“Cái thế giới này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Đi trên đường làng Lá, Jiraiya mặt mày cau có suốt cả đoạn đường. Thỉnh thoảng có dân làng nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, anh ta lại nhắm mắt, vờ như đang mải nghĩ về cốt truyện mới cho cuốn sách của mình, cốt là để lảng tránh sự chú ý.

Từ sau sự kiện Rừng Chết hai ngày trước, trong làng cũng dần dần lan truyền một lời đồn đại vừa cực kỳ khó tin, lại vừa có vẻ hợp lý đến lạ:

“Jiraiya, người đã từng trải qua Đại chiến Ninja lần thứ hai và thứ ba, sức mạnh của anh ta là điều không ai có thể nghi ngờ. Việc anh ta nhiều lần đẩy Orochimaru vào đường cùng chính là minh chứng rõ ràng nhất. Ấy vậy mà, một người mạnh mẽ đến thế lại để Orochimaru trốn thoát không biết bao nhiêu lần. Chắc chắn phải có uẩn khúc, chắc chắn phải có ẩn tình gì đó. Và việc Orochimaru biến thành nữ giới, rất có thể có liên quan đến chuyện này.”

Nghĩ đến lời đồn đại đang lan truyền khắp làng, sắc mặt Jiraiya lập tức tối sầm thêm một mảng.

Jiraiya, một người vốn quen thuộc với chốn ăn chơi, hiểu “uẩn khúc” mà người ta muốn nói là gì – chẳng lẽ là anh ta thích đàn ông sao?

Anh ta mà lại đi thích Orochimaru ư???

Khi hình bóng Orochimaru cùng cảnh tượng người đó nằm trên giường hiện lên trong đầu, Jiraiya chỉ thấy dạ dày mình quặn thắt lại. Anh ta vội vàng chạy đến thùng rác ven đường, cúi người nôn khan.

“Phi!”

Nôn khan m��i mà chẳng ra gì, Jiraiya khinh bỉ nhổ bọt, giận dữ nói: “Tiên nhân đây bỏ qua bao nhiêu mỹ nữ đẹp đẽ kia để đi tìm riêng Orochimaru ư?? Thật là coi thường người khác quá mà! Tuy nhiên...”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Jiraiya bỗng nhiên một tay xoa cằm, vẻ mặt lộ rõ sự suy tư: “Orochimaru biến thành nữ ư? Orochimaru đó sao? Tên đó rốt cuộc đã biến thành hình dáng gì rồi??”

Giờ đây, trong mắt Jiraiya, ngoài tò mò, kinh ngạc, phức tạp và cảm thán, còn là một sự phản kháng, nhưng lại vô cùng trong sáng.

Ban đầu khi lần đầu tiên nghe được tin tức này, cả người anh ta ngây người rất lâu, cuối cùng chỉ có thể thở dài một tiếng, cảm thán rằng “tri kỷ” đã kề vai chiến đấu bao năm nay lại biến thành nữ nhân.

Cũng chẳng biết Tsunade mà nghe được tin này, có khi nào lại uống thêm mấy chén không.

Cốc cốc!

Sau đó, anh ta đi đến tòa nhà Hokage, gõ cửa phòng làm việc của Hokage rồi gọi vào bên trong.

“Lão đầu tử!”

Không đợi bên trong truyền tới âm thanh, Jiraiya xoay nắm đấm đẩy cửa phòng ra. Ánh mắt anh ta lướt qua làn khói thuốc đặc quánh, và nhìn thẳng về phía bóng lưng già nua sau bàn làm việc.

Trên bàn làm việc chồng chất những chồng tài liệu dày cộp, một ông lão gầy gò ngồi trên ghế, một tay cầm điếu thuốc, tay kia lật xem tài liệu, hoàn toàn không có ý định ngẩng đầu lên.

Hít… Nhìn ông lão phì phèo nhả khói hết hơi này đến hơi khác, Jiraiya liền tùy tiện tìm một chiếc ghế sofa ngồi xuống, cợt nhả nói: “Lão đầu tử, bớt hút đi một chút, không tốt cho sức khỏe đâu.”

Tay đang lật tài liệu của Sarutobi Hiruzen khựng lại trong thoáng chốc, rồi lại trở lại bình thường. Ông nhàn nhạt nói: “Đã sống đủ lâu rồi, chẳng cần phải vì sống thêm mấy năm mà từ bỏ sở thích duy nhất này.”

