Bình thường, hải tặc Illyria sẽ cải trang, trà trộn vào các bến cảng, thành trấn ở Italia để mua sắm lương thực. Dù sao, nhờ sự tiếp tế từ các hành tỉnh mà giá lương thực ở Italia luôn rất rẻ. Thế nhưng năm nay, tình hình khác hẳn mọi năm. Cuộc khởi nghĩa do các đấu sĩ phát động đã gần như quét sạch toàn bộ miền Nam Italia, phá hoại trắng trợn các nông trường, cắt đứt tuyến đường thương mại. Hơn nữa, trong một thời gian ngắn, chẳng hề thấy dấu hiệu cuộc nổi loạn sẽ lắng xuống, tất yếu khiến giá lương thực ở các thành trấn tăng vọt. Các thương nhân cũng bắt đầu trữ hàng, đầu cơ tích trữ, nên đám hải tặc Illyria đương nhiên không thể dễ dàng mua được lương thực như trước.

Arachosia nhanh chóng trở về, theo sau là Pigres. Vừa bước vào nhà, Pigres đã tươi cười nói: “Chalcipompas, đã lâu không gặp! Cảm ơn ngươi đã lại tìm cho chúng ta một người bạn Illyria!”

Chalcipompas đáp lời, nắm chặt tay Pigres đang vươn ra, nhân tiện giới thiệu Onomabatis.

Ba người hàn huyên đôi ba câu, Pigres liền lập tức chuyển sang vấn đề chính. Hắn nghiêm túc nói: “Tôi vừa nghe Arachosia kể, hình như anh muốn mua lương thực từ chỗ chúng tôi..."

Thật ra thì, đội ngũ của chúng tôi mỗi ngày đều có hàng trăm, hàng ngàn người gia nhập, vì vậy nhu cầu về lúa mì rất lớn. Thế nên, hiện tại ở bến cảng, chúng tôi chỉ giao dịch với các anh và thương nhân nước ngoài, mặt hàng nhập khẩu ngoài quặng sắt thì chỉ có lúa mì. Hơn nữa, hiện tại tàu chiến La Mã đã tăng cường tuần tra gần bến cảng Salapia, việc buôn bán với thương nhân nước ngoài sau này có lẽ sẽ bị cắt đứt —”

Hắn cố ý dừng lại một lát, thấy Chalcipompas lộ rõ vẻ thất vọng trên mặt, mới nhấn giọng nói: “Nhưng mà, thủ lĩnh Maximus của chúng tôi là người Illyria. Ông ấy vô cùng quan tâm đến đồng bào mình, từng đặc biệt dặn dò tôi rằng: ‘Nếu các ngươi gặp khó khăn, chỉ cần chúng ta có khả năng, nhất định phải tìm mọi cách giúp đỡ giải quyết’. Vì vậy, tôi quyết định không để anh phải mua lúa mì nữa. Chúng tôi sẽ tặng các anh một chuyến lương thực để giải quyết vấn đề thiếu lương thực của bộ lạc anh.”

Chalcipompas lộ vẻ mặt khó tin. Người vốn thẳng thắn sảng khoái như anh ta giờ phút này lại trở nên lắp bắp: “Cái này... đây thật là... Rất cảm ơn! Nhưng không cần phải tặng như thế... Chúng tôi có tiền... Có thể dùng tiền mua mà...”

“Chalcipompas, khoảng thời gian qua, nhờ sự giúp đỡ của anh mà chúng tôi mới có đủ quặng sắt. Chuyến lương thực này là tấm lòng cảm ơn của chúng tôi dành cho anh, anh đừng từ chối!” Pigres dùng giọng điệu không thể cự tuyệt, nói thẳng: “Mười ngàn cân lúa mì có đủ không?”

Sở dĩ Pigres nói ra con số này là vì, qua nhiều lần tiếp xúc với Chalcipompas, hắn biết bộ lạc của vị thuyền trưởng hải tặc này có chưa đến 400 nhân khẩu, số lượng này đủ cho họ ăn mấy tháng.

