Dịch trạm thông báo cho đoàn người ở Hồng Chúc trấn rằng không có lệnh cấm ban đêm; phía Tây tiểu trấn có một khu chợ, tuy nhỏ nhưng cái gì cũng có, đủ loại tạp hóa đáp ứng mọi nhu cầu. Biết đoàn người Trần Bình An muốn mua sắm vật phẩm cần thiết cho chuyến đi, Trình Thăng, người của dịch trạm, liền chủ động đề nghị dẫn đường. Anh ta nói rằng có thể tránh được nhi��u rắc rối, ít nhất là các thương gia sẽ không dám nói thách. Trần Bình An nhìn sang A Lương, người đã từng ghé Hồng Chúc trấn một lần. Hán tử đội mũ rộng vành gật đầu, nói ông ta chỉ quen thuộc cảnh quan hai bên bờ sông chứ chưa từng đi vào khu chợ.

Trình Thăng nhìn A Lương, hai người đàn ông lớn tuổi nhìn nhau, hiểu ý mỉm cười.

Phu Thủy Loan có gần trăm chiếc thuyền hoa lớn nhỏ, mỗi đêm đều rời bến, xuôi theo dòng sông tiến vào Hồng Chúc trấn, rồi sau đó đi một vòng để trở về. Suốt thời gian đó, không ngừng có nam nhân lên những chiếc thuyền hoa này, mua vui mua say.

Ở Hồng Chúc trấn, các cô gái nhà đò ở Phu Thủy Loan, cùng những kỹ nữ ở thanh lâu khác, tuy đều mang thân phận tiện tịch của Đại Ly, nhưng những người ở Phu Thủy Loan lại luôn được Giáo Phường ti kinh thành trực tiếp quản lý hộ tịch. Ngay cả một huyện lệnh, thân là quan phụ mẫu một phương, cũng không có quyền thay đổi thân phận của họ từ tiện dân thành lương dân. Vì thế, Hồng Chúc trấn vẫn luôn có lời đồn rằng tổ tiên của năm dòng họ ở Phu Thủy Loan từng là con cháu hoàng thất và những vọng tộc công thần của vương triều Thần Thủy.

Dưới sự dẫn đường của Trình Thăng, người của dịch trạm Đầu Xà, Trần Bình An cùng đoàn người đi về phía khu chợ ở phía Tây tiểu trấn. Càng đi về phía Tây, đường phố càng trở nên ồn ào, tấp nập tiếng người. Biết rằng từ Hồng Chúc trấn đi thuyền xuôi Nam hơn hai trăm dặm, dọc đường đều có các thành trấn, dịch trạm có thể tiếp tế, nên Trần Bình An từ bỏ một số ý định, không mua sắm quá nhiều gạo, thịt muối và các loại thực phẩm khác. Nhưng lại mua thêm rất nhiều dược cao, dược liệu tại một tiệm thuốc, để phòng khi bị phong hàn, cảm nắng, hay những vết thương nhỏ. Đến lúc chi trả, Trần Bình An mới biết, cũng giống như ở quê nhà, một thỏi bạc nguyên khối là vật hiếm. Vì vậy, hắn đổi hai thỏi bạc ròng trắng muốt thành tiền đồng thông dụng của Đại Ly – Thiên Hoa Nguyên Bảo. Vì là bạc phẩm cấp tốt nhất, chỉ riêng giá trị quy đổi đã lên tới hai trăm văn tiền. Điều này khiến Trần Bình An rất cảm kích cô nương Tú Tú ở tiệm rèn.

Nhờ có Trình Thăng của dịch trạm đi cùng, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió. Ở các tiểu trấn, chớ xem thường những quan lại nhỏ, đặc biệt là loại người như Trình Thăng. Cả năm ông ta thường xuyên giao thiệp với các thân hào, cự phú, và cả những quan viên xa xứ. Trong mắt người dân tiểu trấn, ông ta chính là một nhân vật lớn có thể hô phong hoán vũ. Bởi vậy, mỗi khi Trần Bình An và đoàn người bước vào cửa hàng nào, mọi người đều đồng thanh cung kính gọi "Trình đại nhân", không tiếc lời tâng bốc, hận không thể cung phụng vị dịch trạm đại nhân này như Bồ Tát.

