Lạc Dương, Thanh Hóa phường.

Khi đông chí đến, con phố trước cửa phủ Ngụy Vương vô cùng tấp nập.

Rõ ràng tuyết bay đầy trời, nhưng tuyết đọng trên đường đã bị vô số vó ngựa giẫm nát thành bùn nhão. Từng bông tuyết trắng muốt vừa chạm đất đã hóa thành nước bùn dưới bánh xe, văng tung tóe lên những tấm lụa quý giá trang trí xe ngựa.

Từng cỗ xe ngựa, hoặc kín đáo hoặc lộng lẫy, nối đuôi nhau đậu trên con phố trước phủ Ngụy Vương. Thậm chí chiếm dụng không ít vị trí trước cổng các nhà lân cận.

Thanh Hóa phường là phường quý nhân nổi danh trong thành Lạc Dương, cả một con phố đều là nơi ở của người giàu sang quyền quý. Những người sở hữu phủ đệ ở đây, hoặc là khai quốc công thần, hoặc là quận chúa phò mã, hoặc một chi của năm danh họ lớn, bảy đại gia tộc quyền thế.

Phú thương bình thường, hay các gia tộc quyền thế địa phương, đều không đủ tư cách ngụ lại trên con phố này.

Thế nhưng lúc này, cả con đường đã bị dòng người, xe ngựa tấp nập trước cửa phủ Ngụy Vương làm cho hỗn loạn, mà không một gia đình nào dám sai nô bộc ra ngoài phàn nàn.

Không gì khác ngoài quyền thế ngập trời của họ.

Bởi vì hôm nay là ngày đông chí tế tổ trọng đại của Vệ thị.

Ngày đông chí là ngày có ban ngày ngắn nhất và ban đêm dài nhất trong năm. Theo tục lệ ban đầu ở vùng Quan Trung, đây là ngày gia đình đoàn tụ ăn sủi cảo.

Triều đình Đại Chu cũng có thông lệ nghỉ bảy ngày sau Tết.

Ngoài ra, hoạt động lớn nhất gần đây chính là Lễ Tế Trời ở Đông Giao, nơi Nữ hoàng bệ hạ đích thân dẫn đầu văn võ bá quan đến Thiên Đàn ngoại ô, cử hành nghi thức tế trời long trọng. Lễ này cũng sẽ diễn ra vài ngày sau Tết Nguyên Đán.

Dân chúng Quan Trung không có phong tục tế tổ quy mô lớn vào ngày đông chí.

Tuy nhiên, Vệ thị có nguyên quán ở Tịnh Châu, thuộc Hà Đông đạo, nơi đây lưu truyền tập tục tế tổ vào ngày đông chí.

Vì lẽ đó, hoạt động long trọng nhất trong thành Lạc Dương hôm nay chính là lễ tế tổ và buổi tụ họp gia tộc của Vệ thị, với thanh thế hiển hách, khắp Lạc Dương không ai không hay biết.

Sở dĩ nói thanh thế to lớn, là vì tổ tiên Vệ thị đã được Nữ hoàng bệ hạ đưa vào Vệ Chu Thái Miếu.

Trong bối cảnh ý thức môn phiệt và quan niệm tông pháp dày đặc thời bấy giờ, địa vị chính trị cá nhân cần được địa vị chính trị gia tộc chống đỡ. Nâng cao địa vị chính trị của gia tộc và tổ tông cũng chính là nâng cao chính mình.

Thiên tử là đại tông của thiên hạ. Nữ đế Vệ thị, sau khi đổi Càn thành Chu xưng đế, tất nhiên phải xây dựng địa vị tông pháp cho bản thân, thiết lập Đại Chu Thất Miếu.

Địa vị tổ tiên Vệ thị tự nhiên cũng "nước lên thuyền lên", sánh ngang tông tộc Ly thị.

Hôm nay, ngày đông chí tế tổ, Vệ thị xem như đã làm rạng danh khắp thành Lạc Dương.

