Chalcipompas chỉ tay về phía đám lao công đang vất vả vận chuyển quặng sắt, nhẹ giọng nói: “Nhìn thấy chứ, những kẻ đáng thương này chính là người Salapia từng cao cao tại thượng, cũng từng kêu đánh kêu giết chúng ta đấy.”

Onomabatis kinh ngạc nói: “Ta cứ thắc mắc sao bọn họ vận chuyển hàng hóa đần độn, vụng về thế, thì ra là vậy!”

“Trong chợ kia có rất nhiều đồ tốt, đều là những thứ bọn họ vơ vét từ nhà giàu có của Salapia mà ra, nhưng lại bán với giá vô cùng rẻ. Bộ đồ mới của chị dâu anh, còn cả bộ đồ uống rượu xinh đẹp lần trước chúng ta dùng khi nhậu, đều là mua ở đây. Lát nữa chúng ta xong việc, anh có thể đi dạo chợ, biết đâu lại tìm được món đồ ưng ý.”

Nghe Chalcipompas nói đến thú vị, khiến Onomabatis cũng sinh lòng hứng thú, nhưng hắn vẫn cẩn trọng đáp lời: “Nếu mọi việc thuận lợi, tôi sẽ cân nhắc.”

“Tin tôi đi, sẽ thuận lợi thôi!” Chalcipompas tự tin đáp lời.

Tiến vào nhà kho, Onomabatis nhìn thấy một bên chất đầy lương thực như núi, còn bên kia là vô số bó lông dê được chất thành đống. Mấy thương nhân quần áo hoa lệ vừa đếm hàng, vừa đốc thúc lao công vận chuyển.

“Mấy người kia là thương nhân Sicilian ư?” Chalcipompas hỏi.

“Đúng vậy.” Viên kế toán ở bến tàu lúc trước không giấu giếm, thở dài nói: “Lần này họ bán lương thực để mua lông dê, nhưng trên đường đến lại gặp phải chiến thuyền La Mã đang tuần tra, suýt nữa bị bắt, khiến họ kinh hồn bạt vía. Không biết lần sau còn dám đến nữa hay không.”

“Hiện tại chiến thuyền La Mã hoành hành ngang ngược trên biển Adriatic, thật sự đáng ghét! Trừ chúng ta ra, nào có ai dám dây vào bọn chúng chứ!” Chalcipompas nhân cơ hội khoe khoang một chút về mình.

“Đúng vậy, sau này còn phải nhờ cậy các anh nhiều.” Viên thư ký phụ họa một câu.

Việc kiểm tra và cân quặng sắt nhanh chóng hoàn tất. Viên thư ký nhìn Chalcipompas, nói nghiêm túc: “Số quặng sắt anh mang đến lần này tổng cộng là 5530 cân. Theo giá mà thương hội chúng ta đã định, mỗi cân quặng sắt là 10 đồng as, tổng cộng là… ừm, phải trả cho anh 55300 đồng as, đúng chứ?”

Chalcipompas bấm ngón tay tính toán một lúc lâu, nhưng vẫn không tính ra được, song hắn đáp lại rất thẳng thắn: “Không sai!”

Bên cạnh, Onomabatis khẽ há miệng, ngơ ngác đứng đó.

Hắn nhớ rất rõ, trước đó Chalcipompas chỉ đơn thuần dùng thuyền của mình giả làm thương thuyền, tiến vào bến cảng ngoài thành bán đảo Istria, bỏ ra chưa đến 3 vạn as, chở một thuyền quặng sắt của người Norici. Chỉ hơn một ngày đã đến nơi này, vậy mà đã kiếm lời gấp đôi số vốn. Tiền này quả thật quá dễ kiếm!

“Vậy thì đi theo ta, chúng ta sẽ gặp quản sự Arachosia.”

“Onomabatis, cùng ta đi gặp vị đồng bào này của chúng ta.” Chalcipompas gọi Onomabatis, rồi cùng viên kế toán rời khỏi nhà kho, tiến vào một tòa nhà bên cạnh, lên lầu hai.

Dọc hành lang, Onomabatis nhân lúc có kẽ hở nhìn ra ngoài, vừa hay thấy trên khoảng đất trống không xa phía sau nhà kho, hàng trăm binh sĩ mặc khôi giáp, tay cầm vũ khí đang luyện tập đội hình. Lòng không khỏi khẽ rùng mình: Chẳng trách người ở cảng thấy bọn họ mà không hề sợ hãi, thì ra là có quân đội gần đó bảo vệ. May mà có Chalcipompas nhắc nhở, bảo anh em cất vũ khí đi, nếu không, để họ hiểu lầm thì coi như xong—

Onomabatis rùng mình lo sợ, lại bị Chalcipompas kéo tay một cái: “Ngẩn ngơ cái gì thế, mau vào đi!”