“Cái đó mà là sở thích duy nhất sao? Thật là tự dối lòng!” Jiraiya lập tức trừng to mắt, không thể tin được mà vểnh tai lên nghe: “Lão đầu tử, ông không còn đi ngó trộm phòng tắm nữa à??”

Sarutobi Hiruzen: ???

Sau một thoáng giật mình ngắn ngủi, Đệ Tam hít một hơi thuốc thật dài. Khóe mắt ông lướt qua quả cầu pha lê đặt trong ngăn kéo, rồi tay phải nhẹ nhàng đẩy một cái, lập tức đóng ngăn kéo lại. Ông nhả ra một ngụm khói mù về phía trước, ánh mắt xuyên qua làn khói mà nhìn về phía Jiraiya đang ngồi trên ghế sofa.

Dáng vẻ của anh ta nhiều năm về trước chậm rãi hiện lên trong mắt Hokage Đệ Tam.

Khi đó, trên mặt Jiraiya còn chưa có nhiều nếp nhăn, mái tóc bạc cũng chưa rủ xuống đến tận h��ng, trên trán vẫn còn đeo băng bảo vệ trán của ninja làng Lá.

Jiraiya khi ấy cũng giống hệt bây giờ, vẫn thường kể những chuyện khiến người thầy như ông phải rơi vào tình huống khó xử.

“Hít...” Sarutobi Hiruzen lần nữa phì ra một hơi thuốc, giọng già nua chậm rãi cất lên: “Jiraiya, nếu ta chết đi, con sẽ trở về đảm nhiệm chức Hokage này chứ?”

Jiraiya lắc đầu lia lịa, không chút suy nghĩ mà từ chối ngay lập tức.

“Sẽ không! Ông cứ ở đó thêm vài năm nữa đi, thế hệ mới cũng có không ít nhân tài sáng giá rồi.”

Sarutobi Hiruzen lắc đầu, không nói thêm lời nào.

Ngay sau đó, ông quay người, ánh mắt ông xuyên qua cửa sổ nhìn về phía xa. Sau khi nhìn thấy bốn khuôn mặt vĩ đại trên núi Hokage phía xa dường như hơi run rẩy, ông tự mình cất lời:

“Ta cả đời này, vì quá khoan dung với một số người đã gây ra nhiều chuyện không thể vãn hồi, hay vì tuổi già sức yếu, lại đưa ra không ít lựa chọn sai lầm. Ta là Hokage thực tế nắm giữ quyền lực cao nhất Hỏa quốc trong khoảng thời gian dài nhất lịch sử thế giới Ninja, cũng là Hokage sống thọ nhất. Làng Lá từng dưới sự dẫn dắt của ta mà bước vào thời kỳ thịnh vượng nhất, nhưng cũng chính dưới sự dẫn dắt của ta mà đi vào thời kỳ suy thoái.”

Nghe được những lời nặng trĩu này, Jiraiya há miệng muốn mở lời nói điều gì đó, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của người thầy, những lời ấy chợt nghẹn lại trong cổ họng, chẳng thể thốt ra.

Tất cả những điều này đúng như lời ông lão đã nói.

Ông ấy đúng là một ninja ưu tú với năng lực lãnh đạo kiệt xuất, được dân làng yêu mến và được thế giới Ninja tôn xưng là “Giáo sư Nhẫn thuật”, nhưng cuộc đời ông cũng thực sự đã đưa ra không ít lựa chọn sai lầm.

Sau một lúc im lặng, Jiraiya nặng nề thở dài, lặng lẽ cúi đầu.

Sarutobi Hiruzen lần nữa phì ra một ngụm khói vào không khí, đôi mắt đục ngầu của ông vào khoảnh khắc này cũng trở nên trong trẻo hơn một chút. Ông từ từ quay đầu nhìn về phía người đàn ông đang ngồi trên ghế sofa.

“Jiraiya, con hãy đứng từ xa đưa tiễn ông lão này một đoạn đường nhé.”

Bật!

Jiraiya bật dậy, giọng điệu đầy lo lắng nói:

“Lão đầu tử, ông định làm gì vậy?”

Hokage Đệ Tam không trả lời câu hỏi đó, mà hơi ngẩng đầu lên, đôi mắt thâm thúy của ông ngước nhìn trần nhà chằm chằm: “Hokage nên có cái chết của một Hokage. Nếu như chết vì bảo vệ làng, thì đó là cái chết đẹp nhất đối với một Hokage.”

