Trần Bình An đã dạo quanh phố thủy nhai, mua sắm đầy đủ những món đồ cần thiết và chuẩn bị về phủ. Bất ngờ, A Lương lại đề nghị đi thuyền Dạ Du trên sông Trùng Đạm. Lời đề nghị này chỉ nhận được sự hưởng ứng lác đác, duy nhất Lâm Thủ Nhất gật đầu đồng ý.

Sau khi cất đồ vật, Trần Bình An định đi xem khu bãi nguy hiểm nọ, nhưng Lý Bảo Bình khẽ giật tay áo hắn. Tr���n Bình An ngầm hiểu ý, liền ước lượng túi tiền, thấy mấy đồng bạc lẻ cũng đủ mua chút mứt quả.

Chu Lộc kéo phụ thân Chu Hà đi dạo tiệm binh khí. Lý Hòe thì la oai oái vì đói bụng, thế là A Lương bảo người của dịch trạm dẫn cậu ta về dịch quán ăn khuya.

Một đoàn người như vậy mỗi người đi một ngả.

Lâm Thủ Nhất sóng vai cùng hán tử đội mũ rộng vành, nhẹ giọng hỏi: "Tiền bối nói Lý Hòe có phúc duyên lớn nhất, vậy cuốn 《 Đoạn Thủy Đại Nhai 》 trông như mới tinh được khắc in kia, liệu có phải là thứ đáng giá nhất không ạ?"

A Lương nhẹ nhàng gật đầu, tiết lộ thiên cơ: "Trông nó mới vậy thôi, chứ đã có niên đại rồi. Mấy thứ viết trong sách thì chẳng đáng tiền gì, toàn là thủy pháp tu hành lộn xộn, cố ý dùng để đánh lừa con cháu. Nhưng chất liệu giấy lại tương đối quý giá, cất giữ vài trăm năm cũng sẽ không bị mối mọt đục khoét."

A Lương lấy chiếc hồ lô nhỏ xuống, nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp: "Vả lại, nếu ta không lầm, trong cuốn sách này đã sinh ra mấy con mọt sách. Đương nhiên mắt thường các ngươi sẽ không nhìn thấy, thứ này thuộc về một trong những tinh mị của thế gian, cực kỳ nhỏ bé, ẩn mình trong câu chữ, sống động như cá dưới sông. Mọt sách lấy tinh thần khí ẩn chứa trong chữ nghĩa làm thức ăn, sau khi lớn lên, lớn nhất cũng chỉ bằng sợi tóc. Thế gian có vô vàn chủng loại mọt, loại trong cuốn sách đó thuộc dạng phổ thông, nhưng nếu mang ra bán cho những vị quan to hiển quý yêu thích sự độc lạ, hiếu kỳ thì kiểu gì cũng phải được ba ngàn lượng bạc chứ. Thế nên nó là một trong vài cuốn sách đáng giá nhất của tiệm đó."

Thiếu niên không ngừng tặc lưỡi.

Đến một con mọt còn chẳng nhìn thấy, vậy mà chỉ cần chuyển tay là kiếm được ba ngàn lượng bạc trắng. Chẳng lẽ ở thế giới bên ngoài tiểu trấn, tiền bạc lại là thứ kém giá trị nhất sao?

A Lương như đọc thấu suy nghĩ của thiếu niên, cười nói: "Chờ ngươi sau này chân chính đặt chân vào con đường tu hành, liền sẽ hiểu rằng vàng bạc trong mắt người dân chợ búa, dù ngươi có chất thành núi, khi bắt đầu chi tiêu, cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt, nói h���t là hết. Nói cách khác, khi cần tiêu tiền như nước, những thứ vàng bạc bị xem là thô tục không chịu nổi kia, ngược lại mới là thứ thực sự đáng giá."

Lâm Thủ Nhất gật đầu.

A Lương cười nói: "Nói những điều này với Trần Bình An, hắn chưa chắc đã hiểu."

Lâm Thủ Nhất lắc đầu nói: "Việc quan hệ tiền tài, hắn khẳng định hiểu."