“Đ���! Đủ!” Chalcipompas vô cùng cảm kích. Anh ta hít một hơi thật sâu, dứt khoát nói: “Các anh của Tự Do Italia đối xử với tôi tốt như vậy, tôi sẽ không nói nhiều lời cảm ơn nữa. Tôi xin thề trước Ares! Sau này, nếu các anh có việc cần đến tôi, cứ việc mở lời, tôi, Chalcipompas, sẽ dốc hết toàn lực để giúp các anh làm được!”

Sau khi tiễn Chalcipompas và người bạn đi, Pigres hỏi: “Onomabatis này là người thuyền trưởng hải tặc Illyria thứ mấy mà Chalcipompas gọi đến rồi?”

“Chắc là thứ bảy.” Arachosia nhẩm tính một lát, rồi đáp.

“Chalcipompas này quả thực kết giao rộng rãi, hơn nữa còn chân thành muốn liên hệ với chúng ta, vì vậy bỏ ra chút lương thực để có được tình hữu nghị của anh ta là hoàn toàn xứng đáng.” Pigres hơi có vẻ tự đắc lẩm bẩm.

Arachosia rốt cục nhịn không được hỏi: “Pigres, lương thực của chúng ta do Capito quản lý, hắn ta có đồng ý tặng mười ngàn cân lương thực cho Chalcipompas không?”

“Anh nghĩ những lời tôi vừa nói về thủ lĩnh Maximus là giả sao? Đó chính là điều mà thủ lĩnh đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại trong mấy cuộc họp gần đây. Capito không dám không đồng ý, trừ phi hắn muốn đối đầu với thủ lĩnh...”

Pigres nói rồi, rồi chìm vào suy tư: “Vì sao thủ lĩnh lại coi trọng những hải tặc Illyria này đến vậy nhỉ? Trước đây, ông ấy đặc biệt chọn tôi từ trong quân đội, chuyên trách giao dịch với họ, còn dặn tôi phải hết sức nghĩ cách giúp đỡ và kết giao với họ? Không lẽ chỉ vì trong người ông ấy chảy dòng máu Illyria thôi sao?”

Arachosia đứng một bên nghe Pigres lẩm bẩm, không nói gì, nhưng trong lòng vẫn kiên định nghĩ rằng: “Thủ lĩnh Maximus là người Illyria, đương nhiên phải thiên vị chúng ta người Illyria chứ!”

“Chà, trời đã tối rồi, tôi phải nhanh đi tìm Capito, xác định việc tặng lương thực. Sau đó tôi sẽ phái người thông báo cho anh. Anh hãy chịu khó một chút, đến nhà kho cân ra mười ngàn cân lúa mì, cất riêng ra đó. Để sáng mai, ngay khi trời vừa sáng, Chalcipompas và đồng đội có thể nhanh chóng chất lên thuyền, thuận lợi chở về bộ lạc của anh ấy.”

“Được, Pigres, tôi sẽ đợi tin của anh ở đây, sau đó sẽ lo liệu mọi việc tiếp theo thật ổn thỏa, anh cứ yên tâm.”

Dưới thành Metapontum, tiếng hò reo giết chóc rung trời. Quân khởi nghĩa đồng loạt phát động tấn công mạnh mẽ từ ba phía đông, tây, bắc. Vô số binh sĩ dùng thang mây, kiên cường leo tường thành, lại còn đẩy xe công thành đâm sầm vào cổng thành, thậm chí còn xây một tháp công thành, hòng trực tiếp trèo lên đầu tường...

Binh sĩ Metapontum đứng chật đầu tường, ra sức phòng ngự. Dân chúng cũng đều hành động, không quản ngại vất vả vận chuyển đá, gỗ, dầu hỏa lên. Đáng chú ý hơn là, từng đoàn thuyền chở đầy viện binh từ các thành bang lân cận như Tarentum, Heraclea, Crotone, Thurii... cũng đã tiến vào bến cảng, chi viện cho tòa thành trấn này...

