Uyên Minh lâu ba tầng, trong một gian ghế lô không thiết cửa sổ.

Thị nữ bưng thức ăn ra vào rón rén, không dám quấy rầy những phú thương đang trầm mặc trong gian phòng.

Đồ ăn đã dâng đủ.

Cửa phòng bị đóng chặt từ bên ngoài.

Ghế lô yên tĩnh.

Bàn tròn bày biện đủ món ăn rực rỡ sắc màu.

Khách khứa ngồi kín quanh bàn, mắt dán chặt vào những món ngon bày biện trước mặt, nhưng chẳng ai động đũa trước.

Những nàng thị nữ được quán rượu sắp xếp bồi rượu bên cạnh, thấy vậy cũng không dám tự tiện gắp thức ăn cho họ, càng không dám nói những lời may mắn, chúc tụng.

Không khí dần trở nên căng thẳng.

Cho đến khi Vương Thao Chi, chủ bữa tiệc hôm nay, nở nụ cười gượng gạo đứng dậy nâng chén, hắn miễn cưỡng nói: "Mọi người mau ăn đi, đồ ăn nhanh nguội rồi, đừng lãng phí lương thực."

"Hiện tại Long Thành không bao giờ thiếu lương thực, còn cần gì phải tiết kiệm?" Mã chưởng quỹ lạnh lùng buông một câu.

Không khí lập tức chìm vào im lặng.

Kể cả Vương Thao Chi đang ngượng ngùng, mười sáu vị thương nhân lương thực khác đều giữ im lặng, thần sắc trên mặt nặng nề, đè nén.

Tâm trạng của bọn họ những ngày qua cứ như giá lương thực, khi thì tăng vọt, khi lại rớt thê thảm.

Vốn dĩ họ nghĩ rằng Giang Châu này, nếu không phải là một miếng mồi ngon, thì cũng chỉ là một bữa sáng lề đường, ăn được một miếng thì có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Nhưng vạn vạn không ngờ, nơi đây lại là một cái bẫy khắp nơi ẩn chứa cạm bẫy, lợi dụng lòng tham lam, dục vọng của bọn họ!

Đúng là loại giăng bẫy "đóng cửa thả chó" hiểm độc!

Mẹ kiếp, một huyện nhỏ chẳng đáng chú ý ở Giang Nam đạo gặp tai họa, mà lại có thể dàn dựng được chiêu trò hiểm độc này? Một nơi nhỏ bé như vậy mà lại có kẻ cao tay đến thế?

Thật sự có chút quá đáng.

Trong lòng mọi người nguyền rủa không ngớt.

Không sai, trải qua những ngày tỉnh ngộ, cùng với việc chứng kiến tình hình phát triển kỳ quái, đám thương nhân lương thực đã dần nhận ra. Nếu đến giờ mà vẫn còn người tin vào nụ cười chất phác, thành thật của vị Huyện lệnh trẻ tuổi kia, thì tốt nhất đừng ngồi đây ăn cơm nữa, lần sau hãy ra bàn trẻ con mà ngồi đi.

Dù đã nhận ra những điều này, Vương Thao Chi cùng các thương nhân lương thực khác vẫn không khỏi cảm thấy đắng chát trong lòng.

Cái huyện Long Thành này chính là một cái bẫy được giăng mắc hoàn hảo với thiên thời, địa lợi, nhân hòa.

Người ta ngay từ đầu đã tính toán hết rồi, giả vờ nhiệt tình hiếu khách, sau đó lại tự mình ra mặt, dựng cảnh, giăng bẫy – thì làm sao mà chơi nổi?

Đặc biệt là ở cái nơi tập trung đông người bài ngoại, với phong tục bảo thủ của vùng châu huyện phía nam này, cường long cũng khó ép địa đầu xà.

Mà điều cực kỳ mấu chốt là, bản thân họ thì có thể rời đi Long Thành bất cứ lúc nào, nhưng số lương thực quý giá nhất lại đang bị khóa chặt ở nơi này.

Hiểm ác.

Tên tỷ phu hờ này thật hiểm ác!

Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua, Vương Thao Chi không khỏi lấy khăn nóng lau mặt, rồi ném cho nàng Hồ cơ đang đứng sau lưng.