A Lương cười phá lên, rồi dẫn thiếu niên đến bờ sông Hồng Chúc trấn. Tiếng người huyên náo ồn ã, thiếu niên vốn quen với sự quạnh quẽ của tiểu trấn về đêm nên có chút không thích nghi kịp. Đặc biệt là mỗi lần hít thở, phảng phất đều ngửi thấy mùi son phấn. Ban đầu cậu còn thấy thơm nức mũi, nhưng ngửi nhiều rồi thì lại thấy hơi ngấy.

Khi hai người xuyên qua hẻm nhỏ và bước ra bờ sông, tầm mắt lập tức trở nên khoáng đạt và sáng rõ. Hai bên bờ sông đều là những con đường lát đá xanh kiên cố, vang vọng tiếng oanh oanh yến yến cùng những lời hò reo, cười nói. Rất nhiều cô gái xinh đẹp nghiêng mình tựa vào cột của những tòa lầu cao, để lộ cánh tay trắng muốt như ngó sen. Quần áo của các cô gái thì đủ sắc xanh đỏ sặc sỡ, đèn lồng treo nối tiếp nhau trên cao lầu chiếu rọi khiến họ tươi cười rạng rỡ, càng thêm yêu kiều quyến rũ.

Trên sông, những chiếc thuyền hoa lớn nhỏ khác nhau chậm rãi trôi dọc hai bên bờ, có rủ màn trúc. Phần lớn là hai cô gái ngồi ở đầu và cuối mỗi chiếc thuyền nhỏ, cùng với một người chèo thuyền.

So với những cô gái lầu cao với tư thái tùy tiện, lớn tiếng mời gọi khách, thì những cô gái thuyền hoa kia tuy cũng ăn mặc hở hang khoe da thịt, nhưng thần thái lại có phần nhã nhặn hơn.

Những cô gái trẻ tuổi hơn thì giống như tiểu thư khuê các nhà bên, còn những phụ nữ lớn tuổi hơn thì lại như khuê nữ của đại gia tộc. Thỉnh thoảng, một vài cô gái lầu cao sẽ còn mỉa mai, chửi bới những cô gái thuyền hoa đang tranh giành khách, ném hoa quả rụng về phía họ. Những cô gái thuyền hoa đã quen với điều đó nên chẳng mấy khi so đo, trừ phi bị ném trúng tại chỗ, bằng không hiếm khi đứng dậy trợn mắt mắng lại.

Một khi cô gái thuyền hoa và gái lầu cao xảy ra xung đột, ắt sẽ thu hút một đám đàn ông hò reo cổ vũ ầm ĩ, như thể sợ thiên hạ không đủ loạn.

Lâm Thủ Nhất cảm thấy tê dại cả da đầu, hỏi: "A Lương tiền bối, chúng ta không phải muốn đi ngắm cảnh Trùng Đạm Giang sao?"

A Lương cợt nhả nói: "Nếu ba con sông hợp lưu, vậy nơi này đương nhiên cũng được tính là Trùng Đạm Giang."

Lâm Thủ Nhất không có gì để nói.

A Lương ngồi xổm bên bờ sông, ngắm nhìn những chiếc thuyền hoa chậm rãi lướt qua cách đó chỉ vài tấc. Mỗi lần có cô gái thuyền hoa nhìn trộm hoặc dùng lời lẽ mềm mỏng mời chào, A Lương đều im lặng nhấp một ngụm rượu, kèm theo những lời lẩm bẩm linh tinh trong miệng. Lâm Thủ Nhất cũng ngồi xổm xuống, vểnh tai nghe lén, loáng thoáng nghe được nào là "thủ thân như ngọc", "chính nhân quân tử", "trên đầu chữ sắc có cây đao" các loại. Lâm Thủ Nhất buồn cười, đúng vậy, hóa ra A Lương tiền bối cũng chẳng khác mình là bao?