Suốt đường đi, Lý Hòe rụt rè vô cùng, gần như chỉ dám trốn sau lưng A Lương, thò đầu ra nhìn. A Lương trêu cậu bé là đồ nhát gan, chỉ giỏi huênh hoang trong nhà. Lý Hòe vừa cất giọng định "mắng chiến ba trăm hiệp" với A Lương, nhưng thấy những ánh mắt tò mò từ bốn phía đổ dồn về, cậu bé liền cụp đầu xuống, lủi thủi đi theo sau lưng A Lương. Điều này khiến A Lương cười tủm tỉm không thôi, thỉnh thoảng lại vỗ một cái vào đầu Lý Hòe, làm đứa bé giận mà không dám nói gì, vô cùng ấm ức.

Lâm Thủ Nhất vẫn giữ vẻ lạnh nhạt như không liên quan gì đến mình, như thể chuyện gì cũng không thể làm cậu bận tâm. Đoán chừng cho dù thiếu niên này đang đi trên ngự đạo kinh thành, cũng sẽ giữ nguyên thái độ đó.

Chỉ riêng Lý Bảo Bình, cõng chiếc rương tre màu xanh biếc của mình, nghênh ngang đi như cua bò ngang, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, hận không thể tùy tiện kéo một người bên đường lại để khoe rằng chiếc rương sách nhỏ của mình là do Tiểu sư thúc tự tay làm.

Khu chợ được tạo thành từ hai con đường chính chạy theo hướng Bắc-Nam. Sau khi dạo xong con phố hướng núi, Trần Bình An và mọi người định xuyên qua một con hẻm nhỏ để đến con phố hướng sông. Kết quả, khi đi ngang qua một tiệm sách vắng khách trong hẻm, Trình Thăng, người dẫn đường của dịch trạm, vẫn bước thẳng về phía trước. Nhưng Trần Bình An lại dừng bước, sau khi chào hỏi Trình Thăng, anh mỉm cười nói với Lý Bảo Bình và hai người kia: "Mỗi người có thể chọn mua một quyển sách. Dù đắt thế nào cũng không thành vấn đề, miễn là chúng ta thích và mua được."

Cửa hàng rất nhỏ, mặt tiền rộng chưa đến hai trượng. Bước vào bên trong, hai bên là những bức tường sách cao ngất. Ở giữa tiệm, một thanh niên mặc trường sam đen đang ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ, bắt chéo hai chân, nhắm mắt dưỡng thần. Tay anh ta cầm một chiếc quạt xếp, khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay, miệng lẩm nhẩm hát.

Chủ tiệm sách trẻ tuổi có một khuôn mặt tuấn tú, thư sinh và rạng rỡ, không hề mang chút vẻ thực dụng như những thương nhân ở các cửa hàng trước.

Lần đầu tiên nhìn thấy, thiếu nữ Chu Lộc ngây người, có lẽ cô bé không ngờ rằng giữa phố phường Hồng Chúc trấn lại có thể gặp được một người phong lưu có khí chất thoát tục đến vậy.

Vị thổ địa gia ở Kỳ Đôn Sơn sau khi thoát khỏi xiềng xích, khôi phục thân phận thần linh, từ một lão ông thấp bé áo trắng bỗng chốc biến thành một quý công tử phong độ ngời ngời. Nhưng trong lòng thiếu nữ, đối với Ngụy Bách, ấn tượng vẫn chủ yếu là hình ảnh lôi thôi lếch thếch không thể chấp nhận được. Thế nhưng, vị công tử trước mắt này, ấn tượng đầu tiên mang lại thực sự quá đỗi tươi mới.

