Phiên Lâu nằm trên con đường Đông Hoa môn, vốn là chốn phồn hoa bậc nhất thành Giang Ninh. Các cửa hàng hai bên đường đều treo đèn lồng, những chiếc đèn rực rỡ thay đổi màu sắc, khiến đêm đường Đông Hoa môn trở nên lung linh, rực rỡ và phồn thịnh. Đêm chưa khuya lắm, trên những phiến đá lát đường người đi lại tấp nập. Dù gió lạnh thổi qua, cũng không khiến nơi đây vắng vẻ là bao.

Lâm Phược, Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc đang đi trên đường để tìm một quán rượu khác. Trương Ngọc Bá cất lời: "Ta biết một tiệm rượu, mong Lâm công tử đừng chê nơi đó hơi cũ kỹ..."

"Sao lại nói vậy?" Lâm Phược cười. Hắn chỉ sợ Trương Ngọc Bá còn giữ kẽ với mình, lúc này dù là tìm một quán ven đường, hâm một bầu rượu uống cho sảng khoái cũng được. Lâm Mộng Đắc thấy sự đã rồi, không bằng cứ uống một trận cho sướng đã, liền theo Trương Ngọc Bá rẽ vào con ngõ nhỏ.

Trương Ngọc Bá cho hay quán rượu đó là quán thịt dê Tống Ngũ Tẩu trong ngõ Thiết Tiền. Lâm Mộng Đắc cũng biết nơi này, liền khen: "Trương đại nhân thật biết chọn chỗ tốt. Chỉ e hôm nay đến muộn, không kịp ăn món thịt mắt dê xào hẹ rồi." Rồi anh ta giới thiệu cho Lâm Phược về món đặc sản trứ danh của quán là thịt mắt dê, giải thích công dụng kỳ diệu của nó: "Mỗi món ăn phải dùng đến tám, chín cái đầu dê, chỉ lấy phần da thịt mềm mại trong hốc mắt cắt ra xào với rau hẹ. Món thịt mắt dê của Tống Ngũ Tẩu vừa thơm vừa giòn, thơm ngon tinh tế, khó lòng tả xiết..." Nghe đến đây, Lâm Cảnh Trung đứng sau lưng nuốt nước miếng ừng ực.

Lâm Phược cười, cùng mọi người bước vào một sân nhỏ không mấy nổi bật. Trong sân, nhà chính và hai bên sương phòng đều được cải tạo thành những căn nhà gỗ nhỏ làm quán rượu, ánh nến lấp lánh. Đã có bảy tám vị thực khách đang uống rượu trong sân. Trương Ngọc Bá là khách quen ở đây. Họ vừa bước vào sân, một phụ nữ trung niên, nhìn qua như chủ quán, đeo chiếc tạp dề vàng nhạt ngang hông, liền cùng một tiểu nhị ra đón: "Trương đại nhân lâu lắm rồi không ghé tiểu điếm ăn thịt dê, thật khiến tiểu nhân nhớ nhung..."

"Câu này mà để bà xã ta nghe được thì chết! Ta thèm thuồng món thịt mắt dê của Tống Ngũ Tẩu thì được, chứ thèm thuồng bà chủ quán này thì về nhà ta sẽ phải quỳ gối xin lỗi bà xã mất!" Trương Ngọc Bá tuy xuất thân là tiến sĩ, nhưng mấy năm nay chuyên làm việc bắt trộm, bắt kẻ thông dâm, tính cách phóng khoáng, nói chuyện cũng có phong thái tự do, hào sảng của chốn thị thành. Hắn tùy ý đùa giỡn với Tống Ngũ Tẩu, người phụ nữ trung niên vẫn còn dáng vẻ mặn mà.

Lâm Phược cũng cười và làm lễ với Tống Ngũ Tẩu: "Xin lỗi đã làm phiền Tống Ngũ Tẩu rồi."

