“Ít nhất bảy quân đoàn La Mã!” Artorix sắc mặt càng thêm nặng nề: “Sức chiến đấu của quân đoàn La Mã không phải thứ mà mấy tên lính vệ thành kia có thể sánh được!”

Ngay sau đó, Hamilcar nói thêm: “Mặt khác, Crixus cho rằng người La Mã chắc chắn đã thông qua đường biển, thông báo tin tức quân binh sắp xuất hiện cho các thành trấn gần Thurii. Bởi vì hắn phát hiện mấy ngày nay những thành trấn này có động thái lạ, không chỉ có dấu hiệu chiêu binh mà thậm chí còn phái kỵ binh trinh sát do thám doanh trại của hắn...”

“Người La Mã có thể thông qua đường biển để ra lệnh cho các thành trấn gần Thurii tham gia tấn công Crixus, e rằng cũng có thể ra lệnh cho Tarentum cùng các thành trấn lân cận làm điều tương tự!” Arttumus nhắc nhở.

“Spartacus, giờ chúng ta nên làm gì đây?!” Artemidorus và mấy vị thủ lĩnh khác thần sắc càng thêm căng thẳng, gần như đồng thanh hỏi.

“Không nên quá lo lắng.” Spartacus sắc mặt kiên nghị, bình tĩnh nói: “Khi Liên quân Tự Do Italia chúng ta chỉ có hơn 10.000 người, chúng ta đã tiêu diệt một quân đoàn của Rome tại Campania. Lần này, quân La Mã tăng binh lực lên bảy, tám lần, nhưng binh lính của chúng ta cũng đã tăng lên hơn 100.000 người. Chúng ta cũng có thể đánh bại quân đội La Mã lần này như chúng ta đã từng làm!”

Giọng Spartacus không lớn, nhưng chứa đựng sức mạnh đầy tự tin, khiến Artemidorus và những người khác cảm thấy an lòng.

“Spartacus, vậy bây giờ chúng ta nên đối phó với đạo quân La Mã sắp đến này thế nào?” Artemidorus một lần nữa hỏi.

Spartacus ánh mắt lấp lánh nhìn khắp mọi người trong quân trướng, nắm chặt nắm đấm, trầm giọng nói: “Đương nhiên là tập trung tất cả quân đội của chúng ta, chính diện nghênh chiến quân La Mã! Về phần tập trung ở đâu, địa điểm cụ thể vẫn chưa xác định. Đề nghị của tôi là mọi người hãy tập trung quân đội về lãnh địa Tarentum để nghênh chiến người La Mã ở đó. Nhưng Crixus lại đề nghị chúng ta hội chiến với người La Mã tại bình nguyên Thuri. Các vị có ý kiến gì về điều này?”

Artorix đầu tiên đáp lời: “Đương nhiên là nghênh chiến người La Mã tại Tarentum là tốt nhất, quân đội của chúng ta ở gần đó đông nhất và cũng dễ tập trung hơn.”

“Tôi cũng cảm thấy vẫn là ở lãnh địa Tarentum là tốt nhất. Mấy ngày nay các vị đều thấy đó, Metapontum gần chúng ta như vậy, hơn 20.000 người chúng ta đóng trại ở đây cũng đã tiêu tốn không ít lương thực. Nếu tất cả đều kéo đến bình nguyên Thuri, e rằng sẽ làm sụp đổ nguồn cung lương thực của chúng ta.” Hamilcar đưa ra một vấn đề hậu cần mà ai cũng quan tâm, gây được sự chú ý của các thủ lĩnh.

“Tôi đồng ý giao chiến với người La Mã tại Tarentum này.” Maximus lên tiếng nói.

Ngay sau đó, Arttumus cũng đồng ý với ý kiến của Spartacus. Điều này khiến Hamilcar hoàn toàn yên tâm, bởi trước đó hắn hơi lo lắng Maximus sẽ đưa ra đề xuất tập trung quân đội tại Apulia.

