Bầu rượu đã cạn, trời cũng đã về khuya canh tàn. Trương Ngọc Bá gọi chủ quán Tống Ngũ Tẩu đến tính tiền. Tống Ngũ Tẩu đáp: "Tổng cộng ba trăm tiền, Lại Ngũ đã giúp Trương đại nhân thanh toán rồi ạ."

"Ta cần hắn tính tiền làm gì? Ta với hắn đâu có giao tình ấy, mau trả tiền lại cho hắn!" Trương Ngọc Bá sai người hầu lấy ba trăm tiền từ trong hầu bao ra trả cho Tống Ngũ Tẩu. Cùng Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc nắm tay đi ra khỏi tửu quán gỗ nhỏ. Trần Lại Ngũ và mấy tên thủ hạ của hắn vẫn còn đứng trong sân. Chắc hẳn nghe được lời Trương Ngọc Bá nói trong quán rượu, sắc mặt hắn lộ vẻ ngượng ngùng, đứng đó muốn đến nói một tiếng nhưng lại sợ tự chuốc lấy sự hổ thẹn.

Bọn người hầu trong sân đã buộc ngựa yên vị. Trong đêm yên tĩnh rõ mồn một, tiếng ngựa phì mũi vang lên đặc biệt. Lâm Phược, Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc lần lượt lên xe ngựa. Tiểu nhị trong quán hỗ trợ mở cổng lớn. Lúc này, mọi người mới nhìn rõ Tiền Tiểu Ngũ đang ngồi xổm ngoài cửa sân nhỏ, quần áo trên người mỏng manh, toàn thân run rẩy, hai tay ôm chặt lấy nhau. Thấy xe ngựa bên này sắp rời đi, hắn vội vàng chạy lại, "phịch" một tiếng quỳ xuống dập đầu: "Vừa rồi Tiểu Ngũ hồ đồ, vừa ra ngoài đã quên không dập đầu tạ ơn công tử gia. Tiểu Ngũ không dám chiếm tiện nghi của người khác, chỉ cần Lại Ngũ Gia không ép tôi cầm cố Vân nương, thư thả cho tôi chút thời gian, tôi dù có phải chết cũng sẽ trả h��t tiền cho hắn…"

"Có bao nhiêu chuyện mà đáng để ngươi thức trắng nửa đêm ngoài sân thế này?" Lâm Phược vội vàng xuống xe đỡ Tiền Tiểu Ngũ từ nền gạch lạnh buốt đứng dậy. Đỡ lấy cánh tay hắn, anh mới thật sự cảm thấy quần áo trên người hắn quá mỏng manh. Đêm đại hàn, áo bông kép chắc chẳng có mấy lạng bông, người lạnh run lẩy bẩy như bị sốt. Lâm Phược cởi chiếc áo lông khoác ngoài đang mặc trên người xuống khoác lên vai hắn.

Trần Lại Ngũ nãy giờ ở bên cạnh mới tìm được cơ hội xen vào, hắn trừng mắt nhìn Tiền Tiểu Ngũ một cái: "Ai thèm ngươi trả tiền nữa, lời ngươi nói trước mặt công tử gia nhà ta là vô nghĩa lắm sao?"

"Thôi được rồi," Lâm Phược nói, "Tiểu Ngũ đã bị ngươi đánh một trận ở chợ phía đông, phải mất mấy ngày vết thương mới lành. Số tiền lãi này miễn đi. Hắn nợ ngươi tám trăm tiền, ta sẽ trả trước thay hắn, coi như là đã thanh toán xong." Lâm Phược bảo Lâm Cảnh Trung đưa tám trăm tiền cho Trần Lại Ngũ, rồi quay sang Tiền Tiểu Ngũ nói: "Ta muốn mời ngươi sau này chuyên tâm chạy việc cho ta. Ngoài ra, nhà ta thiếu một người làm bếp kiêm việc vặt, chính là để giúp đỡ Liễu cô nương. Việc cũng không nặng nhọc gì, nếu vợ chồng ngươi không ngại vất vả, sáng mai hãy đến ngõ Bá Cơ." Anh lại dặn dò Tống Ngũ Tẩu: "Nhờ Ngũ tẩu hâm nửa bầu rượu, làm một cân thịt dê cho Tiền Tiểu Ngũ mang về." Rồi bảo Lâm Cảnh Trung thanh toán tiền rượu thịt với Tống Ngũ Nương.

