Chim có đường chim bay, rắn có đường rắn đi. Mỗi người mỗi loài đều có cách sinh tồn và lối sống riêng.

Thẩm Chưng là người ở huyện Gia Ngư, kinh thành Đại Ly. Huyện Gia Ngư nổi tiếng là nơi sản sinh ra nhiều võ tướng, người ta đồn rằng đây là vùng đất phong thủy cá chép hóa rồng, đồng thời cũng tập trung nhiều bang phái giang hồ.

Năm nay Thẩm Chưng 27 tuổi, mười hai tuổi đã bắt đầu lăn lộn trong bang phái. Năm hai mươi bốn tuổi, hắn dẫn theo hơn trăm anh em lên kinh thành, đặt chân vững chắc ở ngoại thành. Sau mấy năm bôn ba liều mạng, cuối cùng hắn cũng gây dựng được chút danh tiếng. Thế nhưng, bang phái của hắn lại vừa bị bang Liễu Quan thôn tính. Đêm trước đó, Thẩm Chưng đã đích thân ra tay với hai huynh đệ thà chết chứ không chịu khuất phục Liễu Quan. Từ thân phận quân sư kiêm kế toán, hắn đã trở thành bang chủ.

Hắn muốn kiếm được số tiền tiêu xài mấy đời không hết, muốn cưới ít nhất là con gái của quan tam phẩm đương triều, muốn trở thành nhân vật hô phong hoán vũ như Cừ Soái Liễu Quan, thao túng cả giới hắc đạo lẫn bạch đạo.

Thẩm Chưng cảm thấy cuộc đời mình chỉ thiếu một quý nhân.

Và hôm nay, hắn sẽ đi gặp người này.

Một chiếc xe ngựa trang trí mộc mạc chầm chậm lăn bánh về phía lâm viên tư nhân. Người đánh xe là một thanh niên tinh hãn, nhìn qua đã biết là người luyện võ.

Hai người đàn ông tựa lưng vào thành xe, ngồi đối diện nhau. Một người có thân hình mập mạp như ngọn núi nhỏ, ra sức phe phẩy chiếc quạt mạ vàng, trán và cổ vẫn đẫm mồ hôi. Hắn không ngừng lải nhải than vãn sao mà trời nóng thế này, hình như mấy năm trước thời tiết chẳng nóng đến mức này. "Hàn Lục Nhi này, đáng lẽ nên đi chiếc xe ngựa của ta, dán một tấm phù giải nhiệt của Tiên gia buôn bán lên, chà, chắc phải mát mẻ cả tuần, chỉ là giá cả hơi đắt một chút. Đúng rồi, Hàn Lục Nhi, hỏi ngươi một chuyện, mấy năm nay các loại phù lục bán khắp các châu thành, có thật là một trong những món đồ của Đổng Tài Lộ không? Ngươi tin tức linh thông, nói ta nghe xem, lát nữa ta còn khoe khoang với mấy tỷ muội, nói phù lục này là do họ Đổng tặng ta..."

Người đàn ông trạc tuổi còn lại, lúc này đang vận trang phục văn sĩ, nhưng toát ra khí chất của người làm quan rất nặng.

Nghe tên mập lải nhải suốt đường, người đàn ông hầu như không đáp lời. Giờ phút này, cuối cùng hắn cũng mở miệng trêu chọc: "Vi Anh, mấy cô nương đi theo ngươi, các nàng mưu đồ gì? Ngươi thử nói xem."

Tên mập cười ha hả: "Còn có thể mưu đồ gì nữa chứ, các nàng cũng chẳng kiếm được mấy đồng bạc từ ta, chắc chỉ có thể là ham sắc đẹp của ta thôi?"

Người đàn ông liếc nhìn tên mập, lắc đầu nói: "Các nàng ngẫu nhiên kiếm được một chút, cũng coi như là đồng tiền xương máu."