A Lương thoáng quay đầu, nhìn về phía một chiếc thuyền hoa nhỏ cách đó không xa. Một người phụ nữ nhan sắc bình thường ngồi ở mũi thuyền, thong dong nhìn quanh bốn phía, không giống những cô gái hành nghề bán phấn mua hương mà lại như một quý phu nhân hào môn dạo chơi ban đêm. Ngược lại, thiếu nữ chèo thuyền phía sau lại sở hữu nhan sắc kiều diễm ở tuổi mười sáu.

A Lương đứng dậy, đợi đến khi chiếc thuyền hoa này lại gần, đột nhiên móc ra một thoi vàng sáng chói, hỏi: "Có đủ không?"

Ng��ời phụ nữ nở nụ cười hiền hòa, không gật đầu cũng không lắc đầu. Còn thiếu nữ chèo thuyền thì ánh mắt nhìn chằm chằm, hận không thể thay người phụ nữ kia nhận lấy món làm ăn này.

Người phụ nữ ánh mắt lướt qua hán tử đội mũ rộng vành, rồi duỗi ngón tay, chỉ vào thiếu niên Lâm Thủ Nhất: "Vị tiểu thiếu gia này, cậu có thể một mình lên thuyền."

A Lương cấp tốc thu hồi thoi vàng: "Thằng nhóc này nghèo kiết xác, không có tiền! Hoàn toàn trắng tay!"

Người phụ nữ dịu dàng nói: "Ta có thể không thu tiền của cậu ấy."

Thiếu nữ nhìn theo hướng ngón tay của người phụ nữ, thấy một thiếu niên đang đỏ bừng mặt, môi hồng răng trắng, phong thái nho nhã, vừa nhìn đã biết là hạt giống đọc sách. Nàng cũng ngượng ngùng cười khẽ một tiếng.

Tội nghiệp hán tử đội mũ rộng vành có tiền cũng chẳng xài được, bị bỏ xó một bên, vẻ mặt đầy vẻ khó tin. Hắn tự nhủ: "Người phụ nữ này bị mù mắt sao, hay khẩu vị đặc biệt vậy? Một hán tử anh tuấn tiêu sái, đang độ tuổi phơi phới như mình, vậy mà không ưng, trái lại chọn trúng Lâm Thủ Nhất gầy đét như cây sào? Nếu theo cái lý lẽ này, kéo Trần Bình An gầy hơn đến đây, chẳng phải bà ta còn phải trả thêm tiền à?"

A Lương thì thào: "Đúng là làm tổn thương tình cảm quá đi."

Người phụ nữ cười nhìn về phía thiếu niên. Chẳng hiểu sao, người phụ nữ nhan sắc bình thường kia, lúc này lại có vẻ quyến rũ đôi phần, hỏi: "Không lên thuyền sao?"

Lâm Thủ Nhất lắc đầu.

A Lương ngồi trên bậc thang, nhấp một ngụm rượu trong buồn bực: "Tiểu tử, mau lên thuyền đi chứ, cùng lắm thì sau này không được uống rượu hồ lô nữa thôi. Dưới gầm trời này có thứ rượu nào ngon hơn rượu hoa chứ? Con tuyệt đối đừng bỏ lỡ nhé."

Lâm Thủ Nhất không hề nhúc nhích, nhưng lại lén liếc nhìn bóng lưng hán tử đội mũ rộng vành.

Thuyền hoa đành phải tiếp tục tiến lên, những người đi cùng bên cạnh đã bắt đầu thúc giục.

Người phụ nữ vẫn cứ quay đầu, ngoái đầu lại mỉm cười với thiếu niên một tiếng.

Thiếu niên thờ ơ, lạnh lùng đối mặt với nàng.

Những chiếc thuyền hoa không ngừng chậm rãi lướt qua trước mặt hai người, chở theo những cô gái thuyền hoa với đủ dáng vẻ mập ốm khác nhau, hệt như những bức tranh mỹ nữ lần lượt mở ra.

Lâm Thủ Nhất nhẹ giọng hỏi: "A Lương, ngươi chuyên tâm đợi nàng sao?"