Dưới sự chỉ huy của Spartacus, quân khởi nghĩa dốc toàn lực tấn công. Từng đội quân thay phiên nhau tiến công không ngừng nghỉ, chiến đấu kéo dài từ sáng sớm cho đến hoàng hôn. Vô số binh sĩ đã ngã xuống dưới chân thành, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không thể công phá được tường thành...

“Thủ lĩnh Maximus!” Lính liên lạc cưỡi ngựa phi như bay tới, lớn tiếng báo: “Thủ lĩnh Spartacus ra lệnh, đình chỉ tiến công, rút về doanh trại!”

Maximus đã sớm mong chờ mệnh lệnh này, lập tức bảo lính thổi kèn: “Nhanh chóng thổi hiệu lệnh rút lui!”

“Ô! Ô! Ô! Ô!...” Tiếng kèn đồng dồn dập vang lên.

Maximus thở phào nhẹ nhõm. Bên tai vang lên giọng của Quintus: “Lẽ ra nên hạ lệnh rút lui sớm hơn. Tinh thần của người Metapontum rất cao, hơn nữa còn liên tục nhận được viện binh từ các thành trấn khác. Dù chúng ta có tấn công thêm mấy lần nữa cũng không thể đánh hạ được thành.” Maximus nghe thấy sự bất mãn trong lời nói của Quintus, mặc dù trước đó anh ta cũng không ủng hộ quyết định tấn công Metapontum, giờ phút này vẫn mở miệng biện hộ: “Chúng ta cũng không ngờ mấy thành trấn phía nam này lại cùng nhau đến chi viện cho Metapontum.”

“Những người phương Nam này tuy hèn nhát, không dám ra thành đánh giáp lá cà, nhưng có tường thành cao lớn làm bình phong, họ vẫn có thể chống cự đôi chút.”

Với tư cách là một người La Mã từng có kinh nghiệm, Quintus tỏ vẻ khinh thường đối với những người Hy Lạp ở miền Nam Italia. Hắn xoa cằm, nói thêm: “Tôi nghĩ có lẽ là quan chấp chính của Metapontum, sau khi giết chết Oenamus, đã lường trước chúng ta có thể sẽ đến báo thù, nên đã thuyết phục các thành trấn khác cung cấp viện trợ trước đó và cũng đã chuẩn bị đầy đủ cho việc phòng ngự. Với thực lực hiện tại của chúng ta thì không thể đánh hạ thành, không nhất thiết phải tổn thất binh lính ở đây. Vẫn là sớm rút quân về thì tốt hơn.”

“Đúng vậy, anh nói đúng.” Maximus không tiếp tục tranh cãi, liền chuyển sang đề tài khác: “Bất quá, lần này dù không đánh chiếm được Metapontum, nhưng cũng giúp quân đội Tự Do Italia của chúng ta đạt được sự rèn luyện lớn. Ban đầu, anh cũng thấy rồi đấy, hơn hai mươi ngàn người hỗn loạn, nhất là đội quân của mấy vị thủ lĩnh về sau, chưa quen hiệu lệnh, thậm chí không nghe theo chỉ huy, muốn tấn công thì tấn công, muốn rút lui thì rút lui...”

Hiện tại đã tốt hơn rất nhiều rồi, chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi đã có thể tập hợp tất cả binh sĩ thành một đội ngũ. Khi công thành, biết nghe theo chỉ huy, tiến thoái nhịp nhàng. Spartacus quả thật đã bỏ ra rất nhiều công sức.”

“Ở phương diện này đúng là có vài chỗ tốt cho chúng ta, bất quá dù dốc toàn lực tấn công nhưng vẫn không chiếm được thành Metapontum, hơn nữa còn thương vong không ít binh sĩ, e rằng sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí!” Quintus nhắc nhở.