Chuyện nam nữ khác biệt, lễ giáo nghiêm cẩn là chuyện của những gia đình quyền quý chốn khuê phòng sâu thẳm. Còn ở chốn bình dân, nơi phố phường thì lại tùy tiện hơn nhiều. Gia đình nghèo khó đôi khi sống thật sự vất vả, thậm chí có hẹn kỳ hạn mang vợ đi cầm cố cho người khác. Đương nhiên, kẻ cầm mua cũng chẳng thể đường đường chính chính cưới vợ tử tế từ gia đình nghèo khó. Họ mua vợ về để sinh con nối dõi tông đường, sau đó lại trả vợ về cho người kia. Không chỉ có chuyện cầm cố vợ, mà còn có cả "chung vợ" (mấy người cùng bạn bè hoặc anh em chung một vợ). Chuyện này ở thành Giang Ninh cũng không hiếm thấy, chỉ là theo luật triều đình, cầm cố vợ là hợp pháp, nhưng chung vợ thì không. Trương Ngọc Bá ngồi xuống, kể cho Lâm Phược nghe những chuyện đời thường nơi phố thị này.

Món đặc sản thịt mắt dê xào hẹ dĩ nhiên lúc này đã hết. Trương Ngọc Bá nói với Lâm Phược rằng món thịt dê quay không kém cạnh cũng là tuyệt hảo ở đây. Bèn bảo Tống Ngũ Tẩu quay năm cân thịt dê mang lên, gọi thêm mấy món nhắm và hâm hai bình rượu ngon. So với Phiên Lâu, nơi một bữa rượu có thể tiêu tốn vạn tiền, thì ở đây, ăn uống thỏa thuê một bữa chỉ tốn ba, năm trăm tiền là đủ.

Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ, dù quen biết Trương Ngọc Bá đã hơn ba năm, cùng là người Đông Dương, nhưng giữa hai người vẫn có một khoảng cách. Trước kia, anh ta vẫn nghĩ Trương Ngọc Bá là vị quan văn thanh liêm xuất thân tiến sĩ, còn mình là một thương nhân mang nặng mùi tiền bạc, nên việc không thể thân thiết là điều đương nhiên. Giờ đây, chứng kiến Trương Ngọc Bá và Lâm Phược mới gặp nhau hai lần mà đã thẳng thắn, không giấu giếm như vậy, trước khi vào quán này còn xưng hô "Trương đại nhân, Lâm cử nhân, Lâm công tử", nhưng sau vài chén rượu đã thành "Ngọc Bá huynh, Lâm tiểu đệ" thân mật. Trong lòng anh ta thầm than: Nếu Lâm Phược là đệ tử dòng chính thì hay biết mấy. Anh ta là đệ tử bàng chi, tộc nhân khác làm sao chịu phục để hắn lên nắm quyền?

Lâm Mộng Đắc hơi trầm ngâm, rồi nói với Lâm Phược: "Tập Vân Xã của cậu cũng đang thiếu người, ta sẽ gửi bốn người sang giúp cậu. Phiên Đỉnh lão hồ ly sẽ nằm im rình mồi, nếu muốn đối phó ai, hắn vẫn sẽ đợi thời cơ chín muồi mới lao ra cắn chết đối thủ không buông. Tạm thời đừng lo lắng lão hồ ly đó. Chỉ là tính khí công tử bột của Phiên Tri Mỹ thì khó mà lường trước được..."

"Đa tạ Tam thúc quan tâm," Lâm Phược lắc đầu cười nói, "Thúc không thấy tối nay Tiểu Hầu gia suốt buổi chỉ án binh bất động sao? Phiên Tri Mỹ dù có tính khí công tử bột, e rằng cũng khó có cơ hội phát tác. Tự mình cẩn thận là được rồi. Thúc giúp cháu như vậy, e rằng bên nhị công tử sẽ khó ăn nói."

"Nhị công tử ư?" Lâm Mộng Đắc lắc đầu, nói: "Khó..." Đây là lần đầu tiên anh ta thẳng thắn trao đổi ý kiến với Lâm Phược. Theo anh ta, trong tình thế này, Lâm Tục Tông còn muốn lên nắm quyền thì khả năng rất thấp.

Lâm Phược không mong đợi xa vời rằng Lâm Mộng Đắc lúc này có thể hoàn toàn trợ giúp hắn, nhưng việc anh ta có thể thẳng thắn như thế, so với sự đề phòng lúc trước đã là một tiến bộ lớn.

Trương Ngọc Bá nghe họ nói chuyện trong Lâm tộc, ngồi bên cạnh không xen vào. Sau một lúc lâu, hắn chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Đúng rồi, ở Phiên Lâu nghe cậu nhắc đến Tập Vân Xã, đó là gì vậy?"