Ngay cả Chu Hà cũng đầy bụng nghi ngờ, liệu người này có phải là con cháu hào tộc gia cảnh sa sút không? So với hai vị công tử nhà mình, anh ta chẳng kém cạnh chút nào.

Chàng trai trẻ vẫn không mở mắt, uể oải nói: "Sách vở trong tiệm này không bao giờ mặc cả. Sau này mua được món lời hay lỗ, tất cả đều tùy thuộc vào nhãn lực của quý khách."

Trình Thăng của dịch trạm thì thì thầm nói với Chu Hà: "Cửa hàng này ở Hồng Chúc trấn chúng tôi cũng có chút tiếng tăm. Đa phần khách quen của tiệm là những người học thức trên đường, họ thích ghé qua đây một lần. Chỉ là vị chủ tiệm này tính tình cổ quái, tất cả sách vở ở đây đều bán với giá cao hơn thị trường rất nhiều. Hơn nữa, ai dám mở miệng mặc cả, hắn sẽ lập tức đuổi đi, chẳng nể nang chút nào. Tính tình thanh cao, không rành thế sự. Đã từng có một vị quan Hộ Bộ cải trang vi hành, nghỉ lại ở dịch quán của kẻ hèn này, ông ta chọn trúng một cuốn sách độc bản gì đó ghi giá ba trăm lạng bạc ròng, nhưng mới chỉ trả giá năm mươi lạng bạc là đã bị đuổi thẳng ra khỏi cửa tiệm, chẳng còn chút thể diện nào. Vị quan lão gia đó tức giận đến mức về dịch quán vẫn chưa nguôi, suýt nữa đã cho huyện nha niêm phong cái tiệm nhỏ này. Chắc là sau đó cảm thấy truyền ra tiếng xấu thì không hay, nên mới để cho cửa hàng này thoát nạn."

Chu Hà trong lòng hiểu rõ, đây phần lớn là loại hủ nho không rành thế sự, mà Nhị công tử nhà anh ta vẫn thường châm biếm, gọi là hạng người "bình thường ngồi yên tâm sự quốc gia, lâm nguy mới chết báo ơn vua".

Nhị công tử còn cười nói: "Không đến hai trăm năm nữa, Đại Ly chúng ta cũng sẽ như thế."

Vì thế, Chu Hà luôn có ấn tượng không tốt về những người học thức bên ngoài.

Dịch trạm ở Hồng Chúc trấn này là một trong ba tuyến dịch trạm chính từ biên giới phía Nam Đại Ly thông về kinh thành. Những thương nhân giàu có, quan lại chức sắc nhỏ, nếu muốn đi về các thành lớn trọng trấn ở kinh thành Đại Ly, thường chọn con đường này. Bởi vì hai tuyến dịch trạm còn lại tuy rộng lớn hơn, nhưng gần như mỗi dịch trạm ven đường đều chen chúc không chịu nổi. Nếu không có đủ trọng lượng của quan phủ kiểm tra hợp lệ, hay binh bài lửa, đừng nói là nghỉ lại, ngay cả cửa lớn cũng đừng hòng bước vào. Hằng năm đều có không ít quan viên, thân hào không rành quy củ này mà bị mất mặt.

Những sĩ tử phương Nam vào kinh ứng thí, vì chưa có chức quan, thường thích chọn tuyến dịch trạm này. Họ thường đi theo tốp năm tốp ba, vừa để tương trợ lẫn nhau, vừa để thưởng ngoạn cảnh đẹp ven đường, lại có thể cùng nhau tìm hiểu đạo lý, học hỏi tiên pháp.

Còn những quan viên bị biếm trích về phương Nam, ôm nỗi ấm ức thất bại, lại thích đề thơ lên tường dịch trạm, lữ quán, cũng thích đi con đường xuôi Nam này. Cứ thế, theo thời gian, những bức tường dịch quán ở Hồng Chúc trấn đã đầy ắp những câu thơ ca thán nỗi lòng tha hương của văn nhân, thi sĩ.