Kỳ thật đã sớm nên cảnh giác, đặc biệt là lần đầu tiên lên bờ Long Thành, tại cổng tửu lâu này hắn đã đụng phải tỷ tỷ Lệnh Khương. Hắn đáng lẽ phải nghĩ đến, một quý nữ Tạ thị có thể đi theo Tân Huyện lệnh thì không phải là một con thỏ trắng đơn giản, không chừng còn là đệ tử thân truyền được bá phụ Tạ Tuần xem trọng...

Chàng thanh niên lùn vô cùng hối hận.

Mã chưởng quỹ bực dọc xua tay: "Các ngươi ra ngoài hết đi, đừng có vướng chân ở đây nữa."

"Vâng."

Mười sáu nàng rượu cơ đang bồi rượu bên cạnh khách khứa khẽ nhíu mày, hành lễ rồi lần lượt rời khỏi phòng.

Theo lý mà nói, nên ăn xong cơm nước rồi mới bàn chuyện, thế nhưng ngay lúc này, từng phút từng giây, trong lòng họ đều nặng trĩu bởi áp lực từ mấy vạn thạch lương thực chất đống, đầy rẫy hiểm nguy, nên đám thương nhân lương thực chẳng còn tâm trí nào mà ăn uống.

Vương Thao Chi lặng lẽ liếc nhìn nàng Hồ cơ cao ráo vừa lùi lại bên cạnh. Đây là người hắn cố ý chọn để bồi rượu. Không phải vì hắn mê mẩn phong tình dị vực này, mà là để tạo cơ hội cho nàng Hồ cơ này.

Lần đầu tiên hắn gặp tỷ tỷ Lệnh Khương ở Uyên Minh lâu, người sau chính là đến thăm nàng Hồ cơ cao ráo này. Tên đầy đủ của nàng Hồ cơ hình như là Chức Doanh. Sau này tỷ tỷ Lệnh Khương hình như còn thường xuyên đến tìm nàng, gần đây dường như còn bàn bạc để chuộc thân cho nàng.

Vương Thao Chi kỳ thật một chút cũng không thưởng thức nổi cái vẻ "Hồ gió" này, thậm chí còn thấy chướng mắt. Có thể ở phương Bắc của đế quốc, Quan Lũng hai kinh, có người Hồ tụ cư, văn hóa và tập tục cởi mở hơn đôi chút, nhưng ở các đạo phương nam, các thế gia tông tộc địa phương có thế lực cường thịnh, thẩm mỹ thiên về truyền thống, phong tục cũng vô cùng bảo thủ.

Huống hồ, Vương Thao Chi lại xuất thân từ gia tộc Lang Gia Vương thị, một dòng họ coi trọng nghi lễ, y phục của tộc Hoa. Hắn đoán chừng, nếu dám đưa Hồ nữ về nhà tộc, dù chỉ là làm thiếp, chắc chắn sẽ bị đánh gãy ít nhất một chân.

Cho nên hai ngày trước nghe nói tên tỷ phu hờ kia không những mua một Hồ nữ về nhà, hơn nữa còn là da trắng, Vương Thao Chi đã dâng trào lòng tôn kính, ngưỡng mộ như nước sông cuồn cuộn.

Cửa ghế lô một lần nữa đóng lại.

Bầu không khí ngột ngạt trong phòng khẽ dịu đi một chút.

Vương Thao Chi lặng lẽ liếc nhìn một lượt.

Có thương nhân lương thực mặt ủ mày ê.

Có thương nhân lương thực vẻ mặt chán nản, không còn thiết sống.

Cũng có thương nhân lương thực vẻ mặt giận dữ, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng.

"Vương thiếu chưởng quỹ tốn công chọn căn phòng không cửa sổ này, chắc sợ chúng ta ai đó nghĩ quẩn mà nhảy xuống đây?"

Mấy ngày không gặp, Lý chưởng quỹ trông già đi rất nhiều, nụ cười gượng gạo cũng có chút rã rời, ông trêu chọc một câu.

Vương Thao Chi bất đắc dĩ buông tay: "Nếu không nghĩ cách, e là cả mái nhà cũng không còn chỗ cho chúng ta nhảy."

