Theo Bách Viên leo lên nóc tường, lén về Tập Vân Cư, Lâm Phược không vội xuống mà nhớ lại những lời đùa cợt với Liễu Nguyệt Nhi ban nãy. Hắn chọn một chỗ mái nhà có độ dốc thoai thoải mà nằm xuống, nhìn lên bầu trời âm u, suy tư đôi điều. Vô số chuyện ùn ùn kéo đến trong tâm trí, có cả những ký ức mơ hồ về tiền kiếp nghìn năm sau, lẫn những hồi ức của Lâm Phược ở kiếp này. Tất cả lộn xộn, đan xen, khiến hắn nghĩ đến quá nhiều đều có chút nhức đầu.

Tuy trú ở đỉnh sườn núi khuất gió, đêm dài sương lạnh, trời vẫn còn se lạnh. Lâm Phược kéo kín thêm y phục trên người, chưa vội xuống nhà đi ngủ.

Hắn đương nhiên không cam lòng sống một kiếp tầm thường, vất vả, nhưng con đường phía trước cũng chẳng hề nhẹ nhàng như tưởng tượng.

Đông Dương, Giang Ninh là hai phủ thuộc quận Giang Đông, nơi đất đai phì nhiêu, kinh tế phố thị phát đạt, các gia tộc quyền quý thế lực hùng mạnh. Cuộc sống người dân nhìn qua bình yên, tĩnh lặng; thành Giang Ninh ngày ngày vẫn say sưa ca hát, phồn vinh dị thường, hầu như không cảm nhận được dáng vẻ già nua, nặng nề, khó chữa của Đại Việt triều lúc này.

Trên thực tế, với chút kiến thức lịch sử nông cạn của Lâm Phược, hắn cũng biết khu vực bình nguyên Giang Đông, trung hạ lưu sông Dương Tử, sau khi được khai phá triệt để, dù đang trong loạn thế cuối triều đại, cấu trúc kinh tế cũng hiếm khi bị phá hoại hoàn toàn. Dù sao, đất đai Giang Đông hàng năm cho hai mùa năng suất cao, đảm bảo cuộc sống người dân dư dả hơn nhiều so với nông dân phương Bắc.

Từ trước đến nay, chỉ thấy lưu dân phương Bắc ùa về phương Nam, hiếm khi thấy dân lưu vong phương Nam chạy lên phương Bắc.

Vấn đề của Đại Việt triều hoàn toàn nằm ở phương Bắc. Thế lực Xa gia mạnh mẽ kìm chân Lý Trác ở Đông Mân, trong khi đó, thế lực người Đông Hồ ở phương Bắc trong hơn mười năm lại tiếp tục bành trướng từ Bột Hải đến Liêu Tây, rồi đến Kế Bắc. Triều đình chỉ có thể dựa vào địa hình hiểm trở của Yên Sơn để ngăn gót sắt Đông Hồ ở bên ngoài.

Sau cuộc chiến Trần Đường Dịch, quan binh rút về giữ hiểm ải Yên Sơn. Thế công của người Đông Hồ đối với Yên Sơn tạm thời chững lại, nhưng họ đã điều quân tiên phong viễn chinh Tây Bắc Yên Sơn, chiêu dụ các bộ tộc phương Bắc hung hãn. Họ ra vẻ muốn thôn tính toàn bộ khu vực phía Bắc Yên Sơn vào phạm vi thế lực của Đông Hồ, đến lúc đó, Trung Nguyên sẽ càng thêm khó xoay sở, trở thành mối họa tâm phúc.

Cùng lúc đó, những quận lớn ở phương Bắc như Tây Tần, Tấn Trung, vốn là trọng tâm của đế quốc, những năm này liên miên ba năm năm gặp nạn châu chấu, hạn hán không dứt. Dù thỉnh thoảng một hai năm mưa thuận gió hòa, nhưng vì hệ thống thủy lợi yếu kém lại gây ra nạn úng lụt. Tóm lại, không có lấy một năm được sống yên ổn.