"Tiểu đệ muốn lập một hiệu buôn ở Giang Ninh, lấy cái tên nghe có vẻ tầm thường này. Cố đại nhân cũng đã góp vốn vào Tập Vân Xã, Cảnh Trung là chủ sự của Tập Vân Xã," Lâm Phược lúc này mới ung dung giới thiệu Lâm Cảnh Trung. Lúc trước ở Phiên Lâu, hắn chỉ giới thiệu tên Lâm Cảnh Trung. Rồi hắn mở lời hỏi Trương Ngọc Bá: "Ngọc Bá huynh có hứng thú không? Chúng ta với nhau cũng chẳng cần nói chuyện khách sáo làm gì. Mong Ngọc Bá huynh sau này có thể dành chút tâm tư cho Tập Vân Xã, coi như hai trăm lượng bạc cổ phần hàng năm."

Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ Lâm Phược thật sự không đơn giản. Thời đại này, một số quan văn tự xưng là thanh liêm, nhưng tham ô vơ vét tiền bạc thì cực kỳ tháo vát. Thế nhưng, họ cũng rất ít khi dám gạt bỏ sĩ diện mà trực tiếp góp vốn kinh doanh, vì dù sao lan truyền ra ngoài cũng sẽ tổn hại danh dự. Không ngờ Lâm Phược lại có thể khiến Cố gia góp vốn vào Tập Vân Xã. Nhưng anh ta không biết rằng Lâm Phược đã đi đường phu nhân, nên Cố Ngộ Trần mới miễn cưỡng đồng ý.

Nghe được Cố Ngộ Trần cũng đã góp vốn, Trương Ngọc Bá tự nhiên không còn gì để e dè hay tỏ vẻ thanh cao nữa, liền nhanh chóng đồng ý: "Được... Nhưng khoản tiền góp vốn này, ta nhất định phải tự bỏ ra. Hôm sau ta sẽ cho người mang đến chỗ cậu."

Lợi nhuận thời đó cao đến mức người nghìn năm sau khó mà tưởng tượng được. Việc cho vay nếu lãi suất hàng năm không đạt 100% thì cũng chẳng dám gọi là vay nặng lãi. Nhà nào có tiền dư gửi vào hiệu cầm đồ cũng có thể kiếm được hai đến ba phần lãi hàng năm. Đương nhiên, rủi ro cũng lớn hơn nhiều so với việc gửi tiền ngân hàng ngàn năm sau.

Việc kinh doanh của hiệu buôn thì người ngoài rất khó kiểm soát. Tiền vốn góp (cũng gọi là cổ phần) có hai loại: chia lợi tức và lãi cố định. Lâm Phược sẽ không để Cố gia và Trương Ngọc Bá tham dự điều hành hiệu buôn, cũng sẽ không định kỳ báo cáo tài chính của hiệu buôn cho họ. Đương nhiên là sẽ tính cho họ theo hình thức góp vốn lãi cố định, gần giống với việc gửi tiền vào hiệu cầm đồ để lấy lãi định kỳ. Chỉ có điều, Lâm Phược sẽ không cần Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá thực sự bỏ tiền vốn ra.

Lâm Phược cười cười, nói: "Ngày Tết sắp đến, tiền lời năm nay cứ bỏ qua đi. Ngọc Bá huynh cũng không cần bận tâm đến tiền vốn góp mà phải chạy đi chạy lại, rất phiền phức..."

Trương Ngọc Bá cười cười, không dây dưa thêm về vấn đề này, cũng biết Lâm Phược không tham món tiền vốn nhỏ nhoi này của hắn. Hắn tiếp tục uống rượu. Lâm Phược lại kể qua cho Trương Ngọc Bá nghe về việc Tập Vân Xã bao tiêu việc kinh doanh trà hàng của Cố gia, để hắn có thêm niềm tin vào Tập Vân Xã.