Onomabatis loạng choạng bước vào phòng. Trong phòng ngồi một nam tử hơn 30 tuổi, mắt xanh, tóc xám, mắt sâu trán rộng, thân hình vạm vỡ, đúng kiểu người vùng núi Illyria điển hình.

Thấy ba người bước vào, mặt hắn lập tức nở nụ cười, đứng dậy đón ra, miệng càu nhàu nói: “Chalcipompas, lâu lắm không gặp, ta còn tưởng anh bị người La Mã tóm rồi chứ.”

“Arachosia, mau câm cái miệng quạ của anh lại, năm ngày trước tôi vừa mới đi khỏi, đâu có lâu đến thế, xem ra trí nhớ của anh tệ đi rồi.” Hai người vừa đấu khẩu, tay vẫn nắm chặt không rời.

Onomabatis có chút sững sờ. Hắn nhớ Chalcipompas từng kể, hắn lần đầu tiên đến bến cảng Salapia hai tháng trước thì quen biết vị đồng bào này, người thuộc quân đội Tự Do Italia. Nhưng giờ đây, hai người lại thân thiết như thể bạn bè chí cốt.

“Để tôi giới thiệu cho anh một chút, đây là tiểu đệ Onomabatis của tôi, cũng là người Illyria. Từng làm việc dưới trướng tôi một thời gian, giờ đã có một con thuyền riêng, tự mình làm thuyền trưởng, tự mình buôn bán.” Chalcipompas chỉ vào Onomabatis giới thiệu.

Onomabatis lập tức khiêm tốn đáp lời: “Xin chào, Arachosia, trước đây tôi nghe đại ca Chalcipompas nhắc đến anh rất nhiều lần, hôm nay được gặp anh thật là vinh hạnh của tôi!”

“Đều là đồng bào, không cần khách sáo vậy đâu.” Arachosia hân hoan nói: “Anh có thể đến đây, chúng tôi vô cùng hoan nghênh!” Nói xong, hắn bắt tay Onomabatis, rồi mời cả hai ngồi xuống.

Viên kế toán thì thầm vài câu với Arachosia, rồi đưa cho hắn một tấm sáp ghi rõ số lượng và tổng giá trị quặng sắt trên thuyền của Chalcipompas.

Arachosia xem xong, cầm bút sắt, ký tên mình lên đó.

Viên kế toán cầm lại tấm sáp, bước nhanh ra ngoài.

“Ở đây chúng tôi có quy định về việc nhận tiền. Ta chuyên trách mảng giao dịch phía Illyria, sau khi ta ký tên xác nhận trên đơn giao dịch, còn cần cấp trên của ta – quan thương vụ Pigres – ký tên nữa, rồi mới có thể đến chỗ quan tài vụ ở khu thành để nhận tiền. Thế nên hai anh cần đợi thêm một lát.” Arachosia giải thích.

Lời này chủ yếu là để Onomabatis nghe, còn Chalcipompas đã đến nhiều lần nên đương nhiên rất rõ. Hắn nói đùa: “Chẳng phải chỉ là nhận tiền thôi sao, các anh làm cho còn rườm rà hơn cả người La Mã.”

Arachosia nghiêm túc đáp lại: “Trước kia ta cũng thấy phiền phức, nhưng thủ lĩnh Maximus từng nói, ‘chúng ta dù chỉ là một đội ngũ được thành lập vội vàng do phản kháng người La Mã, nhưng chúng ta phải có mục tiêu lớn lao. Nếu mỗi người đều có thể bảo vệ tốt quy tắc, tận tâm tận lực, như vậy toàn bộ đội ngũ sẽ có trật tự và tràn đầy sức sống. Nếu chúng ta có thể quản lý tốt một bến cảng, một thị trấn, thì tương lai chúng ta cũng có khả năng quản lý tốt một khu vực, một vương quốc…’”

Vốn dĩ, trong mắt Chalcipompas và Onomabatis, đội ngũ Tự Do Italia này chẳng khác biệt quá lớn so với bọn cướp biển Illyria như họ, chẳng qua chỉ là số người đông hơn, gan lớn hơn, và sức mạnh mạnh hơn mà thôi.

Nhưng những lời này đã tác động mạnh mẽ đến hai người. Hai người ngạc nhiên nhìn nhau, trong lòng cùng nảy ra một ý nghĩ: Chí hướng của Tự Do Italia không hề nhỏ chút nào!