Sau khi Xa gia phản loạn, nguồn thu thuế từ các vùng đông nam hầu như đều đổ vào cái hố không đáy này. Dù trong bản cáo không đề cập số liệu cụ thể, nhưng không tính đến các tổn thất khác, qua những cuộc nói chuyện với Cố Ngộ Trần, Lâm Phược cũng có thể áng chừng rằng chi phí quân sự lãng phí trong các trận chiến đông nam những năm này không dưới ba bốn ngàn vạn lượng bạc. Cụ thể là bao nhiêu, điều này cần tiêu tốn rất nhiều thời gian để hạch toán; Hộ bộ và Hộ bộ Giang Ninh thậm chí vì thế đã thành lập một nha môn chuyên trách hạch toán quân phí mà đội quân của Lý Trác đã tiêu tốn trong những năm qua.

May mắn thay, các quận phủ lân cận chiến trường Đông Mân như Giang Đông, Lưỡng Chiết, Giang Tây, Hồ Quảng rốt cuộc cũng là những vùng trù phú. Gánh chịu tuy��t đại bộ phận quân phí, họ cũng không thấy quá sức. Nhưng việc cung cấp cho phương Bắc đã ngừng hẳn trong những năm này.

Mấy năm qua, Đại Việt triều không thể dựa vào khối đông nam – nguồn thu thuế quan trọng nhất của đế quốc – mà vẫn muốn duy trì vận hành cơ bản của đế quốc, cùng với chiến tuyến phương Bắc cần đại lượng vật tư, lương thực, tiền bạc. Triều đình chỉ có thể ra sức vơ vét gấp bội từ các vùng rộng lớn như Tây Tần, Tấn Trung, Hà Bắc, Lưỡng Xuyên. Tình trạng hà khắc, thuế nặng, cộng thêm thiên tai liên tiếp nhiều năm ở Bắc địa, khiến nông dân khốn cùng không còn đường sống, tự nhiên liên tiếp khởi sự. Cố đô Tam Tần hầu như khắp nơi khói lửa báo động, đạo phỉ hoành hành.

Những chuyện này ở thành Giang Ninh an nhàn như chốn ôn nhu không nhìn thấy, nhưng không có nghĩa là ở phương Bắc không xảy ra. Chính vì phương Bắc nguy cấp, tuy nói trong triều có rất nhiều người thống hận Xa gia tận xương, nhưng cũng có nhiều người hơn đặt hy vọng xoay chuyển nguy cơ vào việc Xa gia quy thuận.

Xa gia quy thuận không những sẽ điều gần mười vạn tinh binh đang kìm chân ở Đông Mân ra bắc tuyến để tác chiến với Đông Hồ, trấn áp nông dân phương Bắc phản loạn; quan trọng nhất là mong rằng sau khi Xa gia quy thuận, các quận phía đông nam có thể khôi phục việc cung cấp lương thực bằng đường thủy cho phương Bắc từ mức chưa đến hai trăm vạn thạch hiện tại lên sáu trăm vạn thạch, giảm bớt áp lực tài chính và áp lực lạm phát lương thực cho phương Bắc.

Thời Thái Tông, vì thương xót sự vất vả của người chèo thuyền, triều đình ân cho phép thuyền phu, thủy thủ trong quá trình vận chuyển lương thực bằng đường thủy được mang theo hai phần mười sản vật địa phương để buôn bán trao đổi giữa Nam và Bắc.

Con đường vận chuyển miễn thuế này đã trở thành một nguồn tài nguyên trọng yếu của triều đình gần trăm năm nay. Trung ương cũng hy vọng sau khi Xa gia quy thuận, con đường vận chuyển sẽ được mở rộng, thu nhập miễn thuế có thể từ mức 50 vạn lượng bạc hiện tại khôi phục lại một triệu rưỡi lượng bạc, thậm chí cao hơn; cũng mong các hoạt động cướp biển Đông Hải có thể được thu hẹp. Tóm lại, trong triều có rất nhiều người đặt kỳ vọng rất cao vào việc Xa gia quy thuận.