Tiền Tiểu Ngũ lại định quỳ xuống, Lâm Phược đỡ hắn dậy, nói: "Ngươi cũng đọc qua vài năm sách, ta cũng là người đọc sách, giữa chúng ta không cần có những khuôn phép rườm rà ấy." Nhìn nước mắt giàn giụa trên mặt Tiền Tiểu Ngũ, anh khẽ thở dài một tiếng, rồi gật đầu ra hiệu với Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc đang đợi trong xe ngựa, nói: "Chúng ta đi thôi." Anh lên xe ngựa trước, rồi đỡ tay kéo Lâm Cảnh Trung cùng lên.

Lâm Mộng Đắc chứng kiến tất cả, trong lòng khẽ thở dài. Tuy hắn không biết chi tiết về Tiền Tiểu Ngũ, cũng chẳng biết hắn có tài cán gì, nhưng nghĩ đến tình cảnh đêm nay, hắn tự nhủ: Tiền Tiểu Ngũ này mà không bán mạng cho Lâm Phư���c mới là lạ. Trong lòng hắn lại nghĩ, thu phục lòng người là đạo lý mà hầu hết những người có địa vị đều biết, nhưng biết thì dễ, làm thì khó. Hắn thật sự chưa từng thấy ai có thể làm được tỉ mỉ như Lâm Phược, ngay cả hắn, một người tự cho là đã nhìn thấu sự đời và thờ ơ lạnh nhạt, cũng thấy lòng mình có chút dao động.

***

Trở lại Tập Vân Cư, đã là đêm khuya. Ngoại trừ Triệu Hổ và Trần Ân Trạch còn canh cửa, những người khác đều đã ngủ say. Lâm Cảnh Trung hơi men khó tiêu, hưng phấn muốn kéo Triệu Hổ kể chuyện tối nay đã xảy ra. Lâm Phược về phòng ngồi, cẩn thận suy xét hành động đêm nay có điều gì bất ổn không, rồi lại lấy sách ra đọc. Một lát sau, Liễu Nguyệt Nhi bưng chậu nước ấm vào: "Trong đêm đã xảy ra chuyện gì vậy? Triệu huynh đệ đưa cho ta mấy thỏi bạc, bảo rằng nếu thấy trong thành có lửa nổi lên thì phải dẫn đệ đệ hắn trốn đến Cố gia…"

"Không có chuyện gì đâu," Lâm Phược vừa cười vừa nói. Anh thầm nghĩ, chắc là Triệu Hổ đã biết chuyện tối nay từ chỗ Tứ nương tử, rồi lại ra ngoài Phiên Lâu canh nửa đêm, thấy trong Phiên Lâu không có dị động gì mới quay về Tập Vân Cư. Anh thầm nghĩ lúc này đã muộn rồi, ngày mai sẽ hỏi Triệu Hổ về chuyện này. Nói về việc mình làm bên ngoài, cần có người rõ, người ngầm mới dễ bề tiếp ứng, chỉ là người có thể sử dụng bên cạnh quá ít. Nhìn Liễu Nguyệt Nhi đã thức dậy, bước xuống giường, anh đón lấy chậu nước ấm rồi nói: "Những việc này không phải việc của ngươi, ngươi mau đi về nghỉ ngơi đi…"

"Mấy ông đàn ông các người, lười biếng chẳng muốn đun nước nóng, chắc phần lớn chẳng thèm rửa chân đã leo lên giường. Chẳng mấy bữa chăn chiếu đã hôi rình như gì ấy. Ngày đông lạnh thế này mà giặt chăn đệm thì càng khổ." Liễu Nguyệt Nhi ngáp dài, khẽ che miệng vì ngượng. Ánh mắt nàng đảo qua chồng sách trên án thư. Nàng cũng biết mấy chữ, thầm nghĩ: Ban ngày không đọc sách thi cử nghiêm túc, đêm khuya lại có tâm tư đọc 《Đại Việt luật》 hay sao?

"À phải rồi, mấy hôm trước ngươi chẳng phải có ý định mời vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ đến làm việc sao? Tối qua ta tình cờ gặp Tiền Tiểu Ngũ, và đã mời vợ chồng hắn sáng mai đến đây. Trong nhà có việc gì, ngươi cứ phân phó họ làm trước đi." Lâm Phược nói với Liễu Nguyệt Nhi về chuyện này.

"Ừm." Liễu Nguyệt Nhi trong lòng lấy làm lạ: Mấy hôm trước thấy người ta bị chèn ép thảm hại như vậy, chẳng thấy đồng cảm gì. Thế mà tối nay tình cờ gặp lại lại mời vợ chồng người ta về làm thuê, thật không biết hắn nghĩ thế nào nữa? Nàng đợi Lâm Phược rửa mặt rửa chân xong, mang nước đi đổ mới vào ngủ.