Họ đang uống rượu, thì cửa sân nhỏ bị ai đó từ bên ngoài đẩy tung ra. Một cơn gió xộc vào, thổi bay những tấm rèm bên trong, và nghe tiếng ai đó hét lớn trong sân: "Thằng Tiền Tiểu Ngũ kia! Tiền nợ của Lại Ngũ gia khi nào mới trả? Nếu không trả được thì cứ mang vợ mày ra gán nợ mà trừ tiền đi! Cái bà vợ mày tướng mạo cũng được, chỉ hơi gầy thôi, nhưng ông đây đã tìm được mối bán ngon nghẻ rồi. Chỉ cần mày gật đầu đồng ý, là chúng ta coi như huề cả làng..."

Nghe thấy cái tên quen thuộc, Lâm Phược đặt đũa xuống. Chu Phổ vén rèm ra nhìn, quả nhiên đó chính là Tiền Tiểu Ngũ, thanh niên làm chân chạy vặt mà họ từng gặp hôm mới đến Giang Ninh. Mấy ngày nay vừa mới dưỡng lành vết thương, hắn đang cõng một cái giỏ bốc hơi lạnh bước vào sân nhỏ, thì thấy một gã hán tử cao lớn thô kệch, vẻ mặt hung tợn từ phòng trà sương phòng bên trái xông ra, túm chặt Tiền Tiểu Ngũ như túm gà con, ép hắn phải bán vợ trả nợ.

Tống Ngũ Tẩu từ trong phòng đi ra, nói với gã đàn ông kia: "Lại Ngũ, Tả Tư Khấu Binh Mã Ty Trương đại nhân đang uống rượu ở đây, sao ngươi không biết kiềm chế một chút! Ta còn đang nhờ Tiền Tiểu Ngũ đi mua thịt dê, ngươi muốn đòi nợ thì đừng làm ầm ĩ trong sân quán ta."

Giọng Lại Ngũ dịu xuống đôi chút, nhưng hắn vẫn cường ngạnh nói: "Tả Tư Khấu đại nhân cũng không thể ngăn cản ta đòi nợ. Nể mặt Ngũ tẩu, ta sẽ không đòi nợ ở trong sân nhà tẩu, bất quá Tiền Tiểu Ngũ, mày đừng hòng ra khỏi cái sân này!" Hắn ra hiệu cho hai tên thủ hạ, nói: "Chúng mày đi giữ cửa sân. Hôm nay Tiền Tiểu Ngũ không trả dứt điểm khoản nợ của tao, chúng mày cứ thế mà đến nhà hắn mang vợ hắn về."

Trương Ngọc Bá lắc đầu, nói với Lâm Phược: "Tên Lại Ngũ này họ Trần, ngày thường chuyên cho vay nặng lãi ở khu Tây thành, làm nghề đòi nợ thuê. Dưới trướng hắn nuôi hơn chục tên vô lại, lưu manh. Nghe nói hắn còn có quan hệ họ hàng với đại quản sự phủ Mộc Quốc Công..."

Lâm Phược nói với Chu Phổ: "Ngươi mời Trần Lại Ngũ vào đây, ta có chuyện về món tiền hắn nợ ta muốn nói."

Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc không biết tên địa đầu xà Giang Ninh này nợ Lâm Phược món tiền gì. Họ chỉ thấy Chu Phổ đi ra ngoài, vỗ vai Trần Lại Ngũ, áp giải cả hắn lẫn Tiền Tiểu Ngũ vào căn nhà gỗ nhỏ làm quán rượu này. Tống Ngũ Tẩu cũng đi theo vào.

Trần Lại Ngũ bước vào căn nhà gỗ nhỏ làm quán rượu, thấy Tả Tư Khấu Tham Quân Trương Ngọc Bá đang ngồi trong quán, hắn vội vã cười nịnh nọt nói: "Trương đại nhân gọi tiểu nhân đến đây có điều gì căn dặn, Lại Ngũ sẽ lập tức lo liệu ổn thỏa cho ngài."

"Là ta tìm ngươi," Lâm Phược đặt chén rượu xuống. "Chắc hẳn ngươi cũng biết ta là ai... Mấy hôm trước, ta đưa bạc cho Tiền Tiểu Ngũ đi làm việc, nghe nói giữa đường bị người ta cướp mất, ta mời ngươi đến đây để hỏi rõ chuyện này!"