Ngụy Vương Vệ Kế Tự và Lương Vương Vệ Tư Hành, những người thay thế Nữ Đế Vệ thị chủ trì lễ tế tổ trong tộc, cũng hết sức bận rộn trong việc tiếp đón các phái đoàn.

Đặc biệt là Ngụy Vương Vệ Kế Tự, với vai trò tộc trưởng Vệ thị đời này, là nhân vật đại gia trưởng trong gia tộc.

Vệ Kế Tự, người vốn nghiêm khắc và trang trọng, lúc này lại với gương mặt tươi cười bước đi trên hành lang, tiến về Ôn Điều Chuyển Đường trong vương phủ.

Ông vừa cùng Vương đệ hoàn tất lễ chủ tế ở Đại Chu Thái Miếu trở về. Sau khi thay bộ lễ phục đen tuyền, giờ phút này ông vận thường phục bằng lụa đen, khoác áo choàng lông chồn quý giá, gương mặt rạng rỡ tươi cười đi đến nơi các tộc nhân đang hội họp.

Ở nơi đó đang diễn ra yến tiệc gia tộc của Vệ thị.

Tất cả tộc nhân Vệ thị ở Quan Trung đều có mặt, thậm chí các chi thứ của Vệ thị từ những đạo lân cận, dù đường sá không gần cũng đều tề tựu.

Chẳng mấy chốc, ông đã đến Ôn Điều Chuyển Đường.

Đây là một cung thất xa hoa với hệ thống sưởi sàn và các thiết bị sưởi ấm đắt đỏ khác. Ở Lạc Dương, ngoại trừ vài vương phủ có đủ tài lực và nhân lực để xây dựng, chỉ có hoàng thất trong cung mới có được tiện nghi này, bởi vì trong thời đại này, việc sưởi ấm chống lạnh vào mùa đông vốn là một việc vô cùng xa xỉ.

Ôn Điều Chuyển Đường đông nghịt các tộc nhân Vệ thị. Bầu không khí vốn đã náo nhiệt và ấm cúng, nay lại càng thêm sôi nổi sau khi hai vị đại gia trưởng là Vệ Kế Tự và Vệ Tư Hành liên tiếp xuất hiện.

Vệ Kế Tự và Vệ Tư Hành được tộc nhân Vệ thị cùng các nữ quyến vây quanh, tiến về bàn tiệc ở vị trí cao nhất.

Ngồi cùng bàn còn có một số tộc lão hiền triết được đón từ Tịnh Châu, Hà Đông đạo.

Vệ Kế Tự ôn hòa khách sáo vài lời, rồi đứng dậy dẫn đầu mời rượu. Toàn thể tộc nhân Vệ thị, các tài tuấn trong tộc, cùng các thê thiếp nữ quyến đều nhất tề nâng chén theo.

Kế bên, Vệ Tư Hành nhìn biểu cảm vui vẻ của huynh trưởng, nụ cười trên môi cũng tươi hơn, ông ngửa đầu uống cạn chén rượu hâm nóng.

Trong Ôn Điều Chuyển Đường, còn có một số khách khanh mưu sĩ thuộc tầng lớp cốt cán của Vệ thị, cùng các văn quan võ tướng phụ thuộc vương phủ, và cả những công huân quý thích có giao hảo với Vệ thị. Họ đều là thành viên của tập đoàn quyền thế lấy Vệ thị làm trung tâm trên triều đình.

Tuy nhiên, chủ đề của hôm nay là lễ tế tổ đông chí của tộc nhân Vệ thị, nên những nhân vật được Ngụy Vương và Lương Vương coi trọng này, cũng chỉ có thể nhường một chút vị trí, ngồi ở hàng ghế sau, rìa Ôn Điều Chuyển Đường, cùng chung vui với các thân tộc Vệ thị ở phía trước.

Nói cách khác, việc được hai vị vương gia mời đến dự buổi tộc hội này, không khác gì một sự thân cận như người nhà. Quả thật có không ít người ánh lên vẻ vinh dự trên mặt, nhưng cũng có vài người lẻ tẻ mặt không biểu cảm.