Ngày hôm sau, Lâm Phược không có thói quen dậy sớm. Nghe tiếng gà gáy của nhà hàng xóm trong ngõ nhỏ, cửa sổ lờ mờ ánh sáng xanh, chút bình minh còn mờ nhạt. Trong lòng hắn bực bội: Ngõ Bá Cơ này toàn nhà giàu có ở, sao còn có người nuôi gà trống gáy sáng trong nhà chứ? Dù là Liễu Nguyệt Nhi, hay Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung, Chu Phổ, Trần Ân Trạch, bọn họ đều đã quen dậy sớm theo tiếng gà gáy. Thế nhưng khi đi qua chính viện, họ đều rón rén. Lâm Phược bực bội trong lòng, lại thiếp đi một giấc, thẳng đến khi nghe thấy Liễu Nguyệt Nhi cùng vợ ch���ng Tiền Tiểu Ngũ nói chuyện trong sân, anh mới mặc quần áo rời giường.

Tiền Tiểu Ngũ quần áo mỏng manh, thu mình rụt vai đứng trong sân. Thấy Lâm Phược khoác áo bước ra khỏi cửa phòng, hắn kéo vợ mình đến chào hỏi: "Thưa công tử gia, Tiểu Ngũ cùng Vân nương đã đến, mong được công tử sai khiến ạ." Chiếc áo lông khoác ngoài mà Lâm Phược cho hắn mặc hôm qua, hắn đã xếp gọn gàng, nâng trong ngực, rồi đưa trả lại: "Đây là áo khoác da của công tử gia ạ."

"Chẳng phải y phục gì quý giá, ngươi cứ giữ lại mà mặc," Lâm Phược nói. "Chưa ăn sáng đúng không? Cứ ăn sáng trước đã, rồi hãy nói chuyện khác." Anh bảo Liễu Nguyệt Nhi đưa họ ra hậu viện ăn sáng. Thấy y phục của vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ thật sự quá mỏng manh, anh kéo Triệu Hổ lại, dặn dò hắn mau ra tiệm quần áo mua hai bộ áo bông thật dày cho vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ.

Lâm Phược dùng nhuyễn cung luyện lực tay trong sân, rồi lại luyện một đường đao. Anh thật sự không cố sức đi theo Chu Phổ học đao thuật, đối với anh mà nói, học đao thuật không cần quá chú tâm vào những động tác võ thuật đẹp đẽ. Mặc dù kỹ thuật đâm chém có nhiều chỗ không phù hợp để áp dụng, nhưng nguyên lý quyền thuật dù sao vẫn tương đồng. Chỉ cần đao trong tay đã quen, đó chính là lợi khí giết người.

Sau khi luyện xong, người đã đẫm mồ hôi, Lâm Phược đi đến tiền viện thì thấy Trần Ân Trạch cùng Triệu Mộng Hùng, em trai Triệu Hổ, đang đối luyện quyền cước. Chớ thấy Triệu Mộng Hùng mới mười hai tuổi, ít hơn Trần Ân Trạch ba tuổi, nhưng vóc dáng chỉ thấp hơn một chút, thân thể lại cường tráng hơn, sức lực cực lớn. Cùng với võ công thô thiển học được từ Triệu Hổ, thêm vào Trần Ân Trạch luyện quyền cước cũng chưa được bao lâu, hai người đối luyện trong sân bất phân thắng bại.

Lâm Cảnh Trung ngồi xổm ở một bên cười nói: "Ba anh em nhà Triệu Hổ đều là Bá Vương đầu thai. Nghe mẹ ta kể, thím Triệu nuôi ba anh em, chuyên đi mua dê mẹ vừa đẻ xong rồi lấy sữa dê cho chúng uống."

Lâm Phược vẫy tay gọi Trần Ân Trạch và Triệu Mộng Hùng lại nghỉ ngơi. Anh sợ Trần Ân Trạch vì đánh không lại Triệu Mộng Hùng, người kém mình ba tuổi, mà nản lòng. Anh chỉ vào đầu mình, nói với hai người: "Dũng cảm trong võ thuật, cũng chỉ là sức mạnh của mười người đàn ông, sức mạnh thực sự của con người nằm ở đây này." Anh lại quay sang Trần Ân Trạch nói: "Con sau này mỗi ngày làm xong bài học thì hãy theo Cảnh Trung ca con làm việc. Nhớ kỹ, thà làm ít một chút, nhưng bài học cần làm mỗi ngày thì không được bỏ bê."

