Đêm xuống dần, phía ngoài cổng chính của Thu Lô khách điếm, nơi con hẻm Hành Vân Lưu Thủy, vang lên từng tiếng bước chân đều đặn, êm tai. Một mình Lưu phu nhân đứng đợi trước cửa, bên hông đeo hai miếng trang sức vàng hình hổ phù.

Một nam nhân trung niên vận áo xanh văn sĩ bước xuống từ xe ngựa đỗ ngoài cửa. Dáng vẻ chàng không giận mà uy, thấp thoáng lộ rõ phong thái nho tướng. Duy chỉ có lúc này, khuôn mặt người đàn ông lộ vẻ mệt mỏi; khi trông thấy người phụ nhân xinh đẹp, một nụ cười mới nở trên môi.

"Để nàng chờ lâu rồi, chúng ta vào trong nói chuyện."

Phụ nhân với khuôn mặt lạnh nhạt, lặng lẽ quay người dẫn lối.

Người đàn ông liếc nhìn miếng hổ phù bên hông nàng, nhíu mày nói: "Việc gấp đến mức ấy ư?"

Phụ nhân cười lạnh đáp: "Nơi này của thiếp chỉ là một khách điếm nhỏ bé, đâu thể sánh bằng dinh thự của đại nhân quận thủ. Chẳng phải cách đây hai hôm, bảng hiệu cùng bức tường bình phong trước cửa đã bị người ta phá hủy sao? Thiếp chỉ đành nén giận chẳng dám thốt lời. Nay kẻ gây chuyện lại còn dắt theo một đám đồ tử đồ tôn, đến nghỉ tại chỗ thiếp, thiếp cũng đành phải ngoan ngoãn cắn răng, tươi cười hầu hạ những vị tiên sư đại gia này. Tất cả những điều này đều phải 'nhờ' vào sự 'tài tình' trong cách quản lý của đại nhân quận thủ đấy chứ."

Người đàn ông cất cao giọng đôi chút: "Được rồi, Gia Hủy, ta biết nàng đang bực bội, nhưng hiện tại ta cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Vì buổi đại điển tế tự Thủy Thần lần này, ta đã bận rộn từ rạng sáng đến tận bây giờ, cổ họng đã khô khốc. Chính vì thế, ta mới ghé đây nghỉ ngơi chốc lát thay vì về thẳng dinh thự quận thủ, cốt là để tìm chút thanh tịnh cho đôi tai, chứ không phải để nghe nàng phàn nàn càu nhàu."

Đôi mắt mỹ phụ nhân u oán, nhưng suy cho cùng cũng là người hiểu đại cục, biết tiến thoái, rất nhanh dẹp bỏ những cảm xúc "tiểu nữ nhân" của mình rồi chuyển sang chủ đề khác: "Chàng vì đại điển tế lễ lần này mà bận rộn ròng rã nửa năm trời, muốn nghi thức diễn ra thật phô trương. Dù lão Thứ sử đại nhân vì chuyện thân thể không thể đích thân đến, thì vị biệt giá tâm phúc của ông ta cũng đã vinh dự xuất hiện. Cộng thêm những danh sĩ, cao tăng và ẩn sĩ lừng danh triều đình, coi như đã đủ thể diện rồi. Huống hồ, nếu muốn có thêm sự che chắn, thì sự che chắn đã có sẵn, sự giúp đỡ ngầm trong quận của chúng ta, hay việc cung phụng thêm hai vị Giang Hà Thủy Thần ở nơi khác, chẳng phải đã quá đủ rồi sao?"

Người đàn ông gật đầu: "Đạo lý là như vậy."

Phụ nhân thì thầm hỏi nhỏ: "Vậy vị Hàn Thực Giang Thủy Thần đại nhân này, lần này cuối cùng đã 'đổ con mắt xanh' cho chàng rồi sao? Đã hứa sẽ giúp chàng một tay, tranh lấy vị trí Thứ sử sao?"