Tóm lại, khi trông thấy gương mặt tươi cười hiếm thấy của Vệ Kế Tự hôm nay, không ít môn khách Vệ thị trong lòng đều nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Vài ngày trước đó, vị Ngụy Vương này, dù khoác mãng bào đen thêu hình rắn, bên trong vẫn mặc một bộ tang phục vải thô màu trắng, trên đầu còn quấn khăn tang trắng, cốt để bày tỏ lòng ai điếu.

Nghe đồn, Ngụy Vương điện hạ đang tế điện cho tiểu nhi tử Vệ Thiếu Huyền đã khuất. Cách đây không lâu, sau khi tam công tử Vệ Thiếu Kỳ vừa đi Giang Nam đạo được một thời gian, tin tức xác thực đã truyền đến từ đó, rằng tiểu nhi tử Vệ Thiếu Huyền, người năm ngoái đã theo sư phụ du ngoạn Giang Nam đạo, nay đã mất tích và gặp nạn...

Khoảng thời gian này, các môn khách và tộc nhân đều có thể cảm nhận được tâm trạng tồi tệ của Ngụy Vương điện hạ. Ông thường xuyên cau mày, vẻ mặt nặng nề, không ai dám đến gần làm phiền.

Nghe nói, ngày đó vị vương gia này nhận được tin, đã nổi trận lôi đình, rút kiếm đâm chết một nha hoàn trong phủ vì nàng phục thị vụng về. Tuy nhiên, đó chỉ là tin đồn trong phủ, không rõ thực hư.

Mãi đến mấy ngày gần đây, tâm trạng của vị vương gia này mới có vẻ tốt hơn đôi chút.

Có lẽ là bởi vì liên tiếp nhận được hai tin tốt lành trong mấy ngày qua: Một là loạn ở Doanh Châu đã được Vệ thị dẹp yên triệt để, khiến bệ hạ tạm hài lòng;

Hai là, tam công tử Vệ Thiếu Kỳ đã truyền tin từ Giang Châu về, nói rằng, tính đến khi bức thư được gửi đi, phần thủ Phật đã được dựng xong, ngay lập tức sẽ được hợp thể với Đại Phật của Tinh Tử phường – tính theo thời gian thì hẳn là Đại Phật đã hoàn thành từ mấy ngày trước.

Cũng có thể là do hoạt động tế tự ngày đông chí, Vệ thị đã làm rạng danh, ngầm thể hiện khí phách của đệ nhất thế gia đại tông trong triều, lấn át tông tộc Ly thị vốn yên ắng đã lâu, cùng với năm danh họ và bảy đại gia tộc lâu đời khác.

Hôm nay, nụ cười trên mặt Vệ Kế Tự tươi tắn hơn hẳn.

Là đại gia trưởng trong tộc, Vệ Kế Tế tâm tình tốt, các tộc nhân và khách khanh phía dưới tự nhiên cũng vui lây.

Trong bữa tiệc, Lương Vương mở miệng cười:

"Lâm Thành bên kia vẫn còn chậm trễ một chút. Nếu sớm hơn vài ngày, Thiếu Kỳ chất nhi hẳn đã kịp hồi kinh vào ngày đông chí rồi. Dựa theo thư gửi về mấy ngày trước, phần thủ Phật đã được dựng xong và ngay lập tức sẽ hợp thể với Đại Phật của Tinh Tử phường. Tính theo thời gian, hẳn là Đại Phật đã hoàn thành từ mấy ngày trước. Chắc Thiếu Kỳ chất nhi đã cùng Tiểu Thất nàng lên đường quay về rồi." Giọng điệu của ông có chút trách móc nhẹ nhàng.

Các tộc nhân và môn khách nghe hiểu ý của Lương Vương, nào ai dám trách móc nặng lời, nhao nhao lên tiếng tán dương.