Maximus im lặng nhìn về phía đoàn quân đang rút lui phía trước: Dẫn đầu là Aulus và Pecot. Đại đa số binh sĩ theo sau lưng hai người họ đều từng là bộ hạ của Oenamus, vừa theo Pecot gia nhập quân đội của Maximus chưa lâu. Vì vậy, Maximus không tiếp tục điều thêm quân từ Salapia tới nữa, mà tạm thời pha trộn năm trăm binh sĩ đội hộ vệ với hơn hai ngàn binh sĩ nguyên là quân của Oenamus, phân chia cho Aulus và Pecot thống lĩnh để làm đội quân công thành của mình. Một bộ phận binh sĩ mới gia nhập thì một lòng muốn báo thù cho Oenamus, tỏ ra bất mãn rõ rệt với hai lần tấn công thăm dò trước đó. Mà giờ đây, những binh lính này tơi tả, vết máu loang lổ, dắt díu nhau tựa như chó nhà có tang, nào còn chút khí phách kiêu ngạo nào nữa?

Có lẽ việc công thành thất bại gây đả kích đến sĩ khí của họ, nhưng đối với ta mà nói lại là một điều tốt... Maximus thầm nghĩ. Anh ta lập tức thay đổi vẻ mặt trang trọng, thúc ngựa tiến lên, lớn tiếng nói: “Các anh em, mặc dù lần này chúng ta công thành thất bại, nhưng trong tất cả các đội công thành, các anh em là những người chiến đấu lâu nhất, còn suýt nữa đã công lên được tường thành, là những người thể hiện sự dũng cảm nhất! Ta vì các anh em mà cảm thấy tự hào!”

Maximus dừng lại một lát, thấy các binh sĩ lần lượt ngẩng đầu lên, ánh mắt tập trung vào mình, anh ta dứt khoát kêu gọi: “Giờ đây các anh em chắc hẳn vừa mệt vừa khát! Ta đã lệnh cho doanh trại chuẩn bị đủ đồ ăn và canh nóng! Ta còn lệnh cho đội chữa bệnh chuẩn bị đầy đủ dược thảo, chờ sẵn bên ngoài doanh trại, phàm là anh em bị thương đều sẽ được điều trị và chăm sóc tốt nhất!... Chúng ta mau chóng về doanh trại đi. Về đến doanh trại, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi!”

Đám binh sĩ đang rút lui nhìn Maximus dùng sức vung vẩy cánh tay, nghe những lời ấm lòng của anh ta, những thân thể mệt mỏi dường như lại có thêm đôi chút sức lực.

Lúc này, thì thấy Maximus đã nhảy xuống ngựa, vừa bước nhanh đến trước mặt một đôi binh sĩ đang dắt dìu nhau đỡ thương binh, vừa lớn tiếng nói: “Chính anh cũng bị thương rồi, làm sao đỡ được chiến hữu của mình chứ! Cứ để tôi giúp!”

Nói đoạn, anh ta đỡ lấy thân thể một người thương binh, đặt cánh tay người đó lên vai mình, chậm rãi đi về phía trước.

Đám đông binh sĩ chứng kiến cảnh này đều vô cùng xúc động. Phải biết rằng khi quân khởi nghĩa lớn mạnh nhanh chóng, địa vị và uy vọng của các thủ lĩnh cũng nhanh chóng gia tăng. Ngay cả Spartacus cũng không còn thân thiết với binh lính bình thường như lúc mới khởi nghĩa nữa, càng không cần nói đến Crixus và Oenamus đã có phần kiêu căng. Vậy mà vị thủ lĩnh trẻ tuổi này vẫn có thể quan tâm đến binh lính bình thường đến vậy...

“Anh tên là gì?”

“Diocles.”

“Cái tên này nghe giống tên người Hy Lạp.”

“Tôi đến từ Poseidonia, gia nhập đội ngũ khi thủ lĩnh Oenamus dẫn quân đi qua.”