Thấy hai người có chút sững sờ, Arachosia đổi giọng nói: “Onomabatis, lần này anh đến Salapia, có phải anh cũng chuẩn bị giúp chúng tôi vận chuyển quặng sắt không?”

“Phải! Phải!” Onomabatis liên tục gật đầu. Chalcipompas đi một chuyến thuyền mà đã kiếm được nhiều tiền đến thế, làm sao hắn có thể không động lòng cho được.

Arachosia gật gật đầu, chậm rãi nói: “Để tôi giới thiệu qua tình hình cho anh. Trong tòa thành này có một xưởng vũ khí, có thể chế tạo vũ khí trang bị cho binh lính của chúng tôi, nhưng lại thiếu quặng sắt. Mà quặng sắt ở đây đều được mua từ người Norici.

May mắn là vào ngày phá thành, đúng lúc có một thương nhân Norici bị kẹt lại ở bến cảng. Chúng tôi đã tìm gặp và trao đổi với hắn. Ban đầu hắn không đồng ý, vì họ có thỏa thuận với người La Mã, mà chúng ta lại là kẻ thù của Rome. Sau đó chúng tôi đề nghị mua quặng sắt với giá năm đồng as mỗi cân, hắn cuối cùng cũng đồng ý quay về thương lượng, bởi vì người La Mã chỉ mua quặng sắt của người Norici với giá một đồng as một cân—”

“Người Norici thật tham lam.” Onomabatis lẩm bẩm một câu.

“Không, phải là người La Mã tham lam chứ. Quặng sắt của người Norici chất lượng tốt, mà người La Mã lại trả giá quá thấp.” Chalcipompas nói. Trong thời gian này hắn thường xuyên liên hệ với các thương nhân Norici nên hiểu rất rõ chuyện này.

“Cuối cùng người Norici đã đồng ý bán cho chúng tôi một ít quặng sắt theo cái giá đó, nhưng vì sợ bị chiến thuyền La Mã chặn đường, họ không chịu trách nhiệm vận chuyển hàng, mà muốn chúng tôi đến trạm mậu dịch của họ ở bến cảng bán đảo Istria để mua và tự chúng tôi phải chịu trách nhiệm vận chuyển.

Nhưng chúng tôi không có thuyền! Ai nấy đều đau đầu vì chuyện này. May mắn đúng lúc đó Chalcipompas lái thuyền đến bến cảng của chúng tôi—” Arachosia nhìn vị thuyền trưởng hải tặc, cảm kích nói: “Anh ta đã bằng lòng mạo hiểm vận chuyển quặng sắt cho chúng tôi, coi như đã giúp chúng tôi giải quyết một vấn đề không nhỏ!”

“Arachosia, anh quá khen tôi rồi.” Chalcipompas cười ha ha, thẳng thắn đáp: “Lần đó tôi nghe tin Salapia bị các anh chiếm, muốn lẻn vào xem có gì béo bở không, không ngờ lại bị các anh phát hiện. Lúc ấy tôi còn nghĩ lần này thì đời mình coi như xong. Thật không ngờ các anh lại vô cùng khách khí với tôi và anh em tôi, thủ lĩnh Maximus còn đích thân thiết yến khoản đãi tôi…

Bọn cướp biển Illyria chúng tôi đến cảng thị trấn nào ở Italia mà chẳng bị coi như chuột chạy qua đường, hoặc là bị người ta truy đuổi. Làm gì có khi nào được đối đãi tử tế như vậy, anh nói tôi có thể không đồng ý sao!” Chalcipompas càng nói càng hăng.

“Thủ lĩnh Maximus cũng là người Illyria chúng ta. Tôi từng nghe anh ấy nói rằng, anh ��y coi các anh như thấy người thân của mình vậy, vô cùng thân thiết!” Arachosia nhìn về phía Onomabatis, cảm động nói: “Dù các anh sống nhờ vào biển Adriatic, quen thuộc tình hình biển, lại thêm thuyền nhẹ nhàng, chiến thuyền La Mã rất khó chặn được các anh. Nhưng thủ lĩnh Maximus cho rằng các anh đã chấp nhận rất nhiều nguy hiểm để làm việc cho chúng tôi, nên bất chấp sự phản đối của quan tài vụ, vẫn kiên quyết muốn trả thù lao cho các anh với giá gấp bội.”

Ngay lúc này, Onomabatis cũng cảm thấy xúc động mạnh mẽ.