"Vâng." Trần Ân Trạch gật đầu đáp ứng. Hắn trải qua nhiều gian khổ hơn cả Lâm Cảnh Trung và những người khác có thể tưởng tượng, tự nhiên sẽ không dễ dàng nản lòng.

Lâm Phược mỉm cười, rồi lại bảo Lâm Cảnh Trung giúp Triệu Mộng Hùng tìm một trường tư thục gần ngõ Bá Cơ. Lúc này, Tiền Tiểu Ngũ và vợ đã ăn sáng, thay bộ áo bông dày đi ra, đứng ở một bên đợi chờ Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung nói xong chuyện. Liễu Nguyệt Nhi mới đi tới nói: "Tiểu Ngũ cùng Vân nương trước kia ở trong căn hầm đổ nát phía tây thành, bốn vách tường đều hở hoác. Hậu viện còn có phòng trống không, phải không ạ?"

Gia đình giàu có thực sự thì chỉ có nha hoàn, vú già ở hậu viện, chắc chắn sẽ không cho phép vợ chồng người làm vào ở. Lâm Phược tự nhiên không có những quy tắc khắt khe ấy. Anh thầm nghĩ có lẽ Liễu Nguyệt Nhi e ngại khi ở một mình trong hậu viện, liền gật đầu đáp: "Được thôi, dù sao để không cũng là không." Anh lại nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Ngươi và Vân nương trước mắt cứ ở lại nhà giúp đỡ. Việc vặt hay giặt giũ trong những ngày đông lạnh này, đều không cần hai cô ấy động tay, mình ngươi vất vả một chút. Vợ chồng ngươi ở đây giúp việc, ăn ở đi lại, các ngươi không cần lo lắng. Ngoài ra, ta sẽ trả lương cho hai vợ chồng mỗi tháng tám trăm tiền, các ngươi thấy thế nào?"

Tiền Tiểu Ngũ cả gan nói: "Tiểu Ngũ cũng đọc qua vài năm sách, biết đọc vài chữ. Nếu công tử gia cùng Mộng Hùng huynh đệ không chê, ta có thể dành thời gian dạy hắn."

"Ồ," Lâm Phược chỉ biết Tiền Tiểu Ngũ biết chữ và có trí nhớ rất tốt, ngược lại thật không ngờ hắn lại có sự tự tin để làm thầy. Anh ngạc nhiên hỏi: "Ngươi sao không thi công danh, dù là vào phủ học để mỗi tháng kiếm chút gạo tiền, cũng tốt hơn làm kẻ chạy vặt ngoài đường nhiều chứ?"

"Tiên phụ là thợ mổ heo," Tiền Tiểu Ngũ cười khổ nói. "Thân mẫu xuất thân còn thấp hèn hơn."

Tiền Tiểu Ngũ thẳng thắn nói tiên phụ hắn là thợ mổ heo xuất thân, nhưng lại không dám nói về xuất thân của mẹ mình. Lâm Phược tự nhiên không tiện gặng hỏi, liền nói: "Vậy thì phiền ngươi hao tâm tổn trí với Mộng Hùng vậy. Trừ việc biết chữ, các loại sách văn như 《Đại học》, 《Trung dung》 thì dạy ít thôi, không ngại thì hãy bắt đầu với 《Xuân Thu Thông Giám》 và các loại sách sử trước. Ngoài tiền lương hàng tháng, ta sẽ trả thêm tiền dạy học cho ngươi."

"Không dám đòi hỏi thêm. Ơn công tử đã thu nhận vợ chồng hèn mọn này, Tiểu Ngũ và Vân nương kiếp sau dù có làm trâu làm ngựa cũng không sao đền đáp hết." Tiền Tiểu Ngũ thành khẩn nói.

"Nói chuyện này làm gì, ta trả tiền mời ngươi đến giúp đỡ, ngươi tận tâm làm việc là đủ rồi." Lâm Phược cười nói. Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng vó ngựa vọng đến, rồi dừng lại trước cửa. Không biết là ai tìm đến tận nơi vào lúc này. Tiền Tiểu Ngũ cũng nhanh nhẹn chạy ra mở cửa, thì thấy tùy tùng của Cố Ngộ Trần, Dương Thích, con trai của Dương Phác, đang dắt ngựa đứng trước cửa.

"Nguyên lai là Dương Thích huynh đệ, sáng sớm đã chạy đến đây có chuyện gì vậy?" Lâm Phược hỏi.

"Cố đại nhân mời ngươi qua đó một chuyến. Cố đại nhân còn nói, nếu ngươi chưa ăn sáng thì cứ qua cùng ăn." Dương Thích nói.

Truyen.free xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến quý độc giả đã dõi theo hành trình này.