Hắn đương nhiên sẽ không biết Maximus trong lòng có tính toán riêng: Nếu kiếp trước quân khởi nghĩa đã giành chiến thắng trong giai đoạn này, vậy thì hắn chỉ cần bám sát Spartacus, nghe theo chỉ huy là đủ, không cần thiết phải nghĩ khác đi, để tránh làm xáo trộn lịch sử.

“Trước đó chúng ta đã quyết định tập hợp quân đội tiến đánh Metapontum, thủ lĩnh Crixus lại không tuân lệnh, đến giờ vẫn chưa dẫn quân đến đây. Giờ lại muốn chúng ta đều kéo đến bình nguyên Thuri, giúp hắn giữ vững doanh trại của hắn, có phải hắn đã nghĩ quá đơn giản rồi không?” Những lời châm chọc của Phytodorus đã khơi lại một chủ đề mà bấy lâu nay mọi người cố tình né tránh.

Spartacus lập tức trịnh tr���ng nhắc nhở: “Phytodorus, quân đội La Mã sắp đến, chúng ta cần toàn lực nghênh chiến, đừng nói những lời gây chia rẽ!”

“Thủ lĩnh Spartacus, tôi không có ý gì khác. Hiện tại tất cả mọi người đều đồng ý nghênh chiến người La Mã tại lãnh địa Tarentum. Nhưng thủ lĩnh Crixus không có mặt ở đây, liệu hắn có bằng lòng rời bình nguyên Thuri, dẫn quân tiến về doanh trại của ngài ở Tarentum không?” Câu hỏi của Phytodorus chạm đúng vào vấn đề mà mọi người đang băn khoăn.

Spartacus không chút do dự đáp lại: “Hắn nhất định sẽ!”

........................................................................................................................

Sáng sớm hôm sau, Spartacus liền hạ lệnh rút lui cho toàn quân. Mặc dù các thủ lĩnh theo yêu cầu đã tạm thời giữ bí mật về tin tức "quân đội La Mã sắp đến", nhưng việc kết thúc vội vã trận công thành này vẫn gây ra xáo trộn không nhỏ.

Maximus không bận tâm đến ảnh hưởng của việc kết thúc chiến dịch công thành đối với sĩ khí binh lính. Ông dẫn quân men theo đại lộ thẳng tiến về phía bắc, và chỉ hai ngày sau đã quay trở lại Salapia, sau đó triệu tập tất cả thủ lĩnh để mở một cuộc họp khẩn cấp.

Ông đầu tiên giới thiệu việc Pecot cùng hơn một ngàn binh sĩ dưới quyền đã gia nhập đội ngũ (sau khi hơn 600 người hy sinh trong các trận chiến tấn công Metapontum). Tiếp đó, ông thông báo cho họ về tin tức một đạo quân La Mã gồm bảy, tám quân đoàn sắp kéo đến. Đồng thời, ông cũng cho biết, sau khi hội nghị sĩ quan bàn bạc, các chi đội quân khởi nghĩa sẽ tập trung về lãnh địa Tarentum để nghênh chiến quân đội La Mã.

Tin tức này khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy căng thẳng. Maximus đầy tự tin an ủi họ: Quân khởi nghĩa chắc chắn sẽ chiến thắng quân La Mã xâm lược!

Đồng thời, ông lại trịnh trọng nhắc nhở mọi người: Để đề phòng vạn nhất, tất cả mọi người trong toàn đội ngũ phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui bất cứ lúc nào.

Quân đội của Maximus tiền thân chỉ là một đội quân hậu cần nhỏ bé không được tướng sĩ quân khởi nghĩa coi trọng, nhưng dưới sự lãnh đạo của ông đã nhanh chóng lớn mạnh, trở thành một lực lượng quan trọng của quân khởi nghĩa. Tất cả thủ lĩnh đều được ông trọng dụng và cất nhắc. Giờ đây ông hoàn toàn kiểm soát đội ngũ này. Vì vậy, dù có những thủ lĩnh lo lắng về trận đại chiến sắp tới, nhưng không ai dám phản đối vào lúc này, ai nấy đều bắt đầu thực hiện chức trách của mình theo chỉ thị của Maximus.