Người đàn ông chắp hai tay sau lưng, rảo bước quen thuộc vào một sân nhỏ nhã tĩnh, lắc đầu thở dài nói: "Tán tu kia thật sự là xuất hiện không đúng lúc, một chuyện lại kéo theo nhiều chuyện. Hắn muốn báo thù cho những bách tính chết oan kia, nên tìm đến Thu Lô khách điếm của nàng, tìm vị tu hành giả của Linh Vận phái kia. Một trận đại chiến xảy ra, khiến tu sĩ Linh Vận phái bị trọng thương, còn liên lụy bức tường bình phong trước cổng khách điếm của nàng bị phá hủy tan tành. Thật ra, nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó, ta vẫn có thể khống chế cục diện. Chẳng hạn, ta thân là quan chủ một quận, có thể tấu báo triều đình, đổ hết tội danh lên đầu tán tu kia, gạt bỏ trách nhiệm của vị tu sĩ Linh Vận phái đã gây chuyện trước đó, để trấn an Linh Vận phái, một thế lực đã ăn sâu bám rễ ở Hoàng Đình Quốc ta. Nhưng đồng thời, ta cũng sẽ ngấm ngầm 'thả' tán tu đó một con đường sống. Ít nhất là việc truy đuổi, vây quét trong địa phận quận ta chỉ là công phu bề mặt, ngoài căng trong lỏng, dùng để kéo dài thời gian, tạo cơ hội cho hắn chạy xa bay cao. Tán tu thì bốn biển là nhà, chắc hẳn việc này chẳng có gì khó khăn."

Nói đến đây, người đàn ông lộ vẻ ảo não: "Nhưng oái oăm thay, chuyện này lại xảy ra ngay trước thềm đại điển tế tự Hàn Thực Giang, khi vạn dân đang đổ dồn sự chú ý. Ai mà chẳng biết, vị Giang Thần này thuở ban sơ đắc đạo thành thần là nhờ sự tương trợ của một vị tổ sư Linh Vận phái, mới có thể đứng vững gót chân? Mối ân tình hương hỏa này, Linh Vận phái đã cẩn thận duy trì hơn hai trăm năm, chưa từng phiền nhiễu Thủy Thần bất cứ điều gì. Ngược lại, trong hơn hai trăm năm ấy, mỗi năm đều mang trọng lễ đến bái phỏng, chưa từng đứt đoạn, trừ một lần sơn môn gặp đại kiếp. Cho nên nàng nghĩ, Thủy Thần đại nhân sẽ đứng về phía ai trong phong ba chấn động cả quận thành này?"

Phụ nhân nhìn vị quận thủ đại nhân cứ đi đi lại lại mà chẳng chịu ngồi xuống, đưa tới một chén trà nóng, cười trêu: "Ôi chao, quận thủ đại nhân của thiếp ơi, chàng có thể ngồi xuống nói chuyện được không? Chàng cứ đi đi lại lại như thế này, nô gia e là chóng mặt mất thôi."

Người đàn ông áo xanh ngồi xuống, cười tự giễu một tiếng rồi nói: "Vị trí ẩn nấp của tán tu kia, ta đã biết được từ ba ngày trước. Vốn dĩ muốn kéo dài được ngày nào hay ngày đó, dù sao cũng phải chờ đến sau đại điển tế tự rồi tính, may ra còn giữ được một mạng. Gia Hủy, nàng có biết hôm nay, tại miếu Thủy Thần, khi vị Hàn Thực Giang Thủy Thần hiện ra kim thân bản tôn, đã nói gì với ta không?"

Phụ nhân lắc đầu, nàng đương nhiên không thể nào đoán được tâm tư của một vị chính thần.

Là người chủ sự của Thu Lô khách điếm, sư môn của phụ nhân thật ra cũng chẳng kém Linh Vận phái là bao. Chỉ là, mỗi một môn phái có tiếng tăm trên núi đều có địa bàn cố định của mình. Ở ba châu phía Bắc Hoàng Đình Quốc, Linh Vận phái chính là đứng đầu trong số mười mấy môn phái tu hành lớn nhỏ.

Thế nhưng, dù là môn phái của phụ nhân, hay bất kỳ tu sĩ nào trên núi dưới núi ở Bắc Địa Hoàng Đình Quốc, dù có thể sánh ngang Linh Vận phái, thì khi ��ối mặt với một vị Thủy Thần được hoàng đế đích thân sắc phong cai quản một con sông, cũng đều vô cùng kính sợ.

Dù sao Hoàng Đình Quốc không phải đại vương triều như Đại Ly Tống thị hay Đại Tùy Cao thị. Hoàng Đình Hồng thị từ khi lập quốc, vốn chỉ là một trong mười hai phiên thuộc của Đại Tùy. Việc sắc phong chính thần cho đồi núi, sông lớn, chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

Nói thẳng ra thì, dù Đại Tùy có buông lỏng gông cùm, để Hoàng Đình Quốc Hồng thị tùy ý ban thưởng, sắc phong Sơn Thủy thần chích, Hoàng Đình Quốc cũng không có đủ nội tình ấy. Một là cương thổ có hạn, hai là phần lớn những phúc địa sơn thủy linh khí dồi dào lại bị các "phiên trấn cát cứ" Tiên gia trên núi nắm giữ.

Vì thế, một chính thần cai quản thủy vận của một con sông lớn là nhân vật trọng yếu mà quận thủ, thậm chí Thứ sử, phải dốc sức lôi kéo, lấy lòng.

Người đàn ông đặt chén trà xuống, hai tay xoa nhẹ thái dương: "Thủy Thần đã nói thẳng với ta rằng: 'Một ngày trước khi quận thủ đại nhân biết được nơi ẩn thân của tán tu kia, ta đã điều tra ra rồi. Mặc dù quận thủ đại nhân không muốn chấp pháp một cách công bằng, nhưng ta, thân là Hàn Thực Giang Thủy Thần, phải tuân thủ quy củ không được tùy tiện can thiệp vào thế tục quan trường. Thêm vào đó, những năm qua quận thủ đại nhân quản lý địa phương cũng coi như cần mẫn, có công. Vạn nhất vị quận thủ kế nhiệm lại là một kẻ hôn quan, gây ra vô vàn phiền phức phải để người khác 'chùi đít', sẽ gây chướng ngại cho việc tĩnh tâm tu hành của ta. Vì vậy ta sẽ không đi mách lẻo triều đình.'"

Mặt phụ nhân hơi tái đi: "Ngụ ý của vị Giang Thần này là, sẽ không giúp chàng thăng tiến thêm một bước nữa sao?"

Người đàn ông cười khổ nói: "Đó là trên tiền đề ta phải bắt được người kia, giải về quy án ngay trong đêm nay."

Phụ nhân có chút hối hận: "Thiếp vừa rồi không nên giận dỗi chàng."

Nàng lập tức phẫn uất nói: "Vị Hàn Thực Giang Thủy Thần này, mấy trăm năm qua tiếng lành đồn xa, thế mà đến khi liên quan đến lợi ích bản thân, chẳng phải vẫn bênh vực người thân một cách bất chấp lý lẽ đó sao? Người mà tán tu kia làm bị thương, chẳng qua là ba đệ tử của Linh Vận phái, dám ở miếu Thành Hoàng mà khởi ý ham sắc. Trước đó, chúng đã sát hại hai vợ chồng ngoài thành, sau khi biết có một đứa bé chạy thoát, lại càng trong đêm truy sát. Cả gia trang hơn ba mươi miệng người đều bị hắn giết không còn một ai. Những hành vi bi thảm tột cùng này, trùng hợp bị tán tu kia vô tình phát hiện. Và trước khi báo thù cho gia đình kia, hắn đã rất thông minh khi công khai phát tán tin tức, thậm chí dán bố cáo ngay cả ở cửa nha thự của các ngươi. Tán tu làm xong những việc này, lúc này mới tìm đến Thu Lô khách điếm, ra tay với tên hung thủ kia. Trong ngoài quận thành đều là nhãn tuyến của Thủy Thần, lẽ nào ngài lại không biết chút nào?"

Người đàn ông ngược lại không ủy khuất, phẫn uất như phụ nhân, chỉ khẽ thở dài cảm khái: "Thiên lý, quốc pháp, nhân tình, những thứ đó với người tu hành, những kẻ theo đuổi thiên địa đại đạo, thì đáng là gì khi đặt trước mặt luyện khí sĩ? Lùi một bước mà nói, khi đối mặt với vị Hàn Thực Giang Thủy Thần này, quốc pháp không phải là hoàn toàn vô dụng, chỉ là trong tay ta, một quan viên chính tứ phẩm, thì vô dụng; trong tay lão Thứ sử, thì có ch��t tác dụng; còn chỉ khi đến tay hoàng đế bệ hạ, mới phát huy được chút công hiệu."

Phụ nhân thì thầm hỏi nhỏ: "Nếu vị quan quận thủ này là ở Đại Ly vương triều thì sao?"

Người đàn ông ánh mắt khẽ run, rồi dùng nắm đấm vỗ mạnh vào tay vịn ghế: "Lưu Gia Hủy, không được nói bậy! Đại Ly có quốc lực mạnh hơn, nhưng lại xuất thân từ man di. Nếu thật sự bị Đại Ly Tống thị thống nhất phương Bắc, ấy sẽ là ngày chính mạch nhã nhặn của Bảo Bình Châu ta bị đoạn tuyệt!"