Jiraiya không phải kẻ ngu ngốc. Khi thấy khóe miệng ông lão khẽ nhếch lên, anh ta lập tức hiểu ra điều gì đó.

Orochimaru?!

Nghĩ đến cái tên đó, anh ta bước nhanh đến trước mặt ông, hai tay đột nhiên đập mạnh xuống bàn, phát ra tiếng “phịch” vang dội, lập tức làm xấp tài liệu chất đầy bàn rơi vãi xuống đất.

“Lão đầu tử, là vì Orochimaru sao? Ông có phải biết điều gì không? Orochimaru đang ở đâu?” Trong mắt Jiraiya phủ đầy tơ máu đỏ tươi, hai tay anh ta từ từ nắm chặt thành quyền, gằn giọng nói: “Để con đi xử lý hắn!”

Cảm nhận sát khí bộc phát từ người Jiraiya, động tác hút thuốc của Sarutobi Hiruzen khựng lại trong chốc lát, rồi lại trở lại bình thường. Ông vỗ nhẹ lên bàn tay Jiraiya, ý bảo Jiraiya đừng quá kích động.

Sau đ��, Sarutobi Hiruzen đứng dậy đi đến bệ cửa sổ.

Là tòa kiến trúc cao nhất làng Lá, đứng ở đây có thể nhìn thấy hơn nửa ngôi làng. Điều ông thích làm nhất mỗi ngày chính là đứng ở đây, lắng nghe những âm thanh huyên náo từ đường phố.

“Jiraiya, tới đây.”

Vẫy tay về phía Jiraiya phía sau lưng, ngay sau đó, Sarutobi Hiruzen chỉ tay về phía công viên, vừa cười vừa nói: “Con còn nhớ không, năm đó ông lão đã dạy bài học cuối cùng cho ba đứa con?”

Nghe vậy, Jiraiya không khỏi sững sờ một chút. Ngay sau đó, anh ta cất bước đi tới bệ cửa sổ, rồi nhìn theo hướng tay ông lão chỉ.

Đợi khi anh ta thấy được cây hoa anh đào trong công viên, những ký ức phủ bụi cũng từ từ hiện về trong đầu anh ta.

Đó là bài học cuối cùng của họ trước khi trở thành Chuunin.

Khi ấy, anh ta, Tsunade, Orochimaru và ông lão cùng ngồi dưới gốc cây hoa anh đào đó, vừa ăn bento vừa trò chuyện.

Jiraiya: “Nếu chúng ta giết được ninja khác, thì chẳng có lý do gì ninja khác lại không thể giết được chúng ta cả. Nếu như đến cái ngày mà bản đại gia muốn chết, ta nhất định phải tìm một tư thế ngầu nhất để chết. Tsunade, cậu thấy tư thế nào là ngầu nhất?”

Tsunade: “Đồ ngu! Ngươi còn chưa bị giết chết thì kẻ địch làm sao có thể chừa thời gian cho ngươi mà tạo dáng được? Không chừng một bùa nổ thôi đã đủ để thổi tung xác ngươi không còn mảnh nào rồi, thì ai mà biết được ngươi chết trong tư thế nào?”

Jiraiya: “À, cũng phải nhỉ. Vậy bản đại gia không muốn chết một cách khó coi như thế, cũng không muốn chết mà chẳng ai hay biết.”

Orochimaru: “Thay vì thảo luận về tư thế chết, chi bằng thảo luận về kiểu chết nào. Nếu kiểu chết thích hợp, ngươi sẽ không phải chết trong quên lãng.”

Jiraiya: “À? Kiểu chết nào có thể cho thấy bản đại gia ngầu chứ?”

Tsunade: “Dán một ngàn tấm bùa nổ lên người, sau đó nhảy vào giữa chiến trường, nhân lúc kẻ địch chưa kịp phát động tấn công, biểu diễn màn tự nổ trước mặt tất cả mọi người. Như vậy, ngươi chắc chắn sẽ được thế giới Ninja ghi nhớ.”

Jiraiya: “Thế thì khác nào thằng ngu hả trời? Chúng ta nói không cùng một chuyện, các ngươi căn bản không hiểu được ý của bản đại gia! Lão đầu tử, ông đã được mệnh danh là “Giáo sư Nhẫn thuật”, vậy ông nhất định hiểu ý con chứ?”

Sarutobi Hiruzen: “Cái chết ngầu nhất ư?!”

Theo từng cảnh tượng trong quá khứ hiện về trong đầu, ánh mắt Jiraiya chợt tối sầm lại trong thoáng chốc. Anh ta lẩm bẩm một mình: “Trong cuộc đời của một ninja, chết vì kiên trì nhẫn đạo, đó chẳng phải là điều ngầu nhất sao?”

Thốt ra những lời này xong, anh ta nhìn gò má đầy nếp nhăn của ông lão, cả người lập tức chìm vào im lặng.

Đây chính là nhẫn đạo xuyên suốt cả cuộc đời của một ninja.

Jiraiya vắt óc suy nghĩ, nhưng cũng không thể tìm được bất kỳ lý do nào để ngăn cản một người đàn ông hy sinh vì nhẫn đạo của chính mình.

“Lão đầu tử!”

Sau một hồi im lặng, Jiraiya lặng lẽ ngẩng đầu lên, thu trọn mọi cảnh vật của làng vào đáy mắt. Giọng nói có chút khô khốc: “Để một người trơ mắt nhìn người chí thân của mình chết đi, như vậy có phải là quá tàn nhẫn không?”

Cứ như không nhìn thấy vẻ mặt nặng trĩu của Jiraiya, Sarutobi Hiruzen phì phèo điếu thuốc, mỉm cười đáp: “Đến lúc đó, con có thể châm một điếu thuốc nhé, đó là sở thích duy nhất của ông lão này.”

Vừa dứt lời, Jiraiya hiếm hoi lắm mới chịu im lặng, không phản bác lời ông như mọi khi nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm Sarutobi Hiruzen, ngay sau đó lại nhìn về ngôi làng yên tĩnh, thanh bình. Tầm mắt cuối cùng dừng lại ở nhà Naruto: “Lão đầu tử, ông không định đi gặp Kushina sao?”

Theo ánh mắt của Jiraiya, Sarutobi Hiruzen cũng nhìn về phía đó, im lặng một lát rồi lắc đầu nói:

“Không, ông lão này không còn mặt mũi nào để gặp con bé nữa! Qua nhiều năm như vậy, Naruto rất tôn trọng ông lão này, nhưng ông lão lại có lỗi với thằng bé Naruto. Sau này con hãy dạy dỗ thằng bé thật tốt, đừng để nó nhiễm thói xấu, cũng đừng để nó tiêu tiền hoang phí. Hãy nhớ tích góp tiền cưới vợ, hãy nhớ cho nó ăn uống đầy đủ, rèn luyện chăm chỉ. Đừng cố tình theo đuổi sự công nhận của người khác, hãy để bản thân trở nên ưu tú, đó mới là cách tốt nhất để nhận được sự công nhận.���

Sau đó, Jiraiya nhìn về phía tộc Uchiha, cất tiếng hỏi:

“Vậy còn Uchiha Asuka thì sao?”

Sarutobi Hiruzen lắc đầu, khổ sở đáp:

“Cũng không gặp. Rốt cuộc cũng là vì lỗi của ta mà dẫn đến kết cục của tộc Uchiha ngày hôm nay. Ông lão này bây giờ không còn mặt mũi nào để đối diện với bất kỳ thành viên nào của tộc Uchiha. Còn về Sasuke... Chuyện đó hãy giao cho Hokage Đệ Ngũ tương lai xử lý, coi như ta đã gây thêm rắc rối cho Hokage Đệ Ngũ vậy.”

Nói xong, ông nhìn chăm chú vào ngôi làng Lá yên tĩnh, thanh bình đó với ánh mắt đầy thâm tình.

Mảnh đất ông đã sinh sống mấy chục năm này, quê hương của tộc Sarutobi, quê hương của các đại tộc ninja, nơi cư trú của dân làng Lá, tất cả đều hội tụ trong ánh mắt sâu sắc của ông.

Nó thật đẹp đẽ và đáng để lưu luyến biết bao.

“Nơi nào có lá bay, nơi đó có lửa. Lửa sẽ không ngừng cháy. Ánh lửa ấy sẽ tiếp tục chiếu sáng ngôi làng, và khiến những mầm lá non nảy nở.”

Truyen.free xin gửi lời tri ân chân thành tới quý độc giả đã dõi theo bản dịch tâm huyết này.