Trần Lại Ngũ trước đây từng cướp thỏi bạc Tiền Tiểu Ngũ cầm đi để gán nợ. Nhưng sau đó, hắn nghe thuộc hạ báo cáo rằng gia đình mới chuyển đến ngõ Bá Cơ lại dám không kiêng nể gì mà bắt hai tên tay trong của Khánh Phong Hành về đánh hội đồng một trận. Hắn không biết rõ lai lịch gia đình này, không dám tùy tiện đắc tội, nên ngay đêm đó đã mang thỏi bạc trả lại cho Tiền Tiểu Ngũ, để tránh gây hiềm khích với người ta. Trong khoảng thời gian này, hắn cũng không còn đi tìm Tiền Tiểu Ngũ để đòi nợ nữa. Qua những ngày qua, thấy Tiền Tiểu Ngũ làm chân chạy vặt cho quán Tống Ngũ Tẩu, hắn đương nhiên đã quên bẵng Lâm Phược, bèn túm chặt Tiền Tiểu Ngũ, bức hắn bán vợ trả nợ. Đâu ngờ lại trùng hợp đến mức đụng phải Lâm Phược trong chuyện này.

Trần Lại Ngũ cười nịnh nọt nói: "Công tử gia, đây thật sự là hiểu lầm! Vả lại, số bạc đó sau này chẳng phải đã tr�� lại cho Tiền Tiểu Ngũ rồi sao. Chẳng lẽ thằng khốn này không thành tâm đi mua đồ cho công tử sao? Ta sẽ lôi thằng khốn này ra ngoài đánh một trận!"

"Trần Lại Ngũ, rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ phải để ta lôi ngươi về nha môn mới chịu khai sao?" Trương Ngọc Bá sa sầm mặt, quát hỏi Trần Lại Ngũ.

Trần Lại Ngũ tuy là địa đầu xà, nhưng rốt cuộc vẫn sợ quan ba phần, huống chi Binh Mã Ty chuyên kìm kẹp những tên du côn đầu sỏ như hắn, ra tay như hung thần ác sát. Trương Ngọc Bá có thể nói là người cuối cùng hắn không dám trực tiếp đắc tội. Thấy Trương Ngọc Bá sa sầm mặt, chân hắn run lập cập. Mà bị lôi về nha môn ăn vài roi cảnh cáo, thì một tháng thịt dê này xem như uổng phí, còn phải nằm liệt giường cả một mùa đông. Hắn cuống quýt quỳ xuống cầu xin tha thứ nói: "Thật sự là hiểu lầm! Lúc ấy thấy Tiền Tiểu Ngũ cầm bạc trong tay, tiểu nhân liền nghĩ đến chuyện hắn trả nợ, thật không ngờ Tiền Tiểu Ngũ là cầm bạc của công tử gia đi làm việc, thiếu chút nữa làm hỏng chính sự của công tử gia. Lại Ngũ thật đáng chết, đã đắc tội công tử gia, lại còn đắc tội bằng hữu của Trương đại nhân. Lại Ngũ ngày mai nhất định sẽ đến phủ công tử nhận lỗi tạ tội..."

"Được rồi, ta chỉ muốn ngươi quên bẵng chuyện này đi, không có ý định lôi ngươi ra gặp quan," Lâm Phược thản nhiên nói. "Tiền Tiểu Ngũ dù sao cũng là người từng làm việc cho ta, ta không thể trơ mắt nhìn hắn bị ngươi ép đến mức phải bán vợ trả nợ. Hắn nợ ngươi bao nhiêu, hôm nay ta sẽ thay hắn trả..."

Trần Lại Ngũ quả nhiên là một tên lưu manh láu cá. Hắn quỳ trên mặt đất, móc tờ khế nợ từ trong ngực ra, đưa cho Lâm Phược xem qua rồi xé nát ngay tại chỗ, nói: "Lại Ngũ tội đáng chết vạn lần, nào dám để công tử gia phải trả nợ. Khoản nợ này giữa Lại Ngũ và Tiền Tiểu Ngũ coi như đã xóa bỏ. Nếu có đổi ý, trời tru đất diệt!"

"Được rồi, được rồi, ta và Trương đại nhân còn muốn uống rượu. Các ngươi có chuyện gì thì ra ngoài mà nói đi." Lâm Phược phất tay đuổi Trần Lại Ngũ, Tiền Tiểu Ngũ và những kẻ khác ra ngoài.

Với tâm huyết của người biên tập, nội dung này xin được khẳng định thuộc quyền sở hữu của truyen.free.