Vệ Kế Tự cười ha hả khoát tay nói:

"Ai, Vương đệ nói thế sai rồi. Lâm Thành đã làm rất tốt, Vương đệ là quá nghiêm khắc rồi. Nếu bản vương có được một con rể tốt như thế, ta cũng không nỡ trách móc nặng lời như vậy đâu, ha ha ha."

"Đâu có đâu có." Lương Vương khiêm tốn khoát tay, bầu không khí mọi người trở nên hòa nhã hơn.

Chốc lát sau, khi cơm nước đã no say, Vệ Kế Tự dẫn theo các tộc nhân ra ngoài, đến tộc miếu Vệ thị trong vương phủ để tiến hành lễ tế điện trong phòng.

Lễ tế điện vừa rồi ở ngoài Thái Miếu không có nhiều người tham dự, đều là những nhân vật quan trọng trong tộc. Giờ đây, khi tất cả tộc nhân đã có mặt đông đủ, thông thường sẽ bổ sung thêm một lễ tế điện trong nhà. Lễ này được tiến hành trong nhà, cũng có các nghi thức tương tự như dâng tế phẩm và hành lễ.

Trong nhà miếu, lễ tế điện hoàn tất. Trước khi ra khỏi cửa, Vệ Kế Tự dừng bước trước một linh bài mới, trên tấm bảng gỗ ẩn hiện dòng chữ "Vệ Thiếu Huyền linh vị".

Toàn trường chứng kiến từng ánh mắt như có như không, vị Ngụy Vương này sau khi đi qua, đã đứng cạnh linh bài một lát, dường như lẩm nhẩm vài câu.

Vệ Tư Hành, người đứng gần nhất, ngầm nghe được một câu: "Huyền Nhi đợi đấy, phụ vương và A Huynh con nhất định sẽ báo thù cho con. Cây đỉnh kiếm con mang ra khỏi Long Thành, cũng không chạy thoát được đâu. Lâm Thành đã hứa, khi Đại Phật xây thành xong sẽ có cách tìm ra cây đỉnh kiếm đó..."

Chốc lát sau, Vệ Kế Tự quay người, vẻ mặt như thường bước ra cửa. Ông mỉm cười với mọi người, buông tay ra hiệu rồi dời bước đi trước.

Mọi người nhao nhao nói lời chúc mừng. Vệ Kế Tự và Vệ Tư Hành liếc nhìn nhau, ánh mắt chứa ý cười.

Đúng lúc này, từ đằng xa một bóng người vội vã chạy tới, đứng phía sau đám đông nhìn quanh, rồi giơ tay ra hiệu về phía Vệ Kế Tự đang bị vây quanh. Vệ Tư Hành và những người có tâm chú ý đều thoáng nhìn, mơ hồ nhớ đó là một vị tâm phúc thân vệ của Ngụy Vương.

Vệ Kế Tự cũng nhìn thấy, lúc này cau mày nói: "Có chuyện gì? Vội vội vàng vàng thế này, còn ra thể thống gì nữa."

Vị tâm phúc chuẩn bị tiến lên, nhưng lại ngập ngừng không nói nên lời.

Vệ Kế Tự cũng nhận ra ánh mắt của những người xung quanh, ông theo bản năng nói: "Chuyện gì, cứ nói thẳng. Vương đệ không phải người ngoài, các đại nhân ở đây cũng vậy."

Vị tâm phúc thân vệ do dự một lát, rồi dứt khoát nói ra:

"Vương gia, từ Giang Châu truyền đến tin tức khẩn cấp: có phản tặc tập kích Đông Lâm Đại Phật ở Tinh Tử phường, pho Đại Phật mới dựng đã bị đổ sập! Đốc tạo hữu sứ Lâm Thành, Thứ sử Vương Lãnh Nhiên, còn có... còn có Tam công tử đều đã bị hại, bị tặc nhân bêu đầu ngay tại chỗ... Hiện giờ, thành Tầm Dương đại loạn, tặc nhân đã trốn thoát. Tính đến khi tin tức này truyền ra, Tống phó giám chính và Dung nữ quan – những người giám sát Đại Phật – đã phong tỏa thành Tầm Dương, đồng thời đã đi mời Âu Dương Lương Hàn ra mặt ổn định tình hình..."