A Lương nâng vành mũ rộng, lắc đầu cười nói: "Chỉ là nhất thời cao hứng thôi, ta chỉ muốn biết tấm lưới đánh cá này rốt cuộc lớn đến mức nào."

Chàng thư sinh ngồi bên cạnh hắn, thong dong nhìn ngắm những cô gái son phấn.

Trên con đường lát đá ven bờ sông, có những đứa trẻ kéo giỏ chạy tới chạy lui, từng tiếng rao hàng bán hạnh hoa thanh thúy vang lên, đằng đông một tiếng, đằng tây một âm.

—— ——

Chu Lộc muốn tự mình chọn một con dao găm phòng thân. Lưỡi dao phải sắc bén, đồng thời cô bé cũng hy vọng vẻ ngoài phải đẹp mắt một chút. Không ngờ tiệm binh khí đã đóng cửa, thiếu nữ rầu rĩ đứng ở cửa ra vào, không nói một lời.

Chu Hà an ủi nói: "Sáng mai lại đến là được."

Thiếu nữ tựa lưng vào một cột buộc ngựa bên ngoài cửa tiệm, ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời đêm.

Chu Hà nhẹ giọng hỏi: "Có tâm sự à?"

Chu Lộc lắc đầu.

Chu Hà cẩn thận hỏi: "Đoạn đường cuối cùng rời Kỳ Đôn Sơn, tiểu thư chủ động yêu cầu cùng con cưỡi chung một con rùa núi, có phải tìm con nói chuyện gì không?"

Chu Lộc ừ một tiếng, rầu rĩ nói: "Tiểu thư muốn con phải khách khí, lễ phép với tất cả mọi người một chút."

Chu Hà thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Tiểu thư nói đâu có sai, ra ngoài làm ăn, là phải hòa khí sinh tài."

Chu Lộc thấp giọng nói: "Cái tên A Lương kia thì còn tạm chấp nhận được, dù sao cũng đến từ Phong Tuyết miếu. Mặc dù chẳng giống chút nào với thần tiên mà con từng tưởng tượng, nhưng thần tiên thì vẫn là thần tiên, dù có đáng ghét, con cũng có thể nhịn. Nhưng cái tên Lâm Thủ Nhất và Lý Hòe là cái thá gì? Chẳng qua chỉ dựa vào việc từng là đồng môn với tiểu thư mấy năm, liền chẳng coi mình là người ngoài chút nào. Một đứa con riêng do tiện tỳ sinh ra, một đứa con trai vô dụng, lấy tư cách gì mà lại ngồi ngang hàng với tiểu thư của chúng ta chứ? Nhất là cái tên..."

Gặp nàng không muốn nói tiếp, Chu Hà tiếp lời: "Trần Bình An?"

Thiếu nữ chu môi.

Chu Hà thở dài: "Nơi đây không có người ngoài, cha nói sau đây, có lẽ có chút không lọt tai..."

Thiếu nữ bỗng nhiên thần thái sáng bừng, ngắt lời người cha: "Cha, trong lá thư nhà gửi cho tiểu thư, Nhị công tử có một đoạn dành riêng để viết cho con rất nhiều điều tùy bút. Lối hành thư và khải thư của công tử ngày càng đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh. Trong thư công tử kể với con rằng mình đã tự mình cùng người ta truy sát một đám mã tặc một cách sảng khoái, nói đã quen biết một vị đích trưởng tôn của Trụ Quốc họ Trần. Công tử còn kể về cảnh tượng bình lửa, nói rằng kinh thành Đại Ly không thiếu điều kỳ lạ, trên đường cái lại có người cưỡi mãng xà, Tiên Hạc nghênh ngang khắp nơi, mà bá tánh kinh thành thì đã sớm coi đó là chuyện thường ngày ở huyện. Công tử còn nói, cổng bắc hoàng thành Đại Ly, hai bên đều có một pho Kim Giáp Môn thần sống, nghe nói là lễ khai quốc do một tông môn Đạo gia dâng tặng cho Đại Ly, cao đến bốn năm trượng đấy! Cha, cha nói có vui không?"