“Onomabatis, anh được Chalcipompas tiến cử, tôi tin anh hoàn toàn có năng lực giúp chúng tôi vận chuyển quặng sắt.” Arachosia nói, rồi đưa cho hắn một tấm vải vuông: “Đây là bằng chứng mua quặng sắt từ người Norici. Anh cứ đến trạm mậu dịch của người Norici ở bán đảo Istria, đưa bằng chứng này cho họ là có thể mua quặng sắt với giá 5 đồng as mỗi cân… À mà, anh có đủ tiền không? Nếu không đủ, chúng tôi có thể cho anh mượn trước.”

“Đa tạ thiện ý của anh, tiền mua vài chục giỏ quặng sắt thì tôi vẫn có.” Đã theo Chalcipompas đến đây, Onomabatis đương nhiên là đã có sự chuẩn bị.

Hắn mở tấm vải vuông trong tay ra. Trên vải là một bức tranh sinh động như thật về nô lệ cầm gậy đánh sói bằng màu chàm. Phía dưới còn có một hàng chữ cái, tiếc là Onomabatis mù chữ nên không biết đó là gì.

Hắn chưa từng thấy bức tranh nào sống động đến thế, hai mắt cứ bị hút chặt vào đó.

“Đây là do chính tay thủ lĩnh Maximus vẽ đó, sống động như thật đúng không? Tôi nghĩ chắc chắn không ai có thể làm giả được!” Arachosia tự hào nói.

Onomabatis không kìm được gật đầu lia lịa.

Chalcipompas ho khan hai tiếng, rồi lên tiếng nói: “Arachosia, tôi có một chuyện không biết anh có thể giúp một tay được không?”

Arachosia thấy đối phương đột nhiên nói khách sáo như vậy, vội vàng chỉnh lại sắc mặt, đáp: “Anh cứ nói.”

“Bộ lạc trên núi của tôi chủ yếu sống bằng nghề nuôi dê. Hai ba năm nay không hiểu sao cứ đến mùa đông là tuyết lại rơi rất dày, trời đặc biệt lạnh, khiến một lượng lớn dê bò trong bộ lạc chết đi, người dân thiếu thốn lương thực, chịu lạnh chịu đói… Không chỉ bộ lạc của tôi, mà các bộ lạc khác trên núi cũng đều như vậy. Thời gian qua tôi vẫn dùng số tiền kiếm được để mua lương thực cho họ, nhưng hiện tại việc mua lương thực ngày càng khó khăn…”

Chalcipompas mặt đầy mong chờ, khẽ khẩn cầu nói: “Tôi thấy chỗ anh lương thực cũng không ít, không biết có thể bán cho tôi một ít không, để người dân trên núi của tôi có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này!”

Arachosia không ngờ đối phương lại đưa ra yêu cầu này, lập tức cau mày, nhưng rất nhanh đã nghiêm túc đáp lại: “Đồng bào gặp nạn, tôi cũng rất muốn giúp đỡ, chỉ là tôi không có quyền bán lương thực. Nhưng tôi có thể giúp anh hỏi cấp trên của tôi là Pigres. Hai anh cứ ngồi đây một lát, tôi sẽ đi tìm Pigres.”

Nói xong, hắn liền đứng người lên đi ra ngoài.

Chalcipompas không nghĩ tới hắn nói là làm ngay, có chút bất ngờ.

“Đại ca, anh thật sự định mua lương thực ở đây sao?” Onomabatis tò mò hỏi.

“Dù sao cũng phải thử một lần chứ.” Chalcipompas thở dài: “Năm nay, lương thực ở những cảng thị tr���n mà chúng ta thường đến không phải giá quá cao thì cũng không bán ra. Mà vừa rồi anh cũng thấy kho lương thực ở đây của họ rất nhiều, có lẽ chúng ta có thể mua được với giá rẻ.”

Nghe hắn nói vậy, Onomabatis cũng phấn chấn tinh thần, bởi vì việc mua lương thực để tiếp tế bộ lạc không phải chỉ mình Chalcipompas và nhóm cướp biển của anh ta thực hiện.

Khu vực Illyria núi nhiều đất ít, đất đai cằn cỗi. Lại thêm người La Mã trăm năm trước đã hủy diệt vương quốc Illyria, sáp nhập vùng đất ven biển vào phạm vi kiểm soát của Rome, nhưng lại luôn thờ ơ với đời sống của người dân. Người Illyria sống gian nan, nên việc làm hải tặc cướp đoạt thuyền buôn, đổi lấy tiền bạc, mua lương thực, phụng dưỡng gia đình và bộ lạc trở thành lựa chọn tốt nhất của họ.

Phiên bản đã chỉnh sửa này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.