Tên mập trung niên râu ria xồm xoàm này, nặng ít nhất cũng phải hai trăm cân thịt. Đời hắn chỉ có hai điều đáng để khoe khoang: xuất thân từ ngõ Ý Trệ và là bạn thuở nhỏ của Tào Thị Lang.

Mấy năm nay, tên mập thường xuyên chở các cô nương ngồi xe ngựa đến ngõ Ý Trệ, sang cả bên Trì Nhi Nhai để mở mang tầm mắt.

Chuyện này trong giới bạn bè đồng lứa là một câu chuyện để đàm tiếu.

Tên mập mở một tửu lâu kinh doanh khá khẩm bên sông Xương Bồ, đương nhiên không làm ăn phi pháp. Một là hắn nhát gan, hai là gia quy trong nhà nghiêm khắc, hắn sợ bị chặt cụt cả ba chân, vì mấy đồng tiền mà phải chịu hậu quả lớn, không đáng.

Thật ra, ba mươi mấy năm về trước, trong nhà vẫn có người đủ tư cách tham gia Tiểu triều hội ở Ngự Thư Phòng.

Phải biết rằng, ở những dinh thự tại ngõ Ý Trệ và Trì Nhi Nhai, ��ừng nói tổ tiên ngày xưa oai phong đến mức nào. Việc có được dự thính Tiểu triều hội hay không, chính là một ngưỡng cửa trời to lớn.

Nếu có thể có một chỗ ngồi ở đó, thì mọi chuyện đều dễ nói. Còn nếu không thể ngồi vững cái ghế ấy, thì cũng chẳng cần nói gì thêm, chờ đến ngày nào mới có thể làm nên chuyện gì?

Vấn đề là đến đời cha của tên mập, thì thôi không nhắc nữa. Cha hắn bây giờ vẫn chỉ là một trong số các lang trung Thanh Lại ti thanh liêm của Lễ Bộ. Hai ông chú của hắn thì còn kém hơn cha hắn, cũng thuộc loại điển hình làm người rất tốt nhưng không làm quan được, ở nha thự của mình, vì thâm niên, giữ mình trong sạch, và khó tính, nên ăn nói đặc biệt thẳng thắn.

Tên mập từng nghe kể về một chuyện thú vị của ông đại bá hắn: một viên ngoại lang gần ba mươi năm ở Công Bộ, có lần được đại nhân Hữu Thị Lang gọi đến nghe chuyện. Ông đại bá hắn đã đứng trừng mắt nhìn vị Thị Lang đại nhân suốt nửa khắc đồng hồ, không nói một lời.

Khiến vị Thị Lang cũng đành bó tay với viên ngoại lang này, chỉ ��ành tự mình tìm lối thoát, nói rằng "nếu ngươi cảm thấy chuyện này không thỏa đáng, thì ta sẽ bàn lại."

Có lẽ Thị Lang vẫn còn chút bực tức, nên bổ sung thêm hai câu: một câu là "theo quy tắc, chậm nhất ngày mai ngươi phải đưa ta một phần văn thư khám nghiệm tỉ mỉ xác thực." Một câu là Thị Lang đại nhân chỉ tay về phía viên ngoại lang, cực kỳ bất đắc dĩ nói: "Đồng niên huynh à, sao cứ thích làm khó ta thế? Ngươi có bản lĩnh thì đi mà làm khó Thượng Thư đại nhân đi chứ..." Viên ngoại lang, người cùng khóa khoa cử với Thị Lang đại nhân, đã đứng dậy bỏ đi.

Tên mập nghe chuyện này, cảm thấy đây là một kỳ tích đáng để đời sau ca tụng. Hắn liền đi hỏi đại bá thực hư chuyện này, có lẽ lúc đó đại bá tâm tình không tốt, liền mắng hắn cho cẩu huyết lâm đầu, sau đó tiện thể mắng luôn cả cha hắn, tức em trai của mình, rằng: "Trong gia tộc này, cha mày là đứa duy nhất biết làm quan, chẳng có chút khí khái nào của kẻ sĩ. Thằng ranh con như mày cũng chẳng kém, sao không chết luôn đi, lại còn chạy ra bên sông Xương Bồ mở tửu lâu? Sao mày không trực tiếp mặc xiêm y hóa trang mà đi hát rong luôn đi, làm ăn chẳng phải tốt hơn sao..." Mấy lời phía sau đó thật sự rất khó nghe, tên mập đã ba chân bốn cẳng chạy xa.