Lời của vị tâm phúc còn chưa dứt.

Chiếc chén trong tay Vệ Kế Tự rơi xuống đất. Cả trường cũng lập tức chìm vào tĩnh lặng. Từng ánh mắt khác lạ đổ dồn về phía ông. Vệ Kế Tự trừng trừng nhìn hắn, từng chữ từng câu hỏi lại:

"Ngươi nói cái gì?"

Vị tâm phúc định nói thêm, nhưng ngay giây sau đã bị ánh mắt sắc như dao của Lương Vương chặn lại.

Vệ Kế Tự đứng thẳng bất động tại chỗ, đầu tiên ông đảo mắt nhìn ngang nhìn dọc, dường như nghi hoặc không biết mình có nghe nhầm hay không. Chợt ông đá văng chiếc chén bên chân, hơi lảo đảo tiến lên một bước, đưa tay túm lấy cổ áo vị tâm phúc thân vệ này, khẽ gầm nhẹ hỏi:

"Ngươi nhắc lại lần nữa, nói lớn tiếng chút! Cái gì đổ? Lão tam của ta thế nào rồi?"

"Vương gia..."

Không đợi tâm phúc nói dứt lời, cả trường đột nhiên hỗn loạn. Lương Vương, với sắc mặt âm tình bất định, giật mình vội vàng tiến lên đỡ lấy một thân ảnh nào đó.

"Vương huynh!"

"A... Vương gia, Vương gia!"

"Nhanh hô ngự y!"

Cả trường vốn đang tĩnh lặng bỗng nhiên vỡ òa, đám đông bối rối như thủy triều vây quanh...

Chẳng bao lâu sau, bữa yến tiệc gia tộc Vệ thị vốn đang vui mừng tưng bừng đành phải hủy bỏ trong im lặng. Từng vị tộc nhân Vệ thị mang vẻ mặt bất an rời khỏi phủ Ngụy Vương, một vài tin đồn bắt đầu lan truyền từ bầu không khí căng thẳng trong vương phủ.

Con phố Thanh Hóa phường vốn tấp nập ngựa xe, lập tức trở nên vắng tanh.

Tuyết lông ngỗng một lần nữa bao phủ khắp lối đi...

Cùng lúc đó, tại một phường sát vách, trong một tòa phủ Tể tướng, một buổi tụ họp khác cũng đang diễn ra trong thư phòng.

Thế nhưng, bầu không khí trong thư phòng cũng có chút đặc biệt.

Địch phu tử, Thẩm Hi Thanh cùng các đại thần phái Bảo Ly đều có mặt. Thế nhưng giờ phút này, sau khi xem xong phong mật tín nọ, họ đều dùng ánh mắt kỳ quái nhìn Tạ Tuần, người vừa vội vàng tỉnh ngủ chạy đến, mặt mũi vẫn còn ngơ ngác.

"Phu tử, Thẩm huynh, chư vị, các vị nhìn ta như vậy làm gì?"

Mãi đến khi phong mật tín vừa mới ra lò kia được đặt vào tay hắn.

Tạ Tuần nhíu mày đọc, chốc lát sau sắc mặt hơi đổi, kinh ngạc hỏi: "Cái này... Ai làm? Hiện giờ bên kia là Lương Hàn đang thu xếp cục diện sao? Khoan đã, các vị nhìn ta như vậy làm gì, lẽ nào hoài nghi..."

"Hoài nghi gì chứ, lời văn này là sao." Thẩm Hi Thanh dùng ngữ khí kỳ lạ hỏi lại: "Thế nhưng, có phải không... Tầm Dương Vương phủ? Là thủ bút của Lương Hàn sao?"

Kế bên, một văn sĩ trung niên đại diện phủ Tương Vương, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng ngữ khí đầy kính trọng, hỏi:

"Tương Vương điện hạ cũng hết sức tò mò chuyện này, muốn hỏi một chút, có phải là cao đồ của ngài, tiên sinh Đàn Lang, đã ra tay? Tầm Dương Vương phủ... đã có đỉnh kiếm rồi sao?"