Chàng thanh niên lùn với vẻ mặt mệt mỏi, nói với các bạn thương gia:

"Tình hình lúc này, chắc hẳn các vị tiền bối đều đã hiểu rõ. Vậy nên tôi mời bữa cơm này là muốn các vị hãy gác lại mọi hiềm khích cũ, tạm thời đoàn kết lại. Chúng ta không thể cứ như cát rời, nếu không tất cả sẽ phải từ trên lầu nhảy xuống mất. Các vị có chủ ý gì thì có thể đưa ra, mọi người cùng nhau bàn bạc."

"Chủ ý quái quỷ gì!"

Mã chưởng quỹ vẫn đi đi lại lại trong phòng, bực bội quay đầu lại.

Vị chưởng quỹ trung niên cao lớn này không còn vẻ nhàn nhã lần tràng hạt như trước. Giờ đây, dưới mắt hắn thâm quầng như hai cái hố đen, dường như đã hai đêm không ngủ, trông như một bệnh nhân lo âu giai đoạn cuối.

Sắc mặt hắn xanh xám, nghiến răng nghiến lợi: "Phải bắt được lũ chuột bán tháo lương thực phá vỡ giao ước kia! Không có chút lập trường nào mà còn làm ăn buôn bán gì? Đoàn kết cái nỗi gì!"

Vương Thao Chi và những người khác tái mặt, ánh mắt lảng tránh, ngượng nghịu không thốt nên lời.

Buổi tụ họp hôm nay chỉ có mười sáu vị thương nhân lương thực, bởi vì hai nhà thương nhân nhỏ kia mấy ngày trước đã bán rẻ toàn bộ lương thực, rồi bí mật ngồi thuyền chuồn đi mất, mọi người sáng nay mới hay tin.

Tuy nhiên, thuyền nhỏ khó lòng quay đầu, nhưng những thương nhân lương thực còn lại đều tồn kho không hề ít, đặc biệt là Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ và Lý chưởng quỹ, họ có số lương thực tồn kho nhiều nhất ở bến tàu, lên tới mấy chục vạn thạch. Chỉ riêng phí quản lý kho, phí chống ẩm mốc mỗi ngày cũng đã là một khoản chi không nhỏ.

Mà giá lương thực ở Long Thành, sau khi "thuế ruộng năm" được áp dụng, đã giảm xuống còn bảy, tám tiền một đấu, đến cả dân tị nạn nhìn vào cũng khiến đàn ông phải lặng thinh, phụ nữ rơi lệ.

Huống hồ, đây còn chưa phải đáy, mà mới chỉ là khởi đầu.

"Chuyện đến nước này, nói những lời đó có ích gì, cho dù có bắt được thì cũng làm gì được, chẳng qua chỉ làm tăng thêm nội đấu mà thôi..."

Vương Thao Chi lắc đầu, rồi thở dài:

"Hiện tại, hầu như tất cả mọi người ở huyện Long Thành đều biết chúng ta có hơn hai mươi vạn thạch lương thực tồn kho. Họ đều đang chờ chúng ta hạ giá đấy. Ngay lúc này lại sắp bước vào mùa mưa dầm, lương thực để lâu sẽ bị ẩm mốc, không còn bao nhiêu có thể giữ được. Giá lương thực không thể ổn định được."

Lý chưởng quỹ vẻ mặt cầu xin: "Vậy phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn lương thực bị ẩm mốc, mất giá thảm hại, lỗ vốn đến mức khuynh gia bại sản hay sao?"

Vương Thao Chi ngẩng đầu nói thật: "Chúng ta phải ra tay từ gốc rễ, nếu không mọi thứ khác đều vô ích."

Gân xanh trên trán Mã chưởng quỹ nổi lên: "Gốc rễ? Thái độ của nha môn Long Thành thế nào, các ngươi chẳng lẽ không thấy sao? Toàn bộ mẹ nó là cao thủ 'đánh Thái Cực', coi chúng ta như quả bóng đá, hết đá đi lại đá lại! Điên thật rồi, nếu ở Kim Lăng mà dám làm thế, lão tử... lão tử sẽ đập tan tành tất cả!"

Vương Thao Chi vội vàng đứng dậy ngăn Mã chưởng quỹ đang muốn đá ghế, nện đĩa.