Phụ nhân hậm hực nói: "Nếu chàng thực sự thẳng thắn, cương nghị đến vậy, sao không dứt khoát làm trái ý Thủy Thần, kiên quyết bảo vệ tán tu kia đến cùng? Thiếp cũng không tin vị Thủy Thần danh xưng thủ đoạn thông thiên này, có thể thật sự che khuất bầu trời ở phương Bắc Hoàng Đình Quốc? Thật sự không được, cùng lắm thì thiếp sẽ huy động thế lực sư môn, dứt khoát 'vật tay' một phen với Linh Vận phái, 'con rắn đất' này!"

Người đàn ông đưa tay chỉ phụ nhân, cười mắng: "Nàng bao nhiêu tuổi rồi mà vẫn còn ngây thơ, buồn cười như thế. Nàng cho rằng hoàng đế Đại Ly có được thanh thế như ngày hôm nay là thuận buồm xuôi gió mà đạt được sao? Chỉ một quận địa phương của chúng ta đã như vậy, thử nghĩ với lãnh thổ rộng lớn của Đại Ly vương triều, họ sẽ phải cân nhắc lợi hại thế nào? Thân là quân vương một nước, những điều dơ bẩn và sự ẩn nhẫn trong đó, tuyệt đối là điều mà ngươi và ta không thể nào tưởng tượng nổi."

Phụ nhân im lặng không nói gì.

Người đàn ông nhấp một ngụm trà, dựa lưng vào ghế, lộ rõ vẻ mệt mỏi, giật giật cổ áo, tự lẩm bẩm: "Ta là môn sinh Nho gia, cho nên tu thân tề gia, tất nhiên sẽ cố gắng tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy củ. Nhưng ta vẫn là quan viên Hoàng Đình Quốc, trong hạt quản có trăm vạn lê dân, cần giúp họ có được cuộc sống thái bình ấm no. Vì vậy, ta sẽ không lúc nào cũng lấy nhân nghĩa đạo đức ra để làm quan, làm người. Bởi vì ta cần phải khom lưng cúi mình, cầu khẩn các thế lực Tiên gia ban tặng pháp bảo để chống đỡ các loại thiên tai hạn úng. Cần phải đến tận nhà dâng lễ, khẩn cầu những vị Sơn Thủy Hà Thần 'mắt cao hơn đầu' này, cố gắng giữ lại chút khí vận cho quận của mình. Bách tính dưới núi hay thân hào đại tộc, dù bị thua thiệt, bị tiên sư sỉ nhục, ta cũng chỉ có thể 'may may vá vá', 'phá tường đông vá tường tây', hết sức trấn an."

Người đàn ông nhắm mắt lại: "Nếu không phải cứ phải xu nịnh như vậy, ta đã tự mình từ quan hoặc vứt bỏ mũ quan rồi. Khi đó, ngay lúc tán tu kia dán bố cáo đầu tiên, hắn đã bị một vị quận thủ đại nhân chủ động 'thông khí' với Thủy Thần, mang theo binh mã cùng tu sĩ đến bắt giữ. Nếu không phải vậy, đêm nay sau khi tán tu chết đi, sẽ chẳng có lấy một tấm mộ bia nào. Đương nhiên, người đều chết rồi, sau khi chết có mộ bia hay không, có người cúng rượu hay không, có người nhớ đến việc thiện hắn đã làm khi còn sống hay không, thì còn khác biệt gì nữa đâu?"

Vị quận thủ đại nhân đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, giọng nói trầm thấp: "Năm Gia Lộ thứ hai của Hoàng Đình Quốc, tức mười năm trước, ba châu, trong đó có Chúc Châu, liên tục chấn động vào ban đêm, mà Chúc Châu bị ảnh hưởng nghiêm trọng nhất. Nhà tranh, tường thành, đền miếu đều đổ nát, hơn sáu vạn người thiệt mạng. Sau đó một tháng, thỉnh thoảng lại chấn động nhẹ trong vài ngày hoặc nửa tuần, kéo dài cho đến cuối năm, Hàn Thực Giang cùng tất cả sông lớn ở Bắc Bộ lũ lụt dâng cao, sóng dữ cuồn cuộn. Riêng quận ta, đã có gần trăm người chết đuối. Năm Gia Lộ thứ tư, Mậu Châu ở phương Nam lại xảy ra dị tượng dời núi. Năm Gia Lộ thứ tám, Hành Châu phía Tây Nam với sông ngòi chằng chịt, thuyền bè neo đậu vô số, vào đêm Trung thu đột nhiên bốc cháy dữ dội. Lửa lan hơn ngàn con thuyền, khiến hơn mười ngàn người hóa thành tro tàn, chỉ còn hài cốt."

Khuôn mặt người đàn ông đượm buồn, bờ môi khẽ mấp máy: "Những tai họa này, liệu có thật sự là thiên tai chăng? Lão bách tính không biết chân tướng, nhưng ta thì biết rõ chứ."