Lý Bảo Bình ngẩng đầu bắt đầu tìm sách, lúc ngắm chỗ này, lúc liếc chỗ kia, tùy theo tâm trạng. Thỉnh thoảng cô bé rút ra một quyển sách, lật vội vài trang, không hứng thú thì trả lại. Cuối cùng, cô bé tìm được một quyển du ký sơn thủy, ghi giá ba trăm văn tiền. Hơi tiếc tiền, nhưng giờ thì thực sự rất thích, nên cô bé quay đầu nhìn Tiểu sư thúc. Trần Bình An cười gật đầu.

Ánh mắt Lâm Thủ Nhất chậm rãi lướt qua những bức tường sách, ngăn nắp, từ phải sang trái, từ trên xuống dưới. Mỗi khi rút một cuốn sách ra đọc, cậu đều bắt đầu từ trang tên sách. Cuối cùng, thiếu niên nhìn trúng một cuốn sách phong thủy không ghi tên tác giả, giá bốn trăm văn tiền. Lâm Thủ Nhất nhìn Trần Bình An, và anh vẫn gật đầu như cũ.

Đến tiệm sách, Lý Hòe không còn vẻ ồn ào náo động như trên đường nữa, cậu bé lập tức khôi phục bản tính ngang bướng, hệt như một con ngựa hoang thoát cương. Cậu bé nhỏ tuổi nhất, vóc dáng thấp nhất, sống chết đòi ngồi lên vai A Lương để chọn sách. A Lương đồng ý, nhưng tuyên bố rằng nếu Lý Hòe không chọn được một cuốn nào, lát nữa ra khỏi tiệm sẽ ném cậu bé thẳng xuống đường. Kết quả, Lý Hòe cố chấp chọn một cuốn sách mới tinh ở vị trí cao nhất, ghi giá chín lượng hai tiền. Vừa nhìn thấy giá, Lý Hòe hoảng sợ, lén lút định ném trả cuốn sách đi. Nhưng vì luống cuống tay chân, cuốn sách không được đặt lại thành công vào giá, mà lại rơi xuống đất.

Chủ quán trẻ tuổi đang khẽ gõ quạt xếp, liền mở choàng mắt, nhìn cuốn sách rơi dưới đất, tức giận nói: "Đã mua là không được đổi trả! Một cuốn 《Đoạn Thủy Đại Nhai》 bản mới nhất, chín lượng hai tiền."

Lý Hòe căn bản không dám cãi lại người lạ, đành phải trưng ra vẻ mặt cầu xin, cẩn thận từng li từng tí nhìn Trần Bình An. Trần Bình An hỏi: "Mua rồi có được xem không?"

Lý Hòe ra sức gật đầu.

Trần Bình An cười và gật đầu nói: "Vậy thì mua."

A Lương hỏi: "Trần Bình An, sao cậu không mua một cuốn cho mình?"

Trần Bình An đang rút tiền, vội vàng lắc đầu nói: "Tôi còn chưa biết chữ hết, mua sách để làm gì chứ?"

Chu Hà quay sang hỏi con gái mình: "Con có muốn cuốn sách nào không?"

Chu Lộc từ đầu đến cuối vẫn đứng ở cửa tiệm, không nhúc nhích. Cô bé nghiêng mắt liếc nhìn những bức tường sách rồi lắc đầu.

Chủ tiệm trẻ tuổi đang chuẩn bị lấy tiền thì đứng dậy. Anh ta cài một chiếc trâm gỗ mun lên tóc, tay cầm chiếc quạt xếp Phiến Cốt trắng như tuyết, ánh mắt lướt qua cô bé áo bông hồng và thiếu niên lạnh lùng, cuối cùng dừng lại ở đứa trẻ đang rụt rè ôm cuốn 《Đoạn Thủy Đại Nhai》, nở nụ cười đầy ẩn ý.

A Lương nhếch mép cười.

Rời khỏi tiệm sách, đi về phía con phố hướng sông, Chu Hà chợt động tâm, quay đầu nhìn lại. Anh phát hiện chàng trai trẻ có tướng mạo bất phàm kia đang dựa vào cột cửa, dõi mắt nhìn theo họ. Thấy Chu Hà, người đó còn mỉm cười gật đầu chào.