Chu Hà đành bất đắc dĩ nói: "Gọi là Nhị công tử, nghe cho ổn thỏa một chút."

Thiếu nữ tươi cười rạng rỡ: "Đại công tử đâu có ở đây, huống chi Đại công tử chất phác như vậy, ngay cả khi hắn nghe được cũng sẽ không tức giận."

Chu Hà quát nhẹ nói: "Không được vô lễ!"

Chu Lộc cúi mặt xuống, lông mi khẽ nhúc nhích.

Chu Lộc nhỏ giọng nói: "Công tử, ân, là Nhị công tử đã từng nói với những hạ nhân chúng con rằng, người tốt số thì nằm không cũng hưởng phúc, người mệnh không tốt thì đến thế gian này một lần là để chịu tội. Lý Hòe tốt số, Lâm Thủ Nhất mệnh cũng tốt, trở thành học sinh của Sơn Nhai thư viện, sau này chắc chắn sẽ dương danh lập vạn. Lùi một bước mà nói, làm một ông nhà giàu lưng đeo bạc triệu, sống dư dả."

Thiếu nữ chậm rãi ngẩng đầu lên: "Số mệnh của Trần Bình An thật ra cũng không tệ, ít nhất hắn không cần phải gọi người khác là tiểu thư, công tử."

Chu Hà có chút không dám nhìn thẳng vào ánh mắt con gái.

Thân phận tiện dân, sở dĩ là thân phận tiện dân, chính là bởi vì nó đã được đ���nh sẵn từ trong bụng mẹ.

Chu Hà muốn nói lại thôi.

Thiếu nữ ánh mắt kiên nghị, ngữ khí kiên định nói: "Cha, không sao đâu. Nhị công tử nói, đến kinh thành Đại Ly, sẽ có cách để thoát khỏi thân phận tiện dân. Huống hồ quân đội biên cảnh Đại Ly nguyện ý tuyển nhận nữ võ nhân, nếu quân công tích lũy đủ, biết đâu còn có thể trở thành cáo mệnh phu nhân nữa chứ."

Chu Hà nhìn thiếu nữ với thần thái khác lạ trước mắt, có chút lạ lẫm, lại có chút vui mừng, gật đầu nói: "Đến lúc đó cha con mình cùng nhau đi tòng quân vậy, còn có thể nương tựa lẫn nhau. Nhị công tử bây giờ đã đứng vững gót chân ở kinh thành, tranh thủ để hắn giúp chúng ta chọn một đội biên quân tốt một chút, nơi không gặp quá nhiều điều hiểm ác, mà chiến công cũng đừng quá khó giành được. Tóm lại, trước khi thoát khỏi thân phận tiện dân, không thể làm ô danh gia phong của Lý gia Long Tuyền chúng ta. Sau này dù có thật sự tự lập môn hộ, cũng phải luôn ghi nhớ ơn nghĩa của Lý gia..."

Thiếu nữ nở nụ cười, nhanh chóng bước tới, kéo tay Chu Hà, lôi kéo ông cùng trở về dịch quán, trêu chọc nói: "Biết rồi, biết rồi, cha, cha nói nhiều từ bao giờ vậy?"

Chu Hà xoa đầu con gái, do dự một chút, vẫn quyết định nói ra: "Có cơ hội, hãy nói lời xin lỗi với Trần Bình An. Trận chiến trên đỉnh Kỳ Đôn Sơn, mặc kệ dự tính ban đầu là gì, một việc, sai là sai. Đã nên xin lỗi thì phải xin lỗi, đã nên đền bù thì phải đền bù."

Chu Lộc trầm mặc một lát, có lẽ là do tâm tình đêm nay cực kỳ tốt, cô bé nở nụ cười rạng rỡ nói: "Vâng!"

—— ——

Hồng Chúc trấn theo lễ chế của Đại Ly, thiết lập hai miếu Văn và Võ, gồm Văn Xương Các và Vũ Thánh miếu với quy mô không hề nhỏ. Hai miếu này lần lượt thờ phụng một pho tượng quan văn tay nâng ngọc hốt, và một pho tượng võ tướng mặc giáp treo kiếm, chân đạp báo.