Trong lòng mọi người im lặng nghĩ, ngươi làm cái trò "chiến thần bao lầu" trước mặt chúng ta thì có ích gì? Ngươi có dám đi phá phách trước mặt vị Huyện lệnh trẻ tuổi cùng đám bộ khoái áo xanh hay không?

Một thương nhân lương thực nhỏ bé mặt tròn thì thầm: "Hay là lại đi cầu xin Âu Dương Huyện lệnh một lần nữa?"

Mọi người nhất thời im lặng, từng ánh mắt im lặng giao đổi khắp nơi.

Lý chưởng quỹ lắc đầu đắng chát nói:

"Vô dụng, lão phu mấy ngày này coi như đã nhìn thấu, vị Âu Dương Huyện lệnh thương dân như con này cũng chỉ đang giả ngu mà thôi. Tám phần mười mọi chuyện đều do hắn sắp đặt. Ngay cả vị bộ khoái họ Yến kia cũng hẳn là nghe theo lời hắn, thậm chí cả công văn vận chuyển từ Giang Châu gửi tới cũng là..."

Ông thương nhân lương thực râu dê dừng lời, thở dài nhìn bàn đầy món ngon.

Vị thương nhân nhỏ bé mặt tròn kia tiếp tục lắc đầu:

"Tại hạ hiểu rõ. Nhưng Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó nhờ. Bị vây ở huyện Long Thành này, ta có thể làm gì? Không có chỗ dựa vững chắc, làm ăn buôn bán rất khó đấu lại với quan phủ. Chúng ta nhận thua đi, đi nhận lỗi với Âu Dương Huyện lệnh, tỏ rõ thành ý, xem có thể nộp một khoản phí thông quan, hoặc đưa chút 'đặc sản địa phương' để chúng ta được yên ổn rời đi không."

Một thương nhân lương thực nhỏ khác lập tức đau xót:

"Làm sao còn phải giao tiền nữa chứ... Giá lương thực đã lỗ đến mức này, số tiền kiếm được trước đây giờ đã mất trắng, thậm chí còn phải bù thêm một khoản lớn..."

Thương nhân nhỏ mặt tròn lạnh lùng nói:

"Vậy ngươi nói phải làm sao? Chúng ta bị kẹt trong cái cục do nha môn Long Thành bày ra, đây chính là gốc rễ của vấn đề. Huyện lệnh là then chốt, không dùng tiền mở đường, người ta lấy cớ gì mà rút con dao đang đặt trên cổ chúng ta ra? Đáng lẽ ra chúng ta phải nghĩ đến những điều này sớm hơn, lãng phí biết bao thời gian, và mất mát biết bao lương thực vô ích."

"Không không, tôi là nói hay là đổi cách khác... đưa mấy vị mỹ nhân cho Âu Dương Huyện lệnh thì sao?"

Vương Thao Chi và mấy vị thương nhân lương thực cùng nhau lắc đầu: "Không thể thực hiện được, Âu Dương Huyện lệnh không gần nữ sắc!"

"Vậy hắn thích gì? Vậy chúng ta viết mấy tờ vạn dân tán, đưa đến cổng huyện nha."

Vương Thao Chi lắc đầu, "Hắn dường như rất coi trọng tình hình thiên tai lũ lụt, luôn thiếu lương thực."

Lý chưởng quỹ trừng mắt: "Vậy chúng ta cũng không thể đem lương thực toàn bộ quyên ra ngoài được, thế thì thà bán tháo còn hơn!"

Mã chưởng quỹ đỏ mắt, đập bàn:

"Cùng lắm thì liều chết với hắn! Mã mỗ ta thề không bán tháo! Đến lúc đó, không cần hắn ra tay, Mã mỗ ta sẽ tự mình đốt! Bao nhiêu gạo trắng này, ta thà dùng một mồi lửa đốt sạch, chứ nhất quyết không bố thí cho lũ quỷ nghèo đó!"

"Mã chưởng quỹ yên tâm, đừng vội, yên tâm đừng vội mà..."

Lý chưởng quỹ cùng những người khác vội vàng khuyên nhủ.