Nhưng khi tin tức “đại quân Rome sắp xâm chiếm” truyền khắp toàn bộ đội ngũ, lại gây ra sự hoang mang, dao động trong lòng quân sĩ, nhất là những binh sĩ mới gia nhập sau khi rời Campania thì cảm thấy hoảng sợ.

May mắn thay, Maximus quản lý quân đội nghiêm ngặt, các chi đội dưới quyền đều có doanh trại độc lập. Hàng ngày họ được các đội trưởng dẫn dắt huấn luyện, tuần tra và thực hiện các nhiệm vụ khác, tuân thủ đúng giờ giấc sinh hoạt, không được phép ra ngoài nếu không có lệnh. Bởi vậy không hề xảy ra bất kỳ náo loạn lớn nào.

Tuy nhiên, phòng bếp và nhà kho – hai bộ phận hậu cần lớn – lại xuất hiện một số ít lính đào ngũ.

Vì thế, Maximus buộc phải tăng cường quản lý mọi bộ phận, đồng thời liên tiếp mấy ngày tự mình xuống tận nơi, cùng các quản lý an ủi binh sĩ, vực dậy sĩ khí...

Vất vả lắm mới ổn định được tình hình, Maximus đang chuẩn bị dẫn hai quân đoàn thứ nhất và thứ hai xuống phía nam Tarentum thì đột nhiên nhận được tin khẩn từ Fisaros, Quân đoàn trưởng quân đoàn 1, đóng quân tại doanh trại gần thành Bari: Có không ít binh sĩ từ các đội quân phía nam của Liên quân Tự Do Italia đang đưa cả gia đình tiến vào lãnh địa Bari, nói rằng muốn di chuyển lên phía bắc... Hỏi Maximus có nên xua đuổi họ không?

Phản ứng đầu tiên của Maximus là nghĩ rằng Spartacus và những người khác đã thay đổi quyết định, không giao chiến với quân La Mã ở Tarentum nữa mà chọn rút lên phía bắc, tạm thời tránh mũi nhọn của họ.

Nhưng suy đi nghĩ lại, ông thấy không ổn, bởi vì đây không phải cách Spartacus vẫn thường làm. Ngay cả khi ông ta thực sự định làm vậy, ít nhất cũng phải tổ chức hội nghị sĩ quan, cùng mọi người thống nhất ý kiến một lần nữa, chứ không thể tự ý hành động. Do đó, đây rất có thể là một số binh sĩ trong các đội quân phía nam của Liên quân Tự Do Italia, vì e ngại quân La Mã mà tự ý bỏ trốn lên phía bắc...

Nghĩ đến đây, Maximus không thể ngồi yên. Ông lập tức dẫn đội kỵ binh, vội vã men theo đại lộ thẳng đến doanh trại quân đoàn 1.

Chưa đến được doanh trại, Maximus đã bắt gặp những người lính từ các đội quân khởi nghĩa phía nam – không, không nên gọi là lính, mà là dân nghèo. Họ đưa cả gia đình, tản mát khắp lãnh địa Bari, không có tổ chức, không thành hàng ngũ, hoảng loạn kéo nhau lên phía bắc...

Maximus cho kỵ binh dưới quyền đi chất vấn những người dân đang di chuyển lên phía bắc này. Câu trả lời của họ đại khái đều tương tự: Quân đội La Mã xâm lược rất mạnh, quân khởi nghĩa thiếu thốn áo giáp và binh lính không thể chống lại, tốt nhất là nên tạm thời lánh đi...