"Thật là đồ mọt sách đầu óc chậm chạp, có giỏi thì đi mà chửi người ta đi. Vả lại, năm đó cái đồ rửa bút sứ men xanh vân Ly Long ta tặng, chẳng phải vẫn đặt trên bàn sách của đại bá dùng mấy năm đó sao?" Vi Anh thầm nghĩ.

Thế nên, cái xuất thân của tên mập, hù dọa những người lạ chưa quen với quan trường kinh thành thì đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng nếu quay về ngõ Ý Trệ, thì đó lại là một chuyện cười.

Tên mập tên là Vi Anh. Chữ "Vi" này đồng âm với chữ "nghèo".

Bạn bè lúc nào cũng trêu chọc hắn rằng: sinh ra trong gia đình tốt, lại có cái tên chẳng hay ho gì.

Vi Anh cũng không để bụng. Cái gọi là "làm ăn phi pháp" của đời hắn, không giống với cái cách cha chú và tổ tiên hắn nhìn nhận. Chẳng hạn, Vi Anh cảm thấy mình không làm ăn phi pháp là vì những người đồng lứa có xuất thân tương tự đã sớm độc bá phương Nam, thậm chí còn có tin đồn mấy người còn cưỡi phà vượt châu, sang tận Đồng Diệp Châu bên kia. Vi Anh tuy không có tiền đồ, nhưng hắn không phải kẻ ngu, hắn hiểu rõ việc làm ăn này chắc chắn không sạch sẽ.

Đương nhiên, trong mắt các chú bác hắn, con cháu trong gia tộc, hoặc là tham gia khoa cử, tự mình thi đỗ để có xuất thân thanh liêm chính trực, hoặc là đi biên quân, lập công danh trên lưng ngựa. Chỉ có hai con đường ấy mới được gọi là chính đạo.

Hàn Lục Nhi do dự một chút, rồi vẫn nói: "Bác Vi thứ hai làm lang trung Lễ Bộ nhiều năm, tuy chức quan không lớn, ở quan trường kinh thành cũng không có thực quyền, nhưng tiếng tăm rất tốt. Vẫn còn chút cơ hội tiến xa hơn."

Vi Anh bình thản nói: "Cho dù cha ta có thăng một bậc nữa, thì chẳng phải cũng quanh quẩn mãi trong nha môn thanh liêm thôi sao? Nói không chừng càng thăng quan thì càng quản thúc ta chặt hơn, lại bắt đầu nói về gia phong, về đạo làm người."

Hàn Lục Nhi không nói gì nữa.

Vi Anh khép quạt xếp lại, cười nói: "Thôi không bàn chuyện phiền lòng này nữa. Đêm nay coi như ta chiêu đãi ngươi một bữa tiệc ăn mừng. Nếu không phải bên ngươi lắm quy củ, thì trực tiếp gọi đồng liêu nha môn, bất kể quan lớn quan nhỏ, cùng đến tửu lâu nhà ta thì tiện lợi biết bao, lại còn náo nhiệt hơn. Ngươi còn không rõ ta sao? Đọc sách thì dở, nhưng giao bạn trên bàn rượu thì ta nhất! Đặc biệt là ra mặt giúp bạn bè mình thì lại càng nhất!"

Hàn Lục Nhi nhấc rèm cửa sổ xe lên, cau mày nói: "Vi Béo, coi như ta không đến tửu lâu nhà ngươi ăn bữa cơm, thì đến đây làm gì? Không những đường xa mà giá cả còn đắt."

--- Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, được kiến tạo bởi tâm huyết và sự tinh tế.