.