Chu Hà quay đi, khẽ nhíu mày. Ra khỏi hẻm nhỏ, anh nhanh chóng bước đến bên cạnh hán tử đội mũ rộng vành: "A Lương tiền bối, chủ tiệm sách kia có gì đó quái lạ phải không?"

A Lương nâng vành mũ rộng lên, thản nhiên nói một câu đầy quái gở: "So với tên này, rắc rối thực sự còn ở phía sau, nhưng không liên quan đến các ngươi đâu."

—— ——

Dòng Trùng Đạm Giang chảy xiết nhất, có nhiều đá ngầm và bãi cạn nguy hiểm. Nơi đây nổi tiếng với kỳ cảnh được triều đình truyền tụng: một đoạn sông với vô số cột đá lớn nhỏ nhô lên mặt nước, tựa như rừng đá mọc san sát. Chỉ có thuyền con mới có thể len lỏi qua khe hở giữa những cột đá, thuyền lớn khó lòng di chuyển. Ngay cả những người chèo thuyền sinh ra và lớn lên bên bờ sông, quen thuộc sông nước đến mấy, cũng không dám tùy tiện cho thuyền xuống. Trừ phi là văn nhân nhã sĩ mộ danh tìm đến, chi một khoản tiền lớn thuê mướn, mới có thể đi. Vì thế mới có câu nói, "người lái thuyền giấy thuyền sắt nhỏ". Hàng năm, đều có cả người chèo thuyền lẫn khách lạ bỏ mạng tại đoạn thủy lộ rừng đá hiểm trở này của Trùng Đạm Giang.

Chỉ là tối nay, vào hoàng hôn trên Trùng Đạm Giang, khách du vẫn không ít.

Dòng sông cuồn cuộn đánh thẳng vào từng cột đá nhô ra mặt nước. Một hán tử cởi trần, lộ bụng ngồi trên đỉnh một cột đá, khẽ ném chiếc bầu rượu rỗng vào dòng nước, bên cạnh còn ba chiếc bầu rượu chưa mở.

Từ đằng xa, một đốm hồng quang càng lúc càng gần. Hóa ra là một lão nhân lưng còng, tay cầm chiếc đèn lồng đỏ thẫm, lướt đi nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước, dùng các cột đá làm bậc thang liên tiếp trên mặt nước mà lao đến.

Bỗng nhiên, một bóng người hùng tráng từ trên trời giáng xuống, giẫm lên đỉnh một cột đá. Phiến đá rắn chắc dưới chân không chịu nổi sức nặng, lập tức hóa thành bột mịn. Hắn cứ thế đứng trong dòng nước sông.

Trong dòng sông, một phụ nhân có tư dung trung nhân đang bước đi ngược dòng nước một cách nhàn nhã. Trên đầu nàng, cách ba thước, lơ lửng một hạt châu tuyết trắng to bằng nắm tay, tỏa sáng rực rỡ, chiếu rọi đáy sông sáng như ban ngày.

Phụ nhân lười biếng, chán nản nói: "Đi hơn trăm dặm đường sông rồi, nửa món bảo bối cũng chẳng nhặt được. Ai bảo ta rằng dưới Trùng Đạm Giang có đầu hoa gì chứ?"

Người đàn ông ngồi uống rượu trên đỉnh cột đá liếc nhìn đáy nước, lạnh nhạt nói: "Đại nhân đã ở Hồng Chúc trấn rồi."

Lão nhân vung chiếc đèn lồng đỏ tươi, giọng khàn khàn cười nói: "Đại nhân vậy mà tự thân xuất mã? Thế thì còn cần bốn chúng ta làm gì nữa? Chẳng lẽ ngồi xem kịch thôi sao?"

Người đàn ông uống một ngụm rượu, trầm giọng nói: "Hy vọng là vậy."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy trân trọng công sức của chúng tôi.