Có thương nhân lương thực nhỏ không nhịn được, người đầu tiên giục Vương Thao Chi:

"Vương thiếu chưởng quỹ, Âu Dương Huyện lệnh chẳng phải là tỷ phu của anh sao? Anh thử đi nói chuyện xem sao, xem có thể dò hỏi được ý định của Huyện lệnh không? Rốt cuộc hắn muốn gì? Đừng quản hắn có phải đang trắng trợn cướp bóc hay không, dù sao cũng phải hé lộ một chút chứ?"

"Đúng vậy, không được nữa thì anh đi tìm vị tỷ tỷ họ Tạ kia cầu tình, thổi gió bên tai thử xem sao."

Vương Thao Chi lập tức mặt đỏ tía tai, cũng không biết các đồng liêu đang giễu cợt hắn hay là nói thật. Kỳ thật trước đó vài ngày, hắn thường xuyên đi tìm Tạ Lệnh Khương dò hỏi ý định, thế nhưng người sau đều lạnh lùng hờ hững.

"Khụ khụ, vị tỷ phu này của tôi... rất thiết diện vô tư, là một quân tử chính trực, tôi cũng khó mà xen vào."

Chàng thanh niên lùn thở dài, lại tìm một đề tài khác nói: "Bất quá tối hôm qua, tôi ghé qua huyện nha gặp tỷ phu."

Mọi người nhất thời im lặng, nghiêng tai lắng nghe: "Huyện lệnh nói gì?"

Vương Thao Chi gật đầu:

"Hắn nói... những người ở xa đến là khách, làm ăn ở Long Thành, nha môn nhất định sẽ giúp đỡ. Hắn cũng đã nghe nói về chuyện giá lương thực gần đây, bảo tôi cứ về trước, rồi vài ngày nữa sẽ cho chúng ta câu trả lời chính xác."

Trong phòng riêng còn có mấy thương nhân lương thực nhỏ cũng ngớ người ra nói: "Ngày hôm trước chúng tôi đi tìm Huyện lệnh, ngài ấy cũng nói với chúng tôi như vậy, bảo chúng tôi cứ yên tâm đừng vội, nói nha môn nhất định sẽ giúp đỡ..."

Sắc mặt của mọi người lập tức tràn ngập thất vọng.

"Giúp cái gì mà giúp!" Mã chưởng quỹ đỏ mắt, giống như bị gã đàn ông bội bạc giày vò, nghiến răng nói: "Chẳng phải là kéo dài thời gian, đứng ngoài nhìn giá lương thực rớt xuống đáy sao? Tâm tư của nha môn huyện họ, ai mà không rõ?"

Không khí trong phòng lại lần nữa chìm vào trầm mặc, mọi người bó tay không có kế sách nào. Mã chưởng quỹ dừng bước, quay người đối mặt mọi người, nghiến răng muốn nói điều gì đó.

Đúng lúc này, cửa phòng bỗng nhiên gõ vang, phá vỡ sự im lặng. Mọi người quay đầu nhìn lại, một gã sai vặt áo xám thoăn thoắt chạy vào, đến bên Lý chưởng quỹ thì thầm vài câu.

Sắc mặt Lý chưởng quỹ khẽ biến đổi.

Vương Thao Chi cùng những người khác lo lắng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Lý chưởng quỹ ánh mắt lộ ra vẻ không thể tin được:

"Âu Dương Huyện lệnh sai người đến báo, số lương thực của lão phu bị dân tị nạn ở ngoại ô cướp đi đã được tìm lại toàn bộ... Bảo lão phu sắp xếp thời gian đến nhận."

"Tìm lại được hết rồi sao? Thật hay giả vậy? Chẳng phải bọn bộ khoái kia đang lừa chúng ta sao, mà lại phá án thật à?" Mọi người ngạc nhiên.

"Không chỉ như vậy, còn có chuyện..." Lý chưởng quỹ nuốt nước bọt nói:

"Huyện lệnh mời mười sáu nhà thương nhân lương thực chúng ta, chiều nay đến đại đường huyện nha để nghị sự. Ngài ấy nói, liên quan đến những khó khăn mà các thương nhân lương thực trong huyện đang gặp phải, ngài ấy cùng nha môn sẽ đưa ra một phương án làm hài lòng tất cả các bên!"

Mọi người nhìn nhau ngỡ ngàng.

Vị Âu Dương Huyện lệnh này... sao lại nhiệt tình đến thế?

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi chất lượng bản dịch luôn được đặt lên hàng đầu.