Khi được hỏi thuộc về chi đội nào, câu trả lời của họ lại rất khác biệt, đến từ đủ mọi chi đội, thậm chí cả quân của Spartacus. Đông hơn cả là những dân nghèo không thuộc về quân đội của bất kỳ thủ lĩnh khởi nghĩa nào. Họ phần lớn là những người già yếu, tàn tật, trước đây khi các đội quân hành quân đã không được quân khởi nghĩa thu nạp vào đội ngũ, mà vẫn lưu lại quanh các doanh trại quân khởi nghĩa. Những khu dân cư tạm bợ, đổ nát mà Maximus nhìn thấy lần đầu tiên khi xuống phía nam chính là do họ dựng nên...

Thấy tình hình như vậy, Maximus sắc mặt chùng xuống. Ông trầm ngâm một lát rồi hạ lệnh: “Akgo, ngươi lập tức về Salapia, nói với Wallerus rằng đây là lệnh của ta, bảo hắn phái người đưa tin, nhanh chóng thông báo cho từng thành trấn đã quy phục chúng ta, yêu cầu họ đưa dân chúng bên ngoài thành rút vào trong thành lánh nạn, đồng thời bày tỏ sự áy náy rằng chúng ta không thể thực hiện lời hứa với họ được nữa.”

Akgo có phần khó hiểu và ngạc nhiên: “Thủ lĩnh, chúng ta phải... xin lỗi họ sao?!”

“Mặc dù những thành trấn này e rằng đã nhận được tin quân La Mã kéo đến, thậm chí có thể đã âm thầm chuẩn bị chống đối chúng ta, nhưng ít nhất trong hai, ba tháng qua họ đã thực hiện lời hứa. Chính chúng ta là những người đầu tiên không thể giữ lời, không thể ngăn chặn các đội ngũ khác phá hoại đất đai của họ. Xin lỗi là điều hiển nhiên, điều này liên quan đến uy tín của chúng ta.” Maximus nói nghiêm túc.

Một nửa số kỵ binh được phái ra hộ tống Akgo trở về. Maximus vội vã chạy tới doanh trại quân đoàn 1.

Fisaros vừa thấy ông đã lập tức quỳ xuống: “Thủ lĩnh, tôi đã làm trái lệnh của ngài, không hạ lệnh cho binh sĩ xua đuổi những người đã tiến vào lãnh địa Bari này—”

Ông ta còn chưa nói dứt lời, Maximus liền nắm lấy hai cánh tay ông, cưỡng ép kéo ông dậy: “Ngươi làm đúng. Tình hình giờ đã thay đổi, chúng ta không thể ngăn cản họ nữa. Ngươi hãy lập tức tập hợp binh sĩ, từ bỏ doanh trại này, cùng ta đến Tarentum!”

“Là đi nghênh chiến quân La Mã sao?!” Fisaros hỏi, vừa căng thẳng lại vừa có chút phấn khích.

“Chuyện đó chưa thể nói trước được.” Maximus trả lời một cách lấp lửng.

Trên đường xuống phía nam, dòng người kéo lên phía bắc vẫn không ngớt, hơn nữa còn có xu hướng ngày càng đông. Maximus may mắn gặp được người đưa tin do Spartacus phái tới. Từ miệng người này, ông được biết Crixus đã dẫn quân rời bình nguyên Thuri, tiến vào lãnh địa Tarentum. Đồng thời các thủ lĩnh khác của Spartacus cũng đã rời Uria, tề tựu tại biên giới phía bắc Tarentum, khẩn cấp tổ chức một hội nghị sĩ quan.

Họp tại một nơi gần Apulia hơn... Maximus trầm ngâm suy nghĩ.

Địa điểm hội nghị sĩ quan là doanh trại tạm thời do quân đội của Crixus dựng lên. Maximus vén màn, bước vào quân trướng. Tình hình vẫn như lần trước, trừ ông ra, các thủ lĩnh khác đều đã có mặt trong lều.