Lâm Phược là người của hai thế giới, nên càng hiểu rõ một điều: Đạo lý nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại khó khăn muôn phần. Dù cho Xa gia tạm thời quy thuận, buông lỏng gọng kìm, cho triều đình cơ hội thở dốc, nhưng cần phải có người đứng ra để nắm bắt cơ hội này cho Đại Việt triều mới được.

Xa gia cũng nhìn thấu nội tình triều đình, nên khi quy thuận đã cò kè mặc cả. Họ không chỉ được phân đất phong hầu, mà phủ Tấn An đã trở thành của riêng Xa gia. Thậm chí một vạn hai ngàn dư tư binh dưới trướng Xa gia cũng cần tài chính của quận Đông Mân để cung cấp nuôi dưỡng. Lúc này, họ còn trực tiếp phái tiến tấu sứ đến Giang Ninh để thăm dò thế cục đông nam, điều này cũng dễ dàng hơn cho Xa gia thâm nhập vào các quận phủ đông nam.

Mấy ngày trước nghe Cố Ngộ Trần nói, các quận đông nam muốn bù đắp những thiệt hại từ chiến sự trước đó, không muốn ngay lập tức khôi phục việc vận chuyển lương thực, tiền bạc cho phương Bắc. Mà lịch sử từ năm đó cho thấy vẫn là Nam bù đắp Bắc, nên sự oán hận tích tụ sau chuyện này cũng rất sâu sắc. Trong triều, hai phái quan viên phía Nam cũng có nhiều tranh chấp. Phái Tây Tần là đại diện quan viên phương Bắc. Đương kim thánh thượng có chút đề bạt Sở đảng, bởi đất Sở nằm ở giữa Nam Bắc, hy vọng có thể cân bằng mâu thuẫn lợi ích Nam Bắc, nhưng nào có chuyện đơn giản như vậy?

Lâm Phược đứng trên nóc tường, nghe tiếng gió lướt qua mái nhà, nhớ tới bản thân là người của hai thế giới, kiếp trước lại chết thảm khốc. Trong nội tâm khẽ thở dài một tiếng, hắn khom người trượt xuống khỏi đầu tường.

Cuộc vấn đối bộ lại Giang Ninh có tính chất tương tự với kỳ thi công chức nghìn năm sau, mỗi người độc lập tự ứng thí. Thông qua vấn đối, người ta có thể đạt được tư cách dự khuyết để bổ nhiệm vào những vị trí còn thiếu, nhưng phải đợi khi có vị trí trống thực sự mới được bổ nhiệm theo thứ tự.

Chức ty ngục quan Đại Lao Đảo Sông mà Lâm Phược đảm nhiệm là một vị trí trực thuộc Án Sát Sứ, nên cuộc vấn đối bộ lại Giang Ninh chỉ là làm theo hình thức. Tuy vậy, chiều ngày hôm sau, Lâm Phược vẫn chuẩn bị tiền bạc chu đáo mới đến nha môn bộ lại Giang Ninh.

Thành Giang Ninh rất lớn, trong Đại Việt triều không có thành trì nào khổng lồ và phồn vinh hơn Giang Ninh, ngay cả Yên Kinh cũng có số hộ dân ít hơn Giang Ninh hai vạn. Nhưng tin tức lại lan truyền nhanh như chớp. Sự việc Lâm Phược giáo huấn thiếu chủ Phiên gia tại Phiên Lâu đoạn thời gian trước, ngay sáng sớm đã truyền khắp thành. Chiều hôm đó, khi Lâm Phược đến nha môn bộ lại Giang Ninh, các quan lại rảnh rỗi ở đây đã tụ tập bàn tán chuyện thiếu hầu gia Xa gia bị ám sát ở đường Đông Hoa môn ngày hôm qua. Lâm Phược đã ba lần đến nha môn bộ lại Giang Ninh, nhiều quan lại nhận ra hắn, thấy hắn bước vào liền vây quanh hỏi về dung mạo, tư thái của cô cậu nhà Xa gia.

Bộ lại Giang Ninh tuy hơi khá hơn một chút so với năm bộ còn lại, nhưng cũng là nha môn không có mấy người có thực quyền. Theo lệ cũ, quan lại đều được bổ nhiệm đủ số, nhưng vì không có thực quyền, ngoại trừ bổng lộc, những quan viên này không có thêm bổng lộc béo bở nào khác. Nếu nhà đông người, cuộc sống ở thành Giang Ninh liền có chút eo hẹp. Lâm Phược thậm chí chứng kiến mấy quan nhỏ trên công phục còn đính miếng vá, nhưng những người này, một khi thấy cơ hội kiếm tiền, tuyệt không nương tay.

Nha môn bộ lại Giang Ninh mỗi tháng cũng không xử lý được mấy vụ án nhân sự, việc khảo hạch thành tích quan viên cũng hoàn toàn không thuộc về họ quản lý. Việc Lâm Phược được bổ nhiệm chức ty ngục quan Đại Lao Đảo Sông đã là kết cục đã định, nên hầu như quan lớn quan nhỏ trong nha môn đều biết hắn. Hôm nay thấy hắn tới, còn chưa đợi hắn tham gia vấn đối xong, đã nhao nhao đến chúc mừng và nhận tiền thưởng.

Lâm Phược chuẩn bị vài chục bao gấm đựng lễ vật, tùy theo phẩm hàm mà bỏ vào ba đến năm lạng bạc hoặc ba đến năm tiền đồng. Ngay cả vị Tả Thị lang bộ lại Giang Ninh đường đường chính tam phẩm khi nhận bao gấm ba lạng bạc do Lâm Phược đưa cũng mặt mày hớn hở.

"Cứ tưởng tam phẩm thị lang là quan lớn lắm chứ..." Triệu Hổ chờ các thị lang bộ lại Giang Ninh cầm bạc rời đi, rồi nói với giọng khinh thường.

Lâm Phược mỉm cười, các thị lang bộ lại Giang Ninh này so với thị lang bộ lại ở kinh thành Yên Kinh, cũng giống như những quan viên thất thế, đắc tội cấp trên bị điều về tuyến hai. Một khi đã chẳng còn gì để mất, không nói ba năm lạng bạc, ngay cả ba năm tiền đồng họ cũng chẳng từ chối.

Chuyện vấn đối, so với trong dự đoán còn muốn nhẹ nhõm hơn nhiều. Dù có Triệu Thư Hàn, chủ quản đề lao sảnh của Bộ Hình Giang Ninh tham dự, nhưng cũng chỉ là làm cho có lệ.

Triệu Thư Hàn, chủ quản đề lao sảnh, thậm chí sợ làm khó Lâm Phược, suốt buổi chỉ dùng giọng điệu thương lượng khi nói chuyện với hắn, hoàn toàn lảng tránh không hỏi đến các vấn đề về pháp lệnh, luật lệ. Khi vấn đối kết thúc, Triệu Thư Hàn còn nhiệt tình mời Lâm Phược đến Túy Tiên lâu gần nha môn uống rượu.

Triệu Thư Hàn là Tiến sĩ ân khoa năm Sùng Quan thứ ba, đứng thứ bảy trong kỳ thi Đình, thứ tư Nhị Giáp, rồi vào Hàn Lâm viện nhậm chức kiểm nghiệm từ thất phẩm. Lúc ấy, có thể nói tiền đồ rộng lớn, bởi gần ba phần tư đại thần thân tín của Đại Việt triều trong hơn hai trăm năm qua, khi mới nhập sĩ đều đảm nhiệm chức kiểm nghiệm từ thất phẩm ở Hàn Lâm viện. Không ngờ, Triệu Thư Hàn đã chỉ ra một sai sót nhỏ trong bản tấu chương do đại thần quyền thế Trần Tín Bá soạn thảo, sau đó lại ba hoa chuyện này trước mặt đồng liêu, khiến nó lọt đến tai Trần Tín Bá. Chưa đầy hai ngày, ông ta liền bị Trần Tín Bá đá xuống Giang Ninh Bộ Hình, đảm nhiệm chủ quản đề lao sảnh. Trên danh nghĩa, chức chủ quản đề lao sảnh Giang Ninh Bộ Hình cao hơn Kiểm nghiệm Hàn Lâm viện nửa phẩm, nhưng thực tế lại một trời một vực. Triệu Thư Hàn, một nhà năm miệng ăn, kèm một nha hoàn, một lão bộc ở thành Giang Ninh phải dựa vào bổng lộc sáu mươi thạch mỗi năm để sống qua. Cuộc sống rất khó khăn, đến nỗi chiếc áo mặc bên trong công phục cũng lộ ra phần tay áo rách nát, sờn cũ.

Lâm Phược cũng hiểu rõ ý đồ mời uống rượu của Triệu Thư Hàn, kẻ nào ngồi ghế lạnh bốn năm cũng bị mài mòn ít nhiều ngạo khí. Triệu Thư Hàn đắc tội đại thần thân tín Trần Tín Bá rồi bị giáng chức đuổi ra kinh thành, rốt cuộc thì ông ta cũng chỉ là một con tôm nhỏ không có chút danh vọng nào. Cho dù Trần Tín Bá bị Sở đảng lật đổ, đá khỏi Yên Kinh, trung ương cũng chẳng ai nhớ đến ông ta – một con cá nhỏ bé này. Nhưng một khi dựa được vào tuyến của Cố Ngộ Trần, tình thế tiếp theo sẽ hoàn toàn thay đổi.

Nhìn Triệu Thư Hàn nghèo xơ nghèo xác, Lâm Phược tự nhiên không thể để ông ta tốn kém mời rượu, liền lấy cớ nói hắn muốn tiện nhiều lần thỉnh giáo Triệu Thư Hàn về các việc trong ngục.

Bộ Hình đề lao sảnh là nha môn chủ quản lao ngục thiên hạ của hai kinh, chỉ là Bộ Hình Giang Ninh hoàn toàn không có thực quyền mà thôi. Lâm Phược nghĩ thầm, Triệu Thư Hàn phí hoài bốn năm ở Bộ Hình Giang Ninh, biết đâu nghiệp vụ năng lực của ông ta vẫn còn đó chút đỉnh.

Lâm Phược mời Triệu Thư Hàn vốn là một hành động vô tâm, chỉ nghĩ dù không thể giúp ông ta được Cố Ngộ Trần để mắt đến, thì cũng không muốn để ông ta thất vọng. Khi uống rượu ở Túy Tiên lâu, mọi chuyện khá tùy ý. Nghe Triệu Thư Hàn nói bốn năm nay ở Giang Ninh không có việc gì làm, nên đã ghi chép rất nhiều bản thảo về các việc trong ngục, Lâm Phược chiều hôm đó cũng không có việc gì khác, liền chuẩn bị lễ vật đến Triệu trạch để thăm.

Tại Triệu trạch, khi chứng kiến m��y trăm trang bản thảo viết tay của Triệu Thư Hàn trong suốt bốn năm qua, từ tù lương, điều lệ, chương trình đến những việc vặt vãnh khác, bao trùm nhiều khía cạnh, nói rõ ràng, rành mạch mọi chuyện liên quan đến đề lao thời bấy giờ, Lâm Phược mới biết được vị văn sĩ gầy gò, mắt híp, cố gắng muốn thông qua mình để đút lót cho Cố Ngộ Trần trước mắt này thật sự có một bụng học vấn và tài tình.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free.