Maximus cáo từ rời đi, Hamilcar vẫn đứng đó, ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng hắn.

Thấy vậy, Spartacus tiến lên hỏi: “Maximus từ chối yêu cầu của chúng ta sao?”

“Không, cậu ấy đã chấp thuận tất cả. Ta chỉ là có chút cảm thán, mới một năm trước Maximus vẫn còn là một chàng trai cần chúng ta bảo vệ, vậy mà giờ đây chúng ta lại phải trông cậy vào sự giúp đỡ của cậu ấy. Maximus trưởng thành nhanh thật!”

“Đây là chuyện tốt. Đồng đội của chúng ta càng mạnh, chúng ta càng có khả năng đánh bại người La Mã.” Spartacus vui vẻ nói, nhưng sau đó lại cau mày: “Điều ta lo lắng lúc này là Crixus…”

Maximus được đội vệ binh của Spartacus hộ tống trở về doanh trại tạm thời của mình khi trời đã chạng vạng tối. Từng doanh địa nối nhau nổi lửa, ánh sáng rực rỡ hòa cùng vô vàn vì tinh tú treo trên màn đêm.

Trong khoảng thời gian hắn họp, các binh sĩ đã dựng trại đâu vào đấy, chỉnh đốn doanh địa gọn gàng, thậm chí bữa tối cũng đã chuẩn bị xong, chỉ chờ hắn trở về.

Maximus, sau khi dùng bữa tối, lòng mang chút áy náy, chào hỏi thủ hạ và thúc giục họ tranh thủ ăn cơm.

Một vệ binh tiến vào báo cáo: “Thủ lĩnh, có người tên Pecot muốn gặp ngài.”

Maximus khẽ động lòng: “Cho hắn vào.”

Pecot vén màn bước vào quân trướng. Thấy người mình muốn gặp đang ngồi trong lều, bên cạnh còn có hai đứa trẻ choai choai đang ngồi ăn trước bàn gỗ, tâm trạng hắn phức tạp cất tiếng: “Thủ lĩnh Maximus.”

Lúc này Maximus mới mỉm cười, chỉ vào ghế gỗ bên cạnh, nhiệt tình nói: “Pecot, đã lâu không gặp! Mau mời ngồi, đã dùng bữa tối chưa? Ta sẽ bảo thủ hạ chuẩn bị cho ngươi.”

“Không cần đâu, ta đã ăn rồi.” Pecot vội vàng khoát tay, đồng thời trịnh trọng nói: “Ta vừa nghe Hamilcar nói hội nghị của các ngài đã kết thúc, nên vội vàng chạy tới đây, có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với ngài.”

“À.” Maximus thu lại nụ cười, nhưng giọng điệu vẫn nồng nhiệt: “Đừng vội, ngồi xuống trước đã, chúng ta từ từ nói chuyện.”

Pecot chậm rãi ngồi xuống, nhưng không lên tiếng ngay mà ánh mắt quét về phía hai thiếu niên choai choai kia, có vẻ hơi do dự.

Maximus hiểu ý: “Akgo, Cassius, hai con cứ sang lều của Aulus ăn cơm trước đi.”

“Vâng, thủ lĩnh.” Hai đứa trẻ nhanh chóng rời đi.

Lúc này Pecot mới lên tiếng: “Ta vừa hỏi Hamilcar, hội nghị các chỉ huy quân sự quyết định rằng đội quân của chúng ta sẽ không đề cử thủ lĩnh mới nữa, mà sẽ tùy theo ý nguyện của mọi người, tự mình sáp nhập vào các đội quân khác…”

Pecot nhìn thẳng vào Maximus, nhấn mạnh giọng: “Ta muốn dẫn theo những anh em dưới trướng ta gia nhập vào đội ngũ c��a ngài!”

Maximus trước đó đã đoán được phần nào, hắn bình thản hỏi: “Sao lại chọn ta? Dù là Spartacus, Crixus, hay Artorix, quân đội của họ đều mạnh hơn ta, hơn nữa quan hệ của các anh với họ cũng tốt hơn nhiều, tại sao không gia nhập họ?”

Pecot ngập ngừng một lát, rồi thẳng thắn giải thích: “Thủ lĩnh Maximus, ta nói thật với ngài. Về Crixus, chúng ta chắc chắn sẽ không theo hắn. Mọi người đều thống nhất cho rằng chính vì hắn mà thủ lĩnh Oenamus mới chiến tử, chúng ta mới rơi vào tình cảnh hiện tại, không ít anh em xem hắn như kẻ thù;

Còn Spartacus và Artorix… Quả thật có không ít anh em muốn theo họ, nhưng cuối cùng ta đã thuyết phục họ, để họ đến theo ngài.”

“Ồ, tại sao vậy?” Maximus tò mò hỏi.

“Ta đã hỏi các anh em vài câu hỏi.” Pecot xúc động nói: “Trong số các nhánh quân đội của Liên minh Italia Tự Do chúng ta, đội ngũ nào dồi dào nhất, không lo ăn mặc? Đội ngũ nào thương vong ít nhất, binh sĩ lại được chăm sóc tốt nhất? Đội quân nào ít phải tác chiến nhất, nhưng lại nhiều lần giành được những chiến tích kinh ngạc?… Câu trả lời chính là đội quân của ngài.

Dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh Oenamus, chúng ta đã chịu đựng cuộc sống khốn khó thiếu ăn thiếu mặc, cũng trải qua liên tục thương vong mà chẳng gặt hái được gì, vì thế chúng ta đều quyết định muốn gia nhập đội ngũ của ngài!”

“Nhưng đội ngũ của ta có những quy định riêng, yêu cầu đối với binh sĩ cũng vô cùng nghiêm ngặt; bất kỳ ai vi phạm pháp lệnh đều sẽ bị xử phạt nghiêm khắc, thậm chí là xử tử! Trong khi theo ta được biết, đội quân của Oenamus lại là nơi có yêu cầu lỏng lẻo nhất. Các anh đến đây, liệu có thích ứng được không? Vạn nhất có người nào đó phạm luật, liệu hắn có cam tâm chấp nhận hình phạt?… Những điều này, ngài đã nói rõ với thuộc hạ của mình chưa?” Maximus nhắc nhở với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Khi còn ở Campania, đội ngũ của ngài đã nổi tiếng là có yêu cầu nghiêm khắc nhất, ta đương nhiên biết điều đó và cũng đã nhắc nhở các anh em. Đa số họ đều bày tỏ chấp nhận, dù sao so với việc chịu đói, cái chết, thì điều này chẳng thấm vào đâu.” Pecot trịnh trọng đáp lời.

“Có bao nhiêu người muốn gia nhập?” Maximus hỏi tiếp.

“Gần 2000 người, phần lớn là thuộc hạ của ta.”

“Họ có xuất thân thế nào? Đến từ đâu?”

“Hơn một nửa là nô lệ và thủy thủ đến từ Illyria và Ipeiros, một phần là giác đấu sĩ, chủ yếu là người Germanic, còn lại là những người dân miền núi nghèo khổ đến từ Lucania.” Pecot đáp.

Trong số binh sĩ dưới quyền Pecot, người Illyria và Ipeiros chiếm đa số, điều này không có gì lạ, bởi vì bản thân hắn cũng là người Illyria. Thực ra, các thủ lĩnh và đầu mục quân khởi nghĩa đều có chung thói quen này – thích tuyển mộ đồng bào của mình làm thuộc hạ, cảm thấy chỉ huy sẽ thuận lợi hơn, và điều này cũng phù hợp với nhu cầu của Maximus.

Tuy nhiên, hắn không lập tức đồng ý mà hỏi tiếp: “2000 người là một con số không nhỏ, sau khi gia nhập đội ngũ của ta, tất nhiên sẽ cần phải chỉnh đốn và cải tổ lại, ngài có chấp nhận được không?”

Đối diện với ánh mắt sắc bén của Maximus, Pecot do dự.

Maximus nhìn thấu tâm tư hắn, nói tiếp: “Pecot, ngài là người có năng lực, nhưng vẫn chưa hiểu rõ về quân đội của ta. Vì vậy, sau khi gia nhập, ngài hãy tạm thời đảm nhiệm Đại đội trưởng. Khi đã quen thuộc tình hình và lập được chiến công, tôi sẽ để ngài thống lĩnh nhiều binh sĩ hơn. Fisaros cũng có thể trở thành Quân đoàn trưởng, sau này ngài sẽ không kém gì hắn đâu.”

Pecot hơi giật mình: “Fisaros đã lên làm Quân đoàn trưởng?! Thống lĩnh 6000 người ư?!”

“Đúng vậy! Chắc ngài đã nghe nói về cuộc xung đột giữa chúng ta và Cleonis cách đây không lâu, chính Fisaros đã dẫn dắt quân đoàn dưới trướng mình đánh lui đối phương.”

Vẻ kinh ngạc trên mặt Pecot nhanh chóng tan biến, hắn kiên định nói: “Một khi ta và các anh em đã quyết định gia nhập đội ngũ của ngài, thì việc chấp nhận chỉnh đốn và cải tổ là điều đương nhiên.”

Maximus mỉm cười, đưa tay phải ra: “Hoan nghênh ngài trở thành một thành viên của chúng ta!”

Pecot cũng đưa tay ra, nắm chặt lấy tay hắn.

Pecot rời khỏi doanh địa, không kìm được dừng chân nhìn lại chiếc quân trướng đang lấp lánh ánh nến, lòng mang chút phức tạp: Hắn và Maximus đã quen biết nhiều năm. Mặc dù Maximus mang trong mình một nửa dòng máu Illyria, nhưng hắn lại chẳng hề thích thân cận, thậm chí còn xem thường cậu ấy;

Trên đường thoát khỏi Capua, hắn nhận ra Maximus muốn kéo mình làm trợ thủ, nhưng lại hừ mũi coi thường;

Thế nhưng, kể từ đó, chàng trai trẻ bị hắn xem thường này lại như biến thành một người khác, nhiều lần tạo nên kỳ tích, một đường lên như diều gặp gió, nhanh chóng trở thành một trong số các thủ lĩnh lớn của quân khởi nghĩa. Giờ đây, đội ngũ của cậu ấy đã phát triển thành đoàn thể dồi dào và có trật tự nhất trong toàn quân khởi nghĩa!

Pecot vẫn luôn tự nhận mình là người rất tinh tường, sau khi trở thành cướp biển, hắn luôn có thể phân biệt được trong số những người bị bắt làm tù binh, ai là kẻ giàu có để vòi vĩnh, ai là người có thân phận cần phải cẩn trọng đối đãi, ai là kẻ nói dối cần phải dạy cho một bài học… Hắn thừa nhận mình đã nhìn lầm Maximus. Giờ đây, một lần nữa đối diện với chàng trai trẻ này, hắn lại cảm thấy áp lực rất lớn.

Hắn là một người rất thực tế. Giờ đây, thực lực của Maximus đã vượt xa hắn, hơn nữa trông có vẻ còn rất nhiều tiềm năng. Vậy thì, gia nhập đội ngũ của cậu ấy, trở thành thuộc hạ của cậu ấy, giống như Fisaros từng được hắn chiếu cố vậy, làm như thế không những có thể cải thiện đáng kể tình cảnh của mình, mà có lẽ còn có thể khiến tiền đồ của bản thân càng thêm xán lạn!…

Pecot nghĩ đến những điều này, cất bước nhanh về phía doanh địa của mình.

“Thủ lĩnh, xung quanh bến cảng không thấy bóng dáng chiến thuyền Rome!” Người thủy thủ trên đỉnh cột buồm ghé xuống, cao giọng hô sau khi nhìn quanh phía trước.

“Tiếp tục mở to mắt theo dõi cho ta! Dioscles, hạ buồm, cho anh em bắt đầu chèo. Chúng ta theo sau thuyền của Chalcipompas vào cảng.” Onomabatis nói xong, vẫn căng thẳng nhìn chằm chằm chiếc tàu nhanh đang đi phía trước. Một khi phát hiện tình hình không ổn, hắn sẽ lập tức ra lệnh cho thuyền quay đầu bỏ chạy.

Cổng nước cảng khẩu đã mở, tàu nhanh của Chalcipompas đã tiến vào. Onomabatis nhìn chằm chằm những tháp canh cao ngất hai bên bờ đê một hồi lâu, rồi mới cho thuyền của mình theo vào.

Trong bến cảng chỉ neo đậu lác đác vài chiếc thuyền, nhân viên trên bờ dường như cũng rất ít ỏi, tạo nên một cảnh tượng có vẻ tiêu điều.

Thuyền của Chalcipompas đã cập bến, Onomabatis liền cho thuyền của mình đậu lại gần bến tàu.

Sau khi thuyền cập bờ, mấy người phu khuân vác tiến đến, nhận lấy dây thừng thủy thủ ném xuống và buộc vào cột gỗ trên bến tàu.

“Có hàng cần dỡ xuống không?” Một người phu khuân vác hỏi.

“Không có.”

Đám phu khuân vác nghe vậy, không những không tỏ vẻ uể oải mà ngược lại còn hiện vẻ nhẹ nhõm trên mặt, mấy người cười khà khà quay trở lại.

Onomabatis thấy vậy, hơi nghi hoặc, quay đầu nói: “Các anh em xuống thuyền đi.”

“Thủ lĩnh, có cần mang vũ khí không?”

“Ừm… Mang theo đi.”

Hơn mười người thủy thủ mặc áo gai đơn bạc nhao nhao cầm lấy kiếm và trường mâu để sẵn trong thuyền, lần lượt nhảy xuống. Onomabatis khoác một tấm giáp da rách rưới, bên hông đeo đoản kiếm, đi dẫn đầu.

Cả nhóm trông như một đám cường đạo sắp đi cướp bóc.

Đám phu khuân vác cũng chẳng lấy làm giật mình hay sợ hãi, đứng từ xa quan sát.

Onomabatis dẫn đám thuộc hạ đi sang một bến tàu khác. Chalcipompas đang đứng trên cầu tàu, dõi theo đám phu khuân vác dỡ hàng từ thuyền. Thấy họ trong bộ dạng này, ông ta lập tức trách mắng: “Onomabatis, ngươi định làm gì vậy?! Mau mau cất những thứ đồ chơi này vào lại trong thuyền đi!”

“Đại ca, ta cảm thấy…” Onomabatis định giải thích vài câu thì bị Chalcipompas bất mãn cắt ngang: “Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, nơi này hoan nghênh cướp biển Illyria chúng ta, không có bất kỳ nguy hiểm nào hết. Thế mà đến giờ ngươi vẫn không tin ta sao!”

“Đại ca, ta tin chứ! Đương nhiên là tin rồi!” Onomabatis vừa giải thích, vừa tháo đoản kiếm xuống đưa cho thuộc hạ bên cạnh: “Mau mau bỏ hết những thứ này vào lại trong thuyền đi, nhanh lên!”

Đám thủy thủ rất không tình nguyện đi trở lại.

Lúc này, một người đàn ông mặc áo bào trắng đứng bên mạn thuyền lên tiếng: “Chalcipompas, chuyến này ngươi chỉ chở được 14 giỏ quặng sắt, ít hơn hẳn 6 giỏ so với lần trước.”

Chalcipompas vội vàng giải thích: “Kiếm được nhiều tiền thì sao ta lại không muốn chở thêm nhiều quặng sắt chứ? Nhưng ngài cũng biết đấy, hiện tại chiến thuyền La Mã tăng cường tuần tra bên ngoài bến cảng này. Để có thể thuận lợi chạy thoát khi chạm trán họ, ta chỉ đành chở ít đi một chút để giảm bớt tải trọng cho thuyền.”

Người đàn ông kia cũng nắm rõ tình hình cảng khẩu lúc này, gật đầu bày tỏ sự tán đồng: “Vẫn như trước, đi theo ta đến nhà kho, sau khi kiểm tra xong chất lượng lô quặng sắt này và cân đo đong đếm, tôi sẽ thanh toán tiền cho ngươi.”

“Tốt.” Chalcipompas nở nụ cười, quay đầu nói với đám thuộc hạ: “Các ngươi cứ đến quán trọ bến cảng đặt trước phòng, gọi vài món ăn ngon. Chờ ta quay lại, chúng ta sẽ ăn mừng thật vui.”

Một thủy thủ nói: “Thủ lĩnh, chúng tôi muốn đi dạo chợ trước.”

“Đi đi, nhưng không được gây sự đấy.”

“Ai dám chứ, chúng tôi đâu có muốn bị giam như cái thằng ngốc Niclaredas lần trước đâu.” Một thủy thủ nói xong, lập tức gây ra một tràng cười vang.

Chalcipompas nhớ ra điều gì đó, nói với Onomabatis: “Cứ để thuộc hạ của ngươi đi cùng với bọn họ. Ngươi đi với ta đến nhà kho, sau đó ta sẽ dẫn ngươi đi gặp quản sự ở đây.”

Đã đến đây rồi, Onomabatis cũng chẳng thèm nghi thần nghi quỷ nữa, dứt khoát nói: “Đại ca, ta nghe lời huynh.”

Chalcipompas dặn dò thuộc hạ vài câu, rồi lấy một đồng bạc từ túi tiền đưa cho họ.

Các thủy thủ hoan hô rời bến tàu, cùng người của Onomabatis chạy về phía quảng trường bến cảng.

Chalcipompas thì dẫn Onomabatis đi theo đám phu khuân vác dỡ hàng, cùng nhau đến nhà kho lớn trung tâm bến cảng.

Trên đường đi, Onomabatis không kìm được tò mò hỏi: “Đại ca, trước đây huynh chẳng phải nói sau khi họ chiếm được tòa thành này, ngoại trừ số ít thuyền được phép, những người khác căn bản không thể ra vào thị trấn này sao? Vậy mà sao ở đây vẫn có chợ mở cửa vậy?”

“Chỉ chút người như chúng ta không đáng để họ mở lại cả khu chợ. Chợ này chủ yếu là dành cho cư dân trong thành, tức là những người Salapia ban đầu.”

“À?” Onomabatis vô cùng kinh ngạc.

“Kỳ lạ lắm phải không? Lần đầu ta đến cũng thấy lạ vô cùng. Người của Liên minh Italia Tự Do vậy mà không cướp sạch đồ đạc của người Salapia, rồi biến họ thành nô lệ để buôn bán, mà lại giam giữ họ trong thành, bắt họ tự bỏ tiền ra chợ mua đồ. Nếu không có tiền thì chỉ có thể ngoan ngoãn làm việc cho họ thôi…”

Độc giả đang thưởng thức văn bản đã được trau chuốt tỉ mỉ, độc quyền tại truyen.free.