“Anh gia nhập Tự Do Italia chưa lâu nhỉ, nhưng tôi thấy sự dũng cảm mà anh thể hiện khi công thành cũng không hề thua kém lão binh chút nào!”

Chẳng mấy chốc, các binh sĩ đều đi theo sau lưng Maximus, lắng nghe hai người nói chuyện. Có binh sĩ không nhịn được hô to: “Thủ lĩnh, tôi cũng gia nhập đội ngũ ở Poseidonia!”

“Ồ, anh bị thương cũng không nhẹ đâu nhỉ, có thể thấy khi chiến đấu cũng rất anh dũng!”

“Thủ lĩnh, tôi là người Crotone, nghe nói danh tiếng của Tự Do Italia nên đã đến Thurii gia nhập đội ngũ.”

“A, xem ra ở tận cùng phía nam Magna Graecia cũng có những dũng sĩ dám đối kháng Rome, truy tìm tự do nhỉ!”

“Thủ lĩnh Maximus, tôi là một đấu sĩ đến từ Capua.”

“Ta nhớ anh, Cumoso, đến từ Mauritania, một con báo săn...”

Pecot nhìn Maximus đang bị chen chúc giữa đám đông, nói chuyện vui vẻ với các binh sĩ, sắc mặt thay đổi liên tục.

Trở lại doanh trại, Maximus sắp xếp ổn thỏa đội ngũ. Báo cáo thống kê sau trận chiến cũng hiện ra: Thương vong hơn 750 người.

Đối với quân đội Maximus mà nói, với binh lực vỏn vẹn hơn 2.500 ng��ời ở đây, đây đã là tổn thất thương gân động cốt.

Nhưng Maximus lại chẳng mấy bận tâm. Sau khi ăn tối, anh ta liền nhận được thông báo, chạy tới doanh trại của Spartacus để tham gia hội nghị quân sự.

Mỗi khi một trận công thành kết thúc, Spartacus tất nhiên sẽ triệu tập các thủ lĩnh để họp bàn, tổng kết kinh nghiệm, cải tiến phương pháp công thành. Đây cũng là nguyên nhân chính vì sao anh ta có thể nhanh chóng tập hợp lại đội ngũ và nâng cao sức chiến đấu đến vậy.

Bước vào quân trướng, những thủ lĩnh khác đều đã có mặt. Maximus thấy sắc mặt mọi người đều có vẻ không được tốt, còn tưởng mọi người đang khó chịu vì những tổn thất do trận công thành thất bại hôm nay. Ngờ đâu Spartacus nhìn anh ta, trầm giọng nói: “Vừa nhận được tin tức do người Crixus phái đến báo — quân đội La Mã đã đến rồi!”

Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc quân đội La Mã đến, giờ phút này nghe nói vậy, tim Maximus vẫn không tự chủ đập “thình thịch”. Anh ta vội vàng hỏi: “Quân đội La Mã có bao nhiêu người? Ở nơi nào?”

“Theo người đưa tin nói, đội kỵ binh của Crixus đã bắt được một đoàn thương đội đang xuôi nam. Từ miệng các thương nhân, họ biết được quan chấp chính La Mã Publicola đang thống lĩnh một đội quân ước chừng 40 đến 50 ngàn người, đã vượt qua Campania và đang xuôi nam dọc theo đại lộ Annia —” Hamilcar giới thiệu nói.

“40, 50 ngàn người?!” Tim Maximus đập càng kịch liệt hơn. Mặc dù căn cứ vào sự thật lịch sử từ kiếp trước, anh ta đại khái biết rằng lần này quân khởi nghĩa cuối cùng vẫn sẽ đánh bại cuộc tấn công của người La Mã, nhưng khi thân mình ở giữa vòng xoáy này, anh ta vẫn không khỏi cảm thấy căng thẳng. Ai biết kiếp này liệu có xảy ra thay đổi nào không.

Mọi quyền đối với văn bản hoàn chỉnh này đều thuộc về truyen.free.