Mỗi khi ngủ lại giữa rừng núi hoang vắng, việc gác đêm là không thể thiếu. Trước khi tới Hồng Chúc trấn, Trần Bình An phụ trách canh gác đầu đêm. Chu Hà thân là võ phu ngũ cảnh, thể phách cường tráng, có thể thức khuya nên đảm nhận canh sau đêm. Giờ Chu Hà đã rời đi, việc canh gác chuyển thành Lâm Thủ Nhất canh đầu đêm, Trần Bình An canh sau đêm. Họ cố gắng giữ cho đống lửa luôn cháy, phòng ngừa bất trắc xâm nhập.

Trần Bình An không hề lạ lẫm với điều này. Đối với việc nung gốm sứ trong lò, canh chừng ngọn lửa lò còn là đại sự hơn trời. Trần Bình An làm học đồ lò nung nhiều năm, dù Diêu lão đầu cho rằng y không có thiên phú, không muốn truyền thụ nghề nung sứ gia truyền, nhưng vì Trần Bình An làm các việc khổ sai khác, hầu như không bao giờ mắc lỗi. Thế nên, Trần Bình An cực kỳ quen thuộc với việc gác đêm đòi hỏi kiên nhẫn và nghị lực.

Hơn nữa, tận dụng thời gian gác đêm, khi trời tối người yên, một mình y đem bộ quyền pháp Hám Sơn phổ, đi cọc đứng cọc, luyện tập tới lui. Thi thoảng y còn bện giày cỏ, hoặc lấy ra chiếc Trảm Long Đài nhỏ gọn, giúp Lý Bảo Bình mài giũa thanh hẹp đao Tường Phù.

Theo việc đứng cọc luyện Kiếm Lô dần đi vào giai cảnh, đặc biệt là con hỏa long khí thế trong cơ thể, cuối cùng đã chọn hai khí phủ làm nơi trú ngụ. Mỗi khi Trần Bình An bấm niệm pháp quyết theo Kiếm Lô, tâm thần theo từng hơi thở ra vào, chậm rãi đắm chìm, cả người sẽ lâm vào trạng thái huyền diệu nửa tỉnh nửa mê. Dù năm nay cái rét mùa xuân kéo dài rất lâu, khí nóng vẫn chưa đến, nhưng mỗi lần Trần Bình An canh gác sau nửa đêm, dù đống lửa vô tình tắt đi, y vẫn không hề cảm thấy chút lạnh lẽo ẩm ướt nào. Mỗi lần thu công Kiếm Lô, y đứng dậy đi cọc giãn gân cốt, toàn thân đều ấm áp, ban ngày đi đường cũng chẳng thấy chút mệt mỏi nào.

Tối nay, Trần Bình An tiếp tục ngồi xếp bằng bên cạnh đống lửa để luyện Kiếm Lô. Luồng khí tức trong cơ thể y nhanh chóng dọc theo vùng đan điền khí phủ, từng chút một chạy về phía long môn, hệt như cá chép vượt vũ môn. Sau đó, khi kiếm khí rời khỏi khiếu huyệt đó, nó dừng lại một chút, tựa như người khách lạ dừng chân nghỉ ngơi ở dịch quán lữ xá, hay như người leo núi ngừng lại để lấy hơi. Sau đó, nó sẽ một hơi chạy nước rút tiếp, quấn lên sau gáy, cuối cùng bay thẳng đến ấn đường.

Trần Bình An mở mắt ra, phun ra một ngụm trọc khí, đứng dậy, nhẹ nhàng vận động vài cái. Y nhanh chóng quay đầu nhìn lại, thấy Vu Lộc bước xuống xe ngựa, chậm rãi đi tới. Trong ngực hắn ôm một ít củi khô không biết lấy ở đâu ra. Vu Lộc ngồi xổm bên cạnh đống lửa, học Trần Bình An dựng "Hỏa lô", cẩn thận từng chút thêm củi vào chứ không phải tiện tay ném đại. Thế lửa rất nhanh dần lớn.

Vu Lộc đưa tay lại gần đống lửa, nhẹ nhàng xoa xoa, quay đầu cười nói: "Trần Bình An, về sau ta có thể tham gia gác đêm không? Ngươi đang tu luyện quyền pháp đứng cọc, tốt nhất đừng phân tâm. Thật ra thân thể ta vẫn ổn, tin rằng ngươi cũng nhận thấy. Vậy nên, nếu ngươi tin tưởng ta, có thể giao hai canh giờ trước rạng sáng cho ta."