Tạ Tuần nghe vậy, lập tức thu liễm biểu cảm, hít thở sâu một hơi, nhanh chóng cầm lấy ly trà trước mặt uống cạn, đặt chén trà xuống, rồi bất động thanh sắc nói:

"Không biết. Chắc hẳn không liên quan gì đến họ đâu. Lương Hàn thực sự rất đàng hoàng, lần trước vi sư còn thăm hỏi hắn. Các vị xem, cả nhà Tầm Dương Vương, cùng với Lương Hàn, ngày đó vẫn còn đang uống rượu ở thi hội mà..."

Thấy hắn hỏi gì cũng không biết, mọi người hai mặt nhìn nhau. Văn sĩ trung niên ánh mắt vẫn còn chút hồ nghi không tin tưởng, cuối cùng tất cả đều nhìn về phía Địch phu tử, có người hỏi:

"Phu tử, giờ phải làm sao? Chuyện này thật sự là do đám phản tặc kia làm sao?"

Lão nhân béo phì thả xuống bài thơ « Đề hoa cúc » bản thảo trong tay. Vừa nãy ông còn đang nhìn có chút xuất thần, giờ đã lấy lại tinh thần, một bên cẩn thận gập bản thảo, một bên lắc đầu nói:

"Ai làm không quan trọng, hiện tại không cần biết chân tướng. Trước đây chúng ta từng đề nghị vị vương gia ở Tầm Dương thành tạm thời bất động, yên lặng theo dõi thời cuộc, tránh đi sự sắc bén của Vệ thị, chờ chúng ta bên này phân định thắng bại... Giờ thì xem ra, kế hoạch không theo kịp biến hóa, mấu chốt thắng bại rất có thể nằm ở Giang Châu. Ai, cũng coi như là số phận của Tầm Dương Vương cùng Âu Dương Lương Hàn, nhưng tốt xấu thì còn khó nói, nhưng chúng ta nhất định phải giúp một tay."

Vị lão Tể tướng này thở dài một tiếng, đứng dậy thay bộ quan phục trắng bệch đã chuẩn bị sẵn.

Tạ Tuần, Thẩm Hi Thanh cùng những người khác nhao nhao gật đầu, liếc nhìn nhau, rồi hoặc vui mừng hoặc nghiêm túc lui xuống. Vị mưu sĩ trung niên đại diện phủ Tương Vương sắc mặt không đổi, sau khi ra cửa, lại đuổi kịp những người khác, như có như không dò hỏi chuyện của Âu Dương Nhung, nghe chừng vô cùng nghiêm túc.

Tin tức đột phát từ Giang Châu nhanh chóng lan khắp triều chính Lạc Dương. Vốn dĩ trong thời đại này, việc vài người chết ở các châu huyện xa xôi là chuyện rất đỗi bình thường, thậm chí chiến sự biên quan thường xuyên có hàng loạt người chết. Huống hồ Giang Châu hiện tại cũng được xem là thuộc tiền tuyến Tây Nam.

Thế nhưng, những người chết lần này lại là các quan viên chủ chốt phụ trách Đông Lâm Đại Phật: một Luyện Khí sĩ phụng mệnh hoàng gia của Tư Thiên Giám, một thứ sử quan trọng, và còn có cả trưởng tử của một thân vương. Chưa kể pho tượng Phật sụp đổ... Tính cả những tiền lệ này.

Trong thành Lạc Dương, các gia đình vốn đang tổ chức yến tiệc đông chí, nay từng thân ảnh vội vàng rời khỏi gia yến, cấp tốc tiến vào cung. Bầu không khí vui mừng ngày lễ trong cung đình vốn có không còn sót lại chút gì, các cung nữ cầm đèn đều cúi đầu bước nhỏ, đi ngang qua một tòa đại điện uy nghiêm nào đó...

Bản quyền của thiên truyện này thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ những dòng chữ đầy tâm huyết.