Hai miếu ở Hồng Chúc trấn xây ở phía Nam thành, hai nơi cách nhau không xa, ước chừng chỉ năm sáu trăm bước chân.

Đêm khuya tĩnh mịch, hai pho tượng thần cơ hồ đồng thời lay động, tro bụi trên người khẽ rơi xuống, từng đợt gợn sóng màu vàng kim nhạt dập dờn trên bề mặt tượng thần.

Cùng lúc đó, tại miếu Giang Thần hai bên bờ Tú Hoa Giang và Ngọc Dịch Giang, hai pho tượng đất kim thân cũng diễn ra cảnh tượng tương tự.

Ở Kỳ Đôn Sơn phía bắc Hồng Chúc trấn, một người đàn ông hở ngực lộ bụng, trong tay xách bầu rượu, bên hông còn treo thêm ba bầu rượu nữa. Mặc dù cả người nồng nặc mùi rượu, bước đi lảo đảo, nhưng mỗi bước chân lại dài đến năm sáu trượng. Hắn đi lại trên đường núi như đi trên đất bằng, rất nhanh đã đến bãi đá trên đỉnh Kỳ Đôn Sơn, ợ một tiếng rượu rồi giậm chân bình bịch.

Thổ địa gia Ngụy Bách của Kỳ Đôn Sơn xuất hiện cách đó không xa.

Hán tử liếc nhìn thanh niên tuấn mỹ tay cầm lục trượng, cười nói: "Thật đáng mừng, cuối cùng đã phá vỡ đạo thuật pháp giam cầm trên người, không chỉ khôi phục được thổ địa chân thân mà còn có vẻ như sắp trở thành Sơn Thần. Xem ra gần đây đã đạt được cơ duyên to lớn."

Ngụy Bách sắc mặt âm trầm, nói: "Có chuyện nói thẳng."

Hán tử chùi miệng, hỏi thẳng thừng: "Cái tên A Lương Đao Khách kia, mạnh đến mức nào?"

Ngụy Bách trầm mặc không nói.

Hán tử lạnh nhạt nói: "Chuyện liên quan trọng đại, ta không có tâm tình lẫn thời gian để hao phí với ngươi. Ngươi không mở miệng, ta liền đập nát kim thân ngươi, để ngươi đến cơ hội tro tàn lại cháy cũng không có."

Ngụy Bách hỏi: "Trước khi trả lời, ta có thể biết rõ nguyên do không?"

Hán tử gật đầu nói: "Kẻ đó đã giết hai tên tử sĩ hàng đầu của Đại Ly chúng ta: võ nhân cảnh giới thứ bảy Lý Hầu, và luyện khí sĩ tầng tám Hồ Anh Lân. Cả hai đều là cao thủ giáp tự của Trúc Diệp Đình dưới trướng vị nương nương kia. Bệ hạ sau khi biết tin rất không vui, cho rằng kẻ này đã phá vỡ quy củ cũ, bởi vậy Đại Ly muốn hắn phải đưa ra một lời giải thích."

Ngụy Bách tâm tình nặng nề.

Hán tử giọng điệu đầy ẩn ý, cười lạnh nói: "Khuyên ngươi đừng dính vào. Có thể tự mình thoát khỏi mọi liên lụy là tốt nhất, nếu không, biết đâu lại phải đến Trùng Đạm Giang tẩy rửa một lần nữa. Thế nhưng ta dám chắc, lần này sẽ chẳng còn ai nguyện ý liều mạng hồn phi phách tán, vẫn muốn giúp ngươi mò từng mảnh vỡ kim thân từ đáy sông lên, chắp vá lại, cuối cùng còn lén lút mang về núi để ngươi tọa trấn. Đúng không, chính thần Bắc Nhạc của Thần Thủy vương triều?"

Ngụy Bách đau thương cười một tiếng.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong bạn đọc ủng hộ và tôn trọng thành quả lao động.