Trần Bình An lắc đầu nói: "Vu Lộc, ý tốt của ngươi ta xin ghi nhận, nhưng tạm thời vẫn chưa cần ngươi đến gác đêm."

Vu Lộc biết rõ Trần Bình An ngụ ý rằng y vẫn chưa yên tâm giao phó an nguy của tất cả mọi người cho Vu Lộc. Thiếu niên cao lớn không vì thế mà thẹn quá hóa giận, gật đầu nói: "Khi nào cần, cứ dặn dò ta. Ta cũng muốn làm chút gì đó cho mọi người, nếu không ta sẽ băn khoăn trong lòng."

Trần Bình An nhìn gương mặt được ánh lửa chiếu rọi, góc cạnh rõ ràng, ánh mắt sáng tỏ, có thể khiến người ta cảm nhận rõ thiện ý của hắn.

Trần Bình An cười nói: "Được."

Vu Lộc thuận miệng nói: "Theo thời gian thì bây giờ đã vào hạ, nhưng khí hậu vẫn còn vẻ cuối xuân."

Trần Bình An cũng phụ họa: "Năm nay đúng là có chút kỳ lạ." Vu Lộc nói chuyện phiếm vài câu rồi đứng dậy cáo từ. Trần Bình An dõi mắt nhìn thiếu niên cao lớn rời đi.

Theo Lâm Thủ Nhất lén lút nói, Vu Lộc đánh cờ, trông thì sát lực không lớn, chưa từng có nước cờ thần sầu, kỳ thực lại lợi hại hơn so với thiếu nữ Tạ Tạ thẳng thắn thoải mái, nước cờ đẫm máu tứ phương.

Trần Bình An đã sớm phát hiện, Vu Lộc làm việc vô cùng cẩn thận, giọt nước không lọt. Lâm Thủ Nhất từng nói, Vu Lộc làm việc quả thực còn ổn định hơn cả những lão quan lại nhỏ tuổi nhất, lão luyện nhất trong nha môn.

Trần Bình An thấm thía điều này, thấu hiểu rất rõ. Ví như, chỉ cần tận mắt nhìn y bện giày cỏ một hai lần, Vu Lộc liền rất nhanh có thể tự mình bện ra một đôi đàng hoàng, đôi đang mang trên chân chính là thành quả của hắn. Lại ví như, mỗi khi Trần Bình An câu cá, Vu Lộc thường đứng một bên lặng lẽ quan sát, nhìn Trần Bình An chọn giờ nào, đoạn nước nào để thả câu, cách quăng cần, nhấc cần ra sao, khi câu được cá lớn thì làm sao để giữ cá, để đầu cá cao hơn mặt nước, làm sao khi cá lớn lần đầu gặp ánh sáng thì cẩn thận nâng đầu cá không cho thoát câu, vân vân. Sau đó có một lần, khi Trần Bình An có việc phải đi làm cái khác, Vu Lộc liền mở miệng hỏi liệu có thể để hắn thử một chút. Sau khi tiếp nhận cần câu từ tay Trần Bình An, Vu Lộc, một người chưa từng có kinh nghiệm thả câu, lại câu được cá không tồi chút nào.

Đối với đây hết thảy, Trần Bình An cũng không nói gì, chỉ là nhìn ở trong mắt ghi ở trong lòng. Y cảm thấy thiếu niên cao lớn mà ngay cả tên thật cũng không rõ này, nếu là người tốt, hắn nhất định sẽ cực kỳ tốt; vạn nhất là kẻ xấu, Trần Bình An thực sự không cách nào tưởng tượng nổi.

Một đêm vô sự.

Ngoài đống lửa dần tàn bên cạnh Trần Bình An, trong xe ngựa ở đằng xa, ngọn đèn đã được thắp từ sớm, sáng suốt một đêm. Không biết thiếu niên áo trắng đã đọc sách gì mà say sưa đến thế.

Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An bắt đầu bình tâm tĩnh khí, đi tới nơi có tầm nhìn khoáng đạt nhất giữa dãy Hoành Sơn. Theo mặt trời mới mọc ở hướng Đông, y bắt đầu múa quyền. Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất cũng lần lượt tham gia, chỉ có Lý Hòe không có định tính, múa quyền một lát liền chạy đi mất. Vu Lộc và Tạ Tạ đã quá quen thuộc với chuyện này. Hôm nay, thiếu niên ��o trắng vén rèm xe lên, đứng trên xe ngựa, nhìn bọn họ đâu ra đấy múa quyền. Lúc ban đầu, hắn sẽ khịt mũi coi thường, liếc mắt một cái rồi chẳng thèm đứng ngoài quan sát nữa. Chỉ là theo thời gian trôi qua, vị thiếu niên quốc sư này khoanh tay đứng nhìn từ xa càng lúc càng lâu.

Một đoàn người dùng bữa sáng xong, bắt đầu men theo đường núi tiến lên đỉnh núi. Họ đi ngang qua miếu Thanh Nương Nương được ghi chép trong huyện chí địa phương. Cây bách cổ thụ sống nương tựa cùng miếu nhỏ, nếu chỉ nhìn kích thước của bóng cây xanh râm mát, không nói cơ duyên sâu cạn, đã có thể sánh ngang với cây hòe ở Ly Châu Động Thiên.

Lâm Thủ Nhất vốn cho rằng Trần Bình An sẽ tiếp tục đi đường, nhưng không ngờ Trần Bình An lại vào miếu xem xét một chút, sau đó gọi cả hắn, Lý Bảo Bình và Lý Hòe vào theo. Hóa ra trong miếu nhỏ khắp nơi bừa bộn, tửu khí ngút trời. Tượng bùn đứng trên điện thờ, Lý Hòe ngẩng đầu nhìn thế nào cũng không thấy giống cô nương nữ quỷ đêm qua đã đánh cờ với Lâm Thủ Nhất. Trên đường đi, Lâm Thủ Nhất giao tiếp với vị Âm Thần này nhiều nhất, biết được rất nhiều chuyện nội tình, liền giải thích cho Lý Hòe nghe rằng ở nhiều nơi, lão bách tính vì cảm ân vị Linh Thần hiển linh phù hộ một phương, lập tượng thờ cúng, hưởng thụ hương hỏa tôn thờ kim thân. Những pho tượng này thường sai lệch, thậm chí có thể không chút nào tương tự với dung mạo thật, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc thờ cúng hương hỏa của thần linh.

Dành gần nửa canh giờ quét dọn sạch sẽ miếu nhỏ, Trần Bình An và mọi người mới tiếp tục lên đường. Trước khi rời đi, Lâm Thủ Nhất một mình đứng gần bồ đoàn dưới chân thần đàn, chắp tay bái biệt vị Thanh Nương Nương đã tặng cho mình một bộ kỳ phổ độc nhất vô nhị.

Cùng lúc đó, thiếu niên áo trắng Thôi Sàm mang theo Vu Lộc bước qua ngưỡng cửa, nhìn quanh bốn phía. Sau đó, hắn đi đến trước thần đàn, nhìn vào chiếc lư hương nhỏ đầy tro tàn. Đó là một chiếc lư đồng bình thường, nhưng có lẽ đã trải qua mấy trăm năm lắng đọng của tháng năm, bề mặt lư đồng ánh lên vẻ rạng rỡ. Trong lư, tàn hương cháy đến tận cùng, dày đặc ken chặt vào nhau. Bởi vậy có thể thấy, miếu nhỏ này, dù chưa từng được ghi vào gia phả sông núi của Hoàng Đình Quốc, kỳ thực nghiêm ngặt mà nói thuộc về loại dâm từ cần cấm tiệt, nhưng với quy mô chiếm đất nhỏ bé như thế, đã có thể xem là hương hỏa cường thịnh.

Thiếu niên áo trắng đột nhiên mở miệng nói: "Vu Lộc, gặp miếu gặp đền, cứ cúi đầu bái lạy, đây là việc thiện kết duyên cùng sơn thủy."

Vu Lộc mặc dù không hiểu nguyên do, vẫn là tượng trưng cúi đầu xoay người, bái ba cái.

Thiếu nữ Tạ Tạ đứng ở ngoài cửa, bên hông đã buộc lên cây sáo trúc kia.

Rời khỏi địa giới Hoành Sơn, đội ngũ tiến vào một tòa quận thành của Hoàng Đình Quốc. Mấy người Trần Bình An may mắn trước đó đã chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ của Dã Phu Quan, cộng thêm Hồng Chúc trấn nơi ba dòng sông hợp lưu cũng đủ phồn hoa, nên giờ đây đối với cao thành đại trấn ở thế giới bên ngoài đã có chút chuẩn bị tâm lý. Tuy nhiên, Lý Hòe vẫn còn có chút rụt rè, ngay cả con rối có hoa văn màu sắc thường cầm trên tay cũng lén lút giấu lại vào rương sách nhỏ.

Hộ điệp của Trần Bình An và mọi người ghi chép là người của huyện Long Tuyền, vương triều Đại Ly, nên thủ tục vào thành càng thông thuận và nhanh chóng. Hoàng Đình Quốc là thượng quốc, dù thuộc họ Cao của Đại Tùy chứ không phải họ Tống của Đại Ly, nhưng theo đà Đại Ly thôn tính toàn bộ cương thổ rộng lớn của Bắc Bộ một châu, thế lực xuôi Nam đã thành cục diện tất yếu. Những năm gần đây Hoàng Đình Quốc luôn ưu đãi các văn sĩ Đại Ly ra ngoài du học, chỉ kém không xem như Bồ Tát sống qua đường mà cung phụng thôi, dù sao biết đâu ngày nào đó, Hoàng Đình Quốc một nước địa phương này, lại biến thành một châu của vương triều Đại Ly.

Vương triều Lô thị từng là bá chủ vùng cương vực phía Bắc Bảo Bình Châu năm đó, giờ đây không những sơn hà tan nát, ngay cả hoàng thất tông thân cũng bị biến thành thứ dân, vết xe đổ máu me đầm đìa hiển hiện rõ mồn một trước mắt.

Trước khi vào thành, Trần Bình An liền cẩn thận hỏi qua dân chúng địa phương, trong thành và ngoài thành có phong cảnh danh thắng nào. Bởi vì Trần Bình An hy vọng chuyến du học lần này của Lý Bảo Bình và những người khác, trên tiền đề đảm bảo an toàn thân mình, có thể tận lực nhìn ngắm nhiều danh sơn sông rộng, đạo quán tự miếu và di chỉ cổ thành, chứ không phải cưỡi ngựa xem hoa để rồi cuối cùng đến Đại Tùy thư viện thì chẳng có gì được xem qua, chỉ có màn trời chiếu đất cùng vội vã đi đường.

Lần vào thành này, y muốn đi thăm Thành Hoàng Miếu được vinh danh là cổ xưa nhất Hoàng Đình Quốc. Nơi đó có bức bích họa vẽ cảnh mười tám tầng Địa Ngục, truyền rằng có thể khiến người ta như thể thân lâm kỳ cảnh, cực kỳ nổi tiếng.

Một đoàn người hỏi đường xong, dọc theo một con đường cái rộng lớn, hướng về Thành Hoàng Miếu kia đi tới.

Phía sau đám người đột nhiên bắt đầu huyên náo. Trần Bình An quay đầu nhìn lại, có chút chấn kinh, thấy một cảnh tượng mới mẻ mà tuyệt đối không thể xuất hiện trong quốc cảnh Đại Ly. Chỉ thấy một đám nam nữ trẻ tuổi khí vũ hiên ngang, ước chừng bảy tám người, ai nấy quần áo phiêu dật, được một lão nhân tóc trắng dẫn đầu, nghênh ngang đi xuyên qua đường phố chợ. Lại có người cưỡi hắc hổ khổng lồ làm tọa kỵ, có người đi theo sau một con đại xà đỏ thẫm dài hơn hai trượng, còn có người vác trên vai một tấm Ngưu Giác Cung to lớn.

Dòng người tấp nập như mắc cửi trên đường phố vốn náo nhiệt, nhanh chóng dạt sang hai bên tránh né. Những đứa trẻ không biết nặng nhẹ thì bị cha mẹ nửa dắt nửa kéo ra khỏi đường, trốn vào các cửa hàng hai bên. Con đại xà đỏ tươi kia, không được chủ nhân cố gắng kiềm chế, cứ lắc đầu vẫy đuôi. Ở đầu và đuôi nó còn khoác giáp đỏ tươi, càng tôn lên vẻ ngạo nghễ không ai bì kịp của linh sủng được tiên nhân trên núi nuôi dưỡng này. Nó không đi thẳng một mạch mà thi thoảng lại trườn đến gần các cửa hàng, ngẫu nhiên dừng thân hình, ngóc đầu lên, diễu võ dương oai trước mặt bách tính quận thành đang run rẩy.

Trong đó, những đứa trẻ nhút nhát, dưới cái nhìn chăm chú gần trong gang tấc của đại xà, bị dọa cho gào khóc, khiến cha mẹ vội vàng che miệng chúng.

Đại xà tiếp tục đi tới, chỉ là bỗng nhiên vung đuôi một cái, quật trúng mặt người nam tử vừa thở phào nhẹ nhõm. Nam tử cả người xoay tròn vài vòng trên không trung rồi ngã nặng xuống đất, phun ra một ngụm máu tươi, sau đó vội vàng giãy dụa đứng dậy, cùng vợ con mặt mày trắng bệch hoảng loạn chạy trốn.

Đứng ở đằng xa, Trần Bình An nhìn thấy những người qua đường xung quanh, có người cười trên nỗi đau của người khác, có người nơm nớp lo sợ, có người thì tấm tắc lấy làm kỳ lạ, duy chỉ không có ai cảm thấy hành vi súc sinh đả thương người kia có gì không ổn cả.

Lâm Thủ Nhất bóp chặt phù lục trong tay áo, đứng bên cạnh Trần Bình An. Lý Bảo Bình và Lý Hòe thì đứng sát vào cửa hàng hơn.

Thiếu niên áo trắng trên xe ngựa, dưới sự điều khiển của xa phu Vu Lộc, cũng đã chuyển hướng ra khỏi con đường ban đầu, đứng gần lề đường.

Nhóm tiên sư trên núi trong mắt bách tính dưới chân núi Hoàng Đình Quốc rất nhanh đi đến bên cạnh đoàn người Trần Bình An. Lão nhân kia khẽ nhúc nhích bờ môi, ngay sau đó đám người trẻ tuổi liền cùng nhau nhìn sang, ánh mắt có thách thức, có hiếu kỳ, không giống nhau. Tuy nhiên, chủ nhân con hồng xà kia cuối cùng khẽ quát một tiếng, khiến con súc sinh hoành hành không sợ hãi đó phải kêu lên rồi né sang bên cạnh. Rõ ràng, vị trưởng bối sư môn phụ trách chuyến xuống núi lịch lãm này vừa rồi đã nhắc nhở bọn chúng, rằng dưới núi gặp phải người của thế lực trên núi đồng đạo thì không thể quá mức ngang ngược vô lý.

Khi lướt qua bọn Trần Bình An, lão nhân vẫn mỉm cười đầy phong phạm cao nhân, gật đầu chào hỏi thiếu niên Lâm Thủ Nhất.

Hai bên cứ như vậy bình an vô sự mà tách ra, nước sông không phạm nước giếng.

Thiếu niên Thôi Sàm bước ra khỏi thùng xe, một cước đá văng Tạ Tạ, người thật ra cũng không cản đường. Hắn nhảy xuống xe ngựa, dùng giọng nói đủ để Trần Bình An nghe thấy, lạnh nhạt nói: "Ngoài Đại Ly ra, nơi nào cũng như vậy."

Sau khi thấy nhóm người kia đi xa, mới có người trong quan phủ đeo đao đi ra duy trì trật tự, kỳ thực bất quá chỉ là đi qua lấy lệ, lộ mặt mà thôi.

Trần Bình An hỏi: "Triều đình quan phủ không quản sao?"

Thôi Sàm cười nói: "Hoặc là không muốn quản, hoặc là không dám quản, hoặc là... hận không thể làm chút gì cho các tiên sư trên núi."

Trần Bình An quay đầu nhìn Lý Bảo Bình và Lý Hòe, nhẹ giọng nói: "Tiếp tục đi thôi."

Thôi Sàm không còn cưỡi xe ngựa, đi ở giữa bốn người và chiếc xe ngựa kia, chậm rãi tiến lên.

Thiếu niên áo trắng, ấn đường điểm chu sa, tay áo phiêu dật, phong thái như thần tiên.

Toàn bộ bản dịch được truyen.free giữ quyền sở hữu.