Người đàn ông quay đầu nhìn phụ nhân: "Ta thậm chí biết rõ, tán tu kia trước khi bị bắt và bỏ mạng, nhất định sẽ chửi ta là chó săn của Linh Vận phái và Hàn Thực Giang Thủy Thần, hận ta còn sâu hơn hận bọn chúng."

Phụ nhân muốn nói lại thôi.

Sắc mặt người đàn ông dần trở nên bình thản: "Ta đã có thể xác định, sau khi tán tu này chết, trong quận thành, chẳng mấy chốc sẽ có vài nhà hào phiệt cố ý tung tin đồn, phỉ báng, rằng ta vì nịnh bợ Linh Vận phái, đã vất vả tìm ra nơi ẩn thân của tu sĩ kia rồi vây quét, đánh giết."

Phụ nhân thở dài: "Chắc chắn là vậy rồi."

Người đàn ông cười nói: "Những điều này, ta không phải nói cho nàng nghe, mà là nói cho chính ta nghe đấy..."

Trong chiếc giếng cổ của Thu Lô khách điếm, mặc dù khói mù lượn lờ không ngừng bốc lên rồi lan tỏa khắp nơi, nhưng kỳ thực mực nước lại cực thấp, thành giếng phủ đầy rêu xanh u tối. Đột nhiên, mực nước ồ ạt dâng vọt, nhanh chóng ngang bằng miệng giếng. Sau đó, một nam tử cao lớn, thân vận giáp trụ, tay cầm đoản kích, bước ra một bước. Hai bên má người nam tử đều mọc một sợi râu dài, ngoài ra, chẳng khác gì người thường.

Người nam tử nhìn quanh bốn phía, còn về thiếu niên đang tĩnh tọa thổ nạp ở đình nghỉ mát kia, thì hắn căn bản chẳng thèm để mắt tới. Thân hình hắn đột ngột bay vút lên khỏi mặt đất, chớp mắt đã hạ xuống sân nhỏ nơi quận thủ đại nhân đang nghỉ ngơi, cất cao giọng nói: "Ngụy Quận thủ, đầu của tán tu kia đã bị ta tự tay chém đứt rồi. Lúc đó còn có đông đảo người ngoài đến xem náo nhiệt. Đáng hận là tên khốn đó không biết điều, lúc sống cứ thế chửi bới Ngụy quận thủ om sòm, nghe thật chói tai! Những chuyện mờ ám của ngài mà ta từng chứng kiến, tên đó đều tuôn ra hết không sót một lời, còn dám đổ nước bẩn lên người đại nhân nhà ta. Ta thực sự tức không thể chịu nổi, vốn định cho hắn một cái chết thống khoái, nhưng vì bênh vực Ngụy quận thủ ngài, ta đành phải đâm cho hắn vài lỗ rồi mới chém đứt đầu. Chuyện này, sau khi trở về, ta sẽ bẩm rõ tình huống với đại nhân, xin ngài yên tâm, tuyệt không để những lời hỗn xược trước khi chết của tên kia làm hỏng tình nghĩa giữa ngài và đại nhân nhà ta."

Vị cấp dưới thân tín của Hàn Thực Giang Thủy Thần này, nói xong liền rời đi, không chút dây dưa dài dòng.

Phụ nhân ngẩn người đứng ở cửa sân.

Theo phong cách hành sự và tính tình kiên cường của tán tu kia, dựa theo lời người đàn ông trong phòng nói, trước khi chết chửi mắng hắn một câu "chó săn" thì rất bình thường. Nhưng việc cứ thế tuôn ra không ngừng, vạch trần khuyết điểm ngay trước mặt Linh Vận phái và đông đảo thế lực trong quận, thì lại rất không hợp tình lý. Bởi vì trước đó người đàn ông và hắn từng có tiếp xúc ngầm, tâm tư đôi bên đều nắm rõ trong lòng. Nếu nói người đàn ông thân là quận thủ mà phản bội tu sĩ thì rất kỳ lạ, vậy thì việc tán tu "vẽ vời thêm chuyện" qua lời trăn trối lúc lâm chung cũng rất bất thường.

"Trước đó ta đã đánh giá thấp hắn rồi."

Vị quận thủ đại nhân đang đứng bên cửa sổ, hành nghề quan lại nhiều năm, hiểu rõ mọi ngóc ngách trong đó nhanh hơn phụ nhân, hắn khẽ nói: "Dưới núi có hiệp khí."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng lan truyền trái phép.