So với lần họp trước, không khí trong quân trướng lúc này vô cùng căng thẳng. Mỗi người đều lộ vẻ mặt khó coi, đặc biệt là Crixus. Hắn ngồi vắt vẻo trên mặt đất, tay cầm đoản kiếm vẫn còn trong vỏ, vẻ mặt hung tợn không ngừng đâm mũi kiếm xuống nền đất phía trước.

Nhìn thấy Maximus bước vào, Crixus lập tức trút giận ra ngoài: “Maximus, lần nào ngươi cũng đến trễ nhất, hại chúng ta phải đợi lâu như vậy, ngươi còn xứng đáng làm một thủ lĩnh không hả!”

Maximus sững sờ, không hiểu vì sao đối phương bỗng dưng nổi cơn thịnh nộ nhắm vào mình như thế. Không kịp suy nghĩ kỹ, ông lập tức không chút yếu thế đáp trả: “So với một ai đó không chấp hành quyết định hội nghị, không phái binh tham gia tấn công Metapontum, tôi thấy mình hoàn toàn xứng đáng làm thủ lĩnh!”

Trừ Spartacus và Hamilcar, các thủ lĩnh khác đều bật cười vang. Thậm chí Phytodorus còn phụ họa: “Nói hay lắm!”

Crixus rút đoản kiếm, vung tay lên. Một tia hàn quang lóe qua, nửa lưỡi kiếm cắm phập xuống nền đất ngay trước mặt Phytodorus, khiến ông "á" lên một tiếng rồi đổ rạp cả người về phía sau.

Crixus khẩy môi cười nhạt, ánh mắt hung ác như chó sói lướt qua mặt Maximus và các thủ lĩnh khác, giọng hằn học nói: “Hôm nay mấy người các ngươi định liên kết chống lại ta sao!” “Tất cả im ngay!” Spartacus gầm lên giận dữ, vẻ mặt ông hiếm hoi hiện rõ sự phẫn nộ quát lớn: “Quân La Mã đại quân đã áp sát đến nơi rồi, các ngươi còn tâm trí đâu mà ở đây cãi vã! Hãy nghiêm túc kết thúc hội nghị, và nhanh chóng đưa ra quyết định cho các hành động quân sự tiếp theo của Liên quân Tự Do Italia chúng ta!”

Thấy Spartacus nổi giận, Phytodorus vội vã xoay người ngồi xuống, các thủ lĩnh khác cũng đều im lặng trở lại. Chỉ có Crixus hừ mạnh một tiếng, giễu cợt nói: “Spartacus, còn họp hành gì nữa chứ, chẳng phải mọi quyết định đều do một mình ngươi định đoạt sao! Quân La Mã đến, ngươi nói muốn nghênh chiến trực diện, chúng ta liền đồng ý ngh��nh chiến trực diện! Ngươi nói muốn tập trung tất cả binh lực ở Tarentum, ta liền bỏ doanh trại ở bình nguyên Thuri, dẫn theo tất cả anh em vất vả lắm mới chạy đến đây! Nhưng giờ đây ngươi lại nói với ta rằng muốn tránh quân La Mã, rút lên phía bắc—”

“Thủ lĩnh Crixus, ngài nói không đúng rồi.” Cleonis không nhịn được xen vào: “Tôi nhớ không lầm thì, khi người đưa tin thông báo cho ngài ở bình nguyên Thuri về quyết định 'nghênh chiến quân La Mã tại Tarentum' của chúng tôi, ngài đã từ chối chấp hành quyết định đó mà! Sở dĩ ngài có mặt ở đây bây giờ, chẳng qua là vì quân La Mã đã áp sát bình nguyên Thuri, và các thành trấn Hy Lạp phía nam bình nguyên cũng đã tập hợp một đạo quân không dưới 10.000 người. Ngài đang đối mặt với nguy cơ bị giáp công hai mặt, nên mới bị buộc phải đến đây—”

Tất cả quyền lợi đối với văn bản này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối.